Thánh thành Hermes, thánh điện cơ mật dưới lòng đất.

Thái Phất Luân đã hơn hai tháng nay không có nổi một giấc ngủ ngon.

Chỉ cần nhắm mắt lại, bên tai ông ta sẽ vang lên tiếng kêu thảm thiết bi thương của Đại chủ giáo El. Bà ta bị quân xét xử kéo về, vũ khí của kẻ thù đã xé nát khoang bụng, ruột gan nát như tương, dù có dùng đủ loại thảo dược cũng không thể ngăn cản vết thương hoại tử. Sau hai ngày giãy giụa, bà ta mới chết trong đau đớn tột cùng.

Sau khi Soli Dahl dẫn tiên phong quân hứng chịu đòn giáng mạnh mẽ, Thái Phất Luân đã nảy sinh nghi ngờ với thực lực của Graycastle (Lâu đài Xám). Ông ta nhiều lần yêu cầu Mai Ân bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ trước khi hành động, nên tìm hiểu rõ thực hư của đội quân này rồi mới tính tiếp. Nhưng Mai Ân căn bản không hề lay chuyển, khăng khăng đòi đại quân chủ lực lập tức phát động tấn công vào phòng tuyến Graycastle dưới chân núi Hàn Phong Lĩnh.

Ông ta biết giáo hội có thể phải trả cái giá không nhỏ, nhưng không ngờ cái giá lại thê thảm đến thế.

Càng không ngờ tới, lực lượng tinh nhuệ nhất của giáo hội, đội quân Thần Phạt không thể ngăn cản, vậy mà lại bại trận.

Khi tin tức hoang đường như chuyện cổ tích này truyền tới, Thái Phất Luân trực tiếp hộc ra một ngụm máu tươi, ngất xỉu trên đỉnh Thông Thiên Tháp.

Tuy nhiên, những chuyện khó tin không chỉ dừng lại ở đó.

Người thuần khiết không một ai trở về, Mai Ân bệ hạ cũng không rõ tung tích, cho đến khi ông ta nghiến chặt răng, dẫn theo một đám người xông vào cơ quan cơ mật, mới nghe được một tin tức không thể tin nổi từ miệng cấm vệ của cơ quan này.

Mai Ân căn bản không phải là người kế thừa mà Áo Bá Lai Ân đã nhắm tới, người tiếp nhận quyền trượng và vương miện là người thuần khiết Khiết Lạc.

Thánh thành trong phút chốc mất cả Giáo hoàng.

Điều duy nhất Thái Phất Luân có thể làm, chính là giữ bí mật này vĩnh viễn. Đám người ông ta dẫn theo đều gia nhập thánh điện cơ mật, còn ông ta thì trở thành người tạm thay quyền Giáo hoàng.

Trong một tháng tiếp theo, Thái Phất Luân dành toàn bộ thời gian để duy trì trật tự thánh thành và lật giở những bí sử trong thư viện.

Mà những bí mật về việc săn giết phù thủy, chế tạo quân Thần Phạt, nguồn gốc của giáo hội, sự tan rã của đế quốc phù thủy cũng dần dần hiện ra trước mắt ông ta.

Vị lão chủ giáo cảm thấy thế giới quan của mình bị lật đổ.

Dù có vét cạn mọi suy đoán, ông ta cũng không thể ngờ rằng giáo hội lại do chính phù thủy một tay dựng nên.

Mà cho dù là đế quốc phù thủy với thế lực trải khắp vùng đất man hoang, cũng không thể ngăn cản bước chân tấn công của ác ma. Quân Thần Phạt hay phù ấn ma thạch, tất cả cũng chỉ là những thứ sót lại của phù thủy lưu vong.

Trong những đêm dài trằn trọc, tinh thần của Thái Phất Luân bị rút cạn nhanh chóng, hai tháng ngắn ngủi tựa như đã trôi qua hai năm, nếp nhăn trên mặt ông ta đã sâu hoắm như vị lão chủ giáo, trong từng cử chỉ cũng mang theo một tia chậm chạp như đèn cạn dầu.

Nhưng ông ta biết mình không thể dừng lại, một khi ông ta ngã xuống, giáo hội coi như thực sự xong đời.

Thế nhưng Thái Phất Luân biết đây đều là vẻ bề ngoài, tổn thất của quân Thần Phạt căn bản không thể bù đắp nhanh chóng, mà võ sĩ dự bị trẻ tuổi về sức chiến đấu thì chênh lệch quá xa so với thế hệ trước. Nếu là thời bình, ông ta còn có cơ hội chậm rãi bù đắp, nhưng giờ đây Tà Nguyệt đã tới, không chặn được cuộc tấn công của thú dữ, thì mọi chuyện đều không có căn cứ để nói đến.

Chỉ dựa vào sức mạnh giáo hội đã không thể làm được điều này, ông ta buộc phải tập hợp thế lực quý tộc của Lang Tâm và Vĩnh Đông lại, giống như bốn vương quốc lớn trước kia từng liên hợp trấn giữ phòng tuyến Hermes vậy.

Muốn đám quý tộc ngoài mặt gia nhập giáo hội ngoan ngoãn nghe lệnh tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng, Thái Phất Luân thậm chí có thể tưởng tượng ra, khi tin tức giáo hội đại bại truyền đến hai vùng Lang Tâm, Vĩnh Đông, đám quý tộc vẫn còn nắm giữ lãnh địa và kỵ sĩ trong tay sẽ lại nhảy ra đối đầu với ông ta. Vì vậy khi quân đội Graycastle rút phần lớn khỏi phía Bắc, ông ta đã phái hơn một trăm quân Thần Phạt cuối cùng còn lại ở thánh thành cùng với đoàn sứ giả đi ra ngoài, dùng làm phương tiện cưỡng ép quý tộc phục tùng mệnh lệnh.

Hiện nay bất kể là thánh thành mới hay cũ, đều rơi vào tình trạng suy yếu chưa từng có.

Điều lão chủ giáo có thể làm lúc này, là cầu nguyện đoàn sứ giả có thể đưa viện quân trở về Hermes trước khi thú dữ bắt đầu cuộc tấn công quy mô lớn.

Xoa xoa khóe mắt nhức mỏi, Thái Phất Luân khép lại cổ tịch ghi chép về nghi thức chuyển hóa quân Thần Phạt, định pha cho mình một tách trà hoa đông để làm dịu cơn đau đầu, thì bên ngoài thánh điện bỗng vang lên tiếng chém giết.

Ông ta giật mình run tay, tách trà rơi xuống đất, lập tức vỡ tan tành.

Ở đây sao có thể có kẻ xâm nhập?

Ông ta đi đến bên cửa sổ, thò đầu nhìn xuống, chỉ thấy một đám bóng người đang lay động dưới ánh sáng u tối của lăng trụ thần thạch, và không ngừng áp sát lại gần thánh điện cơ mật.

Tốc độ của chúng nhanh đến kinh người, cấm vệ giao chiến với chúng gần như vừa chạm là ngã, giáp trụ trước mũi nhọn của chúng dường như không có tác dụng, những bậc thang màu xám trắng vấy đầy máu tươi bắn tung tóe. Chỉ trong nháy mắt, kẻ địch đã tiến sát tới dưới cửa lớn thánh điện.

“Đại nhân, thánh điện cơ mật bị tấn công, xin ngài hãy mau chóng rời đi!” Cửa thư viện bị tông mạnh mở ra, một vị cấm vệ trưởng lo lắng bước vào, phía sau hắn còn đi theo mười võ sĩ Thần Phạt, rõ ràng là những người bảo vệ thân cận của Giáo hoàng.

“Rốt cuộc bọn chúng vào bằng cách nào?” Thái Phất Luân gào lên bằng giọng khản đặc.

Đường dẫn xuống lòng đất chỉ có hai lối, một lối phải nhờ lồng treo hạ xuống, một lối phải đi qua pháo đài bí mật của thánh thành cũ, dù là quân đội Graycastle, cũng không thể đột nhiên chiếm đóng thánh thành mới và cũ mà không hề hay biết, trừ khi chúng mọc thêm cánh!

Sắc mặt cấm vệ trưởng trông rất khó coi, “Kẻ địch xuất hiện từ sâu trong hang động, đại nhân, xin hãy lập tức đi theo tôi, trễ nữa là không kịp đâu.”

“Hang động… sâu thẳm?” Thái Phất Luân không thể tin nổi nói, nơi đó ngoài những lỗ tròn lớn nhỏ, chẳng phải không có gì sao?

Mang theo sự kinh hãi và khó hiểu tột độ, ông ta đi theo cấm vệ trưởng dọc theo mật đạo bên trong vách tường đi xuống dưới, chẳng bao lâu đã tới tầng dưới cùng của thánh điện.

“Nơi lồng treo không có ai canh giữ, rất có thể đã không an toàn, tôi sẽ hộ tống ngài đi tới lối đi của thánh thành cũ, xin ngài hãy mau chóng dẫn người giành lại thánh điện cơ mật.” Cấm vệ trưởng vừa nói, vừa đẩy cửa đá ẩn giấu ở góc tường ra.

Thái Phất Luân vừa bước ra khỏi mật đạo, trái tim liền lập tức chìm xuống đáy vực.

Chỉ thấy hơn mười kẻ địch đang chống kiếm đứng đó, dường như sớm đã biết nơi này là lối ra của mật đạo vậy.

“Ta còn tưởng mình không bao giờ có cơ hội đặt chân lên thánh thành nữa, không ngờ hậu bối kế thừa ý chí của Vẫn Tinh Nữ Vương cũng chỉ đến thế mà thôi.” Một nam tử bước lên phía trước, hắn mặc bộ giáp có tạo hình kỳ quái, giống như được ghép từ nhiều mảnh kim loại chồng lên nhau, trên lưỡi kiếm lốm đốm có thể thấp thoáng thấy máu xanh u ám.

Tuy nhiên khi Thái Phất Luân chú ý đến gương mặt hắn, cảm thấy máu huyết toàn thân đều đông cứng lại trong tích tắc.

Ông ta đã từng nhìn thấy gương mặt này.

Thẩm phán trưởng quân tiên phong đoàn thứ sáu Ellington, ba năm trước từng tham gia nghi thức chuyển hóa quân Thần Phạt. Trước khi lên đường, vị võ sĩ anh dũng không sợ hãi này còn đích thân chào từ biệt ông ta.

Một luồng hơi lạnh khó tả dọc theo xương sống lão chủ giáo, chui vào trong não bộ ông ta, nỗi sợ hãi quỷ dị khiến ông ta gần như không thể kiểm soát nổi cái lưỡi của chính mình.

“Ngươi, các ngươi… rốt cuộc là… quái vật gì?”