Trong lúc chờ đợi, một cậu nhóc nhỏ con khác chạy dọc theo chiến hào tới.

"Đội trưởng, anh đến sớm thật đấy," cậu ta thở dốc hai hơi, tháo chiếc túi vải đeo chéo trên người xuống, đặt bên cạnh chân Danny, "đạn dược tôi nhận được đều ở đây cả rồi."

"Nếu là lên núi săn thú, giờ này tôi chắc đã vác con mồi quay về rồi," Danny thản nhiên nói, "Chia cho tôi bao nhiêu?"

"Ba mươi."

"Đúng là ít thật," anh lầm bầm một tiếng, "Tay súng máy chết tiệt."

Cậu nhóc nhỏ con này là người lính trẻ tuổi nhất trong đội, tên là Mạch Nha, năm nay mới mười sáu tuổi, đảm nhận vị trí người bảo vệ cho anh.

Mỗi xạ thủ chính xác đều được biên chế một người bảo vệ, để có thể nhanh chóng áp chế mục tiêu khi kẻ địch áp sát, từ đó tranh thủ thời gian di chuyển hoặc lắp lưỡi lê.

Danny không cần ai bảo vệ, nhất là một đứa trẻ chưa thành niên. Sở dĩ chọn Mạch Nha làm người bảo vệ, chỉ vì không chịu nổi lời khẩn cầu của Karl Fanbert. Anh và vị Bộ trưởng Xây dựng này coi như là hàng xóm lâu năm, trước đây từng sống chung trong ngõ hẻm khu mới, nên tự nhiên biết đối phương coi tất cả những đứa trẻ tốt nghiệp từ học viện như con cái trong nhà vậy.

Do vị trí của xạ thủ chính xác thường khá lùi về phía sau, nên đối với những người lính được phân công ở tuyến đầu, người bảo vệ thực tế sẽ an toàn hơn một chút. Danny biết bệ hạ Roland vô cùng chán ghét việc chạy chọt quan hệ hoặc bao che lẫn nhau, đây cũng là một trong số ít những việc anh có thể làm được.

Nhìn dáng vẻ Mạch Nha đang ngồi xổm trên đất lựa chọn, anh không nhịn được mà hỏi: "Cậu chưa từng nghĩ đến việc đổi công việc khác sao?"

"Rời khỏi Đệ Nhất Quân?" Mạch Nha không ngẩng đầu lên nói, "Không, tôi khá thích ở đây."

"Đây không phải trò chơi đồ hàng," Danny nhướng mày, "Chúng ta có thể chết trên chiến trường bất cứ lúc nào, cậu hoàn toàn không cần thiết phải mạo hiểm như vậy. Người tốt nghiệp từ học viện Karl hoàn toàn có thể đến làm việc ở tòa thị chính, tiền lương ở đó chẳng kém gì Đệ Nhất Quân, hơn nữa còn rất đứng đắn."

"Nhưng tôi không thích suốt ngày chạy vặt cho mấy gã quan chức đó, tôi muốn cầm súng bảo vệ bệ hạ," cậu nhóc gom những viên đạn tám mi-li-mét đã được làm sạch để trước chiến hào, "Hơn nữa..." Nói đến đây, cậu bỗng khựng lại, sắc mặt cũng trở nên hơi đỏ.

"Vì tiểu thư Nana sao?"

Mạch Nha không đáp lời, gò má lại càng đỏ hơn.

Danny không nhịn được bật cười thành tiếng, "Trong Đệ Nhất Quân ít nhất có một người ngưỡng mộ tiểu thư Thiên Sứ, dù có xếp hàng cũng không đến lượt cậu đâu. Huống chi cha cô ấy còn là một nam tước, dù có mất đất phong thì cũng không phải người mà cậu có thể với tới."

"Tôi, tôi không hề nghĩ như vậy," Mạch Nha nghểnh cổ nói, "Chỉ cần mỗi ngày có thể nhìn thấy cô ấy, tôi đã thấy mãn nguyện rồi."

Danny lắc đầu, không khuyên bảo tiếp nữa, anh biết sau khi dấn thân vào tình cảm, con người ta sẽ trở nên kiên cường hoặc có thể nói là cố chấp đến mức nào, bởi vì chính anh cũng vậy.

Mỗi khi rảnh rỗi, chỉ cần nhắm mắt lại, bóng hình cô gái có mái tóc xanh lục kia sẽ hiện lên trong tâm trí anh.

Nếu không phải cô ấy ra tay cứu giúp, e rằng anh đã sớm bỏ mạng trong rừng sâu.

Mà lúc đó cô ấy vẫn là móng vuốt của quỷ dữ, hiện thân của tội ác, Danny đem tất cả những chuyện này chôn sâu trong lòng, không dám kể cho bất kỳ ai. Ai ngờ khi gặp lại lần nữa, phù thủy đã được rửa sạch oan khuất, trở thành người vô tội, còn cô ấy cũng đã dọn vào tòa tháp phù thủy ở khu lâu đài, hơn nữa còn khai khẩn đủ loại ruộng thí nghiệm trong Rừng Mê Cung.

Anh không thể tùy ý tiến vào khu lâu đài, cho nên vào ngày nghỉ phép, anh luôn cầm lấy cung săn, đến Rừng Mê Cung săn bắn một phen. Danny thậm chí đã nghĩ xong, nếu có một ngày không còn làm lính nữa, anh sẽ nộp đơn lên tòa thị chính xin một công việc làm người giữ rừng, coi Rừng Mê Cung là ngôi nhà mới của mình.

"U u!" Đúng lúc này, tiếng kèn vang lên dài.

Đây là tín hiệu kẻ địch sắp tới.

Danny gạt bỏ suy nghĩ, đặt báng súng ổn định lại.

Dù thế nào đi nữa, anh hiện tại vẫn là một chiến sĩ, chiến đấu vì bảo vệ bệ hạ, cũng như lật đổ giáo hội chuyên săn giết phù thủy.

Khi mặt trời dần lên tới đỉnh đầu, một đám người ngựa khoác trên mình bộ giáp sáng loáng xuất hiện ở chân núi.

Để bao vây con đường leo núi duy nhất này, phòng tuyến cách dãy núi Hermes chưa đầy một cây số, ngay từ khoảnh khắc bọn họ xuống núi, đã tiến vào phạm vi tấn công của hỏa pháo.

Danny biết đại nhân Thiết Phủ sẽ không bỏ qua bất kỳ cơ hội nào để đả kích kẻ địch.

Như thể để chứng thực suy đoán của anh, phía sau đột nhiên vang lên tiếng oanh tạc trầm đục, tựa như sấm sét trên trời truyền đến từ nơi rất xa, anh thậm chí có thể nhìn thấy từng bóng đen mơ hồ vượt qua đỉnh đầu, bay về phía kẻ địch.

Chiến đấu bắt đầu mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.

Do khoảng cách khá xa, Danny có thể nắm bắt rất rõ điểm rơi của đạn pháo. Đất cát bị kích lên khi chạm đất tựa như từng chùm hoa dại nở rộ, đội ngũ dài đang tiến về phía trước như đàn kiến nhất thời rơi vào hoảng loạn. Lần đầu tiên đối mặt với đòn tấn công mà ngay cả bóng người cũng không thấy, cảm thấy hoảng sợ là chuyện bình thường nhất, nếu là lính đánh thuê hay dân binh thông thường, chỉ vài đợt oanh tạc thôi cũng đủ làm sĩ khí tan rã hoàn toàn.

Nhưng đại quân của giáo hội không rút lui, bọn họ bắt đầu tăng tốc tiến lên, đội hình cũng trở nên lỏng lẻo hơn.

Khi Danny có thể nhìn thấy khá rõ trang phục và vũ khí của đối phương, tốp người này ít nhất đã chịu ba đợt oanh tạc, trận địa cấu thành từ năm mươi khẩu dã pháo đủ để khiến tiếng oanh tạc trở nên liên miên không dứt, đây đối với kẻ địch mà nói tuyệt đối là một trải nghiệm khó chịu. Bọn họ không có chiến mã, chỉ có thể dựa vào đôi chân để bước qua đoạn đường địa ngục này.

Đội quân Thần Phạt với sức mạnh vô địch trong truyền thuyết dựng những chiếc khiên lớn, chắn ở phía trước nhất của đội ngũ, ở vị trí cách chiến hào thứ nhất khoảng năm, sáu trăm mét tạo thành một bức tường sắt màu xám.

Tuy nhiên đối với đạn pháo mà nói thì ý nghĩa không lớn, chỉ cần trúng khiên lớn, tấm khiên liền sẽ vỡ tan tành, kéo theo việc hất tung kẻ địch phía sau ngã nhào xuống đất.

"Cứ tiếp tục như vậy thì không được," Danny lắc đầu, "Chỉ e là bọn họ còn chưa tới được chiến hào thứ nhất đã bị đánh tan hoàn toàn." Anh hiểu rất rõ sự sắp xếp hỏa lực của trận địa, trước tiên dùng pháo hỏa chào hỏi kẻ địch từ khoảng cách một nghìn đến năm trăm mét, đợi đối thủ tập trung đến trước lưới thép, lại dùng hỏa lực súng máy dọn dẹp chiến trường, mà súng ổ xoay chỉ dùng cho chiến đấu cự ly gần sau khi đối thủ xung phong, dưới hai trăm mét sẽ không khai hỏa.

"Bị đánh tan không phải là tốt sao?" Mạch Nha nhón chân lên, nằm nhoài bên thành chiến hào nhìn ra ngoài.

"Tất nhiên, như vậy thì tôi sẽ chẳng có chiến tích gì cả." Danny thu lại khẩu súng đã đặt sẵn, xách súng trường lên chuẩn bị rời đi.

"Anh định đi đâu?" Cậu nhóc vội vàng kéo anh lại.

"Chiến hào phía trước hơn," anh hất tay người kia ra, "Cậu cứ ngoan ngoãn ở lại đây là được."

"Tôi đi cùng anh!"

"Đừng có theo qua đây, đây là mệnh lệnh của đội trưởng!"

Danny ném lại câu này, khom lưng mò về phía chiến hào dọc.

Tiếng đạn pháo chạm đất càng thêm nặng nề, thậm chí mỗi khi một tiếng va chạm trầm đục vang lên, đều sẽ có chút vụn đất trượt xuống từ hai bên đường hào, lọt vào cổ áo anh.

Anh biết mình đang tiến từng chút một lại gần phía trước nhất của chiến trường.

Liên tiếp vượt qua ba đường hào ngang, không màng đến ánh mắt kỳ lạ mà các thành viên nhóm khác ném tới, Danny nhân lúc đợt pháo mới rơi xuống, thò đầu nhìn ra ngoài, những chiếc khiên lớn của đội quân Thần Phạt đã có thể phân biệt rõ ràng, anh thậm chí có thể nghe thấy tiếng gào thét và quát tháo khản đặc của kẻ địch.

Khoảng cách này đại khái tầm bốn trăm mét. Đã đủ gần rồi.

Danny hít sâu một hơi, lắp súng trường lên, đưa đầu ruồi nhắm vào vị trí cao hơn một chút so với mép trên của tấm khiên, bóp cò.

Kèm theo một tiếng vang giòn giã, phía sau tấm khiên bắn lên một chuỗi máu xanh, chỉ thấy tấm khiên lớn cùng với người cầm khiên ầm ầm đổ xuống, để lộ ra những chiến binh Phán Quyết đang không biết làm sao phía sau.

Anh kéo khóa nòng, đẩy vỏ đạn đang bốc hơi nóng ra, tiếp đó là tiếng "cạch" một cái đẩy trở về vị trí cũ. Tiếng đạn lên nòng khiến máu anh sôi sục.

Người đầu tiên, Danny nghĩ thầm.