Chúa phù hộ nhà vua và nghị viện chúng ta,

Và khiến những kẻ tiểu nhân ấy biết ăn năn!

Những bài ca trung thành chống lại Nghị viện Rump.

Này, phản tội! Quân cận vệ của ta, gươm cong của ta đâu!

BYRON.

Khi lão Pepper vô lại đã hơ tay đủ ấm để có thể nhấc chúng ra khỏi đống lửa, lão giơ bàn tay phải lên, với vẻ cợt nhả đầy bất nhã, giáng một cái tát kêu bốp vào lưng hoặc một chỗ nào đó trên cơ thể của cựu niềm kiêu hãnh của “The Asinaeum”.

“À, lão già!” lão ta nói, “đây là cách ngươi giữ nhà cho chúng ta đấy phỏng? Lửa thì không đủ nướng nổi một con chí, còn bữa tối thì quá ít để vỗ béo nó trước! Nhưng làm sao quỷ tha ma bắt ngươi biết cách lo liệu lương thực cho các quý ông cơ chứ? Ta cá là ngươi tưởng mình đang ở Scotland!”

“Có lẽ hắn tưởng thế thật khi nhìn thấy anh đấy, Ned!” Tomlinson nghiêm túc nói; “chẳng mấy khi ngoài Scotland mà người ta lại thấy một tên đểu cáng to xác như thế trong một hình hài nhỏ bé nhường này!”

Lão MacGrawler, kẻ mà những lời vỗ về theo kiểu thuật xem chỉ tay của Long Ned đã làm cho rơi cả những giọt nước mắt chân thành, và nãy giờ vẫn đang xoa bóp vùng bị thương, nay càu nhàu đáp:—

“Các anh muốn nói gì thì nói, thưa ông Pepper, nhưng ở xứ sở tôi không mấy khi người ta thấy các thiên tài phải đóng vai đầu bếp cho bọn cướp đâu!”

“Không chứ!” Tomlinson đáp, “họ đang đóng cái vai kiếm lời nhiều hơn là cướp của đầu bếp ấy chứ, hửm!”

“Mẹ kiếp, anh đoán trật lất rồi,” Long Ned kêu lên, “—vì ở xứ sở đó hoặc là chẳng có bọn cướp nào cả, bởi chẳng có gì để cướp; hoặc là cư dân ở đó toàn là cướp, chúng đã tước đoạt lẫn nhau và tẩu tán sạch tang vật rồi!”

“Cầu mong quỷ bắt ngươi!” MacGrawler nói, bị chọc tức đến tận xương tủy, —vì cũng như mọi người Scotland khác, lão là một người rất yêu nước; cũng theo cái lý lẽ giông giống như một người phụ nữ có những đứa con tồi tệ nhất lại là người mẹ tuyệt vời nhất.

“Con quỷ,” Ned nói, nhại lại cái “âm thanh bạc” mà ngài W. Scott từng vui miệng gọi là “tiếng nói miền núi” (người Scotland nói chung hình như nghĩ đó là tiếng bạc, nên họ giữ gìn nó cẩn thận lắm) “con quỷ,—ý ngươi là Mac-Quỷ chứ lị, chắc chắn vị quý ông đó phải là người Scotland rồi!”

Tên thông thái cười gằn đầy ác ý; nhưng nhớ tới sự nhẫn nại của Epictetus khi còn là nô lệ, và cũng dè chừng cánh tay lực lưỡng của Long Ned, lão nén giận, quay lại lật những miếng bít tết bằng chiếc nĩa.

“Nào, Ned,” Augustus nói, ngả người vào một chiếc ghế mà lão kéo lại gần lò sưởi, trong khi nhẹ nhàng vỗ vào đôi chân to lớn của lão Pepper, như để nhắc nhở hắn rằng chúng không trong suốt như thủy tinh, “chúng ta hãy ngắm lửa đi; mà nhân tiện, đến phiên anh trông nom lũ ngựa đấy.”

“Quỷ tha ma bắt nó!” Ned kêu lên; “lúc nào cũng là phiên của tôi, tôi nghĩ thế. Này, cái gã Scotland canh nồi kia! Ngươi không chứng minh được là tao đã chải chuốt cho lũ súc vật ấy sau cùng à? Tao sẽ thưởng cho ngươi một đồng mi-rê để làm việc đó.”

Lão MacGrawler khôn ngoan liền vểnh tai lên.

“Một đồng mi-rê!” lão nói, “—một đồng mi-rê! Ý anh muốn lăng mạ tôi đấy à, thưa ông Pepper? Nhưng mà, nói cho phải lẽ thì chính anh đã chăm sóc lũ ngựa sau cùng; và vị quý ông đáng kính này, ông Tomlinson, chắc cũng phải nhớ điều đó chứ.”

“Sao cơ!” Augustus kêu lên; “anh nhầm rồi, và tôi sẽ thưởng cho anh nửa đồng gine để chứng minh điều đó.”

MacGrawler trợ tròn mắt ngày càng to, hệt như khi bạn thả một vật lạ làm xáo trộn sự phẳng lặng của mặt nước, khiến vòng tròn nhỏ trên mặt nước cứ thế lan rộng ra một cách bất thường.

“Nửa đồng gine!” lão nói; “thôi nào, thôi nào, anh đùa đấy à. Tôi đâu phải kẻ vụ lợi. Anh tưởng tôi thế à! Thôi đi, thôi đi! anh lầm rồi; tôi là một người ăn ngay ở lành, một người trọng chân lý, và sẽ nói sự thật mặc cho trên đời này có bao nhiêu đồng nửa gine đi nữa. Nhưng quả thực, giờ thì tôi bắt đầu nhớ ra rồi, chính ông Tomlinson mới là người chăm sóc lũ vật ấy sau cùng; và ông Pepper, đến phiên anh đấy.”

“Đúng là một vị quan tòa thông thái!” Tomlinson nói, cười khúc khích theo cái giọng khô khan quen thuộc của hắn. “Ned, anh không nghe thấy tiếng ngựa hí đấy à?”

“Ôi, mặc thây lũ ngựa!” tên Pepper cả thèm chóng chán nói, quên sạch mọi thứ khác khi thọc tay vào túi và cảm nhận chiến lợi phẩm của đêm nay; “chúng ta hãy kiểm tra chiến lợi phẩm trước đã!”

Nói đoạn, hắn bước về phía chiếc bàn và trút hết túi lên đó. Tomlinson, chẳng chút chần chừ, liền làm theo. Trời đất! Những tiếng kêu thán phục đầy phấn khích thốt lên từ đôi môi của những tên vô lại, khi từng món một, chúng săm soi những chiến lợi phẩm mới tinh của mình!

“Đây là một báu vật tuyệt mỹ!” Ned vừa nói vừa cầm chiếc đồng hồ lộng lẫy nạm đầy ngọc bích mà vị bá tước tội nghiệp trước đây từng chuộc không thành, —“đồng hồ lặp chuông, thề có Chúa!”

“Tôi hy vọng là không,” Augustus điềm đạm nói; “đồng hồ lặp chuông sẽ chẳng hay ho gì cho những cuộc trò chuyện của anh đâu, Ned! Nhưng lạy các đấng thần linh! Hãy nhìn chiếc nhẫn này xem — một viên kim cương nước đầu!”

“Ồ, viên đá lấp lánh này! Nó làm người ta tứa nước miếng chẳng kém gì chính nó. Chết tiệt, đây mới là chiếc hộp đựng thuốc hít quý giá làm sao — có bức tranh ở mặt trong và hồng ngọc ở mặt ngoài! Lão già đó có khiếu thẩm mỹ tuyệt vời thật; hẳn lão sẽ mê mẩn lắm khi thấy chúng ta thích thú với món đồ trang sức do lão chọn thế nào!”

“Nhắc đến trang sức,” Tomlinson nói, “suýt nữa thì tôi quên mất chiếc tráp bọc da marốc. Giữa anh và tôi, tôi đoán chúng ta vớ được một món hời lớn ở đó đấy; trông nó y như một chiếc tráp đựng ngọc ngà!”

Nói xong, tên cướp mở chiếc hộp mà trong biết bao ngày hội hè từng tôn lên vẻ hào nhoáng của Mauleverer. Ồ, bạn đọc ơi, cơn bùng nổ sung sướng diễn ra sau đó! Hãy tưởng tượng đi! Chúng ta không thể diễn tả nổi bằng lời. Giống như người họa sĩ Hy Lạp xưa, chúng ta buông một tấm màn che lên những cảm xúc quá sâu sắc để có thể diễn tả bằng lời.

“Nhưng ở đây này,” Pepper nói, khi chúng đã gần như kiệt sức vì quá đỗi phấn khích trước những viên kim cương, —“đây là một chiếc ví — năm mươi đồng gine! Và cái gì thế này? Tiền giấy, thề có thần Jupiter! Chúng ta phải đem đổi chúng vào ngày mai trước khi chúng bị phong tỏa. Khốn kiếp cho mấy tên ở Ngân hàng! Chúng lúc nào cũng bắt chước chúng ta, chúng ta chặn tiền của chúng, và chúng cũng chẳng chần chừ một phút nào để chặn lại tiền của chúng ta. Ba trăm bảng! Thưa thủ lĩnh, anh nghĩ sao về vận may của chúng ta đây?” Clifford từ nãy đến giờ vẫn ngồi u ám quan sát thao tác của lũ cướp; giờ đây, với một vẻ vui tươi tương xứng, hắn đưa ra một câu trả lời thỏa đáng, và sau một hồi trò chuyện chung, công việc chia chác liền diễn ra.

“Chúng ta là những nhà toán học cừ khôi nhất trên đời,” Augustus nói khi nhét phần của mình vào túi; “cộng, trừ, nhân, chia, quy đổi — chúng ta nắm vững tất cả nhuần nhuyễn như cuốn 'Trợ lý của gia sư'; và tuyệt hơn nữa là chúng ta áp dụng tất cả chúng vào Quy tắc Tam suất.”

“Anh bỏ quên phép nhân rồi đấy!” Clifford mỉm cười nói. “À! Bởi vì phép nhân vận hành theo một cách khác. Các quy tắc kia áp dụng cho các loại tiền tệ của vương quốc; còn về phép nhân, tôi e rằng chúng ta chẳng nhân lên loại tiền tệ nào khác ngoài giống loài của chính mình!”

“Thật hổ thẹn cho các anh!” MacGrawler nghiêm nghị nói — vì ở những người Scotland chân chính có một sự đoan trang kỳ lạ. “Hành động chỉ là chuyện nhỏ; không gì có thể trong sạch hơn lời nói của họ!”

“Ồ, anh lại xen cái sự khôn ngoan của mình vào đấy à?” Ned nói. “Tao đoán mày đang muốn phần chiến lợi phẩm của mình chứ gì!”

“Phần chứ!” Tomlinson thâm thúy đáp. “Lão ta đã có sẵn số phần gấp chín lần chúng ta rồi còn gì. Lão chẳng phải là một nhà phê bình sao, và chẳng phải lão nắm vững các từ loại trong lòng bàn tay hay sao?”

“Nhảm nhí!” MacGrawler bản năng giơ hai tay lên, chiếc nĩa rơi tuột xuống giữa các ngón tay đang dang rộng của bàn tay phải.

“Chính mày mới nhảm nhí ấy,” Ned quát; “mày lại đòi phần trong thứ mà mày chưa từng đi cướp! Quả là một tay cừ khôi thật đấy! Lo việc của mầy đi, anh bạn người Scotland, và đừng có chọc ngoáy cái gì ngoài mấy miếng bít tết!”

Nói đoạn, Ned quay người ra phía chuồng ngựa và nhanh chóng biến khuất giữa bầy ngựa; thế nhưng Clifford, nhìn nét mặt đầy thất vọng và háo hức của tên đầu bếp thông thái, liền rút ra mười đồng gine từ phần của mình và đẩy về phía người thầy cũ.

“Đây!” hắn dõng dạc nói.

“Thôi, thôi,” MacGrawler càu nhàu; “tôi không cần tiền đâu — tôi vốn có thói quen khinh bỉ thứ vật chất tầm thường ấy!” Vừa lầm bầm nói, lão vừa đút mấy đồng tiền vào túi và quay lại tiếp tục công việc chuẩn bị yến tiệc.

Trong khi đó, một cuộc trò chuyện thì thầm diễn ra giữa Augustus và thủ lĩnh, kéo dài cho đến khi Ned quay lại.

“Và những món ăn ngon lành của đêm bốc khói nghi ngút dọc bàn ăn!”

Hỡi linh hồn của Don Raphael và Ambrose Lamela, thật là một điều tuyệt diệu làm sao khi được làm kẻ vô lại trong chốc lát! Con người ta mới vui làm sao khi lừa gạt được đồng loại của mình! Mấy kẻ ngờ nghệch ngây thơ trong đời chưa từng làm nổi một bữa tối vui vẻ nhường ấy như những người anh hùng trên đường cao tốc của chúng ta. Clifford có lẽ chỉ đang đóng kịch, nhưng sự phấn khích của các đồng bọn hắn là hoàn toàn chân thật. Đó là một sự đối lập tuyệt vời — tiếng cười lớn “ha, ha!” của Long Ned và tiếng cười khúc khích tính toán, thầm lặng, khô khan của Augustus Tomlinson. Đó là Rabelais chống lại Voltaire. Họ chỉ đồng điệu trong đối tượng của những trò đùa, và đứng đầu trong các đối tượng ấy (sự khôn ngoan luôn là đích nhắm của sự phù phiếm!) chính là đại sư Peter MacGrawler.

Lũ khốn bất lương tỏ ra vô cùng vui vẻ khi xoay quanh chủ đề nghề nghiệp trước đây của vị hiền triết.

“Nào, Mac, anh xẻo con giò heo này đi,” Ned nói; “anh vốn có kinh nghiệm cắt xẻo cơ mà.”

Vị học giả có cái tên bị đem ra đắt cợt một cách bất kính đó tiến hành làm theo lời được sai bảo. Lão vừa định ngồi xuống để làm việc đó thì Tomlinson thầm lén kéo chiếc ghế đi chỗ khác — thế là vị hiền triết ngã nhào.

“Đừng đùa giỡn với MacGrawler chứ,” tên Augustus đầy ác ý nói; “dù khuyết điểm của lão với tư cách nhà phê bình là gì đi nữa, các anh cũng thấy lão là kẻ có nền tảng vững chắc, và lão có thể chạm ngay đến tận đáy của một vấn đề. Nào Mac, giả sử tác phẩm tiếp theo của anh có tựa đề là Một Câu Chuyện Thảm Hôn (Tail of Woe) thì sao nhỉ!”

Những kẻ có tư tưởng lớn hiếm khi mềm mỏng — chúng không dễ dàng đùa cợt; và MacGrawler cũng vậy. Lão đứng phắt dậy với cơn giận dữ tột cùng; và nếu bọn cướp tinh ý hơn một chút, chúng hẳn đã nhận ra điều gì đó nguy hiểm trong ánh mắt của lão. Dù vậy, Clifford, người trước đó vẫn thường là người bảo vệ cho người thầy của mình, đã đứng ra can thiệp, kéo cho vị hiền triết một chiếc ghế ngồi gần mình và gắp thức ăn đầy đĩa cho lão. Thật thú vị khi chứng kiến cảnh tượng quyền lực nhún nhường trước tri thức! Hệt như Alexander tỏ lòng tôn kính với Aristotle vậy!

“Tôi chỉ tiếc có mỗi một điều,” Ned vừa nói vừa nhồm nhoàm đầy miệng, “về lão bá tước già — thật tiếc đứt ruột là chúng ta đã không bắt lão ta phải nhún nhảy! Tôi còn nhớ cái ngày, thưa Thủ lĩnh, mà anh hẳn đã khăng khăng bắt lão phải làm thế. Anh từng là một tay vui tính làm sao! Anh có nhớ vào một đêm trăng sáng rực, y hệt như đêm nay chẳng hạn, khi chúng ta đang làm nhiệm vụ gần Staines, anh đã bắt mọi người chúng ta chặn lại, hễ ai trên năm mươi tuổi là phải nhảy một điệu minuet với anh không?”

“Ừ!” Augustus hùa theo, “và người đầu tiên là một vị giám mục đội tóc giả trắng. Chúa ơi, ngài bá tước đó nhún nhảy cứng nhắc làm sao! Và Lovett đã cúi đầu chào ngài nghiêm trang biết bao, tay bỏ mũ ra, khi mọi chuyện kết thúc, rồi trả lại cho ngài chiếc đồng hồ và mười đồng gine — thật đáng đồng tiền bát gạo!”

“Và người tiếp theo là một ả gái già dòng dõi quý tộc,” Ned nói, “gầy đét như một tay luật sư. Anh không nhớ ả ta nhún nhảy uốn éo thế nào à?”

“Chứ sao,” Tomlinson nói; “và anh đã rất hóm hỉnh gọi ả là cái cột giàn hoa bia!”

“Ả ta mới sung sướng làm sao trước sự lịch thiệp của thủ lĩnh! Khi anh trả lại cho ả đôi khuyên tai và chùm lông trang sức, ả đã trìu mến thở dài bảo anh hãy giữ lấy chúng vì kỷ niệm của ả — ha! ha!”

“Và người thứ ba là một tên công tử bột!” Augustus kêu lên; “và Lovett đã nhường quyền đối tác của mình lại cho tôi. Anh có nhớ tôi đã khiêu vũ vị công tử bột ấy ngã lăn xuống mương thế nào không? À! Hồi đó chúng ta đúng là những kẻ điên rồ; nhưng rồi chúng ta trở nên chán chường — blases, theo cách gọi của người Pháp — khi tuổi ngày một lớn hơn!”

“Bây giờ chúng ta chỉ nhìn vào mục tiêu chính thôi,” Ned nói. “Sự tham lam thay thế cho tinh thần dấn thân,” Tomlinson triết lý bổ sung.

“Và thủ lĩnh của chúng ta thì đâm đầu vào rượu chè với một chữ h đi sau chữ w!” tên Ned ưa dùng phép ẩn dụ tiếp lời.

“Nào, chúng ta đang u sầu đấy à,” Tomlinson nói, nốc cạn một ly đầy. “Ta nghĩ chúng ta thực sự đang già đi rồi, chẳng mấy chốc mà chúng ta sẽ ăn năn hối cải, và bước tiếp theo sẽ là — cái giá treo cổ!”

“Lạy Chúa!” Ned vừa nói vừa tự rót rượu, “đừng có kêu ca ảm đạm thế chứ. Có hai tầng lớp người bị phỉ báng, mà lẽ ra họ nên đặc biệt tránh những màu sắc nhất định khi ăn mặc; tôi ghét phải nhìn thấy một chàng trai chân chính mặc đồ đen, hay một con quỷ mặc đồ xanh. Nhưng đây là ly cuối cùng của tôi tối nay! Tôi buồn ngủ quá rồi, và ngày mai chúng ta phải dậy sớm.”

“Đúng thế, Ned,” Tomlinson nói; “hãy hát tặng chúng ta một bài trước khi anh đi nghỉ đi, và hãy hát bài mà Lovett đã sáng tác lần cuối chúng ta ở đây.”

Ned, luôn vui mừng khi có cơ hội thể hiện bản thân, liền hắng giọng và làm theo.

MỘT KHÚC CA TỪ SHERWOOD.

I.

Cùng cười với chúng ta giữa hoàng tử và cung điện,

Đời rừng hoang dã có niềm vui sướng tuyệt vời hơn;

Muốn giữ tiếng cười tránh xa hiểm ác láng giềng,

Hãy thu gom nó vào kho lứa nơi chúng ta đây.

Vua chúa vơ vét của cải từ thần dân của chúng,

Càng chống kẻ thù chúng lại càng nghèo đi;

Đám người của vua rừng khôn ngoan cứ tự do tung tăng,

Và chúng ta chỉ đánh thuế những kẻ thù ta thôi.

Hãy mặc kệ những trò lừa đảo của buôn bán cho mụ vợ già ranh mãnh,

Hãy để người già làm những kẻ vô lại trong sự nhàn hạ;

Dẹp quách cái dòng đời hối hả xô bồ ấy đi,

Thứ bị khuấy tung bởi những ngọn gió thổi không ngừng!

II.

Hãy cười với chúng ta khi bạn nghe thấy những kẻ lừa đảo

Và những tên vô lại ra điều nghiêm túc bảo rằng chúng ta đểu cáng thế nào;

Thương mại và luật pháp có một phương thức trộm cắp

Còn tồi tệ hơn cả việc chặn đường ở gốc cây kẻ ngoài vòng pháp luật.

Nói đi, người thiếu nữ chúng ta yêu có khinh miệt

Những gã hào hoa dẫu sao vẫn chung thủy với nhau không?

Ta thừa nhận chúng ta giẫm đạp lên những ràng buộc pháp lý,

Nhưng ta nghe nói Tình yêu cũng khinh miệt chúng cơ mà,

Thế nên hãy can đảm lên — can đảm lên, hỡi những chàng trai vui tính,

Những kẻ bị kẻ ngu ngốc coi là phường vô lại!

Ồ! Liệu có ai được thế giới này yêu thương mà lại tận hưởng

Được một nửa niềm vui như kẻ bị nó căm ghét không?

“Bravissimo, Ned!” Tomlinson gõ bàn kêu lên; “bravissimo! Giọng anh tối nay tuyệt cú mèo, và bài hát thì thật đáng ngưỡng mộ. Quả thực, Lovett, nó làm rạng danh thiên tài thơ ca của anh đấy; rất ra dáng triết lý, xin thề với danh dự của tôi.”

“Bravissimo!” MacGrawler vừa nói vừa gật đầu đầy vẻ uy nghi. “Giọng của anh Pepper ngọt ngào như tiếng kèn túi vậy! À! Một bài hát như thế hẳn đã vô cùng vô giá đối với 'The Asinaeum' khi tôi còn vinh dự được—”

“Làm Cha xứ xứ Bray cho cái cơ sở đó,” Tomlinson cắt lời. “Xin lỗi MacGrawler nhé, sao người ta lại gọi Edinburgh là Athens Hiện đại vậy?”

“Bởi vì nó sản sinh ra những vĩ nhân và bậc học thức,” MacGrawler đáp với niềm tự hào đầy ý thức.

“Hừ! Hừ! — anh đang nghĩ đến Athens cổ đại đấy chứ. Thành phố của các anh được gọi là Athens hiện đại là vì tất cả các anh đều giống hệt như người Athens hiện đại — những tên khốn nạn nhất có thể tưởng tượng được, trừ phi khách du lịch nói dối về chúng.”

“Thôi nào,” Ned chen vào, đã mềm lòng trước lời khen ngợi của nhà phê bình, “Mac là một tay được đấy, hãy tha cho hắn. Các quý ông, xin chúc sức khỏe các anh. Tôi chuẩn bị đi ngủ đây, và chắc các anh cũng chẳng nán lại lâu sau tôi đâu.”

“Cứ tin ở chúng tôi đi,” Tomlinson đáp; “tôi và thủ lĩnh sẽ bàn bạc về công việc ngày mai, rồi sẽ nhập bọn với anh nhanh như chớp mắt, theo cách nói ví von đầy thâm thúy.”

Ned ngáp một tiếng “chúc ngủ ngon” cuối cùng rồi biến khuất vào khu vực phòng ngủ. MacGrawler cũng ngáp, nhưng với một cái ngáp trầm ngâm hơn, đúng ra dáng vẻ của một bậc tri thức, liền cặm cụi dọn dẹp đống đồ đạc ăn uống: sau khi lúi húi một lúc cách nghiêm túc, lão hạ một chiếc giường xếp ở góc hang (vì lão không ngủ chung phòng với bọn cướp) và cởi quần áo, chẳng mấy chốc đã chìm sâu vào giấc nồng trong vòng tay của thần Hypnos. Nhưng vị thủ lĩnh và Tomlinson, kéo ghế xích lại gần đống than hồng sắp tắt, đã thách thức vị thần lười biếng ấy, và nhỏ giọng bàn bạc với nhau một cách kỹ lưỡng, đầy lo âu.

“Thế đấy,” Augustus nói, “bây giờ anh đã kiếm đủ vốn cho mục đích của mình rồi, anh thực sự sẽ bỏ rơi chúng ta sao? Anh đã cân nhắc kỹ những mặt lợi hại chưa? Hãy nhớ rằng không có gì nguy hiểm cho tình trạng của chúng ta bằng sự cải cách; ngay khi một người trở nên lương thiện, băng đảng sẽ bỏ rơi anh ta; quan tòa mất khoản tiền đút lót; kẻ chỉ điểm phản bội; và kẻ cứng đầu thì lên đoạn đầu đài.”

“Tôi đã cân nhắc kỹ mọi điều đó rồi,” Clifford đáp, “và đã quyết định con đường đi của mình. Tôi chỉ nán lại cho đến khi nguồn lực của mình có thể hỗ trợ cho ý chí. Với phần chiến lợi phẩm hiện tại và gần đây của chúng ta, tôi sẽ sang Lục địa. Phổ tin tưởng và sẵn sàng thăng chức cho bất kỳ ai chịu gia nhập quân ngũ của họ. Nhưng những lời này, người bạn thân mến của tôi nghe có vẻ lạ lẫm khi thốt ra từ miệng anh đấy. Chắc chắn là anh sẽ cùng tôi tách khỏi băng nhóm này chứ? Sao cơ! Anh lắc đầu à? Anh không phải là Tomlinson từng đồng ý với tôi ở Bath rằng chúng ta đang gặp nguy hiểm vì sự đố kỵ của đồng bọn, và việc rút lui đã trở thành điều cần thiết cho sự an toàn của chúng ta sao? Không phải đây là luận điểm chính của anh cho chuyến viễn chinh lấy vợ của chúng ta sao?”

“Này nhé, anh bạn Lovett thân mến,” Augustus nói, “chúng ta đều là những khối vật chất được nhào nặn từ những nguyên tử của thói quen; nói cách khác, chúng ta là một cỗ máy mà thói quen chính là lò xo. Tôi có thể làm gì trong một sự nghiệp lương thiện cơ chứ? Tôi lớn hơn anh nhiều tuổi. Tôi đã sống như một kẻ vô lại cho đến khi tôi chẳng còn bản chất nào khác ngoài sự vô lại. Tôi nghi ngờ rằng liệu mình có trở thành một kẻ hèn nhát nếu chuyển sang làm lính hay không. Tôi chắc chắn mình sẽ là tên khốn hoàn hảo nhất nếu giả vờ làm người lương thiện. Không: tôi đã tự đánh giá sai bản thân khi nói đến chuyện chia tay. Tôi đành phải tiếp tục lê bước với những đồng đội cũ và theo những con đường cũ của mình; cho đến khi tôi lê bước vào cáiòng lọng bằng gai dầu hoặc — một sự lựa chọn thay thế đầy u sầu! — cáiòng lọng hôn nhân.”

“Đây chỉ là sự ngu ngốc thuần túy,” Clifford, với một tâm trí mạnh mẽ và kiên định vốn dễ dàng rũ bỏ những thói quen, lên tiếng. “Chúng ta đâu có bỏ qua tất cả những luật lệ nô dịch của kẻ khác trong ngần ấy năm trời, chỉ để trở thành những tên nô lệ khốn khổ cho chính sự yếu mềm của mình. Nào, bạn tôi ơi, hãy xốc lại tinh thần đi. Chúa biết rõ, nếu tôi đầu hàng sự yếu đuối của trái tim mình, tôi chắc chắn sẽ tiêu đời. Và có lẽ, dù tôi có cố vùng vẫy đến đâu đi nữa, tôi cũng không tài nào rũ bỏ được thứ đang bám rễ trong lòng và sẽ giết chết tôi, dẫu là từng chút một. Nhưng chúng ta đừng nên hèn nhát, đừng để số phận nhấn chìm mình thay vì bơi lội. Nói một câu, hãy cùng trốn với tôi trước khi quá muộn. Một con tàu buôn lậu đang đợi tôi ngoài khơi bờ biển Dorset: ba ngày nữa là tôi nhổ neo. Hãy làm bạn đồng hành của tôi. Cả hai chúng ta đều biết cưỡi ngựa chiến và sử dụng gươm giáo thành thạo. Chừng nào con người còn gây chiến với nhau, những kỹ năng đó sẽ ngăn chủ nhân của chúng phải chết đói, hoặc là—”

“Nếu được tuyển dụng trên chiến trường chứ không phải trên đường cao tốc,” Tomlinson mỉm cười cắt lời, “—tránh khỏi cái giá treo cổ. Nhưng không thể được! Tôi chúc anh mọi niềm vui, mọi sự thành công trên con đường sự nghiệp của mình. Anh còn trẻ, táo bạo và có năng lực; anh lúc nào cũng có một tinh thần cao cả hơn tôi. Tôi vốn là kẻ vô lại, và sẽ phải làm kẻ vô lại cho đến hết chương này!”

“Tùy anh vậy,” Clifford, vốn không phải là người lắm lời, nói với vẻ miễn cưỡng: “nếu vậy, tôi đành phải tự mình đi tìm vận may.”

“Khi nào anh rời bỏ chúng ta?” Tomlinson hỏi.

“Ngày mai, trước trưa. Tôi sẽ ghé London vài tiếng, rồi khởi hành ngay ra bờ biển.”

“London!” Tomlinson thốt lên; “cái gì, chính cái hang ổ nguy hiểm đó ư? Hừ! Anh không biết mình đang nói gì đâu; hay là anh nghĩ việc vuốt ve mụ Lobkins trước khi lên đường là một đạo lý hiếu thảo?”

“Không phải thế,” Clifford đáp. “Tôi đã xác minh rằng mụ ấy đã ở ngoài tầm với của mọi sự túng thiếu; và hỡi ôi, tội nghiệp mụ, những ngày tháng của mụ chắc chẳng còn nhiều nữa. Rất có thể mụ sẽ chẳng nhận ra tôi đâu; vì những thói quen sống chắc chắn chẳng thể giúp trí nhớ mụ khá lên được. Ước gì tôi cũng có thể nói được điều tương tự về những kẻ láng giềng của mụ! Nếu tôi bị bắt gặp ở những chốn trộm cắp vặt vãnh đó, anh thừa biết cũng như tôi, sẽ có một tên móc túi nào đó bán đứng tên tuổi lừng danh của Đại úy Lovett cho nhà chức trách.”

“Thế thì, điều gì đưa anh đến thị trấn? À! Anh quay mặt đi kìa. Tôi đoán ra rồi! Chà, Tình yêu đã hủy hoại biết bao anh hùng trước đây; mong là anh sẽ không phải chịu hậu quả tồi tệ từ vị thần ấy!”

Clifford không trả lời, và cuộc trò chuyện chìm vào một khoảng lặng đột ngột và kéo dài; Tomlinson là người phá vỡ nó.

“Anh có biết không, Lovett,” hắn nói, “dù tôi có trái tim lạnh lùng chẳng kém gì hầu hết mọi người, nhưng tôi lại cảm thông cho anh nhiều hơn những gì tôi từng nghĩ là có thể. Tôi rất muốn đi cùng anh; hình như ở Đức có thứ thuốc lá tuyệt cú mèo đấy; và suy cho cùng, đời sống của một tên trộm với một người lính cũng chẳng khác nhau là mấy.”

“Hãy tận dụng một nhận xét sáng suốt như thế đi chứ,” Clifford nói. “Hãy suy ngẫm lại xem! Con đường anh đang bước đi chắc chắn sẽ dẫn đến sự hủy diệt thế nào; giá treo cổ và tàu giam chính là những cái đích duy nhất!”

“Những viễn cảnh đó quả thật không mấy dễ chịu, tôi thừa nhận,” Tomlinson nói; “cũng chẳng lấy gì làm ao ước khi được bảo quản thêm một thế kỷ nữa trong sự bất tử của chiếc hộp kính tại Viện Phẫu thuật, nhe răng cười toe toét từ tai này sang tai khác, hệt như người ta vừa làm một màn kết thúc vui nhộn nhất có thể. Thôi được! Tôi sẽ suy nghĩ thêm về nó, và anh sẽ nhận được câu trả lời của tôi vào ngày mai; nhưng còn tên Ned tội nghiệp thì sao?”

“Hắn sẽ không gia nhập cùng chúng ta sao?”

“Chắc chắn là không rồi; cổ của hắn sinh ra là để cho thừng thòng lọng, và tâm trí hắn là dành cho Tòa án Old Bailey. Chẳng có hy vọng gì cho hắn đâu; dẫu vậy hắn vẫn là một gã tuyệt vời. Thậm chí chúng ta không được phép kể cho hắn nghe về dự định đào tẩu của mình.”

“Tuyệt đối không. Tôi sẽ để lại một bức thư cho thủ lĩnh ở London của chúng ta; nó sẽ giải thích tất cả mọi chuyện. Và giờ thì đi ngủ thôi. Tôi xem việc anh làm bạn đồng hành với tôi là chuyện đã định.”

“Ừm!” Augustus Tomlinson thốt lên.

Cuộc họp của bọn cướp khép lại như thế. Khoảng một tiếng đồng hồ sau khi nó kết thúc, và khi không còn âm thanh nào ngoài tiếng thở nặng nhọc của Long Ned phá vỡ sự tĩnh lặng của màn đêm, khuôn mặt thông minh của Peter MacGrawler từ từ nhô lên từ chiếc gối quạnh quẽ mà lão vừa tựa vào.

Dần dần, tấm lưng của vị hiền triết duỗi thẳng vuông góc, và lão ngồi bất động vài phút trên chiếc ghế danh dự của mình, có vẻ như đang lắng nghe dò dẫm. Hài lòng với sự im lặng tuyệt đối đang bao trùm xung quanh, ngoại trừ tiếng động đơn độc mà chúng ta đã nêu, vị tín đồ uyên bác của Vatel nhẹ nhàng đứng dậy khỏi giường, vội vã mặc quần áo, rón rén bước tới cửa, tháo then bằng một bàn rồi vụt biến mất. Hỡi bạn đọc thân mến! Trong khi bạn đang thắc mắc về sự vắng mặt của hắn, hãy để chúng tôi giải thích lai lịch sự xuất hiện của hắn.

Một buổi tối nọ, Clifford và người đồng hành Augustus đang tận hưởng một trò giải trí lành mạnh tại Ranelagh, và vừa rời khỏi nơi nổi tiếng đó thì họ bị chặn lại bởi một đám đông ở lối vào. Đám đông ấy đang xúm lại quanh một tên móc túi; và tên móc túi ấy — ôi đức hạnh, ôi sự khôn ngoan, ôi The Asinaeum! — chính là Peter MacGrawler! Như chúng ta đã nói trước đây, Clifford sở hữu một ngoại hình đẹp và phong thái đường bệ, và những lợi thế này vào lúc đó tỏ ra vô cùng hiệu quả trong việc cứu vị Orbilius của chúng ta khỏi hình phạt ngâm nước. Ngay khi Clifford nhận ra khuôn mặt quan tòa của gã người Scotland thông thái, hắn liền bạo dạn chen vào giữa đám đông, tóm cổ tên công dân nhiệt tình vừa túm lấy MacGrawler, tuyên bố bản thân sẵn sàng bảo chứng cho sự trung thực của nhân vật vô cùng đáng kính mà thân phận rõ ràng đã bị nhận nhầm một cách trầm trọng này. Augustus, có lẽ dự đoán trước được một mưu mẹo tinh vi nào đó của người bạn đồng hành, liền lập tức hùa theo bảo vệ. Đám đông, những kẻ chẳng bao giờ phân biệt nổi sự trơ trẽn với sự thật, đành nhường đường; một viên cảnh sát bước tới, đứng về phía bạn của hai vị quý nhân ăn mặc lịch sự không chê vào đâu được; nhóm bạn của chúng ta hiên ngang bỏ đi; đám đông hối hận vì sự vội vàng của mình, và để chuộc lỗi, họ đã đem đấm đá nhúng nước tên gã có cái ví vừa bị móc. Lão ta có thanh minh thế nào cũng vô ích, bởi lão bị mắc chứng ngót giọng; và các ngài trong đám đông, sau khi nhúng nước lão một lần vì tội phạm tội, liền nhúng nước lão lần thứ hai vì cái tội ngượng ngùng lắp bắp của lão.

Trong thời gian đó, Clifford đã kéo người Cố vấn cũ của mình vào nơi trú ẩn của một quán cà phê; và trong khi tâm hồn MacGrawler được mở rộng bằng hơi men, lão đã kể lại những nguyên nhân dẫn đến tình thế tiến thoái lưỡng nan của mình. Dường như tờ báo vô song mang tên “The Asinaeum” ấy, bất chấp một loạt các bài viết cực kỳ nổi tiếng về các tác phẩm của “Aulus Prudentius”, kèm theo một loạt các bài đối thoại xuất sắc được viết bằng giọng điệu hài hước đậm đặc, cụ thể là tiếng Scots rộng (đối với người Scotland thì mọi thứ đều là một giuộc), bất chấp những ấn phẩm vô giá đó, chưa kể đến một số bài viết chính trị lừng lẫy trong đó chứng minh rõ ràng làm sao để làm hài lòng giới nhà giàu rằng bọn nghèo đói càng ăn ít thì càng tốt cho thể trạng của chúng — bất chấp, chúng ta phải nói vậy, những thành tựu vĩ đại đối với nền văn học Anh đó, tờ “The Asinaeum” vẫn chao đảo, sụp đổ, chôn vùi người bán sách của nó và đè bẹp cả tác giả của nó. Chỉ có một mình MacGrawler — thoát nạn như Theodore chui ra từ chiếc mũ sắt khổng lồ của Otranto — chỉ có một mình MacGrawler là sống sót. Sir Philip Sidney từng nói: “Tình yêu giúp con người nhìn rõ hơn một cặp kính.” Nhưng tình yêu sự sống lại tạo ra một hiệu ứng hoàn toàn khác đối với thị lực — nó khiến con người ta lóa mắt một cách đáng thương hại trong việc soi xét, và đôi khi khiến người ta nhìn nhầm tài sản của kẻ khác thành tài sản trong túi mình! Liệu cái hiện tượng đánh lừa thị giác (deceptio visus) này có đánh lừa nổi Peter MacGrawler không? Lão đã đến Ranelagh. Hỡi bạn đọc, phần còn lại thì bạn đã rõ!

Rượu ngon và sự tài tình của bọn cướp cuối cùng đã ép được lời khai này từ MacGrawler, và thế là những rào cản của sự khách sáo thừa thãi đã dễ dàng được dẹp bỏ.

Những người anh hùng của chúng ta ngỏ ý mời vị hiền triết gia nhập câu lạc bộ của họ; lời đề nghị được chấp thuận; và MacGrawler, sau khi bị chuốc cho say mèm, liền chính thức được kết nạp làm một tên cướp. Băng đảng giao cho lão nhiều công việc lặt vặt khác nhau, và chúng tôi rất đau lòng khi phải kể lại rằng dù ý định của lão rất tuyệt vời, nhưng thành công lại tồi tệ đến mức làm cho những ông chủ của lão nổi giận lôi đình; thậm chí có lúc, khi muốn lấy lòng công lý, chúng đã định tống cổ lão cho nhà chức trách thế tục, thì Clifford lại đứng ra can thiệp che chở cho lão. Từ một tên cướp, vị hiền triết suy thoái thành một kẻ sai vặt; những công việc hạ tiện (lũ cướp, lũ gian xảo nói dối, tuyên bố rằng những việc đó là hợp nhất với thiên bẩm của xứ sở lão!) nối tiếp nhau thay thế cho những chiến công hiển hách, và kẻ tồi tệ nhất trong đám cướp đã trở thành đầu bếp cừ khôi nhất. Mọi sự khôn ngoan đều trở nên vô nghĩa làm sao nếu thiếu đi kinh nghiệm lâu năm! Dù Clifford là một người khôn ngoan và sắc sảo, dù hắn biết vị hiền triết của chúng ta là một kẻ bất lương, hắn chưa bao giờ mơ rằng lão có thể trở thành một kẻ phản bội. Hắn nghĩ lão quá lười biếng để có thể mang lòng ác độc, và — hỡi sự nhân ái cận thị! — quá ngốc nghếch để có thể gây nguy hiểm. Hắn đã tin tưởng giao phó cho vị hiền triết bí mật về hang động; và Augustus, vốn là một kẻ sành ăn, đã nhường bước dẫu lòng đầy linh cảm gở, tất cả chỉ vì kỹ năng nướng thịt xuất sắc của gã người Scotland.

Nhưng MacGrawler, giống như Brutus, lại che giấu một trái tim mưu mô đằng sau lớp vỏ bọc đờ đẫn. Việc bắt giữ tên Lovett khét tiếng đã trở thành một khao khát nghiêm túc; cảnh sát không còn chịu nhận hối lộ nữa, thay vào đó, chính họ giờ đây lại hăng hái đi hối lộ. MacGrawler đã canh chừng thời cơ, bán rẻ thủ thủ lĩnh của mình, và lúc này đang trên đường đến Reading để đón và dẫn đường cho ông Nabbem ở Phố Bow cùng bốn tên tùy tùng tiến vào hang động.

Sau khi đã vắn tắt và nhanh chóng vạch ra những nguyên nhân đưa vị nhà phê bình vô song ấy xuất hiện một cách đầy bất ngờ trước mắt bạn đọc, chúng ta nay xin quay trở lại với những tên cướp của mình.

“Xuy, Lovett!” Tomlinson nói trong cơn nửa tỉnh nửa mê, “tưởng như ta vừa nghe thấy tiếng động gì ở hang ngoài ấy.”

“Chắc là tên người Scotland thôi,” Clifford đáp: “tất nhiên là anh đã khóa cửa rồi chứ?”

“Chứ sao nữa!” Tomlinson lầm bầm, và chỉ hai phút sau hắn lại chìm vào giấc ngủ.

Clifford thì không như vậy: rất nhiều suy nghĩ lo âu khiến hắn trằn trọc không sao ngủ được. Có lúc, khi hắn mường tượng về sự khởi đầu của một con đường sự nghiệp mới, một chút tinh thần sục sôi và cao ngạo vẫn còn sót lại giữa những thói quen tội lỗi và hỗn độn trong tâm trí hắn khiến mạch đập trở nên cuồng nhiệt và chân tay bồn chồn; nhưng có lúc, một ký ức đau đớn — ký ức về Lucy với tất cả vẻ quyến rũ, sắc đẹp, tình yêu, cùng trái tim dịu dàng và ngây thơ của nàng — một Lucy hoàn hảo và đã mất đi vĩnh viễn đối với hắn — lại quét sạch mọi suy nghĩ khác, để lại cho hắn cảm giác chán nản và tuyệt vọng đến cùng cực. “Những nỗ lực tranh đấu của tôi vì một cái tên tốt đẹp hơn có nghĩa lý gì chứ?” hắn tự nhủ. “Dù số phận tương lai của tôi ra sao đi nữa, nàng cũng sẽ chẳng bao giờ có thể chia sẻ nó. Hình phạt của tôi đã được định đoạt — nó còn tồi tệ hơn cả cái chết trong hổ thẹn; đó là một cuộc đời không có lấy một niềm hy vọng! Từng khoảnh khắc tôi đều cảm nhận được, và sẽ còn cảm nhận cho đến tận cùng, sức nặng của một chiếc xiềng xích chẳng bao giờ có thể bị phá vỡ hay nới lỏng! Thế mà, tôi mới ngốc nghếch làm sao! Tôi không thể rời khỏi đất nước này mà không gặp lại nàng một lần nữa, không thể nói với nàng rằng tôi thực sự đã nhìn nàng lần cuối. Nhưng chẳng phải tôi đã nói với nàng điều đó hai lần rồi sao? Định mệnh thật trớ trêu! Đã hai lần tôi nói với nàng về tình yêu, và mỗi lần như vậy đều là để dứt áo ra đi ngay tại khoảnh khắc tôi thổ lộ. Và ngay cả lúc này đây, một thứ sức mạnh nào đó mà tôi không sao cưỡng lại được lại ép tôi phải đắm chìm vào sự yếu mềm vô bổ ấy. Có phải định mệnh đang thúc đẩy tôi không? À, có lẽ là hướng tới sự diệt vong của chính tôi! Từng giờ trôi qua, hàng ngàn cái chết đang vây quanh tôi. Giờ đây tôi đã đạt được mọi thứ mà vì nó tôi dường như nán lại. Tôi đã giành được, bằng một tội ác mới, đủ số tiền để đưa tôi đến một vùng đất khác, và ở đó phác họa một số phận của người lính. Tôi không nên lãng phí một giờ nào để trốn chạy, thế nhưng tôi lại lao đầu vào hang ổ của kẻ thù, chỉ vì một lời nói vô vọng với nàng; và điều này lại diễn ra sau khi tôi đã nói lời từ biệt với nàng rồi! Đây có phải là số phận không? Nếu đúng là thế, thì còn quan trọng gì nữa chứ? Tôi chẳng còn thiết gì đến một cuộc đời mà xét cho cùng, tôi có hướng thiện đi chăng nữa cũng sẽ trở thành vô ích nếu tôi không thể hướng thiện vì nàng; thế nhưng — thế nhưng, một kẻ ích kỷ và lầm đường lạc lối như tôi! Liệu sau này nghĩ lại việc tôi đã cứu nàng khỏi sự ô nhục vì từng yêu một kẻ bị ruồng bỏ và một tên phạm pháp có mang lại ý nghĩa gì không? Nếu tôi có thể giành lấy danh dự, liệu nó — ít nhất là trong sâu thẳm trái tim tôi — liệu nó có phản chiếu ánh hào quang ấy, dù cho có mờ nhạt và xa xôi đến đâu đi nữa, lên nàng hay không?”

Đó là những tâm tư giằng xé, hoang mang, đầy bất mãn nhưng vẫn thấm đẫm sắc màu của thứ tình yêu đích thực — thứ tình yêu có thể nâng niu cả những kẻ hèn mạt nhất — trong đêm khuya của Clifford; chúng kết thúc vào gần sáng bằng một giấc ngủ chập chờn, mệt mỏi. Hắn bị đánh thức bởi một tiếng ngáp dài phát ra từ cổ họng của Long Ned, kẻ luôn thức dậy sớm nhất trong nhóm của chúng.

“Này!” hắn nói, “trời gần sáng rồi; và nếu chúng ta muốn đem số tiền giấy đi đổi và di chuyển đống đồ trang sức của lão bá tước già, chúng ta phải lên đường ngay thôi.”

“Quỷ tha ma bắt anh đi!” Tomlinson vừa nói vừa lồm cồm chui ra từ chiếc mũ len trùm đầu ban đêm; “vừa đúng lúc nãy tôi đang mơ thấy anh sắp bị treo cổ, thế mà anh lại đánh thức tôi dậy ngay vào lúc giấc mơ đang hay nhất!”

“Mày bị bắn thì có!” Ned vừa nói vừa quăng một chân ra khỏi giường; “nhân tiện, tối qua mày lấy phần nhiều hơn đấy nhé, vì mày vẫn nợ tao ba đồng gine cho ván bài crip-bê cuối cùng của chúng ta! Nhớ trả tiền cho tao trước khi chúng ta chia tay hôm nay đấy: thanh toán sòng phẳng thì chơi với nhau mới lâu bền được!”

“Dù câu châm ngôn đó có đúng đến đâu đi nữa,” Tomlinson đáp, “thì tôi vẫn biết một câu còn đúng hơn nhiều — đó là, bạn bè lâu năm thì thanh toán càng ngắn gọn! Mừng một tháng nữa anh cứ đi mà hỏi Jack Ketch xem tôi có nói sai không nhé!”

“Cái đó chắc là cái mà mày gọi là sự thông minh hóm hỉnh đấy nhỉ!” Ned vừa đáp lại vừa chật vật chui vào chiếc quần dài, mò mẫm bước ra hang ngoài.

“Này, Mac đâu rồi!” hắn vừa đi vừa gọi, “mau nhấc mấy cái khúc xương mà mày vẫn thích gọi là chân ấy lên; quẹt lửa lên xem nào, đồ khốn kiếp!”

“Quẹt lửa cho anh á,” Tomlinson làu bàu đầy báng bổ khi miễn cưỡng rời khỏi chiếc giường nệm, “thực sự sẽ là 'ánh sáng soi đường cho dân ngoại' đấy!”

“Này, Mac, Mac!” Ned hét lớn, “sao mày không trả lời? Thưa Chúa, tao nghĩ gã người Scotland chết toi rồi ấy chứ!”

“Bắt giữ chúng lại! — Đầu hàng đi, hỡi các vị!” một giọng nói lạnh lùng, đột ngột cất lên từ bóng tối; và ngay khoảnh khắc đó, hai chiếc đèn lồng tối được mở tung, ánh sáng của chúng chiếu rọi thẳng vào những bóng người đang chết trân của Tomlinson và gã đồng bọn gầy guộc! Trong bóng râm u ám ở hậu cảnh, bốn hoặc năm bóng người khác cũng thấp thoáng hiện ra; và luồng sáng từ đèn lồng lấp lánh trên lưỡi những con dao rựa cùng nòng của những thứ vũ khí còn khó lòng chống đỡ hơn.

Tomlinson là người đầu tiên lấy lại được bình tĩnh. Ánh sáng vừa vạt qua bậc thềm đầu tiên dẫn đến chuồng ngựa, để lại phần còn lại trong bóng tối. Hắn bước một bước dài đến chỗ cạnh chiếc xe đẩy, nơi như chúng ta đã nói, có giấu một vài thứ vũ khí của bọn cướp; nhưng hắn đã bị hớt tay trên — đám vũ khí đã biến mất. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Tomlinson đã phóng vút lên các bậc thềm.

“Lovett! Lovett! Lovett!” hắn hét vang.

Tên thủ lĩnh, kẻ vừa đi theo đồng bọn vào hang động, lúc bấy giờ đã rơi vào tầm kìm kẹp của hai kẻ lạ mặt. Thế nhưng, trong số những người phàm trần bình thường, hiếm có kẻ nào lại được chọn để làm đối thủ đáng sợ trước một người như Clifford — một kẻ sở hữu gân cốt và cơ bắp vượt trội hơn hẳn so với mức bình thường ngay cả của những người khỏe mạnh, đã được tôi luyện qua những bài tập luyện liên tục thành một khối rắn chắc và vững như sắt đá, kết hợp sức mạnh và sự nhanh nhẹn thành một thể thống nhất hiếm có, chẳng kém gì vẻ đẹp bất tử của bức tượng võ sĩ giác đấu được tạc nên. Bàn tay phải của hắn đang bóp nghẹt cổ của một kẻ tấn công; tay trái khóa chặt cổ tay kẻ còn lại cứng như kìm sắt; bạn chẳng có lấy nổi một giây để thở! Kẻ thứ nhất đã ngã gục xuống sàn, khẩu súng lục của kẻ thứ hai bị giật phăng khỏi tay hắn, Clifford đã đặt chân lên bậc thềm; một phát đạn — rồi lại một phát nữa — rít lên sạt qua người hắn; hắn đã đứng bên cạnh người trung thành Augustus!

“Mở cánh cửa bí mật đi!” Clifford thì thầm với người bạn của mình; “tôi sẽ tự mình kéo thang lên.”

Hắn vừa dứt lời thì chiếc thang đã bắt đầu nhích lên, dẫu có phần chậm chạp, dưới sức mạnh tuyệt vọng của tên cướp. Trong khi đó, Ned đang vật lộn hết sức có thể với hai viên cảnh sát lực lưỡng, những kẻ có vẻ không muốn dùng đến vũ khí nếu không thực sự cần thiết, và đang cố gắng dùng sức mạnh thuần túy để bắt giữ và khống chế đối thủ của chúng.

“Canh chừng cánh cửa cho cẩn thận!” giọng của viên sĩ quan cao cấp vang lên, “và rọi thêm nhiều đèn vào!”

Hai hoặc ba chiếc đèn lồng bổ sung nhanh chóng được mang lên phía trước; và toàn bộ không gian bên trong hang động giờ đây nhanh chóng được bao phủ bởi một thứ ánh sáng mờ ảo nhưng đầy đủ, mang lại cho khung cảnh và những kẻ đang giao chiến một vẻ đẹp hoang dã và đầy chất hội họa.

Ánh mắt sắc bén của viên sĩ quan đứng đầu lập tức nhận ra chiếc thang đang được kéo lên và lợi thế mà bọn cướp đang giành được nhờ đó. Hắn cùng hai tên cận vệ lao vồ tới, chộp lấy cái thang — nếu có thể gọi nó là thang —, kéo sập nó xuống mặt đất một lần nữa rồi leo lên. Nhưng Clifford, bằng cả hai tay vung lên nắm lấy đoạn gãy của chiếc trục xe đẩy nằm trong tầm với, đã chào đón kẻ xông lên đầu tiên bằng một đòn chí mạng khiến hắn ngã ngửa bất tỉnh nhân sự ngã lăn quay giữa đám đồng bọn. Kẻ thứ hai cũng chung số phận; và tên thủ lĩnh lực lưỡng của kẻ thù, kẻ giống như một vị tướng thực thụ luôn đứng ở tuyến sau, giờ đây chần chừ giữa các bậc thềm, vừa hoảng sợ trước cách đón tiếp của đối phương vừa kinh hãi trước vóc dáng lực lưỡng đang lừng lững hiện lên ở phía trên với vũ khí giương cao cùng thái độ đe dọa. Có lẽ khoảnh khắc đó đối với vị sự vụ khôn ngoan Nabbem lại thích hợp cho việc điều đình hơn là giao chiến. Hắn hắng giọng và cất tiếng nói với kẻ thù:

“Anh bạn, Đại úy Lovett, hay còn gọi là Howard, hay Jackson, hay Cavendish, hay Solomons, hay là Quỷ dữ — vì ta thừa biết mặt mày và có nhìn lóa mắt qua cũng nhận ra mày ngay, dù có mặc quần áo hay không — mày hãy bỏ cái gậy đó xuống đất, và để ta bước đến sát cạnh mày, rồi mày sẽ thấy ta hiền lành như một chú cừu; vì ta vẫn luôn quen giao du với các quý ông suốt cả cuộc đời mình, và ta biết cách đối xử với họ khi đã tóm được họ trong tay!”

“Nhưng nếu tao không để mày 'bước đến sát cạnh' thì sao nào?”

“Thì tao đành phải tống một viên đạn qua hộp sọ mày chứ sao, thế thôi!”

“Thôi nào, ông Nabbem, làm thế thì tàn nhẫn quá đấy! Chắc chắn anh sẽ không nỡ hại một kẻ vẫn luôn dành cho anh sự quý trọng nhường ấy chứ? Anh không nhớ cách mà tôi từng cứu anh thoát khỏi tay quan tòa Burnflat khi anh bị buộc tội — anh thừa biết là có chính đáng hay là—”

“Mày nói láo, Đại úy!” Nabbem phẫn nộ quát lên, sợ rằng có điều gì đó không nên lọt vào tai đám tùy tùng sẽ bị lộ ra ngoài. “Mày thừa biết là mình láo! Xuống đây, hoặc để tao trèo lên; bằng không tao sẽ không chịu trách nhiệm về hậu quả đâu đấy!”

Clifford ngoái đầu nhìn qua vai. Một tia sáng xám mờ của ban ngày đã lấp ló qua khe hở của cánh cửa bí mật mà Tomlinson vừa tháo then và chuẩn bị mở tung.

“Hãy nghe tôi nói đây, ông Nabbem,” hắn nói, “và có lẽ tôi sẽ đồng ý với những gì anh yêu cầu! Anh sẽ làm gì với tôi nếu anh bắt được tôi nào?”

“Bây giờ thì mày nói năng ra điều một kẻ khôn ngoan rồi đấy,” Nabbem đáp; “và thế mới vừa lòng tao chứ. Chà, mày thấy đấy Đại úy, thời của mày đã tận rồi, và mày không thể lờ vờ hay do dự thêm được nữa. Mày đã có một khoảng thời gian tung hoành thỏa thích; số năm của mày đã hết, và mày phải chết như một trang nam nhi! Nhưng tao lấy danh dự của một quý ông ra bảo đảm rằng, nếu mày đầu hàng, tao sẽ dẫn mày đến chỗ các quan tòa nhẹ nhàng hệt như thể mày được làm bằng bông gòn vậy.”

“Nhường đường một thoáng đi,” Clifford nói, “để tôi dựng lại chiếc thang cho vững chắc hơn cho anh.”

Nabbem lùi xuống mặt đất; và Clifford, người từ nãy đến giờ vẫn đầy lòng tốt bụng khi không muốn gây tổn hại không cần thiết cho một viên chức có giá trị đến thế, đã không bỏ lỡ cơ hội được trao cho. Chiếc thang đổ ầm xuống, va đập uỳnh uịch vào đám sĩ quan khác và rơi xuống như lở tuyết đè lên vai một trong những kẻ đang vây bắt Long Ned.

Trong khi đó, Clifford lao theo Tomlinson qua ô cửa trống, và thấy mình — đang đối mặt với bốn viên cảnh sát do gã MacGrawler ranh ma dẫn đường. Một cú đánh bằng dùi cui vào má phải và thái dương của Augustus đã đánh gục người hùng ấy. Nhưng Clifford tung mình vượt qua thi thể của đồng đội, né đòn đánh nhắm vào mình, tóm lấy cú đánh của một kẻ tấn công khác ngay trong lòng bàn tay, giật phăng cây gục cui khỏi tay viên cảnh sát, quật ngã hắn xuống đất bằng chính vũ khí của hắn, rồi lao vút đi xuyên qua mê cung trong rừng, bắt đầu cuộc trốn chạy với những bước chân quá đỗi nhanh nhẹn khiến mọi hy vọng truy đuổi thành công đều trở nên vô vọng.