Đầy tớ. Tránh ra, tao bảo mày, cái chuông chết tiệt này.
Punch. Mày gọi cái này là chuông á? (vỗ vào nó.) Đây là một chiếc đàn phong cầm đấy.
Đầy tớ. Tao bảo đây là cái chuông,—một cái chuông chết tiệt!
Punch. Tao bảo đây là đàn phong cầm (quất thẳng vào hắn bằng chiếc đàn). Thế bây giờ mày bảo nó là cái gì?
Đầy tớ. Là đàn phong cầm ạ, thưa ngài Punch!
Vở Hài kịch Bi thảm về Punch và Judy.
Sáng hôm sau, trước khi Lucy và cha cô rời khỏi căn hộ của mình, Brandon, một người có thói quen thức dậy từ rất sớm, đã làm gián đoạn giấc ngủ sớm mai của vị công tử hào hoa Mauleverer. Dù vị triều thần này sở hữu một căn biệt thự cách Bath vài dặm, ông vẫn thích thuê trọ trong thị trấn hơn; vừa vì nơi đây ấm cúng hơn một ngôi nhà đồng quê hiếm khi có người ở, vừa vì đối với một kẻ vốn tính lười nhác, ở trong phố sẽ tiện lợi hơn cho việc tham gia các buổi tiệc tùng và thưởng thức nguồn nước khoáng của thành phố chữa bệnh này. Ngay khi bá tước dụi mắt, vươn vai và sẵn sàng cho cuộc trò chuyện trái giờ này, Brandon liền tuôn ra những lời cáo lỗi vì đã chọn thời điểm này để đến thăm. Vị quý tộc tốt bụng vừa thở dài vừa nói: “Đừng bận tâm đến chuyện đó, Brandon thân mến của tôi; lúc nào tôi cũng rất vui khi được gặp anh, và tôi chắc chắn rằng những điều anh cần thông báo luôn đáng để lắng nghe.”
“Tôi mạo hiểm đến làm phiền anh chỉ vì việc công, dù rằng nó mang tính chất quan trọng hơn thường lệ,” Brandon đáp, đoạn kéo ghế ngồi xuống bên mép giường. “Sáng nay, từ một tiếng trước, tôi đã nhận được một bức thư hỏa tốc từ Luân Đôn, cho biết sẽ có một sự sắp xếp mới chắc chắn được thực hiện trong Nội các,—thậm chí thư còn nêu rõ tên các chức vụ sẽ được thăng tiến và thay đổi. Tôi thú nhận rằng vì tên của tôi, cũng như của chính anh, đều xuất hiện trong danh sách đề cử này, nên tôi rất mong nhận được những hiểu biết chính xác đến mức tất yếu của anh về vấn đề này, cũng như những lời khuyên từ anh.”
“Thực tình mà nói, Brandon,” Mauleverer nói với một nụ cười hơi cáu kỉnh, “bất kỳ thời điểm nào khác trong ngày cũng đều thích hợp cho 'việc nước', theo như cách gọi của báo chí về cái trò hề phiền phức mà chúng ta vẫn phải diễn; và tôi cứ tưởng anh sẽ chẳng bao giờ phá vỡ giấc ngủ ban đêm của tôi trừ khi có chuyện gì thực sự quan trọng,—chẳng hạn như phát hiện ra một tuyệt sắc giai nhân hay phát minh ra một món ăn mới.”
“Anh chẳng thể mong đợi điều này hay điều kia từ tôi đâu, chúa tể thân mến của tôi,” Brandon đáp lại. “Anh thừa biết những chuyện vụn vặt khô khan mà cuộc đời một luật sư chôn vùi vào đó; và người đẹp hay món ăn chẳng có chút sức hút nào với chúng ta, ngoại trừ việc người đẹp là những thiếu nữ bị bỏ rơi, còn món ăn là những bằng sáng chế bị xâm phạm. Nhưng dẫu sao thì tin tức của tôi cũng rất đáng nghe, trừ khi anh đã nghe được nó trước rồi.”
“Không đời nào! nhưng chắc tôi sẽ được nghe nó trong ngày hôm nay thôi. Cầu trời tôi không bị gọi đến để tham dự cái hội đồng quái quỷ nào đấy. Bắt đầu đi!”
“Trước hết, Lord Duberly quyết định từ chức, trừ khi cuộc đàm phán hòa bình này được đưa ra thảo luận như một vấn đề của Nội (Cabinet).”
“Nhảm nhí! Cứ để ông ta từ chức. Tôi đã phản đối hòa bình lâu đến mức chuyện đó là điều không thể bàn cội. Dĩ nhiên, Lord Wansted sẽ không thèm nghĩ đến chuyện đó, và ông ấy có thể tin tưởng vào sự ủng hộ của các khu bầu cử do tôi nắm giữ. Hòa bình ư!—một đề xuất đáng xấu hổ, nhục nhã và hèn nhát!”
“Nhưng quý ngài thân mến của tôi, bức thư của tôi cho biết sự cứng rắn bất ngờ này từ phía Lord Duberly đã tạo ra một tiếng vang lớn đến mức, khi thấy việc thành lập một Nội các vững chắc mà thiếu ông ta là điều bất khả thi, nhà vua đã đồng ý tiến hành đàm phán, và Duberly tiếp tục ở lại!”
“Quỷ tha ma bắt!—tiếp theo là gì?”
“Raffden và Sternhold phải ra đi để nhường chỗ cho Baldwin và Charlton, với hy vọng rằng anh sẽ cho mượn tay giúp đỡ để—”
“Tôi!” Lord Mauleverer cất tiếng, vẻ vô cùng tức giận,—“Tôi lại đi giúp đỡ Baldwin, kẻ theo phái Jacobin, và Charlton, con trai của một kẻ nấu bia ư!”
“Rất đúng!” Brandon tiếp lời. “Nhưng với hy vọng rằng anh có thể bị thuyết phục để nhìn nhận các sắp xếp mới bằng một con mắt khoan dung, người ta đang đồn đoán anh sẽ được chọn thay thế Công tước xứ _____ cho chiếc huân tước Garter còn trống và chức vụ thị thần.”
“Ý anh không phải vậy chứ!” Mauleverer kêu lên, giật mình vùng dậy khỏi giường.
“Một vài sự thăng tiến khác (nhưng tôi nghe nói chủ yếu thuộc về ngành luật) sắp được thực hiện. Trong số đó, vị đồng nghiệp uyên bác của tôi, người theo chủ nghĩa dân chủ Sarsden, sẽ được phong chức Luật sư Hoàng gia; Cromwell sẽ làm Tổng chưởng lý; và nói riêng với nhau nhé, họ đã đề nghị trao cho tôi một ghế thẩm phán.”
“Nhưng còn huân tước Garter!” Mauleverer nói, hầu như chẳng màng nghe những tin tức còn lại của viên luật sư,—“đó mới là mục tiêu, đích đến và hoài bão duy nhất trong đời tôi. Nhà vua thật quá đỗi ân huệ! Suy cho cùng,” vị bá tước tiếp lời, vừa cười vừa ngả người ra sau, “quan điểm vốn hay thay đổi, chân lý chẳng phải lúc nào cũng bất biến. Thời thế đổi thay, chứ không phải chúng ta; và chúng ta buộc phải có hòa bình thay vì chiến tranh!”
“Những châm ngôn của anh thật không thể chối cãi, và kết luận anh đưa ra quả là tuyệt vời,” Brandon nói.
“Thì đấy, anh và tôi, bạn thân mến ạ,” vị bá tước nói, “những kẻ hiểu rõ con người và đã dành toàn bộ cuộc đời mình lăn lộn giữa cõi đời này, hẳn phải bật cười sau hậu trường trước thứ ngôn từ đạo đức giả mà ta bọc trong lớp kim tuyến rồi đẩy ra bước đi trên sân khấu. Chúng ta thừa biết rằng vị Ciolanus mang lòng trung kiên của đảng Tory hóa ra chỉ là một gã hạ sĩ bị bám càng bởi một ả đĩ điếm, còn vị Brutus đại diện cho tự do của đảng Whig lại là một tên hầu phòng bị sa thải vì tội ăn cắp mấy chiếc thìa bạc; nhưng ta đâu thể bóc trần điều đó cho thiên hạ biết. Thế nên, Brandon, anh phải viết cho tôi một bài diễn văn cho kỳ họp quốc hội tới, và nhớ là phải có thật nhiều châm ngôn chung chung, rồi kết thúc bằng câu 'tổ quốc đang rớm máu của tôi!'”
Viên luật sư mỉm cười. “Vậy anh đồng ý cho Sternhold và Raffden bị trục xuất chứ? Suy cho cùng, đó mới là vấn đề cốt lõi. Con tàu nước Anh của chúng ta, theo cách gọi của lũ chuyên gia ví von chết tiệt ấy dành cho bộ máy nhà nước, chuyên chở sự ích chung an toàn trong khoang tàu giống hệt như rượu brandy; và chỉ khi nỗi sợ hãi, bão tố hoặc quỷ sứ xúi giục bọn vô lại cãi lộn lẫn nhau rồi đập vỡ các thùng rượu, người ta mới có thể vớt vát được hơn một ngọn thỏm mỗi lần. Chúng ta cứ mãi chiến đấu với phần còn lại của thế giới cho đến muôn đời, nếu các bộ trưởng không quay sang đánh lẫn nhau.”
“Còn về phần Sternhold,” vị bá tước nói, “đó là một kẻ hạ tiện, từng bỏ phiếu cho cải cách kinh tế. Hơn nữa, tôi chẳng quen biết gì hắn; hắn muốn xuống địa ngục quái nào cũng được, tùy ý hắn; nhưng với Raffden thì phải đối xử cho thật tử tế, bằng không, dẫu cho có chiếc huân tước Garter trong tay, tôi sẽ quay về với đảng Whig—những kẻ xét cho cùng vẫn đãi những bữa tối khá ra trò.”
“Nhưng thưa ngài, tại sao Raffden lại phải được đối xử tốt hơn người đồng môn cứng đầu kia?”
“Vì hắn đã gửi cho tôi, theo cách thức lịch sự và nhã nhặn nhất có thể, một thùng rượu Madeira tuyệt hảo mà anh biết đấy, tôi vẫn coi là báu vật hàng đầu trong hầm rượu của mình; và hắn đã từ bỏ một dự án đào kênh vốn có thể làm giàu cho cả hạt của hắn, khi hắn biết rằng nó sẽ làm tổn hại đến điền trang của tôi. Không, Brandon, chết tiệt cái thói đạo đức giả của giới chính trị! Chúng ta đều biết bản chất nó ra sao. Nhưng chúng ta là những quý ô, và bè bạn thân thiết không thể bị quẳng xuống biển—trừ phi, ít nhất, chúng ta làm điều đó một cách lịch sự nhất có thể.”
“Đừng lo,” viên luật sư nói; “anh chỉ cần cất lời, là Nội các có thể bịa ra một phái đoàn ngoại giao tới Owhyhee, rồi tống cổ Raffden đến đó với bổng lộc năm nghìn bảng một năm.”
“À! Ý hay đấy; hoặc chúng ta có thể ban cho hắn một mảnh đất rộng một trăm nghìn mẫu ở một thuộc địa nào đó, hay để hắn mua đất hoàng gia với mức chiết khấu tám mươi phần trăm. Vậy là xong chuyện nhé.”
“Và giờ đây, người bạn thân mến của tôi,” Brandon nói, “tôi sẽ nói thẳng với anh lý do tại sao tôi lại đến sớm thế này; tôi phải đưa ra câu trả lời vội vã cho lời đề nghị mà mình vừa nhận được, cụ thể là về chiếc ghế thẩm phán. Ý kiến của anh thế nào?”
“Ghế thẩm phán á! Anh mà lại làm thẩm phán ư? Cái gì! Từ bỏ sự nghiệp rực rỡ của mình vì một chức vị nhỏ nhoi như thế sao? Anh đang nói đùa đấy à!”
“Hoàn toàn không. Hãy nghe đây. Anh biết tôi đã kịch liệt phản đối hiệp ước hòa bình này đến nhường nào, và tôi đã chuốc lấy biết bao kẻ thù gớm ghiếc trong số những người bạn mới của chính phủ. Một mặt, những kẻ thù này khăng khăng đòi hy sinh tôi; mặt khác, nếu tôi tiếp tục ở lại Hạ viện và cất lời ca tụng những điều mà trước đây tôi từng phản đối, tôi sẽ đánh mất sự hậu thuẫn từ một phần lớn trong chính đảng của mình. Bị một phe căm ghét, và bị phe kia hoài nghi, chiếc ghế trong Hạ viện chẳng còn chút giá trị nào để phấn đấu. Người ta đề nghị tôi lui về ở ẩn với danh vị của một vị thẩm phán, kèm theo lời hứa chắc chắn và cam kết dù được giữ kín về suất trống đầu tiên trong số các chánh án. Vị trí Chánh án Tòa án Tối cao hoặc Chánh án Tòa án Biện minh quả thực là sự đền bù xứng đáng duy nhất cho việc tôi từ bỏ những khoản lợi nhuận từ nghề nghiệp luật sư, và việc tôi từ bỏ sự nghiệp nghị trường lẫn pháp lý của mình; tước hiệu vốn dĩ sẽ đi kèm với nó, có thể được chuyển giao (ít nhất là nhờ sự vận động lợi ích) cho con trai cả của cháu gái tôi—trong trường hợp con bé kết hôn với một thường dân,—hoặc,” ông nói thêm sau một khoảng lặng, “con trai thứ của nó trong trường hợp con bé kết hôn với một tước tước.”
“À, đúng vậy!” Mauleverer nói nhanh, như thể bị chạm trán bởi một ý nghĩ bất chợt; “và cô cháu gái kiều diễm của anh, Brandon, hoàn toàn xứng đáng với bất kỳ vinh dự nào, dù là cho các con nó hay cho chính bản thân nó. Anh không biết tôi đã bị con bé làm cho kinh ngạc đến nhường nào đâu. Ở sự giản dị của con bé toát lên một nét duyên dáng lạ thường; và trong cách con bé xoa dịu những góc cạnh gồ ghề của Warlock House lại ẩn chứa một vẻ đường hoàng chân thực và tự nhiên đến mức tôi dám khẳng định suýt chút nữa tôi đã tưởng mình hãy còn trẻ trung, và có thể tự lừa dối bản thân rằng mình đang biết yêu. Nhưng ôi! Brandon, hãy thử hình dung tôi đang ngồi bên bàn ăn của anh trai anh—tôi, kẻ mà món chim sơn ca béo còn quá ư nặng nề, và kẻ mà khi bước đi, chỉ cảm nhận thấy chút bất bình phẳng dù là nhỏ nhất trên những tấm thảm ở Tournay—hãy hình dung tôi, Brandon thân mến, trong một căn phòng ốp gỗ sẫm màu, treo đầy tranh chân dung tổ tiên anh trong những bộ tóc giả màu nâu cài hoa cúc ở khuyết áo; một lò sưởi khổng lồ ở một bên, và một luồng gió lùa tứ phía ở bên kia; một tảng thịt bò to tướng bày trước mặt, bốc hơi nghi ngút như núi lửa Vesuvius và to gấp đôi thế; một đĩa thức ăn (chiếc đĩa làm bằng thiếc—chẳng lẽ không có thứ kim loại nào mang tên đó sao?) gồm thứ dung nham pha lẫn lửa này được đẩy thẳng vào sát mũi tôi, và vì phép lịch sử buộc tôi phải tống cổ nó xuống cái cổ họng của mình; một lão già mặc quần ống cộc bằng vải bông thô và đi tất len, đóng vai quản gia, đang rót đầy cho tôi một vại bia, còn người anh trai đáng kính của anh thì hỏi tôi có muốn đổi sang dùng rượu vang Bồ Đào Nha không; một gã gia nhân gầy gò mặc đồng phục—một bộ đồng phục mới tồi tệ làm sao, hỡi các vị thần!—đỏ, xanh dương, vàng và xanh lá, một chiếc cầu vồng pha tạp tệ hại!—đứng ở phía bên kia bàn, trân trân nhìn vị 'Lãnh chúa' với đôi mắt và cái miệng há hốc, to đến mức đủ sức nuốt chửng lấy tôi; và chính người anh trai xuất sắc của anh đang ngồi ở đầu bàn, tỏa sáng mờ ảo giữa làn khói thịt bò chẳng khác nào mặt trời mọc trên một tấm biển hiệu quán trọ; rồi này Brandon, quay đi khỏi hình ảnh ấy, hãy ngắm nhìn ngay bên cạnh tôi vẻ đẹp kiều diễm, tinh tế, quý phái nhưng lại hết sức dung dị của cháu gái anh, và—Nhưng anh trông có vẻ giận dữ; tôi đã làm tổn thương anh ư?”
Đã đến lúc Mauleverer phải đặt câu hỏi đó, bởi vì trong suốt bài miêu tả của vị bá tước, khuôn mặt tối sầm của người đồng hành đã thực sự bừng bừng vì giận dữ; và qua đây ta có thể thấy sự ích kỷ vốn nhào nặn nên con người của thế giới thượng lưu, lại thường ngăn cản chính kẻ sở hữu nó, bởi một thứ nghịch lý trớ trêu, trở nên khôn ngoan tột đỉnh. Bởi vì Mauleverer, mải mê tận hưởng sự khoái trá từ sự dí dỏm của chính mình, và chưa từng có được thứ sự đồng cảm kỳ diệu với người khác vốn tạo nên một nhà quan sát tinh tế không ngừng nghỉ, đã chẳng mảy may nghĩ rằng mình đang chạm đến phần gai góc thầm kín trong lòng viên luật sư. Hơn thế nữa, ông ta chẳng hề mảy may nghi ngờ những điểm yếu thực sự của Brandon, mà lại tưởng rằng hắn là một triết gia sẵn sàng cười trừ trước cả nguyên tắc lẫn con người, dù cho những kẻ ấy có thân thiết đến đâu và những nguyên tắc kia có quan trọng nhường nào. Nén lại chỉ bằng một nỗ lực duy nhất giúp đôi má trở về sắc thái điềm tĩnh thường ngày, Brandon đáp lời,—
“Làm tổn thương tôi ư? Không đời nào, thưa ngài thân mến. Tôi chẳng có gì ngạc nhiên trước hoàn cảnh đầy khó chịu của anh khi phải ở trong một ngôi nhà của một điền chủ đồng quê lâu đời vốn đã từ nhiều thế kỷ nay không hề có lấy nổi những khung cảnh xứng tầm với sự hiện diện của một vị khách danh giá nhường ấy—chưa từng có, tôi có thể nói vậy, kể từ thời điểm Sir Charles de Brandon tiếp đón Nữ hoàng Elizabeth tại Warlock, và tổ tiên của anh (anh biết rõ những nghiên cứu cũ kỹ của tôi về các điểm cổ xưa mờ mịt đó rồi đấy), John Mauleverer, một thợ kim hoàn nổi tiếng ở Luân Đôn, đã cung cấp đồ bằng bạc cho dịp đó.”
“Đáp trả rất sắc sảo,” Mauleverer mỉm cười nói; bởi vì dẫu cho vị bá tước vẫn luôn coi thường những kẻ xuất thân thấp hèn nhưng lại leo lên cao ở những người khác, bản thân ông ta lại hoàn toàn không hề có chút tự hào nào về gia phả dòng tộc của chính mình,—“đáp trả sắc sảo lắm! Nhưng tôi chưa từng có ý gì khác ngoài việc đùa cợt thói quản gia của anh trai anh—một trò đùa chắc chắn được phép dành cho một kẻ mà thói cầu kỳ trong những vấn đề này đã trở thành một giai thoại quen thuộc. Nhưng lạy Chúa, Brandon! Thôi không nhắc đến những chuyện đó nữa, cháu gái anh chính là cô gái xinh đẹp nhất mà tôi từng thấy trong suốt hai mươi năm qua; và nếu con bé chịu quên đi việc tôi là hậu duệ của John Mauleverer, người thợ kim hoàn nổi tiếng ở Luân Đôn, nó hoàn toàn có thể trở thành phu nhân Mauleverer bất cứ lúc nào nó muốn.”
“Thôi nào, giờ thì chúng ta hãy nghiêm túc lại và bàn về chiếc ghế thẩm phán đi,” Brandon nói, ra điều coi đề xuất kia chỉ là một trò đùa.
“Nhân danh linh hồn của Sir Charles de Brandon, tôi hoàn toàn nghiêm túc!” vị bá tước kêu lên; “và để chứng minh điều đó, tôi hy vọng anh sẽ cho phép tôi được đến bày tỏ sự kính trọng với cháu gái anh vào ngày hôm nay—dù chưa tiện đưa ra lời cầu hôn ngay bây giờ đâu, bởi vì đó phải là một cuộc tình tự nguyện từ cả hai phía.” Và vị bá tước, liếc mắt nhìn vào chiếc gương đối diện đang phản chiếu những đường nét gầy gò nhưng khôi ngô của mình dưới lớp mũ ngủ bằng nhung viền đăng-ten kiểu Mechlin, cười nửa đắc thắng khi cất lời.
Một nụ cười nhạt thoáng qua môi Brandon rồi biến mất ngay tức khắc, trong khi Mauleverer tiếp tục nói,—
“Còn về chiếc ghế thẩm phán, Brandon thân mến, tôi khuyên anh nên nhận lấy nó, dẫu rằng anh là người hiểu rõ hơn ai hết; và tôi thực sự tin rằng chẳng có ai có cơ hội sáng giá hơn để ngồi vào chiếc ghế chánh án tối cao—hoặc, dẫu cho có hơi bất thường đối với các luật sư 'thông thường', tại sao lại không thể là chiếc ghế bành của Đại Chưởng lý nhỉ? Đúng như anh đã nói, người con trai thứ của cháu gái anh hoàn toàn có thể thừa hưởng tước vị quý tộc ấy chứ!”
“Vâng, tôi sẽ cân nhắc nó một cách thiện chí,” Brandon nói; và chẳng bao lâu sau, ông rời khỏi chỗ vị quý tộc để để mặc hắn tiếp tục giấc ngủ dang dở.
“Ta chẳng thể nhịn cười nổi gã đó,” Mauleverer tự lẩm bẩm với chính mình khi trở mình trên giường, “dù hắn có rất nhiều điểm mà ở kẻ khác ta sẽ phải cười chê; và này, thực ra có một chuyện nhỏ nhặt mà ta hoàn toàn có thể khinh bỉ hắn, nếu ta không phải là một triết gia. Con bé cháu gái hắn quả là một thiếu nữ xinh đẹp, và nếu được hướng dẫn đúng đắn thì hoàn toàn có thể mang lại danh tiếng cho người ta; hơn nữa, con bé lại đang có sẵn sáu mươi nghìn bảng tiền mặt; và này, ta chẳng có lấy một xu cho sự vui thú của chính mình, dẫu cho ta có—hoặc than ôi, từng có—năm mươi nghìn bảng một năm cho việc duy trì dinh cơ! Rất có thể con bé sẽ là người thừa kế của viên luật sư, và hắn chắc chắn phải kiếm được ít nhất là số tiền tương đương với phần của cải của con bé; hơn nữa, tội nghiệp gã, sức khỏe hắn cũng chẳng lấy gì làm trường thọ. Vả lại, nếu hắn leo lên tới tước hội đồng quý tộc? Và người con trai thứ—Thôi nào! Thôi nào! Đó cũng chẳng phải là một mối lương duyên tồi tệ đối với hậu duệ của gã thợ kim hoàn đâu chứ!”
Nghĩ đến đó, Lord Mauleverer chìm vào giấc ngủ. Ông thức dậy vào khoảng trưa, chải chuốt ăn diện với sự kỹ lưỡng hiếm thấy, và vừa định bước chân đi thăm cô Brandon thì chợt nhớ ra rằng người chú của cô chưa hề nhắc đến địa chỉ của cô hay của chính hắn ta. Ông lật lại tờ giấy nhắn của viên luật sư từ tối hôm trước; chẳng có lấy một dòng địa chỉ nào được ghi trên đó; và Mauleverer đành phải nuốt cục tức, vô cùng tiếc nuối ngậm ngùi hoãn lại niềm vui mà ông tự hứa hẹn cho ngày hôm đó.
Thực ra, vị luật sư cẩn trọng ấy, như chúng ta đã nói, dẫu khinh thường vẻ bề ngoài và thói chưng diện phô trương chẳng kém gì ai, vẫn hoàn toàn ý thức được sức ảnh hưởng của chúng ngay cả trong mắt của một kẻ đang yêu; vả lại, Lord Mauleverer vốn là người có lối sống dễ nảy sinh một mức độ cảnh giác nhất định đối với các chi tiết xa hoa trong gia đình ngay cả ở những kẻ vô tâm nhất. Do đó, Brandon đã quyết định rằng Lucy sẽ không được đón nhận chuyến viếng thăm của người ngưỡng mộ mình cho đến khi họ hoàn thành việc chuyển đến chỗ ở mới; và phải đến ngày thứ ba tính từ ngày Mauleverer có cuộc gặp gỡ với Brandon mà chúng ta vừa ghi lại, vị bá tước mới nhận được một bức thư từ Brandon, bề ngoài trông có vẻ chỉ bàn chuyện chính trị, nhưng lại ghi đầy đủ tên tuổi và địa chỉ một cách rõ ràng.
Mauleverer liền đến gặp trực tiếp. Ông tìm thấy Lucy ở nhà, và cô trông còn xinh đẹp hơn bao giờ hết; và kể từ ngày hôm đó, tâm trí ông đã hoàn toàn định đoạt, như cách mấy bà mẹ vẫn hay nói, và các chuyến viếng thăm của ông trở nên dày đặc.
