“Tom!”
Không có tiếng trả lời.
“TOM!”
Không có tiếng trả lời.
“Không biết thằng bé đó đi đâu rồi nhỉ? Tom ơi!”
Không có tiếng trả lời.
Bà cụ hạ kính xuống rồi nhìn qua gọng kính quanh phòng; đoạn bà lại đẩy kính lên và nhìn xuống dưới gọng. Bà hiếm khi, hoặc chẳng bao giờ, nhìn qua mắt kính vì một việc cỏn con như đứa cháu trai; đó là cặp kính "sang trọng", niềm tự hào của bà, được làm ra để "làm dáng" chứ không phải để sử dụng – bà nhìn qua nắp nồi bếp lò còn rõ hơn nhìn qua kính. Bà ngẩn người một lát, rồi nói, không phải gắt gỏng, nhưng cũng đủ to để đồ đạc trong nhà phải nghe thấy:
“Được rồi, mẹ cứ tóm được mày thì...”
Bà không nói hết câu, vì lúc này bà đã cúi xuống, dùng chổi thọc dưới gầm giường, nên bà cần giữ hơi để mà... thọc tiếp. Thứ bà lôi ra được chẳng có gì ngoài con mèo.
“Chưa bao giờ thấy đứa nào nghịch như thằng này!”
Bà bước ra cửa, đứng đó nhìn ra đám dây cà chua và cỏ dại “jimpson” trong vườn. Không thấy Tom đâu. Thế là bà lấy hết hơi, hét lên một tông giọng đủ xa:
“T-o-o-om!”
Có tiếng động nhẹ phía sau, bà quay lại ngay đúng lúc tóm được một cậu bé nhỏ xíu ở đai quần và chặn đứng đường chạy trốn của nó.
“Đấy! Lẽ ra mình phải nghĩ đến cái tủ quần áo mới đúng. Mày làm gì trong đó?”
“Con không làm gì cả.”
“Không làm gì à! Nhìn tay mày kìa. Rồi nhìn cái mồm mày xem. Cái thứ gì đây?”
“Con không biết ạ, dì ơi.”
“Thế mà dì biết đấy. Là mứt – chính nó đấy. Dì đã bảo bốn chục lần rồi, nếu còn đụng vào hũ mứt đó thì dì sẽ lột da mày. Đưa cái roi đây.”
Chiếc roi lơ lửng trên không trung—tình thế thật nguy cấp—
“Ôi! Dì ơi, nhìn đằng sau dì kìa!”
Bà cụ xoay người lại, vội kéo váy ra chỗ an toàn. Thằng bé chuồn ngay lập tức, leo tót lên hàng rào gỗ cao và biến mất tăm.
Dì Polly đứng ngẩn người một lát, rồi bật cười nhẹ.
“Cái thằng quỷ này, sao mình chẳng bao giờ rút được kinh nghiệm gì thế nhỉ? Chẳng phải nó lừa mình đủ kiểu như thế này bao nhiêu lần rồi sao, vậy mà mình vẫn không biết đề phòng? Nhưng người già dại dột cũng là người dại dột nhất đấy. Đúng là 'chó già không học được trò mới'. Mà lạy Chúa, nó chẳng bao giờ lừa mình hai lần giống hệt nhau, thì làm sao mà biết được chuyện gì sắp xảy ra cơ chứ? Nó dường như biết rõ mình có thể chọc tức dì đến mức nào trước khi dì nổi cơn thịnh nộ, và nó biết nếu làm dì xao nhãng một phút hoặc làm dì bật cười, thì mọi chuyện lại trôi qua hết và dì không thể đánh nó được. Dì không làm tròn bổn phận với đứa trẻ này rồi, đó là sự thật, Chúa biết đấy. Kinh Thánh có nói: 'Yêu cho roi cho vọt'. Mình đang tự chuốc lấy tội lỗi và đau khổ cho cả hai đấy. Nó đúng là đầy rẫy 'cái ác' của quỷ dữ, nhưng ôi dào! nó là con của em gái xấu số của mình, tội nghiệp con bé, dì không nỡ đánh nó. Mỗi lần tha cho nó, lương tâm dì lại cắn rứt, còn mỗi lần đánh nó, trái tim già nua này như tan nát. Thôi thì thôi vậy, con người sinh ra từ người phụ nữ thì sống chẳng được bao lâu mà lại đầy rẫy khó khăn, như Kinh Thánh có chép, và ta cho là vậy thật. Chiều nay nó sẽ trốn học, và ngày mai ta buộc phải bắt nó làm việc để phạt nó. Bắt nó làm việc vào thứ Bảy, khi lũ trẻ khác đang được nghỉ ngơi thì thật là tàn nhẫn, nhưng nó ghét làm việc hơn bất cứ thứ gì khác, và ta phải làm tròn bổn phận với nó, nếu không thì ta sẽ làm hỏng đứa trẻ mất.”
Tom thực sự đã trốn học, và thằng bé đã có một khoảng thời gian rất tuyệt vời. Nó quay về nhà vừa kịp lúc để giúp Jim, cậu bé da màu nhỏ tuổi, cưa đống củi cho ngày hôm sau và chẻ củi nhóm bếp trước bữa tối—ít nhất thì nó cũng có mặt kịp lúc để kể những cuộc phiêu lưu của mình cho Jim nghe trong khi Jim làm ba phần tư công việc. Đứa em trai (hay đúng hơn là em cùng mẹ khác cha) của Tom là Sid đã làm xong phần việc của mình (nhặt những mảnh vụn gỗ), vì Sid là một cậu bé trầm tính, không có thói ham chơi hay gây rắc rối.
Trong khi Tom đang ăn bữa tối và lén lấy đường ăn khi có dịp, dì Polly hỏi nó những câu đầy sự khôn khéo và thâm thúy—vì bà muốn bẫy để nó tự để lộ những điều tai hại. Giống như bao tâm hồn đơn thuần khác, bà có thói tự phụ là mình có tài ngoại giao đen tối và bí ẩn, và bà rất thích ngắm nhìn những mánh khóe lộ liễu của mình như thể chúng là những tuyệt kỹ xảo quyệt. Bà nói:
“Tom, ở trường trời nóng vừa phải thôi, đúng không cháu?”
“Vâng ạ.”
“Nóng kinh khủng phải không?”
“Vâng ạ.”
“Cháu không muốn đi bơi à, Tom?”
Một chút hoảng sợ xẹt qua lòng Tom—một thoáng nghi ngờ khó chịu. Nó dò xét khuôn mặt dì Polly, nhưng chẳng thấy gì cả. Thế là nó nói:
“Không ạ—thực ra là không muốn lắm.”
Bà cụ chìa tay ra sờ áo sơ mi của Tom và nói:
“Nhưng bây giờ cháu đâu có nóng nữa.” Và bà cảm thấy tự hào vì mình đã phát hiện ra chiếc áo sơ mi còn khô mà không để ai biết đó là điều bà đang nghĩ. Nhưng mặc kệ bà, giờ thì Tom đã biết gió chiều nào rồi. Thế là nó đón đầu nước đi tiếp theo của dì:
“Mấy đứa tụi cháu tát nước lên đầu—tóc cháu vẫn còn ẩm đây này. Dì xem đi?”
Dì Polly bực mình khi nghĩ rằng mình đã bỏ lỡ bằng chứng xác thực đó và để vuột mất một mánh khóe. Sau đó bà lại nảy ra một ý tưởng mới:
“Tom, cháu không cần phải tháo cổ áo sơ mi mà dì đã khâu lại chỉ để tát nước lên đầu đâu, phải không? Cởi áo khoác ra xem nào!”
Vẻ lo lắng biến mất khỏi khuôn mặt Tom. Nó cởi áo khoác ra. Cổ áo sơ mi của nó vẫn được khâu lại chắc chắn.
“Phiền thật! Thôi, đi đâu thì đi đi. Dì cứ chắc mẩm là cháu đã trốn học đi bơi rồi chứ. Nhưng dì tha cho cháu, Tom. Dì nghĩ cháu cũng kiểu như con mèo bị cháy lông ấy, tốt hơn vẻ ngoài của cháu. Lần này thôi đấy.”
Bà vừa tiếc vì sự sắc sảo của mình đã thất bại, vừa vui vì Tom đã tình cờ cư xử ngoan ngoãn một lần.
Nhưng Sidney lên tiếng:
“Chà, cháu cứ tưởng dì khâu cổ áo của anh ấy bằng chỉ trắng, nhưng mà lại là chỉ đen.”
“Sao cơ, dì đã khâu bằng chỉ trắng mà! Tom!”
Nhưng Tom không đợi nghe thêm nữa. Khi chạy ra cửa, nó nói:
“Siddy, tao sẽ cho mày một trận vì tội này.”
Ở một nơi an toàn, Tom kiểm tra hai cây kim lớn được cài vào ve áo khoác, trên đó có quấn chỉ—một cây kim có chỉ trắng và cây kia có chỉ đen. Nó lầm bầm:
“Bà ấy sẽ không bao giờ để ý nếu không có Sid. Chết tiệt! Đôi khi bà ấy khâu bằng chỉ trắng, đôi khi lại khâu bằng chỉ đen. Ước gì bà ấy chỉ dùng một loại thôi – mình chẳng thể nào nhớ nổi. Nhưng tao cá là tao sẽ cho Sid một trận vì chuyện này. Tao sẽ dạy cho nó một bài học!”
Nó không phải là đứa trẻ kiểu mẫu của ngôi làng. Mặc dù nó biết rất rõ đứa trẻ kiểu mẫu ấy là ai—và nó cực kỳ ghét đứa đó.
Chỉ trong vòng hai phút, hoặc thậm chí ít hơn, nó đã quên hết mọi rắc rối. Không phải vì những rắc rối của nó bớt nặng nề hay cay đắng hơn so với rắc rối của người lớn, mà vì một mối quan tâm mới mẻ, mạnh mẽ hơn đã đè bẹp và đẩy chúng ra khỏi tâm trí nó—giống như việc con người ta quên đi những bất hạnh khi có niềm vui của những dự án mới. Mối quan tâm mới này là một kỹ năng huýt sáo thú vị mà nó vừa học được từ một người da đen, và nó đang nóng lòng muốn luyện tập mà không bị ai làm phiền. Đó là một kiểu huýt sáo giống tiếng chim, một loại âm thanh lảnh lót, tạo ra bằng cách chạm đầu lưỡi vào vòm miệng theo từng khoảng ngắn giữa bản nhạc—độc giả có lẽ vẫn còn nhớ cách làm, nếu đã từng là một cậu bé. Sự siêng năng và chú tâm nhanh chóng giúp nó nắm được mẹo này, và nó bước đi dọc con phố với cái miệng đầy giai điệu và tâm hồn đầy sự biết ơn. Nó cảm thấy rất giống một nhà thiên văn học vừa khám phá ra một hành tinh mới—chắc chắn rằng, xét về niềm vui sướng mãnh liệt, sâu sắc và thuần khiết, thì cậu bé có lợi thế hơn nhà thiên văn học kia.
Những buổi chiều mùa hè thật dài. Trời vẫn chưa tối. Bất chợt Tom dừng tiếng huýt sáo. Một người lạ đang đứng trước mặt nó—một cậu bé to hơn nó một chút. Một người mới đến, ở bất kỳ độ tuổi nào hay giới tính nào, cũng đều là một sự tò mò đầy ấn tượng trong ngôi làng St. Petersburg nhỏ bé nghèo nàn này. Cậu bé này lại còn ăn mặc đẹp nữa—ăn mặc đẹp vào ngày thường. Thật là đáng kinh ngạc. Chiếc mũ của cậu ta là một thứ cầu kỳ, chiếc áo vét bằng vải xanh cài khuy kín mít trông thật mới và bảnh bao, quần dài cũng vậy. Cậu ta còn mang giày—mà mới chỉ là thứ Sáu. Thậm chí cậu ta còn đeo cả cà vạt, một dải ruy băng rực rỡ. Cậu ta có một vẻ ngoài kiểu thành thị khiến Tom thấy khó chịu trong lòng. Tom càng nhìn chằm chằm vào cái vẻ kỳ diệu hào nhoáng đó, nó càng bĩu môi khinh bỉ bộ quần áo của cậu ta, và bộ đồ của chính nó lại càng trông nhếch nhác hơn trong mắt nó. Không ai nói câu nào. Nếu một đứa cử động, đứa kia cũng cử động—nhưng chỉ sang ngang, thành một vòng tròn; chúng luôn giữ mặt đối mặt và mắt đối mắt. Cuối cùng Tom nói:
“Tao đánh vỡ mặt mày bây giờ!”
“Tao muốn xem mày làm được gì nào.”
“Được thôi, tao làm được.”
“Không, mày không làm được đâu.”
“Có, tao làm được.”
“Không, mày không làm được.”
“Được!”
“Không!”
Một khoảng lặng khó chịu. Sau đó Tom nói:
“Mày tên là gì?”
“Có lẽ không phải việc của mày.”
“Ồ, tao sẽ làm cho nó thành việc của tao.”
“Vậy sao mày không làm đi?”
“Nếu mày còn nói nhiều, tao sẽ làm đấy.”
“Nhiều—nhiều—nhiều. Thấy chưa.”
“Ồ, mày nghĩ mày thông minh lắm hả? Tao có thể đánh mày bằng một tay bị trói ra sau lưng, nếu tao muốn.”
“Vậy sao mày không làm đi? Mày nói mày làm được mà.”
“Được, tao sẽ làm nếu mày còn trêu chọc tao.”
“Ồ vâng—tao đã thấy cả gia đình chúng mày đều như vậy đấy.”
“Đồ thông minh rởm! Mày nghĩ mày ghê gớm lắm hả? Ồ, cái mũ gì thế kia!”
“Mày cứ việc vứt cái mũ đó đi nếu không thích. Tao thách mày đánh rơi nó đấy—và kẻ nào chấp nhận lời thách đố mà không làm thì đúng là đồ hèn.”
“Mày là thằng nói dối!”
“Mày cũng vậy.”
“Mày là kẻ nói dối thích gây sự mà lại chẳng dám đụng đến tao.”
“Aw—biến đi cho rảnh!”
“Này—nếu mày còn hỗn xược với tao nữa, tao sẽ cầm hòn đá ném vào đầu mày đấy.”
“Ồ, tất nhiên là mày sẽ làm thế rồi.”
“Đúng, tao sẽ làm.”
“Vậy sao mày không làm đi? Sao cứ mở miệng ra là nói mày sẽ làm? Tại sao không làm đi? Vì mày sợ chứ gì.”
“Tao không sợ.”
“Mày sợ.”
“Tao không.”
“Mày sợ.”
Lại một khoảng lặng nữa, và chúng lại nhìn chằm chằm, đi vòng quanh nhau. Chẳng mấy chốc chúng đã đứng sát vai nhau. Tom nói:
“Biến khỏi đây ngay!”
“Mày tự biến đi!”
“Tao không biến.”
“Tao cũng không.”
Thế là chúng đứng đó, mỗi đứa đặt một chân làm điểm tựa, và cả hai cùng dùng hết sức bình sinh để đẩy nhau, trừng mắt nhìn nhau đầy căm thù. Nhưng không đứa nào chiếm được ưu thế. Sau khi vật lộn đến mức cả hai đều nóng bừng và đỏ mặt, mỗi đứa đều nới lỏng sự căng thẳng với vẻ cảnh giác, và Tom nói:
“Mày là đồ hèn nhát và là đồ cún con. Tao sẽ mách anh tao về mày, anh ấy có thể đánh mày bằng ngón tay út, và tao sẽ bắt anh ấy làm điều đó.”
“Tao quan tâm gì đến anh mày chứ? Tao có người anh còn to hơn anh mày đấy—và hơn thế nữa, anh ấy có thể ném anh mày qua cái hàng rào kia luôn.” [Cả hai người anh đều là tưởng tượng.]
“Đó là nói dối.”
“Mày nói thế cũng chẳng làm nó thành sự thật được đâu.”
Tom dùng ngón chân cái vạch một đường trên bụi đất và nói:
“Tao thách mày bước qua vạch đó, tao sẽ đánh mày đến mức không đứng dậy nổi. Kẻ nào chấp nhận lời thách mà không làm thì đúng là đồ ăn cắp.”
Cậu bé mới bước qua ngay lập tức và nói:
“Bây giờ mày đã nói là mày sẽ làm rồi đấy, để xem mày làm thế nào.”
“Đừng có ép tao lúc này; mày liệu hồn đấy.”
“Này, mày nói mày sẽ làm mà—sao mày không làm đi?”
“Thề có Chúa! Chỉ cần hai xu là tao làm ngay.”
Cậu bé mới lấy hai đồng xu đồng lớn ra khỏi túi và chìa ra với vẻ chế nhạo. Tom hất chúng xuống đất. Ngay lập tức, cả hai cậu bé lăn lộn trên mặt đất, túm chặt lấy nhau như hai con mèo; và trong vòng một phút, chúng giằng co, túm tóc và quần áo của nhau, đấm đá vào mũi nhau, và tự phủ lên mình đầy bụi bẩn và... vinh quang. Chẳng mấy chốc cuộc hỗn chiến cũng ngã ngũ, và giữa làn sương mù bụi bặm, Tom xuất hiện, đang ngồi đè lên người cậu bé kia và nện nó tới tấp bằng nắm đấm. “Xin hàng đi!” nó nói.
Cậu bé kia chỉ cố gắng vùng vẫy để thoát thân. Nó đang khóc—chủ yếu vì tức giận.
“Xin hàng đi!”—và những cú đấm vẫn tiếp tục.
Cuối cùng, kẻ lạ mặt cũng thốt ra một tiếng “Hàng!” nghẹn ngào, và Tom để nó đứng dậy rồi nói:
“Bây giờ thì mày đã biết bài học rồi nhé. Lần sau liệu hồn mà coi chừng đối thủ.”
Cậu bé mới bỏ đi, vừa phủi bụi trên quần áo, vừa sụt sịt, thỉnh thoảng lại quay đầu lại, lắc đầu và đe dọa những gì nó sẽ làm với Tom vào “lần tới khi bắt gặp nó ở ngoài”. Tom đáp lại bằng những lời chế nhạo và bước đi đầy đắc thắng. Ngay khi Tom quay lưng, cậu bé mới nhặt một hòn đá, ném trúng giữa lưng Tom rồi cắm đầu chạy như một con linh dương. Tom đuổi theo kẻ phản bội về đến tận nhà, và nhờ đó mới biết cậu ta sống ở đâu. Sau đó, nó đứng canh ở cổng một lúc, thách thức kẻ địch ra ngoài, nhưng kẻ địch chỉ đứng sau cửa sổ làm mặt xấu và từ chối. Cuối cùng, mẹ của cậu bé kia xuất hiện, mắng Tom là đứa trẻ hư đốn, độc ác, thô lỗ và đuổi nó đi. Thế là nó bỏ đi; nhưng nó nói rằng nó “đã định” sẽ “phục kích” thằng nhóc đó.
Đêm đó nó về nhà khá muộn, và khi lẻn qua cửa sổ một cách thận trọng, nó đã rơi vào một cuộc phục kích, từ chính dì của mình; và khi nhìn thấy bộ dạng quần áo của nó, quyết tâm biến ngày nghỉ thứ Bảy của nó thành một ngày lao động khổ sai của bà trở nên kiên định như đá tảng.
.png)
