Đó chính là bí mật vĩ đại của Tom—kế hoạch quay trở về nhà cùng với những tên cướp biển đồng bọn của cậu để dự đám tang của chính mình. Tối thứ Bảy, chúng đã chèo một khúc gỗ vượt sông sang bờ bên phía Missouri, cập bến cách ngôi làng chừng năm, sáu dặm; chúng ngủ trong rừng ngay rìa thị trấn cho tới tận gần sáng, rồi mới len lỏi qua những con hẻm nhỏ và kết thúc giấc ngủ của mình trên các hàng ghế cũ kỹ, xiêu vẹo ở khu vực khán đài nhà thờ.

Vào bữa sáng thứ Hai, dì Polly và Mary đối xử với Tom cực kỳ âu yếm và rất để tâm đến mọi nhu cầu của cậu. Bữa ăn hôm đó rôm rả lạ thường. Trong lúc trò chuyện, dì Polly lên tiếng:

“Chà, dì không bảo trò này không hay, Tom ạ, khi làm cho mọi người phải khổ sở suốt gần một tuần chỉ để mấy đứa được vui chơi, nhưng thật đáng tiếc là cháu lại có thể nhẫn tâm đến mức để dì phải đau khổ nhường ấy. Nếu cháu đã có thể ngồi trên một khúc gỗ để đi dự đám tang của chính mình, thì cháu cũng có thể ghé qua và hé lộ một chút cho dì biết rằng cháu chưa chết, mà chỉ bỏ nhà đi thôi.”

“Đúng đấy, cháu có thể làm thế mà, Tom,” Mary nói; “và dì tin là cháu sẽ làm thế nếu cháu nghĩ ra.”

“Thật chứ, Tom?” Dì Polly hỏi, khuôn mặt dì bừng sáng vẻ khao khát. “Nói dì nghe nào, cháu có làm thế không, nếu như cháu nghĩ ra?”

“Cháu—chà, cháu không biết nữa. Làm thế thì hỏng hết cả trò rồi.”

“Tom, dì cứ ngỡ là cháu thương dì nhiều đến mức đó chứ,” dì Polly nói, giọng buồn bã khiến cậu bé cảm thấy bứt rứt. “Giá mà cháu quan tâm đến mức nghĩ được đến chuyện đó, dù cháu không làm, thì cũng đã là quý lắm rồi.”

“Thôi mà dì, có hại gì đâu ạ,” Mary bênh vực; “đó chỉ là cái tính hấp tấp của Tom thôi—cậu ấy lúc nào cũng vội vàng nên chẳng bao giờ nghĩ được đến đâu cả.”

“Đáng trách thay. Sid mà là nó thì đã nghĩ ra rồi. Và Sid chắc chắn sẽ ghé qua làm thế. Tom à, rồi một ngày nào đó, khi đã quá muộn, cháu sẽ ngoái nhìn lại và ước rằng giá mình chịu quan tâm đến dì hơn một chút khi mà việc đó chẳng tốn kém gì.”

“Dì ơi, dì biết là cháu rất quan tâm đến dì mà,” Tom nói.

“Dì sẽ tin hơn nếu cháu cư xử cho giống với lời nói của mình.”

“Giờ cháu ước giá mình đã nghĩ ra,” Tom nói với giọng hối lỗi; “nhưng dù sao thì cháu cũng đã mơ thấy dì. Thế cũng là được rồi, phải không ạ?”

“Chẳng được bao nhiêu đâu—con mèo nó cũng mơ thấy thế đấy—nhưng dù sao thì có vẫn hơn không. Cháu mơ gì nào?”

“Dạ, đêm thứ Tư cháu mơ thấy dì đang ngồi đằng kia cạnh giường, Sid thì ngồi cạnh thùng củi, còn Mary thì ngồi kế bên nó.”

“Ồ, đúng là chúng ta ngồi như thế thật. Lúc nào mà chẳng thế. Dì mừng là những giấc mơ của cháu cũng phải tốn công tốn sức lo lắng cho chúng ta được đến thế đấy.”

“Và cháu mơ thấy mẹ của Joe Harper cũng ở đó.”

“Sao cơ, bà ấy có ở đó thật đấy! Cháu có mơ thấy gì nữa không?”

“Ồ, nhiều lắm ạ. Nhưng giờ mơ hồ quá.”

“Nào, cố nhớ lại đi—cháu không nhớ được à?”

“Chẳng hiểu sao cháu cứ thấy là gió—gió thổi cái—cái—”

“Cố thêm chút nữa đi, Tom! Gió đúng là có thổi cái gì đó mà. Nói đi!”

Tom ấn những ngón tay lên trán, suy nghĩ một lúc đầy lo lắng, rồi nói:

“Cháu nhớ ra rồi! Nhớ ra rồi ạ! Gió thổi tắt nến!”

“Lạy Chúa tôi! Nói tiếp đi, Tom—nói tiếp đi!”

“Và hình như dì đã nói, ‘Chà, dì tin là cái cửa kia—’”

“Nói tiếp đi, Tom!”

“Để cháu nghĩ một lát—chỉ một lát thôi. À, đúng rồi—dì nói dì tin là cái cửa đang mở.”

“Dì thề có Chúa là dì đã nói thế! Phải không Mary! Nói tiếp đi!”

“Và rồi—và rồi—chà cháu không chắc lắm, nhưng hình như dì bảo Sid đi và—và—”

“Sao? Sao? Dì bảo nó làm gì, Tom? Dì bảo nó làm gì?”

“Dì bảo nó—dì—Ồ, dì bảo nó đóng cửa lại.”

“Chà, lạy Chúa tôi! Cả đời dì chưa bao giờ nghe thấy chuyện nào lạ lùng đến thế! Đừng có ai nói với dì là giấc mơ không có thật nữa nhé. Dì phải cho Sereny Harper biết chuyện này trước khi hết một tiếng đồng hồ mới được. Dì muốn xem bà ta sẽ xoay xở thế nào với đống mê tín dị đoan của bà ta. Nói tiếp đi, Tom!”

“Ồ, giờ mọi thứ sáng tỏ như ban ngày rồi ạ. Tiếp theo dì bảo cháu không phải đứa xấu xa, chỉ là nghịch ngợm và hay làm liều thôi, và chẳng phải chịu trách nhiệm gì hơn là—là—cháu nghĩ là một con ngựa con, hay đại loại thế.”

“Đúng y như thế! Chà, lạy Chúa nhân từ! Nói tiếp đi, Tom!”

“Và rồi dì bắt đầu khóc.”

“Đúng là dì đã khóc. Đúng là như vậy. Mà chẳng phải lần đầu đâu. Và rồi—”

“Rồi bà Harper cũng bắt đầu khóc, bà ấy nói Joe cũng y như thế, và bà ấy ước giá mà mình không đánh nó vì tội ăn vụng kem, trong khi chính bà ấy là người đổ nó đi—”

“Tom! Thần linh nhập vào cháu rồi! Cháu đang tiên tri đấy—đúng là cháu đang làm việc đó! Lạy Chúa, nói tiếp đi, Tom!”

“Rồi Sid nó nói—nó nói—”

“Cháu không nghĩ là mình đã nói gì cả,” Sid nói.

“Có, em có nói mà, Sid,” Mary nói.

“Im lặng đi và để Tom nói tiếp nào! Nó nói gì, Tom?”

“Nó nói—cháu nghĩ nó nói nó hy vọng cháu được yên ổn nơi cháu đến, nhưng nếu như cháu mà ngoan hơn thì đôi khi—”

“Đấy, nghe thấy chưa! Đúng y như lời nó nói!”

“Và dì đã mắng nó một trận tơi bời.”

“Chắc chắn rồi! Chắc chắn phải có thiên thần nào ở đó mới được. Phải có thiên thần ở đó, đâu quanh đây này!”

“Và bà Harper kể về chuyện Joe làm bà ấy sợ hú vía vì trò đốt pháo, còn dì thì kể về con Peter và thuốc giảm đau—”

“Đúng như lời dì sống!”

“Và rồi có cả đống chuyện bàn tán về việc mò sông tìm xác chúng cháu, rồi việc tổ chức đám tang vào Chủ Nhật, và rồi dì và bà Harper ôm nhau khóc, rồi bà ấy ra về.”

“Chuyện xảy ra đúng như thế! Đúng y như thế, dì thề là dì đang ngồi ngay tại đây. Tom, nếu cháu tận mắt chứng kiến thì cũng không thể kể lại giống y hệt như vậy được! Rồi sao nữa? Nói tiếp đi, Tom!”

“Rồi cháu nghĩ dì đã cầu nguyện cho cháu—và cháu có thể thấy dì, nghe rõ từng lời dì nói. Rồi dì đi ngủ, và cháu thấy hối hận quá nên đã viết lên một mảnh vỏ cây sung, ‘Chúng con không chết—chúng con chỉ đi làm cướp biển thôi,’ rồi đặt nó lên bàn cạnh ngọn nến; và rồi trông dì thật hiền từ khi nằm ngủ, nên cháu nghĩ mình đã cúi xuống hôn lên môi dì.”

“Cháu làm thế thật hả, Tom, làm thế thật hả! Chỉ vì chuyện đó mà dì tha thứ cho cháu tất cả!” Và dì ôm chầm lấy cậu bé một cái thật chặt đến mức khiến cậu cảm thấy mình như một tên tội đồ đáng xấu hổ nhất.

“Thật tử tế, dù chỉ là một—giấc mơ,” Sid lẩm bẩm vừa đủ nghe.

“Im đi, Sid! Người ta làm gì trong mơ thì cũng giống y như lúc họ thức thôi. Đây, có một quả táo Milum to tướng dì đã để dành cho cháu, Tom, phòng khi cháu được tìm thấy—giờ thì đi học đi. Dì biết ơn Chúa và Cha của tất cả chúng ta vì đã mang cháu về cho dì, Ngài luôn nhẫn nại và khoan dung với những ai tin vào Ngài và giữ lời Ngài, mặc dù Chúa biết dì chẳng xứng đáng với điều đó, nhưng nếu chỉ những người xứng đáng mới nhận được phước lành của Ngài và được Ngài dẫn dắt qua những chặng đường gian khó, thì làm gì có mấy ai có thể mỉm cười nơi này hay được bước vào chốn nghỉ ngơi của Ngài khi đêm trường ập đến. Đi mau đi Sid, Mary, Tom—mau lên nào—các con trì hoãn dì đủ lâu rồi.”

Lũ trẻ rời đi để đến trường, còn bà cụ thì đi sang nhà bà Harper để đập tan cái thực tế của bà ta bằng giấc mơ kỳ diệu của Tom. Sid đủ khôn ngoan để không thốt ra suy nghĩ trong đầu mình khi rời khỏi nhà. Đó là: “Hơi bị vô lý—một giấc mơ dài thế mà không sai sót chỗ nào!”

Giờ đây Tom đã trở thành một người hùng! Cậu không còn nhảy nhót, tung tăng nữa, mà bước đi với dáng vẻ oai vệ, đúng kiểu một tên cướp biển cảm thấy cả thế giới đang dõi theo mình. Và quả thật là thế; cậu cố làm như không nhìn thấy những ánh mắt hay nghe thấy những lời bàn tán khi bước qua, nhưng chúng lại là món ăn, thức uống đối với cậu. Những đứa trẻ nhỏ hơn cứ lẵng nhẵng theo sau cậu, tự hào vì được thấy mình đi cùng cậu, và được cậu cho phép, cứ như thể cậu là tay trống dẫn đầu một đoàn diễu hành hay là con voi dẫn đầu một gánh xiếc vào thị trấn vậy. Những đứa trẻ bằng tuổi cậu thì giả vờ như không biết là cậu đã bỏ đi đâu cả; nhưng thực ra chúng đang ghen tị đến nổ mắt. Chúng sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có được làn da ngăm đen rám nắng ấy và sự nổi tiếng lấp lánh của cậu; còn Tom thì không đời nào chịu đánh đổi bất cứ thứ gì trong đó lấy một gánh xiếc.

Ở trường, lũ trẻ tán tụng cậu và Joe hết lời, ánh mắt chúng dành cho hai người hùng này đầy sự ngưỡng mộ tha thiết, đến nỗi chẳng mấy chốc cả hai đã trở nên “chảnh” không chịu nổi. Chúng bắt đầu kể những cuộc phiêu lưu của mình cho những thính giả đang háo hức lắng nghe—nhưng mới chỉ là bắt đầu thôi; với trí tưởng tượng phong phú của mình, chuyện này chắc chắn chẳng bao giờ có hồi kết. Và cuối cùng, khi chúng lôi tẩu thuốc ra và thản nhiên phì phèo, thì đỉnh cao của vinh quang đã được chạm tới.

Tom quyết định giờ cậu có thể sống độc lập mà không cần Becky Thatcher nữa. Vinh quang là đủ rồi. Cậu sẽ sống vì vinh quang. Giờ cậu đã là người nổi tiếng, biết đâu cô bé lại chẳng muốn “làm hòa”. Chà, cứ để mặc cô bé—cô bé sẽ thấy rằng cậu cũng có thể thờ ơ như bất kỳ ai khác. Một lát sau, Becky xuất hiện. Tom giả vờ không nhìn thấy cô bé. Cậu bước đi, gia nhập vào một nhóm các cậu bé và cô bé rồi bắt đầu tán gẫu. Chẳng bao lâu, cậu nhận thấy cô bé đang tung tăng chạy qua chạy lại với gương mặt đỏ bừng và đôi mắt long lanh, giả vờ như bận rộn đuổi theo bạn bè, và hét lên cười khoái chí mỗi khi bắt được một ai đó; nhưng cậu để ý thấy cô bé luôn thực hiện những màn bắt bớ đó ở gần khu vực của mình, và dường như thỉnh thoảng cô bé cũng liếc nhìn về phía cậu một cách đầy ý tứ. Điều đó thỏa mãn hết thảy tính phù phiếm độc địa trong lòng cậu; thế là, thay vì thu phục được cậu, hành động đó chỉ càng làm cậu “lên mặt” hơn và càng siêng năng tránh tỏ ra mình biết cô bé đang ở gần.

Một lúc sau, Becky thôi không đùa nghịch nữa, cô bé bước đi đầy bối rối, thở dài một hai lần và lén lút nhìn về phía Tom với vẻ khao khát. Rồi cô bé nhận thấy Tom lúc này đang nói chuyện với Amy Lawrence nhiều hơn bất kỳ ai khác. Cô bé cảm thấy một cơn đau nhói và trở nên bồn chồn, lo lắng ngay lập tức. Cô bé cố bỏ đi, nhưng đôi chân như phản bội, lại đưa cô bé đến gần nhóm của Tom. Cô bé nói với một cô bạn đứng gần ngay khuỷu tay Tom—với vẻ hoạt bát giả tạo:

“Ơ, Mary Austin! Cậu hư quá, sao hôm Chủ Nhật cậu không đến trường?”

“Tớ có đến mà—cậu không thấy tớ à?”

“Ơ, không! Cậu đến thật à? Cậu ngồi đâu?”

“Tớ ngồi trong lớp cô Peters, nơi tớ vẫn hay ngồi ấy. Tớ thấy cậu mà.”

“Thật ư? Ơ, lạ thật tớ lại không thấy cậu. Tớ muốn kể cho cậu nghe về buổi dã ngoại.”

“Ồ, thích thế. Ai tổ chức đấy?”

“Mẹ tớ cho phép tớ tổ chức một buổi.”

“Ồ, hay quá; tớ hy vọng bà ấy sẽ cho tớ đi.”

“Chà, sẽ cho thôi. Buổi dã ngoại là dành cho tớ mà. Mẹ tớ sẽ cho phép bất cứ ai mà tớ muốn cùng đi, và tớ muốn có cậu.”

“Tuyệt quá. Khi nào thì đi?”

“Sắp rồi. Có lẽ khoảng kỳ nghỉ.”

“Ồ, sẽ vui lắm đây! Cậu định mời tất cả các bạn nam và nữ à?”

“Ừ, tất cả những ai là bạn của tớ—hoặc muốn làm bạn”; và cô bé liếc trộm Tom một cái, nhưng cậu vẫn cứ mải miết nói với Amy Lawrence về cơn bão khủng khiếp trên đảo, và việc sét đánh cái cây sung lớn “vỡ tan tành” ra sao khi cậu đang “đứng cách nó có ba bước chân.”

“Ồ, tớ có được đi không?” Grace Miller hỏi.

“Có chứ.”

“Còn tớ thì sao?” Sally Rogers hỏi.

“Có luôn.”

“Cả tớ nữa?” Susy Harper hỏi. “Và Joe nữa?”

“Có.”

Và cứ thế, những tiếng vỗ tay vui sướng vang lên cho đến khi tất cả mọi người trong nhóm, trừ Tom và Amy, đều đã xin được lời mời. Sau đó, Tom lạnh lùng quay đi, vẫn tiếp tục câu chuyện dang dở, rồi đưa Amy đi cùng. Đôi môi Becky run rẩy và nước mắt trào ra nơi khóe mắt; cô bé giấu những dấu hiệu đó bằng vẻ vui tươi cưỡng ép và tiếp tục nói chuyện rôm rả, nhưng sức sống của buổi dã ngoại giờ đã biến mất, và mọi thứ khác cũng vậy; cô bé bỏ đi ngay khi có thể, trốn vào một góc và có một trận “khóc cho thỏa thích” như cách người ta vẫn gọi. Sau đó, cô bé ngồi ủ rũ, với lòng tự trọng bị tổn thương, cho tới khi chuông reo. Giờ thì cô bé vùng dậy, ánh mắt chứa đầy vẻ căm hờn, lắc lắc mái tóc bện của mình và nói cô bé biết mình sẽ làm gì.

Đến giờ giải lao, Tom vẫn tiếp tục cuộc tán tỉnh Amy với vẻ tự mãn hân hoan. Và cậu cứ lượn lờ xung quanh để tìm Becky và hành hạ cô bé bằng màn trình diễn của mình. Cuối cùng cậu cũng phát hiện ra cô bé, nhưng ngay lập tức, tâm trạng cậu tụt dốc không phanh. Cô bé đang ngồi thoải mái trên một chiếc ghế nhỏ phía sau trường học, xem một cuốn sách tranh với Alfred Temple—và họ say sưa đến mức, đầu chụm vào nhau trên cuốn sách, đến nỗi chẳng có vẻ gì là để tâm đến bất cứ thứ gì trên đời này nữa. Sự ghen tuông chạy rần rần trong huyết quản Tom. Cậu bắt đầu ghét chính mình vì đã vứt bỏ cơ hội làm hòa mà Becky đã tạo ra. Cậu tự rủa mình là đồ ngốc, và tất cả những từ ngữ khó nghe nhất mà cậu nghĩ ra được. Cậu muốn khóc vì bực bội. Amy vẫn vui vẻ trò chuyện suốt dọc đường vì trái tim cô bé đang hát ca, nhưng cái lưỡi của Tom đã mất chức năng. Cậu không nghe Amy đang nói gì, và bất cứ khi nào cô dừng lại chờ đợi, cậu cũng chỉ có thể ấp úng đồng ý một cách gượng gạo, mà thường là không đúng chỗ. Cậu cứ lượn lờ ra phía sau trường học, hết lần này đến lần khác, để tra tấn đôi mắt mình bằng cảnh tượng đáng ghét kia. Cậu không thể làm gì khác được. Và cậu phát điên lên khi thấy, như cậu tưởng, rằng Becky Thatcher chẳng hề mảy may nghi ngờ rằng cậu vẫn còn sống trên cõi đời này. Nhưng thực ra cô bé vẫn thấy; và cô bé cũng biết mình đang thắng trong cuộc chiến này, và rất vui khi thấy cậu đau khổ như cách cô bé đã từng chịu đựng.

Những lời líu lo hạnh phúc của Amy trở nên không thể chịu nổi. Tom viện cớ có vài việc phải lo; những việc không thể không làm; và thời gian thì đang trôi đi. Nhưng vô ích—cô bé vẫn cứ ríu rít bên tai. Tom nghĩ, “Ôi, mặc kệ cô ta đi, bao giờ mình mới thoát được đây?” Cuối cùng, cậu phải đi giải quyết những việc đó—và cô bé ngây thơ nói rằng mình sẽ “quẩn quanh ở đây” khi tan học. Và cậu vội vàng bỏ đi, căm ghét cô bé vì điều đó.

“Thằng nào cũng được!” Tom nghĩ, nghiến răng. “Thằng nào trong cả cái thị trấn này cũng được, trừ cái gã công tử bột từ Saint Louis đó, cái gã cứ tưởng mình ăn mặc bảnh bao và thuộc tầng lớp quý tộc! Ồ, được thôi, tao đã cho mày một trận nhừ tử ngay ngày đầu tiên mày nhìn thấy cái thị trấn này, thưa ngài, và tao sẽ lại cho mày một trận nữa! Mày cứ đợi đấy khi tao bắt gặp mày ở ngoài! Tao sẽ chỉ việc và—”

Và cậu thực hiện các động tác đánh một cậu bé trong tưởng tượng—đấm túi bụi vào không khí, rồi đá và móc hàm. “Ồ, mày làm thế à, mày làm thế à? Mày kêu xin tha đi, mày kêu đi? Nào, vậy thì để tao dạy cho mày một bài học!” Và thế là màn đánh đấm tưởng tượng đã được kết thúc một cách thỏa mãn.

Tom chạy như bay về nhà vào buổi trưa. Lương tâm cậu không thể chịu đựng thêm bất kỳ niềm hạnh phúc đầy biết ơn nào của Amy nữa, và sự ghen tuông của cậu cũng chẳng thể chịu đựng thêm bất kỳ nỗi đau nào nữa. Becky tiếp tục xem sách tranh với Alfred, nhưng khi thời gian trôi qua mà chẳng thấy Tom đâu để mà hành hạ, niềm chiến thắng của cô bé bắt đầu mờ nhạt và cô bé mất hứng thú; sự trầm ngâm, đãng trí kéo đến, rồi sau đó là nỗi buồn; hai ba lần cô bé dỏng tai lên khi có tiếng bước chân, nhưng đó là một hy vọng hão huyền; Tom không hề xuất hiện. Cuối cùng cô bé hoàn toàn chán nản và ước giá mình đã không đẩy mọi chuyện đi quá xa. Khi tội nghiệp Alfred, thấy cô bé đang dần xa lánh mình mà không hiểu vì sao, cứ mãi thốt lên: “Ồ, bức này đẹp này! Nhìn này!” thì cuối cùng cô bé cũng hết kiên nhẫn, nói: “Ồ, đừng làm phiền tớ! Tớ chẳng quan tâm đến chúng đâu!” rồi òa khóc, đứng dậy và bỏ đi.

Alfred chạy theo bên cạnh và định an ủi cô bé, nhưng cô bé nói:

“Đi chỗ khác và để tớ yên đi, không được sao! Tớ ghét cậu!”

Thế là cậu bé dừng lại, tự hỏi mình đã làm gì nên tội—vì cô bé đã nói sẽ xem tranh suốt cả giờ nghỉ trưa—và cô bé cứ thế bước đi, vừa đi vừa khóc. Sau đó Alfred lủi thủi đi vào ngôi trường vắng vẻ. Cậu cảm thấy nhục nhã và giận dữ. Cậu dễ dàng đoán ra sự thật—cô bé chỉ đơn thuần lợi dụng cậu để trút giận lên Tom Sawyer. Khi nghĩ đến điều này, cậu càng ghét Tom hơn. Cậu ước có cách nào đó để đưa thằng nhóc kia vào rắc rối mà không gặp quá nhiều nguy hiểm cho bản thân. Cuốn sách đánh vần của Tom lọt vào tầm mắt cậu. Cơ hội đến rồi. Cậu thầm cảm ơn và mở ra bài học buổi chiều rồi đổ mực lên trang giấy.

Becky, liếc nhìn vào cửa sổ phía sau cậu vào khoảnh khắc đó, đã nhìn thấy hành động này, và bước tiếp mà không để lộ mình. Cô bé bắt đầu đi về nhà, giờ đây, định bụng sẽ tìm Tom và kể cho cậu nghe; Tom chắc chắn sẽ biết ơn và những rắc rối giữa họ sẽ được hàn gắn. Tuy nhiên, trước khi đi được nửa đường về nhà, cô bé đã đổi ý. Ý nghĩ về thái độ của Tom đối với cô bé khi cô bé nói về buổi dã ngoại ùa về như một ngọn lửa, lấp đầy cô bé bằng nỗi nhục nhã. Cô bé quyết định để mặc cậu phải chịu đòn vì cuốn sách đánh vần bị hỏng, và sẵn tiện ghét cậu mãi mãi luôn cho bõ ghét.