Điều đầu tiên Tom nghe thấy vào sáng thứ Sáu là một tin vui: gia đình Thẩm phán Thatcher đã trở lại thị trấn đêm hôm trước. Cả Injun Joe lẫn kho báu đều trở nên chẳng còn mấy quan trọng, nhường chỗ cho Becky trong tâm trí cậu. Cậu gặp cô bé và cả đám bạn cùng lớp đã có những giây phút chơi đùa vui vẻ hết mình với trò "hispy" và "gully-keeper". Ngày hôm đó kết thúc một cách mỹ mãn đến mức khó tin: Becky nài nỉ mẹ cho phép tổ chức buổi dã ngoại đã hứa từ lâu nhưng cứ bị trì hoãn mãi, và bà đã đồng ý. Cô bé sung sướng đến mức chẳng biết bao nhiêu cho vừa, và Tom cũng chẳng kém phần phấn khích.

Thiệp mời được gửi đi ngay trước lúc hoàng hôn, và đám trẻ trong làng lập tức lao vào cuộc chuẩn bị đầy háo hức. Tom phấn khích đến nỗi thức mãi chẳng ngủ được, trong lòng nuôi hy vọng nghe thấy tiếng "meo meo" của Huck để còn lấy kho báu ra mà làm Becky cùng đám bạn dã ngoại trầm trồ; nhưng cậu đã thất vọng. Chẳng có tín hiệu nào cả đêm hôm đó.

Cuối cùng thì buổi sáng cũng đến, và tầm mười hoặc mười một giờ, một đoàn người ồn ào náo nhiệt đã tập trung tại nhà Thẩm phán Thatcher, sẵn sàng xuất phát. Theo lệ thường, người lớn chẳng mấy khi tham gia mấy buổi dã ngoại của bọn trẻ. Chúng được coi là khá an toàn dưới sự giám hộ của vài cô nàng mười tám tuổi và vài chàng thanh niên độ tuổi hai mươi ba. Chiếc phà hơi nước cũ được thuê riêng cho dịp này; chẳng bao lâu sau, đám đông vui vẻ nối đuôi nhau đi dọc con phố chính, trên tay lỉnh kỉnh những giỏ đồ ăn. Sid bị ốm nên đành bỏ lỡ cuộc vui; Mary ở nhà để trông chừng cậu. Lời cuối cùng bà Thatcher dặn Becky là:

"Con sẽ không về kịp trước tối đâu. Có lẽ con nên ở lại qua đêm với mấy cô bạn sống gần bến phà đi, con yêu."

"Vậy con sẽ ở với Susy Harper ạ, thưa mẹ."

"Được rồi. Nhớ ngoan ngoãn và đừng làm phiền ai nhé."

Lúc cả bọn đang ríu rít đi dọc đường, Tom ghé vào tai Becky:

"Này, tớ bảo cái này. Thay vì đến nhà Joe Harper, mình sẽ leo thẳng lên đồi rồi ghé nhà bà quả phụ Douglas. Bà ấy sẽ có kem đấy! Hầu như ngày nào bà ấy cũng có - nhiều vô kể. Và chắc chắn bà ấy sẽ rất vui khi có chúng mình ghé thăm."

"Ôi, thế thì vui quá!"

Becky suy nghĩ một chút rồi nói:

"Nhưng mẹ tớ sẽ nói sao đây?"

"Mẹ cậu sao mà biết được chứ?"

Cô bé đắn đo một lúc rồi ngập ngừng nói:

"Tớ nghĩ thế là không phải đâu, nhưng mà..."

"Ôi dào! Mẹ cậu đâu có biết, mà có biết thì đã sao nào? Bà ấy chỉ muốn con được an toàn thôi, tớ cá là nếu nghĩ ra thì bà ấy đã bảo cậu đến đó rồi. Tớ biết chắc là thế!"

Sự hiếu khách tuyệt vời của bà quả phụ Douglas quả là một cái bẫy ngọt ngào. Chính điều đó cùng với tài thuyết phục của Tom đã giành phần thắng. Vậy là họ quyết định giữ kín bí mật về kế hoạch buổi tối với bất kỳ ai. Chốc lát sau, Tom chợt nghĩ đến việc nhỡ đâu Huck tới đúng đêm nay và ra tín hiệu thì sao. Ý nghĩ đó làm cậu bớt hào hứng đi nhiều. Tuy nhiên, cậu chẳng nỡ từ bỏ cuộc vui tại nhà bà quả phụ Douglas. Và cậu tự nhủ, tại sao phải bỏ cuộc chứ - đêm hôm trước tín hiệu chẳng đến, thì đêm nay sao mà chắc chắn đến được? Cuộc vui chắc chắn buổi tối nay quan trọng hơn cái kho báu mập mờ kia; và, đúng tính cách con trẻ, cậu quyết định chiều theo ham muốn mạnh mẽ hơn và gạt phắt ý nghĩ về cái hộp tiền sang một bên trong suốt phần còn lại của ngày hôm đó.

Cách thị trấn ba dặm, chiếc phà dừng lại ở cửa một thung lũng đầy cây cối rồi buộc dây neo đậu. Đám đông ùa lên bờ, chẳng mấy chốc mà những khu rừng và những vách đá cheo leo đã vang vọng tiếng cười đùa. Họ đã trải qua đủ mọi cách để khiến mình trở nên nóng bức và mệt nhoài, rồi dần dần, những kẻ rong chơi cũng lững thững quay về khu cắm trại với cái bụng đói meo, và thế là cuộc đại chiến với đồ ăn bắt đầu. Sau bữa tiệc là khoảng thời gian nghỉ ngơi trò chuyện sảng khoái dưới bóng những cây sồi tỏa rộng. Chốc lát sau, có ai đó hét lên:

"Ai muốn vào hang không nào?"

Tất cả đều đồng ý. Những bó nến được chuẩn bị, và ngay lập tức cả đám lao vút lên đồi. Cửa hang nằm trên sườn đồi, có hình dáng như chữ A. Cánh cửa gỗ sồi khổng lồ vẫn mở toang. Bên trong là một căn phòng nhỏ, lạnh lẽo như một cái tủ đá, được thiên nhiên xây bằng những vách đá vôi rắn chắc, lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh. Đứng trong bóng tối sâu thẳm này nhìn ra thung lũng xanh tươi đang tỏa sáng dưới ánh mặt trời thật là lãng mạn và đầy bí ẩn. Nhưng vẻ ấn tượng đó chẳng kéo dài được lâu, trò đùa nghịch lại bắt đầu. Ngay khi có một ngọn nến được thắp lên, cả đám lại lao vào chủ nhân của nó; một cuộc tranh giành và phòng thủ diễn ra, nhưng cây nến nhanh chóng bị đánh rơi hoặc bị thổi tắt, và rồi lại là những tiếng cười giòn tan đuổi bắt nhau. Nhưng cuộc vui nào cũng đến hồi kết. Dần dần, đoàn người nối đuôi nhau đi xuống lối dốc của con đường chính, những ngọn nến le lói soi rọi mờ mờ những vách đá cao ngất tưởng như chạm vào nhau ở độ cao sáu mươi bộ phía trên đầu. Con đường chính này rộng không quá tám đến mười bộ. Cứ vài bước, lại có những khe nứt cao và hẹp hơn rẽ nhánh ra hai bên - bởi hang McDougal chẳng qua chỉ là một mê cung khổng lồ gồm những lối đi ngoằn ngoèo đan xen vào nhau, dẫn đến những nơi chẳng tới đâu cả. Người ta bảo rằng một người có thể đi lang thang ngày đêm trong mớ rắc rối của những khe nứt và hẻm núi đó mà chẳng bao giờ tìm thấy lối ra của hang; và nếu cứ đi xuống, xuống mãi vào lòng đất, thì mọi thứ vẫn vậy - mê cung này nối tiếp mê cung khác, chẳng bao giờ có hồi kết. Không ai "biết hết" cái hang này. Đó là điều không thể. Hầu hết đám thanh niên chỉ biết một phần, và chẳng ai dại dột đi quá xa khu vực đã biết này. Tom Sawyer biết về cái hang này nhiều bằng bất cứ ai.

Đoàn người di chuyển dọc theo con đường chính chừng ba phần tư dặm, rồi các nhóm và các cặp đôi bắt đầu tách ra vào các ngả rẽ, chạy dọc theo những hành lang u ám, rồi bất ngờ xuất hiện và làm đối phương giật mình tại những điểm giao nhau. Các nhóm đã có thể trốn thoát khỏi nhau trong vòng nửa giờ mà không cần đi ra ngoài khu vực "đã biết".

Chẳng bao lâu sau, từng nhóm một bắt đầu lững thững quay trở lại cửa hang, thở hổn hển, cười khoái chí, người lấm lem từ đầu đến chân với những vệt mỡ nến, dính đầy bùn đất, và hoàn toàn thỏa mãn với thành công của cả ngày. Rồi họ ngạc nhiên nhận ra mình đã chẳng hề để ý đến thời gian và trời đã sắp tối. Tiếng chuông tàu đã ngân vang từ nửa giờ trước. Tuy nhiên, kết thúc ngày phiêu lưu như thế này thật là lãng mạn và đáng hài lòng. Khi chiếc phà cùng với những hành khách hiếu động của nó đẩy ra giữa dòng, chẳng ai bận tâm dù chỉ một xu về thời gian đã lãng phí, ngoại trừ vị thuyền trưởng của con tàu.

Huck đã vào vị trí canh gác khi ánh đèn của chiếc phà lướt qua bến tàu. Cậu không nghe thấy tiếng ồn ào nào trên tàu, vì đám trẻ đang mệt nhoài và im lặng như những người sắp kiệt sức đến nơi. Cậu tự hỏi đó là chiếc thuyền nào, và tại sao nó không dừng lại ở bến - rồi cậu gạt chuyện đó ra khỏi đầu và tập trung vào công việc của mình. Đêm dần trở nên nhiều mây và tối tăm. Mười giờ đêm, tiếng xe cộ qua lại im bặt, những ánh đèn thưa thớt bắt đầu tắt ngấm, người đi bộ thưa dần rồi biến mất, ngôi làng chìm vào giấc ngủ, để lại người gác đêm nhỏ bé đơn độc cùng sự im lặng và những bóng ma. Mười một giờ đêm, đèn quán trọ cũng tắt; bóng tối bao trùm khắp nơi. Huck đợi một quãng thời gian dài đến mệt nhoài, nhưng chẳng có gì xảy ra. Niềm tin của cậu đang dần lung lay. Liệu có ích gì không? Liệu có thực sự có ích không? Tại sao không bỏ cuộc và đi ngủ quách cho rồi?

Một tiếng động lọt vào tai cậu. Cậu lập tức dỏng tai lên. Cửa hẻm khép lại nhẹ nhàng. Cậu lao tới góc cửa hàng gạch. Ngay khoảnh khắc sau, hai người đàn ông lướt qua cậu, và một người có vẻ như đang kẹp cái gì đó dưới nách. Chắc hẳn đó là cái hộp! Vậy là họ định tẩu tán kho báu. Tại sao không gọi Tom bây giờ nhỉ? Sẽ thật ngớ ngẩn - bọn họ sẽ tẩu thoát cùng cái hộp và chẳng bao giờ tìm thấy nữa. Không, cậu sẽ bám theo đuôi họ; cậu sẽ dựa vào bóng tối để không bị phát hiện. Tự nhủ như vậy, Huck bước ra và lướt theo sau hai gã đàn ông, nhẹ nhàng như một con mèo, đôi chân trần bước đi, giữ khoảng cách vừa đủ để không bị nhìn thấy nhưng cũng không làm mất dấu.

Họ đi dọc con phố ven sông ba dãy nhà, rồi rẽ trái lên một con phố cắt ngang. Họ cứ thế đi thẳng, rồi đến con đường dẫn lên đồi Cardiff; họ đi vào đó. Họ đi ngang qua ngôi nhà của ông già người Welsh ở lưng chừng đồi mà không hề do dự, rồi tiếp tục leo lên cao hơn. Tốt lắm, Huck nghĩ, họ sẽ chôn nó ở mỏ đá cũ. Nhưng họ không hề dừng lại ở mỏ đá. Họ đi tiếp, lên tận đỉnh đồi. Họ lao vào con đường hẹp giữa những bụi sơn trà cao lớn và lập tức bị che khuất trong bóng tối. Huck tiến lại gần và rút ngắn khoảng cách, giờ thì họ sẽ chẳng thể nào nhìn thấy cậu. Cậu chạy lon ton một lúc; rồi giảm tốc độ, sợ rằng mình đang bám quá sát; đi tiếp một đoạn, rồi dừng hẳn lại; lắng nghe; chẳng có âm thanh nào; không, ngoại trừ việc cậu dường như nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch. Tiếng cú kêu vẳng lại từ trên đồi - âm thanh thật điềm gở! Nhưng chẳng có tiếng bước chân nào cả. Trời ơi, chẳng lẽ mất dấu rồi sao! Cậu đang định lao lên với đôi chân nhanh nhẹn thì một gã hắng giọng ngay cách cậu bốn bộ! Tim Huck bắn tận lên cổ họng, nhưng cậu nuốt nó trở lại; và rồi cậu đứng đó run cầm cập như thể đang lên cơn sốt rét, người yếu đi đến mức cậu nghĩ chắc chắn mình sẽ ngã quỵ xuống đất. Cậu biết mình đang ở đâu. Cậu biết mình chỉ cách cánh cổng dẫn vào khu đất của bà quả phụ Douglas có năm bước chân. Được rồi, cậu nghĩ, cứ để họ chôn nó ở đó; tìm lại cũng chẳng khó khăn gì.

Giờ thì có một giọng nói - một giọng nói rất thấp - của Injun Joe:

"Chết tiệt, có lẽ mụ ta có khách - muộn thế này mà vẫn còn đèn."

"Tôi chẳng thấy gì cả."

Đó là giọng của gã lạ mặt kia - gã lạ mặt ở ngôi nhà ma ám. Một luồng lạnh toát chạy dọc sống lưng Huck - vậy ra, đây chính là vụ "trả thù"! Cậu nghĩ đến việc bỏ chạy. Nhưng rồi cậu nhớ rằng bà quả phụ Douglas đã từng tử tế với cậu không chỉ một lần, và có lẽ hai gã này định giết bà. Cậu ước mình đủ can đảm để cảnh báo bà; nhưng cậu biết mình không dám - chúng có thể quay lại và bắt được cậu. Cậu nghĩ tất cả những điều đó và nhiều hơn nữa trong khoảnh khắc trôi qua giữa lời nhận xét của gã lạ mặt và câu tiếp theo của Injun Joe - đó là -

"Tại bụi cây chắn đường anh đấy. Đây này - theo hướng này - giờ thì thấy rồi chứ?"

"Ừ. Chà, có người ở đó thật, tôi nghĩ vậy. Thôi bỏ cuộc đi."

"Bỏ cuộc á, trong khi tôi sắp rời bỏ vùng này mãi mãi! Bỏ cuộc để rồi có lẽ chẳng bao giờ có cơ hội khác nữa. Tôi nhắc lại lần nữa, như đã bảo anh trước đây, tôi không quan tâm đến của cải của mụ ta - anh có thể lấy hết. Nhưng chồng mụ ta rất cay nghiệt với tôi - nhiều lần ông ta đối xử rất tệ - và quan trọng nhất, ông ta là thẩm phán đã tống giam tôi vì tội lang thang. Và chưa hết đâu. Đó chẳng thấm vào đâu so với phần còn lại! Ông ta đã cho người đánh roi tôi! - đánh roi ngay trước cửa nhà tù, như một thằng mọi! - với tất cả người dân trong thị trấn chứng kiến! Đánh roi! - anh hiểu không? Ông ta lợi dụng tôi rồi chết. Nhưng tôi sẽ trút giận lên người đàn bà đó."

"Ôi, đừng giết mụ ta! Đừng làm thế!"

"Giết ư? Ai nói gì về giết chóc chứ? Tôi sẽ giết lão ta nếu lão còn sống; nhưng không phải mụ ta. Khi muốn trả thù một người đàn bà, anh đừng giết mụ ta - vớ vẩn! Hãy nhắm vào nhan sắc của mụ. Anh rạch mũi mụ - xẻo tai mụ như xẻo tai một con lợn cái vậy!"

"Chúa ơi, thế thì..."

"Giữ ý kiến của anh lại đi! Như thế an toàn cho anh hơn đấy. Tôi sẽ trói mụ ta vào giường. Nếu mụ ta mất máu mà chết, đó có phải lỗi của tôi không? Tôi sẽ chẳng khóc đâu, nếu mụ ta chết. Bạn tôi ạ, anh sẽ giúp tôi việc này - vì tôi - đó là lý do tại sao anh có mặt ở đây - tôi có thể không làm được một mình. Nếu anh chùn bước, tôi sẽ giết anh. Anh hiểu chứ? Và nếu tôi phải giết anh, tôi cũng sẽ giết mụ ta - và rồi tôi nghĩ sẽ chẳng ai biết được kẻ nào đã làm chuyện này đâu."

"Được rồi, nếu bắt buộc phải làm thì làm quách đi cho xong. Càng nhanh càng tốt - tôi đang run cầm cập đây này."

"Làm ngay bây giờ ư? Mà ở đó có khách sao? Này - tôi sẽ nghi ngờ anh trước tiên đấy, biết chưa. Không - chúng ta sẽ đợi đến khi đèn tắt - chẳng việc gì phải vội."

Huck cảm thấy một sự im lặng sắp bao trùm - một thứ còn đáng sợ hơn bất kỳ lời lẽ giết chóc nào; vì vậy cậu nín thở và lùi lại một cách dè dặt; đặt chân xuống cẩn thận và vững chãi, sau khi giữ thăng bằng bằng một chân một cách chênh vênh và suýt nữa thì ngã nhào, đầu tiên là ngả bên này rồi bên kia. Cậu lùi thêm một bước nữa, với sự cẩn trọng và rủi ro tương tự; rồi bước nữa, bước nữa, và - một cành cây gãy răng rắc dưới chân cậu! Hơi thở của cậu như ngừng lại và cậu lắng nghe. Không có âm thanh nào - sự im lặng tuyệt đối. Lòng biết ơn của cậu là vô bờ bến. Giờ thì cậu xoay người lại, ngay giữa những bụi sơn trà - xoay người cẩn thận như thể đang lái một con tàu vậy - rồi bước thật nhanh nhưng thận trọng đi tiếp. Khi thoát ra được chỗ mỏ đá, cậu cảm thấy an toàn, rồi cậu co cẳng chạy thật nhanh. Cậu lao xuống, xuống mãi, cho đến khi tới nhà ông già người Welsh. Cậu đập cửa thình thình, và chẳng mấy chốc, đầu của ông lão cùng hai người con trai vạm vỡ của ông thò ra từ cửa sổ.

"Chuyện gì thế? Ai đập cửa đấy? Muốn gì?"

"Cho cháu vào - nhanh lên! Cháu sẽ kể hết mọi chuyện."

"Ơ kìa, nhóc là ai?"

"Huckleberry Finn đây - nhanh lên, cho cháu vào đi!"

"Huckleberry Finn ư, thật sao! Ta e rằng cái tên đó chẳng mở được nhiều cánh cửa đâu! Nhưng cho nó vào đi các con, để xem có chuyện gì."

"Xin ông đừng bao giờ nói cháu là người kể cho ông nghe nhé," Huck nói ngay câu đầu tiên khi vào nhà. "Xin ông đừng - cháu sẽ bị giết mất - nhưng bà quả phụ đã từng tốt với cháu vài lần, và cháu muốn kể - cháu sẽ kể nếu ông hứa sẽ không bao giờ nói là do cháu."

"Chúa ơi, thằng bé chắc chắn có chuyện gì quan trọng, nếu không nó đã chẳng cư xử như thế!" ông lão kêu lên; "nói ra đi và ở đây sẽ chẳng có ai hé răng đâu, nhóc ạ."

Ba phút sau, ông lão và các con trai, với vũ khí đầy đủ trên tay, đã leo lên đồi và bắt đầu rón rén bước vào con đường mòn bụi sơn trà. Huck không đi cùng họ nữa. Cậu trốn sau một tảng đá lớn và bắt đầu lắng nghe. Một khoảng im lặng kéo dài đầy lo âu, và rồi đột nhiên, tiếng súng nổ vang dội cùng một tiếng thét thất thanh.

Huck không đợi xem chi tiết thế nào. Cậu phóng đi và chạy xuống đồi nhanh nhất có thể.