Hai thằng bé cứ chạy mãi, chạy về phía làng, sợ hãi đến mức chẳng thốt nên lời. Thỉnh thoảng chúng lại liếc nhìn ra sau, đầy lo âu, như thể sợ có người đuổi theo. Mỗi gốc cây trồi lên trên đường đều trông như một gã người lạ, một kẻ thù, khiến chúng nín thở; và khi chúng chạy vụt qua mấy ngôi nhà lác đác gần làng, tiếng chó canh nhà sủa vang dội dường như tiếp thêm cánh cho đôi chân chúng.

“Chỉ cần đến được xưởng thuộc da cũ trước khi chúng mình kiệt sức!” Tom thì thào, vừa chạy vừa đứt hơi. “Tớ không chịu nổi lâu hơn nữa đâu.”

Huckleberry chỉ biết thở dốc thay cho câu trả lời; cả hai thằng bé dán chặt mắt vào mục tiêu, cố hết sức chạy về đích. Chúng dần dần đến gần, và cuối cùng, cả hai cùng lao qua cánh cửa mở, đổ ập xuống trong bóng tối an toàn mà thở phào nhẹ nhõm, mệt nhoài. Một lát sau, nhịp tim cũng dịu lại, Tom thì thầm:

“Huckleberry, cậu nghĩ chuyện này sẽ dẫn đến đâu?”

“Nếu bác sĩ Robinson chết, tớ nghĩ là sẽ có án treo cổ thôi.”

“Thật sao?”

“Sao lại không, tớ biết chắc mà, Tom.”

Tom nghĩ ngợi một hồi, rồi nói:

“Ai sẽ đi nói đây? Chúng mình à?”

“Cậu đang nói gì thế? Giả sử có chuyện gì mà Injun Joe không bị treo cổ thì sao? Chẳng phải lão sẽ giết tụi mình vào một lúc nào đó sao, chắc chắn như cách tụi mình đang nằm ở đây này.”

“Tớ cũng vừa nghĩ đúng như thế, Huck ạ.”

“Nếu có ai đi nói, thì cứ để Muff Potter làm, nếu lão đủ ngốc. Lúc nào lão chẳng say bí tỉ.”

Tom không nói gì, tiếp tục suy nghĩ. Một lát sau, cậu thì thầm:

“Huck, Muff Potter đâu có biết chuyện gì xảy ra. Làm sao lão kể lại được?”

“Sao lại không biết?”

“Vì lúc Injun Joe ra tay, lão vừa bị một cú đánh cho ngất ngư rồi. Cậu nghĩ lão còn nhìn thấy gì được sao? Cậu nghĩ lão còn biết cái gì nữa không?”

“Ôi chao, đúng thật, Tom ạ!”

“Và hơn nữa, nhìn đây này—biết đâu cú đánh đó đã tiễn lão đi luôn rồi cũng nên!”

“Không, không thể nào đâu, Tom. Lão có rượu trong người; tớ nhìn là biết; vả lại, lúc nào lão chẳng thế. À mà này, lúc bố tớ say mèm, cậu có lấy một cái nhà thờ đập vào đầu lão thì lão cũng chẳng xi nhê gì đâu. Chính miệng lão nói thế. Vậy nên với Muff Potter cũng thế thôi. Nhưng nếu một người tỉnh táo hoàn toàn, tớ nghĩ có khi cú đập đó đã tiễn họ đi rồi; tớ chẳng biết nữa.”

Sau một khoảng lặng trầm tư nữa, Tom nói:

“Hucky, cậu chắc là cậu giữ kín được chứ?”

“Tom, tụi mình buộc phải giữ kín. Cậu biết mà. Tên quỷ Injun đó mà không bị treo cổ, lão sẽ chẳng ngần ngại mà dìm chết tụi mình như dìm hai con mèo đâu, nếu tụi mình dám hé răng về chuyện này. Bây giờ, nhìn này Tom, chúng mình hãy thề với nhau đi—đó là điều tụi mình phải làm—thề là sẽ giữ kín miệng.”

“Tớ đồng ý. Thế là tốt nhất. Cậu cứ nắm lấy tay tớ rồi thề rằng chúng mình—”

“Ôi không, thế thì chưa đủ cho chuyện này đâu. Mấy cái thề thốt đó chỉ hợp cho mấy chuyện vặt vãnh thôi—nhất là với mấy đứa con gái, vì đằng nào tụi nó cũng sẽ phản bội cậu, rồi đi rêu rao nếu tụi nó giận dỗi—nhưng một chuyện lớn như thế này thì phải có văn tự. Và phải có máu nữa.”

Tom hoàn toàn tán đồng ý kiến này. Nó thật sâu xa, đen tối và đáng sợ; thời điểm, hoàn cảnh và nơi chốn, tất cả đều vô cùng phù hợp. Cậu nhặt một miếng ván thông sạch nằm dưới ánh trăng, lấy một mảnh “phấn đỏ” từ trong túi ra, hứng ánh trăng để viết, rồi cặm cụi nguệch ngoạc những dòng này, nhấn mạnh từng nét xuống bằng cách kẹp chặt lưỡi giữa hai hàm răng, rồi thả lỏng khi đưa nét lên.

“Huck Finn và Tom Sawyer thề sẽ giữ kín về Chuyện này và Chúng nó ước nếu chúng nó hé răng thì sẽ lăn đùng ra Chết tươi ngay tại chỗ rồi Thối rữa.”

Huckleberry vô cùng thán phục khả năng viết lách của Tom và sự cao siêu trong ngôn từ của cậu. Cậu bé lập tức lấy một cái ghim cài áo ra và định châm vào da thịt mình, nhưng Tom ngăn lại:

“Khoan đã! Đừng làm thế. Cái ghim bằng đồng đấy. Có khi nó dính rỉ đồng (verdigris) thì chết.”

“Rỉ đồng là cái gì?”

“Là thuốc độc đấy. Chính nó đấy. Cậu mà nuốt phải một ít xem—biết tay ngay.”

Thế là Tom tháo sợi chỉ trên một trong những cây kim của mình, và mỗi đứa tự châm vào đầu ngón tay cái, nặn ra một giọt máu. Sau một hồi nặn mãi, Tom cũng xoay xở ký được tên viết tắt của mình bằng cách dùng đầu ngón út làm bút. Rồi cậu chỉ cho Huckleberry cách viết chữ H và chữ F, thế là lời thề hoàn tất. Chúng chôn miếng ván cạnh bức tường, đi kèm với vài nghi lễ và câu chú ảm đạm, và những xiềng xích khóa chặt miệng chúng từ đây được coi là đã khóa kỹ và vứt chìa khóa đi rồi.

Đúng lúc đó, một bóng người lén lút bò qua chỗ hổng ở phía đầu kia của tòa nhà đổ nát, nhưng tụi nhỏ không để ý.

“Tom,” Huckleberry thì thầm, “thề thế này là tụi mình không bao giờ được kể lại nữa—mãi mãi hả?”

“Tất nhiên rồi. Chuyện gì xảy ra cũng không quan trọng, tụi mình phải giữ kín. Tụi mình sẽ lăn đùng ra chết đấy—cậu không biết à?”

“Ừ, tớ nghĩ là thế.”

Tụi nhỏ tiếp tục thì thầm thêm một lúc nữa. Chợt, một con chó cất tiếng hú dài, thê lương ngay bên ngoài—chỉ cách chúng có ba mét. Hai đứa bé bất giác ôm chặt lấy nhau, sợ đến chết khiếp.

“Nó đang ám chỉ đứa nào trong tụi mình hả?” Huckleberry thở hổn hển.

“Tớ không biết—cậu nhìn qua khe hở xem. Nhanh lên!”

“Không, cậu nhìn đi, Tom!”

“Tớ không—tớ không làm được, Huck ơi!”

“Làm ơn đi, Tom. Nó lại hú kìa!”

“Ôi lạy chúa, tớ tạ ơn người!” Tom thì thào. “Tớ nhận ra tiếng nó rồi. Là con Bull Harbison đấy.” *

[* Nếu ông Harbison có một nô lệ tên là Bull, Tom sẽ gọi là “Bull của Harbison”, nhưng một đứa con trai hay một con chó mang tên đó thì gọi là “Bull Harbison”.]

“Ôi, thế thì tốt quá—tớ nói thật đấy Tom, tớ suýt nữa thì chết khiếp; tớ đã cá là có con chó hoang nào lạc vào đấy.”

Con chó lại hú lên lần nữa. Tim hai đứa bé lại thắt lại.

“Ôi trời! Thế thì đâu phải con Bull Harbison!” Huckleberry thì thầm. “Làm đi, Tom!”

Tom, run rẩy vì sợ hãi, đành chiều theo và ghé mắt vào khe hở. Giọng thì thầm của cậu nhỏ đến mức khó mà nghe được:

“Ôi Huck, là một con chó hoang thật!”

“Nhanh lên Tom, nhanh lên! Nó đang ám chỉ ai?”

“Huck, chắc nó ám chỉ cả hai đứa mình—tụi mình đang ở ngay đây mà.”

“Ôi Tom, tớ nghĩ tụi mình tiêu đời rồi. Tớ nghĩ chẳng có nhầm lẫn gì về chỗ tớ sẽ xuống đâu. Tớ đã hư hỏng quá rồi.”

“Quỷ tha ma bắt nó chứ! Tất cả là tại tội trốn học và làm mọi thứ mà người ta cấm. Lẽ ra tớ đã có thể ngoan ngoãn như Sid nếu tớ chịu cố gắng—nhưng không, tất nhiên là tớ không đời nào làm thế. Nhưng nếu lần này mà thoát chết, tớ thề tớ sẽ chăm chỉ đi học Trường Chúa Nhật!” Và Tom bắt đầu sụt sịt.

“Cậu hư lắm!” và Huckleberry cũng bắt đầu sụt sịt theo. “Quỷ tha ma bắt, Tom Sawyer à, cậu còn tử tế chán so với tớ. Ôi chúa ơi, lạy chúa, lạy chúa, ước gì tớ chỉ cần được bằng nửa cậu thôi.”

Tom nghẹn lời rồi thì thầm:

“Nhìn kìa, Hucky, nhìn kìa! Nó quay lưng về phía tụi mình!”

Hucky nhìn, trong lòng tràn đầy hy vọng.

“Ừ, nó quay lưng thật, lạy trời! Lúc nãy nó có thế không nhỉ?”

“Có chứ. Nhưng tớ, cái đồ ngốc này, chẳng thèm để ý. Ôi, thế này thì tuyệt lắm, cậu biết không. Giờ thì nó ám chỉ ai được nữa?”

Tiếng hú dừng lại. Tom dỏng tai lên.

“Suỵt! Gì thế?” cậu thì thầm.

“Nghe như—như tiếng lợn ụt ịt ấy. Không—có ai đó đang ngáy, Tom ạ.”

“Đúng rồi! Ở đâu thế, Huck?”

“Tớ tin là ở tít cuối kia. Nghe có vẻ thế. Bố tớ đôi khi cũng ngủ ở đó, chung với mấy con lợn, nhưng lạy chúa, ông ấy ngáy thì trời long đất lở. Vả lại, tớ nghĩ ông ấy không bao giờ quay lại thị trấn này nữa đâu.”

Tinh thần phiêu lưu lại dấy lên trong tâm hồn hai cậu bé.

“Hucky, cậu có dám đi không nếu tớ dẫn đầu?”

“Tớ không thích lắm. Tom, nhỡ đó là Injun Joe thì sao!”

Tom chùn bước. Nhưng rồi cám dỗ lại trỗi dậy mạnh mẽ, và hai cậu bé đồng ý thử một phen, với thỏa thuận rằng chúng sẽ co giò chạy biến nếu tiếng ngáy dừng lại. Thế là chúng rón rén đi xuống, đứa nọ theo sau đứa kia. Khi chỉ còn cách người đang ngáy năm bước chân, Tom dẫm phải một cành cây, nó gãy cái rắc. Người đàn ông rên rỉ, cựa quậy một chút, và gương mặt ông ta lộ ra dưới ánh trăng. Đó là Muff Potter. Tim hai cậu bé đã đứng tim, và hy vọng của chúng cũng vậy, khi người đàn ông cử động, nhưng giờ thì nỗi sợ đã tan biến. Chúng rón rén đi ra ngoài, qua khe hở trên vách ván, rồi dừng lại ở một khoảng cách an toàn để chào tạm biệt nhau. Tiếng hú dài, thê lương ấy lại vang lên trong không gian đêm tối! Chúng quay lại và thấy con chó lạ đang đứng cách chỗ Potter nằm vài bước chân, mặt quay về phía Potter, mũi chĩa thẳng lên trời.

“Ôi lạy chúa, chính là nó!” cả hai đứa đồng thanh thốt lên.

“Này Tom—người ta bảo có con chó hoang đến hú quanh nhà Johnny Miller vào khoảng nửa đêm, cách đây chừng hai tuần; và ngay tối hôm đó có con chim đớp ruồi bay vào đậu trên lan can hót, mà đến giờ ở đó vẫn chưa có ai chết cả.”

“Ờ, tớ biết chuyện đó. Mà nhỡ không có ai chết thật thì sao. Thế chẳng phải thứ Bảy tuần sau đó Gracie Miller ngã vào bếp lửa và bị bỏng khủng khiếp sao?”

“Đúng, nhưng cô bé đâu có chết. Hơn nữa, cô bé đang bình phục rồi đấy thôi.”

“Được rồi, cậu cứ chờ mà xem. Cô bé ấy tiêu đời rồi, chắc chắn như Muff Potter cũng tiêu đời rồi vậy. Mấy người da đen bảo thế, và họ biết hết những chuyện kiểu này đấy, Huck ạ.”

Rồi chúng chia tay, ai nấy đều chìm đắm trong suy tư. Khi Tom lẻn vào cửa sổ phòng ngủ thì đêm đã gần tàn. Cậu cởi quần áo với sự thận trọng tột độ rồi chìm vào giấc ngủ, tự chúc mừng bản thân vì không ai hay biết về chuyến phiêu lưu của mình. Cậu không hề biết rằng Sid, kẻ đang ngáy nhè nhẹ kia, đã thức dậy từ một tiếng trước rồi.

Khi Tom thức giấc, Sid đã ăn mặc chỉnh tề và đi đâu mất. Ánh sáng trông đã muộn, không khí mang cái vẻ muộn màng. Cậu hoảng hốt. Tại sao cậu không bị gọi dậy—không bị hành hạ đến khi phải ra khỏi giường như mọi khi? Ý nghĩ đó lấp đầy tâm trí cậu với những điềm gở. Chỉ trong năm phút, cậu đã mặc quần áo xong và đi xuống nhà, cảm thấy đau nhức và ngái ngủ. Cả nhà vẫn còn ngồi ở bàn ăn, nhưng họ đã ăn sáng xong rồi. Không có lời quở trách nào; chỉ có những ánh mắt tránh né; một bầu không khí im lặng và trang nghiêm khiến trái tim kẻ tội đồ lạnh toát. Cậu ngồi xuống, cố tỏ ra vui vẻ, nhưng thật khó khăn; chẳng ai cười, chẳng ai đáp lời, cậu rơi vào im lặng và cảm thấy lòng mình chùng xuống tận đáy.

Sau bữa sáng, dì đưa cậu ra một chỗ riêng, và Tom suýt nữa thì mừng thầm vì nghĩ rằng mình sắp bị đòn; nhưng không phải vậy. Dì khóc lóc trước mặt cậu và hỏi làm sao cậu có thể nỡ lòng nào phá nát trái tim già nua của dì như thế; cuối cùng dì bảo cậu cứ tiếp tục đi, cứ tự hủy hoại bản thân và làm dì phải mang mái đầu bạc sớm xuống mồ, vì dì chẳng còn sức mà cố gắng nữa. Điều này còn tồi tệ hơn cả ngàn trận đòn roi, và trái tim Tom giờ còn đau đớn hơn cả thân xác cậu. Cậu khóc, van xin được tha thứ, hứa sẽ sửa đổi hết lần này đến lần khác, rồi được cho phép đi, cảm thấy rằng mình chỉ giành được một sự tha thứ không trọn vẹn và xây dựng được một niềm tin mong manh.

Cậu rời đi, lòng buồn bã đến mức chẳng còn cảm thấy muốn trả thù Sid nữa; vì vậy việc thằng nhóc đó nhanh chân chuồn qua cửa sau là điều không cần thiết. Cậu lầm lũi đi học với tâm trạng ảm đạm, buồn bã, và chịu trận đòn, cùng với Joe Harper, vì tội trốn học ngày hôm trước, với dáng vẻ của một kẻ mà trái tim đang bận rộn với những nỗi đau nặng nề hơn và hoàn toàn dửng dưng với những chuyện vặt vãnh. Sau đó, cậu về chỗ ngồi, chống khuỷu tay lên bàn, đỡ lấy cằm bằng hai bàn tay, rồi nhìn chằm chằm vào bức tường với ánh mắt đờ đẫn của kẻ chịu đựng đã đến giới hạn và không thể chịu đựng thêm được nữa. Khuỷu tay cậu đang đè lên một vật cứng. Sau một hồi lâu, cậu chậm rãi và buồn bã thay đổi tư thế, rồi nhấc vật đó lên với một tiếng thở dài. Nó được bọc trong giấy. Cậu mở ra. Một tiếng thở dài lê thê, dài dằng dặc nối tiếp theo sau, và trái tim cậu tan vỡ. Đó là cái núm tay vịn lò sưởi bằng đồng của cậu!

Đây chính là giọt nước làm tràn ly.