Gần đến trưa, cả ngôi làng đột ngột chấn động vì hung tin. Chẳng cần đến điện tín - một thứ còn chưa ai mơ tới lúc bấy giờ - mà câu chuyện đã bay từ người này sang người kia, từ nhóm này sang nhóm nọ, từ nhà này sang nhà khác, với tốc độ chẳng kém gì điện tín. Tất nhiên, thầy giáo cho lũ trẻ nghỉ học buổi chiều hôm đó; nếu không làm thế thì người dân trong làng chắc đã nghĩ thầy có vấn đề rồi.

Người ta tìm thấy một con dao đẫm máu gần thi thể nạn nhân, và ai đó đã nhận ra đó là dao của Muff Potter—chuyện là thế đấy. Người ta còn đồn rằng có một người dân đi muộn đã bắt gặp Potter đang rửa ráy dưới con lạch vào tầm một hay hai giờ sáng, và rằng Potter đã lủi thủi bỏ đi ngay sau đó—những tình tiết đáng nghi, đặc biệt là chuyện hắn chịu đi tắm, vốn chẳng phải thói quen của Potter chút nào.

Người ta cũng bảo nhau rằng cả thị trấn đã bị lục tung lên để tìm kiếm "kẻ sát nhân" này (công chúng mà, họ chẳng bao giờ chậm chạp trong việc xăm soi chứng cứ và đưa ra phán quyết), nhưng không thấy hắn đâu. Những tay kỵ sĩ đã phi nước đại xuống mọi nẻo đường, và ngài Cảnh sát trưởng "tự tin khẳng định" rằng hắn sẽ bị tóm cổ trước khi trời tối.

Cả thị trấn đang đổ dồn về phía nghĩa địa. Nỗi đau buồn của Tom tan biến và cậu nhập vào đám đông, không phải vì cậu muốn đến đó, mà vì một sự cuốn hút khủng khiếp, khó hiểu đang lôi kéo cậu. Đến được nơi kinh hoàng đó, cậu lách cái thân hình nhỏ bé của mình xuyên qua đám đông và nhìn thấy cảnh tượng ảm đạm. Cậu cảm giác như đã bao năm rồi kể từ lần cuối cậu đặt chân đến đây. Có ai đó véo vào tay cậu. Cậu quay lại và chạm mắt với Huckleberry. Rồi cả hai lập tức nhìn đi chỗ khác, tự hỏi liệu có ai để ý thấy ánh mắt họ vừa trao nhau không. Nhưng ai nấy đều đang bận bàn tán, chăm chú nhìn vào cảnh tượng rùng rợn trước mắt.

“Tội nghiệp quá!” “Thằng bé đáng thương!” “Đây phải là bài học cho bọn trộm mộ mới đúng!” “Muff Potter mà bị bắt là treo cổ thôi!” Đó là những lời bàn tán; còn mục sư thì phán: “Đây là sự trừng phạt; bàn tay của Chúa ở ngay đây.”

Lúc này, Tom rùng mình từ đầu đến chân; vì mắt cậu rơi đúng vào khuôn mặt dửng dưng của Injun Joe. Ngay khoảnh khắc đó, đám đông bắt đầu xao động, chen lấn, rồi có tiếng hét lên: “Hắn kìa! Hắn kìa! Hắn đang tự đến kìa!”

“Ai? Ai cơ?” - hai mươi giọng đồng thanh hỏi.

“Muff Potter!”

“Ô kìa, hắn dừng lại rồi!—Coi chừng, hắn đang quay đầu kìa! Đừng để hắn chạy thoát!”

Những người đang trèo trên cành cây phía trên đầu Tom bảo rằng hắn không hề cố chạy trốn—trông hắn chỉ có vẻ nghi ngại và bối rối.

“Thật trơ trẽn hết chỗ nói!” một người đứng gần đó lên tiếng; “chắc hắn muốn đến xem lại chiến tích của mình đây mà—chứ chắc chẳng ngờ lại có đông người thế này.”

Đám đông giờ tách ra, và Cảnh sát trưởng bước tới, oai vệ dắt tay Potter. Khuôn mặt gã đáng thương trông hốc hác, và đôi mắt lộ rõ vẻ sợ hãi đang bủa vây lấy hắn. Khi đứng trước thi thể người bị sát hại, hắn run rẩy như bị bệnh liệt rung, rồi hắn úp mặt vào đôi bàn tay và bật khóc nức nở.

“Tôi không làm, các bạn ơi,” hắn nức nở; “thề có trời đất, tôi không hề làm chuyện đó.”

“Ai buộc tội anh đâu nào?” một giọng nói hét lên.

Câu này dường như đánh trúng tim đen. Potter ngẩng mặt lên, nhìn quanh với vẻ tuyệt vọng tội nghiệp trong ánh mắt. Hắn nhìn thấy Injun Joe và thốt lên:

“Ôi, Injun Joe, anh hứa là sẽ không bao giờ—”

“Đây có phải dao của anh không?” Cảnh sát trưởng chìa con dao ra trước mặt hắn.

Potter suýt ngã quỵ nếu họ không kịp đỡ lấy và dìu hắn ngồi xuống đất. Rồi hắn nói:

“Có cái gì đó bảo tôi rằng nếu tôi không quay lại và lấy—” Hắn rùng mình; rồi xua đôi bàn tay bủn rủn với dáng vẻ cam chịu và nói, “Khai đi, Joe, khai đi—chẳng còn ích gì nữa rồi.”

Rồi Huckleberry và Tom đứng chết trân, trố mắt nhìn, nghe kẻ nói dối trơ trẽn ấy thản nhiên thêu dệt câu chuyện của mình. Cả hai cứ chờ đợi từng giây rằng bầu trời trong vắt kia sẽ giáng những tia sét của Chúa xuống đầu hắn, và lấy làm lạ sao hình phạt lại chậm trễ đến thế. Và khi hắn nói xong mà vẫn đứng đó, sống sành sạch và lành lặn, ý định bốc đồng muốn phá vỡ lời thề để cứu mạng người tù tội nghiệp bị phản bội kia trong lòng hai đứa trẻ cứ thế phai nhạt và biến mất. Rõ ràng là gã khốn này đã bán linh hồn cho quỷ dữ, đụng vào của cải của thế lực đó thì chỉ có chết.

“Sao anh không bỏ trốn? Anh quay lại đây làm gì?” ai đó hỏi.

“Tôi không kiềm được—tôi không kiềm được,” Potter rên rỉ. “Tôi muốn chạy trốn, nhưng không hiểu sao cứ đi đâu rồi cũng lại quay về đây.” Và hắn lại òa khóc.

Vài phút sau, trong phiên điều tra, Injun Joe lặp lại lời khai của mình, vẫn điềm tĩnh như thế, dưới sự tuyên thệ. Và lũ trẻ, khi thấy sét vẫn chưa giáng xuống, càng thêm tin chắc rằng Joe đã bán mình cho quỷ. Với chúng, hắn giờ đã trở thành đối tượng đáng sợ nhưng cũng đầy lôi cuốn nhất mà chúng từng thấy, và chúng không thể rời mắt khỏi khuôn mặt hắn.

Chúng thầm quyết tâm sẽ canh chừng hắn vào ban đêm, nếu có cơ hội, với hy vọng được thoáng thấy chủ nhân đáng sợ của hắn.

Injun Joe giúp khiêng thi thể người bị sát hại đặt lên xe ngựa để chở đi; và trong đám đông đang run rẩy, người ta thì thầm với nhau rằng vết thương vừa rỉ ra một chút máu! Lũ trẻ nghĩ rằng tình tiết may mắn này sẽ chuyển hướng nghi ngờ sang đúng kẻ phạm tội; nhưng chúng đã thất vọng, vì không chỉ một người dân trong làng nhận xét:

“Nó ở cách Muff Potter có ba bước chân khi xảy ra chuyện đó.”

Bí mật đáng sợ và lương tâm cắn rứt khiến Tom mất ngủ suốt cả tuần sau đó; và một sáng nọ, khi đang ăn sáng, Sid nói:

“Tom này, anh trằn trọc và nói mớ nhiều quá làm em thức giấc suốt cả đêm.”

Tom tái mặt và cụp mắt xuống.

“Điềm gở đấy,” dì Polly nói một cách nghiêm trọng. “Cháu có chuyện gì giấu dì phải không, Tom?”

“Cháu không có gì. Chẳng có chuyện gì cháu biết cả.” Nhưng tay thằng bé run đến nỗi làm đổ cả cà phê.

“Anh nói mấy thứ lạ đời lắm,” Sid nói. “Đêm qua anh cứ nói: ‘Máu, chính là máu, đúng là nó rồi!’ Anh nói đi nói lại câu đó. Rồi anh còn bảo: ‘Đừng hành hạ tôi thế—tôi sẽ khai!’ Khai cái gì? Anh định khai cái gì?”

Mọi thứ trước mắt Tom như đang chao đảo. Chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng may mắn thay, vẻ lo lắng biến mất khỏi gương mặt dì Polly và dì đến giải vây cho Tom mà không hề hay biết. Dì nói:

“Thôi đi! Chắc tại vụ án mạng kinh khủng kia đấy. Dì cũng mơ về nó gần như mỗi đêm. Có lúc dì còn mơ chính dì là thủ phạm nữa là.”

Mary nói nó cũng bị ám ảnh tương tự. Sid có vẻ hài lòng. Tom chuồn đi càng nhanh càng tốt khi có thể, và sau đó cậu phàn nàn bị đau răng suốt cả tuần, tối nào cũng buộc chặt quai hàm. Cậu không bao giờ biết được rằng Sid vẫn thức hằng đêm để theo dõi, nhiều lần lén tháo băng ra rồi chống khuỷu tay nằm nghe một lúc lâu, sau đó lại lén buộc băng lại như cũ. Nỗi khổ tâm của Tom dần vơi đi, cơn đau răng trở nên phiền toái nên cũng bị quẳng đi mất. Nếu Sid thực sự hiểu được điều gì từ những lời lảm nhảm rời rạc của Tom, thì cậu ta cũng giữ kín cho riêng mình.

Với Tom, dường như lũ bạn học sẽ chẳng bao giờ chịu thôi việc tổ chức điều tra mấy con mèo chết, và cứ thế làm cho nỗi lo âu của cậu lúc nào cũng hiện hữu. Sid nhận thấy rằng Tom chẳng bao giờ làm nhân viên điều tra trong các vụ này, dù trước kia cậu luôn là người dẫn đầu mọi trò mới mẻ; nó cũng nhận thấy rằng Tom không bao giờ đứng ra làm nhân chứng—và điều đó thật lạ; và Sid không bỏ qua chi tiết là Tom thậm chí còn tỏ ra cực kỳ ác cảm với mấy vụ điều tra này và luôn tránh mặt khi có thể. Sid lấy làm lạ nhưng không nói gì. Tuy nhiên, cuối cùng thì những vụ điều tra kiểu đó cũng lỗi thời, và thôi hành hạ lương tâm của Tom nữa.

Cứ một hai ngày, trong thời gian u sầu đó, Tom lại canh chừng cơ hội để đến bên cái cửa sổ nhà tù có chấn song nhỏ xíu, lén đưa những món quà nhỏ an ủi qua đó cho "kẻ sát nhân" bất cứ khi nào có thể. Nhà tù là một cái hang gạch nhỏ tí tẹo nằm trong bãi lầy ở rìa làng, chẳng có lính gác gì cả; thực ra, cũng hiếm khi có người ở. Những món quà này giúp ích rất nhiều trong việc làm dịu bớt lương tâm của Tom.

Dân làng rất muốn bôi nhựa đường và lông gà lên người Injun Joe rồi cho cưỡi cây gậy diễu phố vì tội trộm xác, nhưng vì bản tính quá hung hãn của hắn nên chẳng ai dám đứng ra dẫn đầu, thế là ý định đó bị bỏ dở. Hắn đã rất cẩn thận khi bắt đầu cả hai lời khai trong phiên điều tra đều từ vụ ẩu đả, mà không hề thú nhận vụ trộm mộ diễn ra trước đó; vì thế, người ta cho rằng tốt nhất là chưa nên đưa vụ án ra tòa vào lúc này.