Sáng thứ Bảy đã đến, cả thế giới mùa hè tươi sáng và tràn đầy sức sống. Niềm vui ngân vang trong trái tim mỗi người; và nếu trái tim ấy còn trẻ, âm nhạc sẽ cất lên nơi đầu môi. Gương mặt ai cũng rạng rỡ, bước chân ai cũng nhanh nhẹn. Những rặng cây keo đang độ nở hoa, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp không gian. Đồi Cardiff, nằm ngay phía ngoài và cao hơn ngôi làng, xanh mướt cỏ cây, xa vừa đủ để trông tựa một miền đất hứa, đầy mơ mộng, tĩnh lặng và lôi cuốn.

Tom xuất hiện trên vỉa hè với một thùng vôi quét tường và một chiếc chổi cán dài. Cậu nhìn hàng rào, mọi niềm vui tan biến, một nỗi buồn sâu thẳm bao trùm tâm trí. Hàng rào gỗ dài ba mươi thước, cao chín bộ. Cuộc đời với cậu bỗng trở nên trống rỗng, sự tồn tại chẳng khác nào một gánh nặng. Thở dài, cậu nhúng chổi vào thùng, quệt một đường dọc theo thanh ván trên cùng; rồi lặp lại thao tác đó; lại làm lần nữa; so sánh vệt vôi ít ỏi vừa quét với cả một “lục địa” hàng rào chưa quét, rồi cậu ngồi phịch xuống thùng đựng cây, chán nản. Jim từ cổng chạy ra, tay cầm một cái xô thiếc, miệng hát vang bài “Buffalo Gals”. Trước đây, đối với Tom, việc đi lấy nước ở máy bơm của thị trấn là một công việc đáng ghét, nhưng giờ thì cậu không thấy thế nữa. Cậu nhớ ra ở chỗ máy bơm luôn có người. Các cậu bé, cô bé đủ màu da trắng, lai, đen đều tụ tập ở đó, chờ đến lượt, nghỉ ngơi, trao đổi đồ chơi, cãi vã, đánh nhau, đùa nghịch. Và cậu nhớ rằng mặc dù máy bơm chỉ cách đó một trăm năm mươi thước, nhưng Jim không bao giờ quay lại với thùng nước dưới một giờ đồng hồ—và ngay cả lúc đó, thường thì vẫn phải có người đi tìm cậu ta. Tom lên tiếng:

“Này Jim, tớ sẽ đi lấy nước cho cậu nếu cậu quét vôi giúp tớ một chút.”

Jim lắc đầu và đáp:

“Không được đâu, cậu Tom ơi. Bà chủ bảo tớ phải đi lấy nước ngay, không được la cà nghịch ngợm với ai cả. Bà bảo thế nào cậu Tom cũng sẽ rủ tớ quét vôi cho mà xem, nên bà dặn tớ cứ đi làm việc của mình thôi—bà bảo để bà tự lo vụ quét vôi.”

“Ồ, cậu đừng bận tâm bà nói gì. Lúc nào bà chẳng nói vậy. Đưa xô cho tớ đi, tớ đi loáng cái là xong ngay. Bà sẽ không biết đâu mà.”

“Ôi, tớ không dám đâu, cậu Tom ạ. Bà chủ mà biết thì bà lột da tớ mất. Thật đấy!”

“Bà ấy á! Bà ấy có bao giờ đánh ai đâu—chỉ gõ cái đê khâu vào đầu thôi—mà tớ thì chẳng sợ cái đó. Bà ấy nói nghe ghê vậy thôi, chứ nói thì chẳng đau đâu—vả lại nếu bà không khóc thì chẳng sao cả. Jim, tớ cho cậu một viên bi ve. Tớ cho cậu một viên bi trắng xịn luôn!”

Jim bắt đầu lung lay.

“Bi trắng đấy, Jim! Loại bi cực xịn luôn.”

“Trời ơi! Viên bi đẹp quá, tớ công nhận! Nhưng cậu Tom ơi, tớ sợ bà chủ lắm…”

“Và hơn nữa, nếu cậu làm thì tớ sẽ cho cậu xem ngón chân bị đau của tớ.”

Jim cũng chỉ là người thường thôi—sức hấp dẫn này quá lớn đối với cậu. Cậu đặt xô xuống, nhận lấy viên bi trắng, rồi cúi xuống xem ngón chân với vẻ thích thú tột độ khi lớp băng được tháo ra. Chỉ một lát sau, cậu đã phóng như bay dọc con phố với chiếc xô trên tay cùng cái mông đau nhói, còn Tom thì đang quét vôi hùng hục, và dì Polly thì đang rút lui khỏi “chiến trường” với chiếc dép trên tay cùng vẻ đắc thắng trong ánh mắt.

Nhưng năng lượng của Tom không kéo dài mãi. Cậu bắt đầu nghĩ đến những trò vui đã lên kế hoạch cho ngày hôm nay, và nỗi buồn lại nhân lên. Chẳng bao lâu nữa, lũ trẻ tự do sẽ đi ngang qua với đủ loại chuyến phiêu lưu thú vị, và chúng sẽ cười nhạo cậu vì phải làm việc—chỉ nghĩ đến thôi đã thấy nóng bừng như lửa đốt. Cậu lôi hết gia sản của mình ra kiểm tra—vài món đồ chơi, bi ve, và mấy thứ linh tinh; đủ để mua một cơ hội đổi việc, có lẽ vậy, nhưng chẳng thấm vào đâu so với nửa giờ tự do thực sự. Thế là cậu lại nhét đống tài sản ít ỏi vào túi, từ bỏ ý định mua chuộc lũ bạn. Ngay khoảnh khắc tăm tối và tuyệt vọng này, một cảm hứng bỗng lóe lên! Một cảm hứng lớn lao, tuyệt vời hơn bao giờ hết.

Cậu cầm lấy chổi và điềm nhiên làm việc. Ben Rogers xuất hiện ngay lúc đó—đúng cái đứa mà cậu sợ bị cười nhạo nhất. Dáng đi của Ben là kiểu nhảy chân sáo—bằng chứng rõ ràng cho thấy lòng cậu ta đang phơi phới và tâm trạng rất phấn chấn. Cậu ta đang ăn một quả táo, thỉnh thoảng lại hét lên một tiếng thật dài, du dương, rồi nối tiếp bằng một tiếng “đinh-đong-đong, đinh-đong-đong” trầm bổng, vì cậu ta đang đóng vai một chiếc tàu thủy. Khi lại gần, cậu ta giảm tốc độ, đi vào giữa đường, nghiêng người sang mạn phải, rồi vòng lại một cách chậm chạp, đầy vẻ quan trọng và trịnh trọng—vì cậu ta đang đóng vai chiếc tàu Big Missouri, và tự cho mình đang chở tới chín bộ nước. Cậu ta vừa là con tàu, vừa là thuyền trưởng, vừa là chuông báo động, nên phải tự tưởng tượng mình đang đứng trên boong tàu để ra lệnh và thực hiện chúng:

“Dừng tàu lại! Ting-a-ling-ling!” Tàu từ từ giảm tốc, và cậu tiến dần về phía vỉa hè.

“Lùi tàu lại! Ting-a-ling-ling!” Hai cánh tay cậu duỗi thẳng và cứng đờ dọc hai bên sườn.

“Lùi mạn phải! Ting-a-ling-ling! Chào! Chào-ào! Chào!” Tay phải, trong lúc đó, vẽ những vòng tròn đầy vẻ trịnh trọng—vì nó đại diện cho guồng quay tàu bốn mươi bộ.

“Lùi mạn trái! Ting-a-ling-ling! Chào-ào-chào-chào!” Tay trái bắt đầu vẽ vòng tròn.

“Dừng mạn phải! Ting-a-ling-ling! Dừng mạn trái! Tiến mạn phải! Dừng lại! Cho mạn ngoài quay chậm thôi! Ting-a-ling-ling! Chào-ào-ào! Thả dây neo mũi ra! Nhanh lên nào! Thả dây lò xo ra—cậu làm cái gì thế hả! Quấn một vòng quanh gốc cây đó đi! Chuẩn bị cầu tàu đó—thả ra! Xong máy rồi! Ting-a-ling-ling! Xì! Xì! Xì!” (vừa làm vừa thử van áp suất).

Tom vẫn tiếp tục quét vôi—chẳng hề để ý đến chiếc tàu thủy. Ben nhìn chằm chằm một lúc rồi nói: “Hi-Yi! Cậu bị mắc kẹt rồi hả!”

Không có câu trả lời. Tom ngắm nghía lần quét cuối cùng của mình bằng ánh mắt của một nghệ sĩ, rồi lại khẽ đưa chổi một đường nữa và ngắm nghía kết quả như trước. Ben tiến lại gần. Tom thèm miếng táo đến chảy cả nước miếng, nhưng cậu vẫn tập trung vào công việc. Ben nói:

“Chào ông bạn, đang phải làm việc à?”

Tom quay người lại đột ngột và nói:

“Ơ, Ben đấy à! Tớ không để ý.”

“Này—tớ sắp đi bơi đây. Cậu không ước mình được đi à? Nhưng tất nhiên là cậu thích làm việc hơn rồi—phải không? Chắc chắn là vậy rồi!”

Tom nhìn cậu bạn một chút rồi nói:

“Thế nào gọi là làm việc?”

“Ơ, chẳng phải cái đó là làm việc sao?”

Tom tiếp tục quét vôi, đáp lại một cách hờ hững:

“Chà, có thể là có, mà cũng có thể không. Tất cả những gì tớ biết là, việc này rất hợp với Tom Sawyer.”

“Ôi thôi nào, cậu không định bảo là cậu thích nó đấy chứ?”

Cây chổi vẫn tiếp tục di chuyển.

“Thích à? Chà, tớ không thấy có lý do gì để không thích nó cả. Đâu phải ngày nào cũng có cơ hội được quét vôi hàng rào đâu, phải không?”

Điều đó làm cho vấn đề trở nên khác hẳn. Ben ngừng nhai quả táo. Tom đưa chổi qua lại một cách tinh tế—bước lùi lại để ngắm hiệu quả—thêm vài nét ở chỗ này chỗ kia—lại nhận xét về kết quả—Ben theo dõi từng cử động và ngày càng thấy thú vị, càng bị cuốn hút hơn. Một lát sau, cậu ta nói:

“Này Tom, cho tớ quét một chút nhé.”

Tom suy nghĩ, định đồng ý; nhưng rồi cậu đổi ý:

“Không—không—tớ e là không tiện đâu, Ben ạ. Cậu thấy đấy, dì Polly rất kỹ tính về cái hàng rào này—ngay mặt phố thế này mà—nhưng nếu là hàng rào phía sau thì tớ chẳng ngại đâu và dì cũng vậy. Đúng rồi, dì rất kỹ tính với hàng rào này; nó phải được làm rất cẩn thận; tớ cho rằng chẳng có một đứa trẻ nào trong một nghìn, hay có khi hai nghìn đứa, có thể làm được như cách nó phải được làm đâu.”

“Không—thật thế à? Ồ thôi nào—cho tớ thử một tí thôi. Chỉ một tí thôi mà—nếu tớ là cậu, tớ sẽ cho cậu thử đấy, Tom.”

“Ben à, tớ cũng muốn lắm, thề đấy; nhưng dì Polly—à, Jim cũng muốn làm, nhưng dì không cho; Sid cũng muốn làm, và dì cũng chẳng cho Sid. Giờ cậu thấy tớ khó xử thế nào chưa? Nếu cậu mà đụng vào hàng rào này rồi có chuyện gì xảy ra với nó thì…”

“Ôi dào, tớ sẽ cẩn thận hết sức mà. Nào, cho tớ thử đi. Này—tớ cho cậu lõi táo của tớ.”

“Chà, đây này—Không, Ben, đừng. Tớ sợ lắm…”

“Tớ cho cậu cả quả luôn!”

Tom đưa cây chổi ra với vẻ miễn cưỡng trên gương mặt, nhưng lòng thì rộn ràng phấn khởi. Và trong khi vị “thuyền trưởng” tàu Big Missouri đang làm việc vất vả đổ mồ hôi dưới nắng, thì người “nghệ sĩ” đã giải nghệ ngồi trên một cái thùng gỗ dưới bóng râm gần đó, đung đưa chân, nhấm nháp quả táo và lên kế hoạch “tàn sát” thêm nhiều kẻ ngây thơ khác. Vật liệu thì không thiếu; lũ trẻ cứ chốc chốc lại đi ngang qua; chúng đến để chế nhạo, nhưng cuối cùng lại ở lại để quét vôi. Đến khi Ben kiệt sức, Tom đã đổi lượt tiếp theo cho Billy Fisher lấy một con diều còn tốt; và khi cậu ta hết hơi, Johnny Miller lại mua lượt bằng một con chuột chết và một sợi dây để quay nó—và cứ thế, cứ thế, qua từng giờ. Và khi giữa buổi chiều đến, từ một cậu bé nghèo khó vào buổi sáng, Tom thực sự đã trở thành một tỷ phú. Ngoài những thứ kể trên, cậu còn có mười hai viên bi, một mảnh đàn môi, một miếng thủy tinh chai màu xanh để nhìn xuyên qua, một khẩu pháo làm từ ống chỉ, một cái chìa khóa không mở được cái gì, một mảnh phấn, một cái nút chai thủy tinh của bình đựng rượu, một chú lính chì, vài con nòng nọc, sáu quả pháo chuột, một con mèo con chỉ có một mắt, một cái tay nắm cửa bằng đồng, một chiếc vòng cổ chó—nhưng không có chó—một cái cán dao, bốn mảnh vỏ cam, và một khung cửa sổ cũ nát.

Cậu đã có một khoảng thời gian nhàn nhã, tuyệt vời—luôn có bạn bè xung quanh—và hàng rào thì đã được quét tới ba lớp vôi! Nếu không hết vôi, chắc cậu đã khiến mọi đứa trẻ trong làng phải phá sản rồi.

Tom tự nhủ rằng thế giới này rốt cuộc cũng không đến nỗi trống rỗng như cậu tưởng. Cậu đã vô tình khám phá ra một quy luật vĩ đại của hành động con người—đó là, muốn làm cho một người hoặc một đứa trẻ thèm muốn một điều gì đó, chỉ cần làm cho điều đó trở nên khó đạt được mà thôi. Nếu cậu là một triết gia vĩ đại và uyên bác như tác giả cuốn sách này, cậu hẳn đã hiểu rằng Công việc là bất cứ thứ gì mà một người bắt buộc phải làm, và Vui chơi là bất cứ thứ gì mà một người không bắt buộc phải làm. Và điều này sẽ giúp cậu hiểu tại sao việc làm hoa giả hay chạy trên máy tập lại là công việc, trong khi chơi bowling hay leo núi Mont Blanc chỉ là giải trí. Có những quý ông giàu có ở Anh lái xe ngựa chở khách hai mươi hay ba mươi dặm mỗi ngày vào mùa hè, chỉ vì đặc quyền đó tốn của họ rất nhiều tiền; nhưng nếu họ được trả lương để làm dịch vụ đó, thì nó sẽ trở thành công việc và họ sẽ bỏ ngay lập tức.

Cậu bé trầm ngâm một lúc về sự thay đổi đáng kể trong hoàn cảnh của mình, rồi đi về phía tổng hành dinh để báo cáo.