Tom càng cố tập trung vào cuốn sách thì đầu óc cậu lại càng bay bổng. Cuối cùng, với một tiếng thở dài và cái ngáp vươn dài, cậu bỏ cuộc. Cậu thấy dường như giờ nghỉ trưa sẽ chẳng bao giờ đến. Không khí dường như đông cứng lại, chẳng một hơi gió lay động. Đúng là một ngày buồn ngủ nhất trong những ngày buồn ngủ. Tiếng rì rầm học bài của hai mươi lăm đứa học trò nghe thật êm tai, xoa dịu tâm hồn chẳng khác nào tiếng ong kêu vo ve. Xa xa dưới ánh nắng rực rỡ, đồi Cardiff nhô lên với những sườn đồi xanh mướt hiện ra qua lớp hơi nóng chập chờn, nhuốm màu tím của khoảng cách; vài chú chim chao liệng trên đôi cánh lười biếng tận trên cao; chẳng thấy bóng dáng sinh vật sống nào khác ngoài mấy con bò, mà chúng cũng đang ngủ gà ngủ gật. Lòng Tom nóng như lửa đốt, cậu khao khát được tự do, hoặc ít ra là có việc gì đó thú vị để giết thời gian tẻ nhạt này. Tay cậu mò mẫm vào túi và khuôn mặt bỗng bừng sáng với một niềm biết ơn như thể đang cầu nguyện, dù chính cậu cũng chẳng nhận ra điều đó. Rồi cậu lén lút lôi cái hộp đựng hạt nổ ra. Cậu thả con ve ra và đặt nó lên chiếc bàn dài phẳng lì. Lúc này, chắc hẳn con vật cũng đang thầm biết ơn đến mức gần như muốn cầu nguyện, nhưng sự biết ơn đó thật quá sớm: vì ngay khi nó mừng rỡ định bò đi, Tom đã dùng một cây kim gạt nó sang hướng khác.

Người bạn chí cốt của Tom ngồi ngay bên cạnh, cũng đang chịu đựng tình cảnh giống hệt Tom ban nãy, và giờ đây cậu ta đã vô cùng thích thú với trò giải trí này ngay lập tức. Bạn chí cốt ấy chính là Joe Harper. Hai cậu nhóc là bạn thân thiết cả tuần, nhưng lại là kẻ thù không đội trời chung vào các ngày thứ Bảy. Joe rút một cây kim từ ve áo ra và bắt đầu tham gia huấn luyện “tù nhân”. Trò chơi ngày càng trở nên gay cấn. Chẳng bao lâu sau, Tom bảo rằng họ đang cản trở lẫn nhau, khiến con ve chẳng thể phát huy hết tiềm năng. Vậy là cậu lấy chiếc bảng con của Joe đặt lên bàn và vạch một đường ở giữa, từ trên xuống dưới.

“Này nhé,” cậu bảo, “chừng nào nó còn ở phía bên cậu thì cậu cứ tha hồ quấy rầy nó, còn tớ sẽ không đụng vào; nhưng nếu cậu để nó thoát được và bò sang phía tớ, thì cậu phải để yên cho tớ, chừng nào tớ còn giữ được không cho nó bò ngược lại.”

“Được thôi, chơi luôn; thả nó ra đi.”

Chẳng bao lâu sau, con ve thoát khỏi tay Tom và vượt qua “đường xích đạo”. Joe quấy rầy nó một lúc, rồi nó lại thoát được và bò ngược trở lại. Sự đổi chủ này xảy ra liên tục. Trong khi một cậu đang say sưa trêu chọc con ve với vẻ thích thú tột độ, thì cậu kia cũng chăm chú dõi theo không kém, hai cái đầu cúi sát bên chiếc bảng con, tâm hồn cả hai hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài. Cuối cùng, vận may dường như đứng về phía Joe. Con ve thử hướng này, hướng nọ, nó cũng trở nên hoảng hốt và lo lắng không kém gì hai cậu nhóc, nhưng cứ mỗi khi nó tưởng chừng như sắp giành thắng lợi, các ngón tay Tom lại ngọ nguậy muốn bắt đầu, thì cây kim của Joe lại nhanh nhạy chặn đầu nó và giành quyền kiểm soát.

Cuối cùng thì Tom không thể chịu nổi nữa. Cám dỗ quá lớn. Vậy là cậu vươn tay ra, dùng cây kim của mình nhúng tay vào giúp. Joe lập tức nổi cáu. Cậu nói:

“Tom, cậu để nó yên đi.”

“Tớ chỉ muốn trêu nó một chút thôi mà, Joe.”

“Không, không được đâu, như thế là không công bằng; cậu cứ để mặc nó đi.”

“Chết tiệt, tớ đâu có trêu nó nhiều.”

“Đã bảo để nó yên cơ mà.”

“Không!”

“Cậu phải nghe lời—nó đang ở bên phần của tớ đấy.”

“Này, Joe Harper, con ve này là của ai hả?”

“Tớ chả quan tâm con ve của ai—nó đang ở phần của tớ, và cậu không được đụng vào nó.”

“Này nhé, tớ cứ đụng vào đấy thì sao nào. Nó là ve của tớ và tớ có quyền làm bất cứ thứ gì tớ thích với nó, hoặc là chết!”

Một trận đòn đau điếng giáng xuống vai Tom, và một trận tương tự giáng xuống vai Joe; trong suốt hai phút, bụi bay mù mịt từ hai chiếc áo khoác và cả lớp học được dịp thưởng thức cảnh tượng đó. Hai cậu nhóc đã quá tập trung nên chẳng hề hay biết về bầu không khí im lặng bao trùm lớp học từ lúc nào, khi thầy giáo rón rén đi xuống phía cuối phòng và đứng ngay sau lưng họ. Thầy đã quan sát gần hết trò vui của hai cậu trước khi góp phần tạo thêm chút “đổi mới” cho tiết học.

Khi tan học vào buổi trưa, Tom vội chạy đến bên Becky Thatcher và thì thầm vào tai cô bé:

“Cậu đội mũ vào rồi giả vờ như đang đi về nhà ấy; đến góc đường thì cắt đuôi bọn kia, rồi rẽ vào con hẻm quay lại đây. Tớ sẽ đi đường kia và cũng đánh lừa bọn chúng y như thế.”

Thế là mỗi đứa đi theo một nhóm học sinh khác nhau. Chẳng bao lâu sau, cả hai gặp nhau ở cuối con hẻm, và khi đến trường, họ đã có cả không gian riêng cho mình. Họ ngồi cạnh nhau, đặt chiếc bảng con phía trước, Tom đưa cho Becky chiếc bút chì, nắm lấy bàn tay cô bé và hướng dẫn, thế là một ngôi nhà tuyệt vời khác lại được vẽ ra. Khi sự hào hứng với nghệ thuật bắt đầu phai nhạt, hai đứa bắt đầu trò chuyện. Tom cảm thấy hạnh phúc ngất ngây. Cậu hỏi:

“Cậu có thích chuột không?”

“Không! Tớ ghét chúng lắm!”

“Ừ, tớ cũng vậy—chuột sống ấy. Nhưng ý tớ là chuột chết, để dùng dây buộc vào rồi quay quay quanh đầu cơ.”

“Không, tớ chẳng quan tâm đến chuột lắm. Tớ thích kẹo cao su hơn.”

“Ồ, tớ cũng thế! Ước gì bây giờ tớ có ít nhỉ.”

“Thật á? Tớ có này. Tớ cho cậu nhai một lúc, nhưng cậu phải trả lại cho tớ đấy.”

Thế là thỏa thuận xong, hai đứa nhai thay phiên nhau, chân đung đưa dưới gầm ghế đầy mãn nguyện.

“Cậu đã bao giờ đi xem xiếc chưa?” Tom hỏi.

“Rồi, thỉnh thoảng bố tớ vẫn đưa tớ đi, nếu tớ ngoan.”

“Tớ đi xem xiếc ba bốn lần rồi—nhiều lần lắm. Đi nhà thờ chẳng thấm vào đâu so với đi xem xiếc. Ở rạp xiếc lúc nào cũng có đủ trò. Lớn lên tớ sẽ làm chú hề trong rạp xiếc.”

“Ồ, thật á! Thế thì tuyệt quá. Họ trông đáng yêu lắm, lại còn lốm đốm đủ màu nữa.”

“Ừ, đúng thế. Họ kiếm được khối tiền—gần một đô-la một ngày đấy, Ben Rogers bảo thế. Này, Becky, cậu đã bao giờ đính hôn chưa?”

“Đính hôn là gì?”

“Thì, đính hôn để kết hôn ấy.”

“Chưa.”

“Cậu có muốn không?”

“Chắc là có. Tớ không biết nữa. Nó như thế nào hả cậu?”

“Như thế nào à? Chẳng giống cái gì cả. Cậu chỉ cần bảo với một cậu con trai rằng cậu sẽ không bao giờ yêu ai khác ngoài cậu ấy, mãi mãi mãi mãi, rồi hai người hôn nhau, thế là xong. Ai cũng làm được mà.”

“Hôn ư? Hôn để làm gì?”

“Thì, cậu biết đấy, để—à, họ luôn luôn làm thế mà.”

“Ai cũng thế à?”

“Ừ, đúng thế, ai yêu nhau cũng làm thế cả. Cậu có nhớ tớ viết gì trên bảng không?”

“C—có.”

“Đó là gì?”

“Tớ sẽ không nói cho cậu biết đâu.”

“Tớ nói cho cậu nhé?”

“C—có—nhưng để lúc khác đi.”

“Không, bây giờ cơ.”

“Không, không phải bây giờ—để ngày mai đi.”

“Ồ không, bây giờ luôn đi. Làm ơn đi, Becky—tớ sẽ thì thầm, tớ sẽ thì thầm thật khẽ.”

Becky còn đang lưỡng lự, Tom coi sự im lặng là đồng ý, cậu vòng tay qua eo cô bé rồi ghé sát miệng vào tai cô mà thì thầm câu nói ấy thật khẽ. Rồi cậu thêm:

“Giờ đến lượt cậu thì thầm với tớ nhé—y hệt như thế.”

Cô bé từ chối một lúc, rồi bảo:

“Cậu quay mặt đi để không nhìn thấy tớ, rồi tớ sẽ nói. Nhưng cậu không được nói cho ai biết đâu nhé—được không, Tom? Cậu hứa đi, đừng nói với ai nhé?”

“Không, thật đấy, tớ thề tớ sẽ không nói. Giờ thì, Becky.”

Cậu quay mặt đi. Cô bé rụt rè nghiêng người lại gần cho đến khi hơi thở cô làm lay động những lọn tóc của cậu và thì thầm, “Tớ—yêu—cậu!”

Rồi cô bé bật dậy, chạy vòng quanh những chiếc bàn và ghế, Tom đuổi theo, cuối cùng cô trốn vào một góc, lấy chiếc tạp dề trắng nhỏ che mặt lại. Tom ôm lấy cổ cô và nài nỉ:

“Nào, Becky, xong rồi mà—chỉ còn thiếu mỗi cái hôn thôi. Cậu đừng sợ—chẳng có gì đâu mà. Làm ơn đi, Becky.”

Cậu giật giật chiếc tạp dề và đôi bàn tay cô bé.

Một lúc sau, cô bé đầu hàng, buông tay xuống; khuôn mặt đỏ bừng vì ngại ngùng của cô ngước lên và chấp thuận. Tom hôn vào đôi môi đỏ thắm ấy rồi nói:

“Xong rồi nhé, Becky. Và từ nay về sau, cậu biết đấy, cậu không bao giờ được yêu ai khác ngoài tớ, và cậu không bao giờ được kết hôn với ai khác ngoài tớ, mãi mãi và mãi mãi. Cậu chịu không?”

“Không, tớ sẽ không bao giờ yêu ai ngoài cậu, Tom, và tớ sẽ không bao giờ kết hôn với ai ngoài cậu—và cậu cũng không được kết hôn với bất cứ ai khác ngoài tớ đâu đấy.”

“Chắc chắn rồi. Tất nhiên rồi. Đó là một phần của việc này mà. Và từ nay cứ đi học hoặc khi chúng ta đi về, cậu phải đi cùng tớ, khi không có ai nhìn thấy ấy—và cậu chọn tớ, tớ chọn cậu trong các bữa tiệc, vì khi đính hôn người ta toàn làm thế mà.”

“Thích thật. Tớ chưa bao giờ nghe thấy thế cả.”

“Ồ, vui lắm! Chứ sao, tớ với Amy Lawrence—”

Đôi mắt to tròn của Becky khiến Tom nhận ra mình đã lỡ lời, cậu dừng lại, bối rối.

“Ồ, Tom! Vậy ra tớ không phải là người đầu tiên cậu đính hôn!”

Cô bé bắt đầu khóc. Tom nói:

“Ồ, đừng khóc mà Becky, tớ không còn quan tâm đến cô ấy nữa đâu.”

“Có, cậu vẫn còn quan tâm—tớ biết mà.”

Tom cố vòng tay ôm cổ cô, nhưng cô đẩy cậu ra, quay mặt vào tường và tiếp tục khóc. Tom lại thử dỗ dành bằng những lời lẽ ngọt ngào, nhưng lại bị đẩy ra lần nữa. Thế là lòng kiêu hãnh của cậu nổi dậy, cậu bước đi rồi đi ra ngoài. Cậu đứng quanh quẩn đó, bồn chồn, lo lắng một lúc, chốc chốc lại nhìn vào cửa, hy vọng cô bé sẽ hối hận mà đi tìm cậu. Nhưng cô không làm thế. Rồi cậu bắt đầu thấy buồn và sợ rằng mình đã sai. Cậu phải đấu tranh tư tưởng dữ dội lắm mới dám quay vào làm hòa, nhưng cuối cùng cậu cũng lấy hết can đảm để bước vào. Cô bé vẫn đứng đó trong góc, nức nở, mặt quay vào tường. Lòng Tom đau như cắt. Cậu tiến lại gần và đứng lặng một lúc, không biết chính xác phải làm gì. Rồi cậu ngập ngừng nói:

“Becky, tớ—tớ không quan tâm đến ai ngoài cậu cả.”

Không có lời đáp lại—chỉ có tiếng nức nở.

“Becky”—cậu nài nỉ. “Becky, cậu không nói gì sao?”

Tiếng nức nở lại vang lên.

Tom lôi ra báu vật quý giá nhất của mình, một chiếc núm đồng trên đầu chiếc kiềng, cậu đưa qua đưa lại phía trước mặt cô để cô nhìn thấy, rồi nói:

“Làm ơn đi Becky, cậu nhận lấy nhé?”

Cô bé gạt nó rơi xuống sàn. Thế là Tom bỏ đi khỏi căn nhà, băng qua những ngọn đồi và đi thật xa, không quay lại trường vào buổi chiều hôm đó nữa. Chẳng bao lâu sau, Becky bắt đầu nghi ngờ. Cô chạy ra cửa; không thấy bóng dáng cậu đâu; cô chạy vòng ra sân chơi; cũng chẳng thấy cậu. Thế là cô gọi:

“Tom! Quay lại đi, Tom!”

Cô lắng tai nghe ngóng, nhưng không có lời đáp. Cô chẳng có ai bầu bạn ngoài sự im lặng và nỗi cô đơn. Thế là cô ngồi xuống khóc tiếp và tự trách mình; và đến lúc này, lũ học trò bắt đầu tụ tập trở lại, cô phải giấu đi nỗi buồn, kìm nén trái tim tan vỡ của mình và gánh chịu nỗi đau của một buổi chiều dài đằng đẵng, mệt mỏi, chẳng có lấy một người bạn xung quanh để sẻ chia nỗi sầu.