Ngay khi những tia sáng đầu tiên của ngày Chủ nhật chớm le lói, Huck lầm lũi lần mò lên đồi rồi gõ nhè nhẹ vào cửa nhà ông lão xứ Wales. Người trong nhà đã ngủ say, nhưng giấc ngủ ấy mong manh như sợi tóc, bởi dư âm kịch tính của đêm qua vẫn còn đó. Một tiếng gọi vang lên từ cửa sổ:

“Ai đấy!”

Giọng nói sợ sệt của Huck đáp lại, nhỏ xíu:

“Làm ơn cho cháu vào với! Cháu là Huck Finn đây!”

“Cái tên ấy đêm hay ngày gì cũng mở được cửa nhà này cả, nhóc ạ!—Chào mừng con!”

Với cậu bé lang thang, những lời này thật lạ lẫm, mà cũng là những lời êm tai nhất cậu từng được nghe. Cậu chẳng nhớ nổi có ai từng dùng từ "chào mừng" với mình bao giờ. Cánh cửa nhanh chóng được mở khóa, và cậu bước vào. Huck được mời ngồi, còn ông lão và hai cậu con trai cao lớn thì nhanh chóng thay đồ.

“Nào, nhóc con, ta hy vọng là con đang đói bụng, vì bữa sáng sẽ sẵn sàng ngay khi mặt trời lên, và chúng ta sẽ có một bữa nóng hổi ra trò đấy—cứ yên tâm về khoản đó đi! Ta và mấy đứa con đã mong con quay lại và nghỉ ở đây từ đêm qua rồi.”

“Cháu sợ lắm,” Huck nói, “nên cháu chạy mất. Cháu chuồn ngay khi nghe tiếng súng nổ, và chạy một mạch ba dặm không dừng. Giờ cháu đến đây vì cháu muốn biết chuyện gì đã xảy ra, bác ạ; mà cháu đến từ trước bình minh vì cháu không muốn đụng mặt bọn quỷ đó, ngay cả khi chúng nó có chết rồi đi chăng nữa.”

“Chà, tội nghiệp thằng bé, trông con đúng là đã có một đêm kinh hoàng—nhưng cứ ăn sáng xong đi rồi ta có sẵn giường cho con. Không, chúng chưa chết đâu, nhóc ạ—chúng ta cũng tiếc lắm vì điều đó. Con thấy đấy, nhờ lời tả của con mà chúng ta biết chính xác nơi cần đến; thế là chúng ta rón rén bò tới, chỉ cách chúng có mười lăm bộ—con đường mòn có cây sơn ấy tối như hũ nút—đúng lúc đó thì ta thấy mình sắp hắt xì. Đúng là cái số đen đủi nhất! Ta cố nín nhưng vô ích—không nhịn được, và thế là ta hắt xì thật! Ta đang đi đầu với khẩu súng lục giơ sẵn, và khi tiếng hắt xì làm lũ khốn đó hoảng sợ xào xạc chạy trốn khỏi lối mòn, ta hét lên: ‘Bắn đi các con!’ rồi nã đạn vào chỗ có tiếng động đó. Mấy đứa con trai ta cũng vậy. Nhưng lũ quỷ đó chuồn lẹ lắm, chúng ta đuổi theo xuống tận trong rừng. Ta đoán là ta chẳng đụng được vào sợi tóc nào của chúng cả. Lúc bắt đầu chạy chúng có bắn lại mỗi đứa một phát, nhưng đạn bay vèo qua chẳng gây hại gì cho chúng ta. Ngay khi tiếng chân chúng xa dần, chúng ta ngừng đuổi, rồi đi đánh thức cảnh sát. Họ tập hợp một đội và đi canh gác bờ sông, ngay khi trời sáng hẳn, viên cảnh sát trưởng và một nhóm người sẽ đi lùng sục khắp rừng. Mấy đứa con trai ta cũng sẽ đi cùng họ. Ước gì chúng ta có bản mô tả lũ khốn đó thì hay biết mấy—sẽ giúp ích nhiều lắm. Nhưng chắc trong bóng tối con chẳng nhìn ra chúng trông như thế nào đâu nhỉ?”

“Ồ có ạ; cháu thấy chúng ở trong thị trấn và đã bám theo.”

“Tuyệt! Mô tả đi—mô tả cho ta nghe đi, nhóc!”

“Một đứa là gã Tây Ban Nha câm điếc lảng vảng quanh đây một hai lần rồi, còn đứa kia là một gã trông tàn tạ, bẩn thỉu—”

“Thế là đủ rồi, nhóc ạ, chúng ta biết bọn đó là ai rồi! Đã gặp chúng trong khu rừng sau nhà bà góa một lần, và chúng đã lẩn đi mất. Đi mau đi các con, báo cho cảnh sát trưởng—bữa sáng để mai ăn cũng được!”

Mấy người con trai của ông lão rời đi ngay lập tức. Khi họ vừa rời khỏi phòng, Huck bật dậy thốt lên:

“Ôi, làm ơn đừng nói với ai là cháu đã mách tội bọn họ nhé! Ôi, xin bác đấy!”

“Được thôi nếu con muốn, Huck, nhưng con xứng đáng được ghi nhận vì những gì con đã làm.”

“Ôi không, không! Làm ơn đừng nói!”

Khi các thanh niên đã đi khuất, ông lão nói:

“Chúng nó sẽ không nói đâu—và ta cũng vậy. Nhưng tại sao con không muốn người ta biết?”

Huck không chịu giải thích gì thêm, chỉ nói rằng cậu đã biết quá nhiều về một trong hai gã đó và không đời nào muốn gã biết là cậu biết bất cứ điều gì chống lại hắn—cậu chắc chắn sẽ bị giết nếu hắn biết điều đó.

Ông lão hứa giữ bí mật thêm lần nữa rồi nói:

“Sao con lại bám theo lũ đó, nhóc? Chúng có biểu hiện gì khả nghi à?”

Huck im lặng một hồi để tìm một câu trả lời thận trọng. Rồi cậu nói:

“Chà, bác thấy đấy, cháu là một đứa hư hỏng—ít nhất ai cũng nói thế, và cháu cũng chẳng thấy gì là sai cả—và đôi khi cháu không ngủ được, vì cứ suy nghĩ về chuyện đó rồi cố tìm cách thay đổi. Đêm qua cũng vậy. Cháu không ngủ được, nên cháu đi dạo lên phố vào khoảng nửa đêm, cứ suy nghĩ mãi, và khi cháu đến cái cửa hàng gạch ọp ẹp cạnh quán rượu Temperance, cháu dựa lưng vào tường để suy nghĩ tiếp. Đúng lúc đó thì hai gã này lẻn qua ngay sát bên cháu, tay xách cái gì đó, cháu đoán là chúng mới ăn trộm được. Một gã đang hút thuốc, gã kia muốn xin lửa; chúng dừng lại ngay trước mặt cháu, ánh lửa điếu xì gà soi rõ mặt chúng và cháu thấy gã to con chính là gã Tây Ban Nha câm điếc, nhìn bộ ria mép trắng và miếng vải bịt mắt là biết, còn gã kia là một tên ác quỷ trông rách rưới, cáu bẩn.”

“Con có thể thấy vẻ rách rưới đó nhờ ánh sáng điếu xì gà sao?”

Câu hỏi khiến Huck sững người một lát. Rồi cậu nói:

“Chà, cháu cũng không biết nữa—nhưng hình như là cháu thấy vậy.”

“Thế rồi chúng đi tiếp, và con—”

“Bám theo ạ—vâng. Đúng là thế. Cháu muốn xem chúng định làm gì—chúng lẻn đi kinh quá. Cháu bám đuôi chúng đến tận cái cổng rào nhà bà góa, đứng trong bóng tối và nghe gã rách rưới kia van xin cho bà góa, còn gã Tây Ban Nha thì thề sẽ làm cho bà ấy một trận nhớ đời đúng như cháu đã kể cho bác và hai—”

“Cái gì! Gã câm điếc đó nói hết những lời đó ư!”

Huck lại phạm một sai lầm khủng khiếp nữa! Cậu đã cố hết sức để ông lão không mảy may nghi ngờ về danh tính gã Tây Ban Nha đó là ai, vậy mà cái lưỡi cậu dường như cứ quyết tâm đẩy cậu vào rắc rối dù cậu có cố gắng thế nào đi chăng nữa. Cậu thử vài cách để thoát khỏi mớ bòng bong này, nhưng ánh mắt ông lão cứ chằm chằm nhìn cậu, khiến cậu hết sai lầm này đến sai lầm khác. Một lát sau, ông lão nói:

“Nhóc con, đừng sợ ta. Ta không làm hại một sợi tóc trên đầu con đâu. Không—ta sẽ bảo vệ con—ta sẽ bảo vệ con. Gã Tây Ban Nha này không hề câm điếc; con đã lỡ miệng để lộ điều đó rồi; giờ con không giấu được nữa đâu. Con biết gì đó về gã Tây Ban Nha này mà con muốn giấu kín. Hãy tin ta—nói cho ta biết đó là ai, và hãy tin ta—ta sẽ không phản bội con đâu.”

Huck nhìn vào đôi mắt trung thực của ông lão một lúc, rồi cúi người xuống và thì thầm vào tai ông:

“Không phải Tây Ban Nha đâu bác—đó là Injun Joe ạ!”

Ông lão gần như bật người khỏi ghế. Một lát sau ông nói:

“Giờ thì mọi chuyện rõ ràng cả rồi. Khi con kể về việc cắt tai, xẻ mũi, ta đã nghĩ đó chỉ là do con thêu dệt thêm, vì người da trắng đâu có trả thù kiểu đó. Nhưng một tên da đỏ thì khác hẳn!”

Trong bữa sáng, câu chuyện vẫn tiếp tục, và trong lúc nói chuyện, ông lão kể rằng việc cuối cùng mà ông và các con trai làm trước khi đi ngủ là lấy đèn lồng đi kiểm tra cái cổng rào và khu vực xung quanh xem có dấu máu không. Họ không thấy gì, nhưng đã thu giữ được một bọc to đùng—

“Của cái gì ạ?”

Nếu những lời ấy là tia chớp thì cũng không thể phóng ra từ đôi môi tái nhợt của Huck nhanh và đột ngột đến thế. Mắt cậu giờ mở trừng trừng, hơi thở nín bặt—chờ đợi câu trả lời. Ông lão giật mình—nhìn lại cậu—ba giây—năm giây—mười giây—rồi trả lời:

“Đồ nghề của bọn trộm. Sao thế, con bị làm sao vậy?”

Huck ngả người ra sau, thở phào nhẹ nhõm nhưng sâu sắc, vô cùng biết ơn. Ông lão nhìn cậu vẻ nghiêm nghị, tò mò—rồi lát sau nói:

“Ừ, đồ nghề của bọn trộm. Có vẻ điều đó làm con nhẹ nhõm hẳn đi nhỉ. Nhưng cái gì làm con hoảng hốt vậy? Con đang mong bọn ta tìm thấy cái gì cơ?”

Huck đang ở trong tình thế ngặt nghèo—cặp mắt dò xét đang dán vào cậu—cậu sẵn sàng đổi bất cứ thứ gì để có một câu trả lời hợp lý—nhưng chẳng nghĩ ra gì cả—cặp mắt dò xét ấy càng lúc càng đào sâu hơn—một câu trả lời ngớ ngẩn hiện ra—không có thời gian để cân nhắc, nên cậu liều lĩnh thốt ra—một cách yếu ớt:

“Chắc là sách Kinh Thánh ở trường Chủ nhật ạ.”

Huck tội nghiệp quá đau khổ để có thể cười, nhưng ông lão lại cười lớn đầy sảng khoái, rung chuyển cả người từ đầu đến chân, và kết thúc bằng việc nói rằng một trận cười như thế đáng giá cả đống tiền, vì nó giúp cắt giảm chi phí thuốc thang một cách đáng kể. Rồi ông nói thêm:

“Thằng bé tội nghiệp, con trông trắng bệch và phờ phạc quá—con chẳng khỏe chút nào—chẳng trách mà con cứ lơ mơ và mất thăng bằng. Nhưng con sẽ ổn thôi. Nghỉ ngơi và ngủ một giấc sẽ giúp con hồi phục, ta hy vọng thế.”

Huck bực mình vì đã xử sự như một con ngỗng đần độn và lộ ra vẻ hoảng hốt đáng ngờ như vậy, vì ngay khi nghe đoạn đối thoại ở cổng rào nhà bà góa, cậu đã bỏ ý nghĩ cho rằng cái bọc lấy từ quán rượu chính là kho báu rồi. Cậu chỉ nghĩ đó không phải kho báu thôi—chứ cậu đâu có biết chắc chắn là không phải—và thế nên lời nói về cái bọc bị tịch thu đã khiến cậu mất bình tĩnh. Nhưng nhìn chung cậu cảm thấy mừng vì vụ việc nhỏ này đã xảy ra, vì bây giờ cậu biết chắc chắn rằng cái bọc đó không phải cái bọc kho báu, và thế là tâm trí cậu được thư thái và cực kỳ thoải mái. Thực ra, mọi chuyện giờ đây dường như đang diễn ra đúng hướng; kho báu chắc chắn vẫn nằm ở phòng số 2, bọn chúng sẽ bị bắt và tống giam ngay hôm nay, và đêm đó cậu và Tom có thể lấy vàng mà không gặp bất cứ rắc rối hay nỗi sợ bị gián đoạn nào.

Ngay khi bữa sáng vừa kết thúc thì có tiếng gõ cửa. Huck chồm dậy tìm chỗ trốn, vì cậu không muốn dính dáng dù là gián tiếp đến vụ việc vừa rồi. Ông lão đón tiếp vài vị khách, trong đó có bà góa Douglas, và nhận thấy các nhóm người dân đang leo lên đồi—để nhìn chằm chằm vào cái cổng rào. Tin tức đã lan đi như thế đấy. Ông lão phải kể lại câu chuyện đêm qua cho những người khách nghe. Lòng biết ơn của bà góa đối với sự an nguy của mình được bộc lộ rõ ràng.

“Đừng nói về chuyện đó nữa, thưa bà. Có một người khác mà bà đáng mang ơn nhiều hơn là mang ơn tôi và mấy đứa con trai của tôi, có lẽ thế, nhưng cậu ấy không cho phép tôi nói tên. Chúng tôi đã chẳng ở đó nếu không có cậu ấy.”

Tất nhiên điều này kích thích sự tò mò lớn đến mức nó gần như làm lu mờ cả câu chuyện chính—nhưng ông lão để mặc cho sự tò mò đó gặm nhấm tâm can những vị khách của mình, và thông qua họ truyền đi khắp thị trấn, vì ông từ chối tiết lộ bí mật của mình. Khi mọi chuyện khác đã được biết, bà góa nói:

“Tôi đã đi ngủ khi đang đọc sách trên giường và ngủ một mạch qua tất cả những ồn ào đó. Sao các người không đến đánh thức tôi dậy?”

“Chúng tôi nghĩ là không cần thiết. Lũ đó khó mà quay lại lần nữa—chúng chẳng còn đồ nghề gì để hành sự, và đánh thức bà dậy làm gì để bà sợ chết khiếp lên? Ba người làm da đen của tôi đã canh gác ở nhà bà suốt đêm qua. Họ vừa mới quay về thôi.”

Nhiều khách đến hơn, và câu chuyện phải kể đi kể lại thêm vài tiếng đồng hồ nữa.

Không có lớp học Kinh Thánh ngày Chủ nhật trong kỳ nghỉ hè, nhưng mọi người đều có mặt sớm ở nhà thờ. Sự kiện chấn động vừa qua được bàn tán sôi nổi. Tin tức truyền đến là vẫn chưa tìm thấy dấu vết nào của hai gã tội phạm. Khi bài giảng đạo kết thúc, vợ của thẩm phán Thatcher bước lại gần bà Harper khi bà này đang đi xuống lối đi cùng đám đông và nói:

“Becky nhà tôi vẫn ngủ suốt cả ngày đấy à? Tôi cứ nghĩ là con bé sẽ mệt rã rời.”

“Becky nhà bà ư?”

“Vâng,” bà nhìn vẻ ngạc nhiên—“chẳng phải con bé ngủ lại nhà bà tối qua sao?”

“Ơ, không.”

Bà Thatcher tái mặt, khuỵu xuống một băng ghế, đúng lúc dì Polly, đang trò chuyện rôm rả với một người bạn, đi ngang qua. Dì Polly nói:

“Chào buổi sáng, bà Thatcher. Chào buổi sáng, bà Harper. Tôi có một cậu nhóc biến mất rồi. Tôi cứ tưởng thằng Tom nhà tôi ngủ lại nhà một trong hai bà. Và giờ nó sợ không dám đến nhà thờ. Tôi phải tính sổ với nó mới được.”

Bà Thatcher lắc đầu yếu ớt và càng tái nhợt hơn bao giờ hết.

“Nó không ngủ lại nhà chúng tôi,” bà Harper nói, bắt đầu lộ vẻ bất an. Một nỗi lo âu rõ rệt hiện lên trên mặt dì Polly.

“Joe Harper, cháu có thấy Tom nhà bác sáng nay không?”

“Dạ không ạ.”

“Cháu thấy nó lần cuối khi nào?”

Joe cố nhớ lại, nhưng không chắc mình có thể trả lời được. Mọi người đã ngừng di chuyển ra khỏi nhà thờ. Những tiếng thì thầm lan đi, và một sự bất an điềm gở xâm chiếm mỗi gương mặt. Bọn trẻ bị hỏi han lo âu, cả các giáo viên trẻ nữa. Tất cả đều nói họ không để ý xem Tom và Becky có ở trên phà trong chuyến về hay không; lúc đó trời tối; chẳng ai nghĩ đến việc hỏi xem có ai bị thiếu hay không. Cuối cùng một thanh niên buột miệng nói ra nỗi sợ hãi của mình rằng chúng vẫn còn trong hang! Bà Thatcher ngất lịm. Dì Polly òa khóc và vò đầu bứt tai.

Lời báo động lan nhanh từ miệng người này sang người kia, từ nhóm này sang nhóm nọ, từ phố này sang phố khác, và chỉ trong vòng năm phút, những tiếng chuông vang lên dồn dập và cả thị trấn náo loạn! Vụ việc ở đồi Cardiff trở nên chẳng còn ý nghĩa gì, bọn trộm bị lãng quên, ngựa được yên cương, thuyền nhỏ được huy động, phà được lệnh xuất bến, và trước khi nỗi kinh hoàng ấy xảy ra được nửa giờ, hai trăm người đàn ông đã đổ xô xuống đường cái và dọc theo bờ sông hướng về phía cái hang.

Suốt cả buổi chiều dài đằng đẵng, ngôi làng dường như trống rỗng và chết lặng. Nhiều phụ nữ đến thăm dì Polly và bà Thatcher, cố gắng an ủi họ. Họ cũng khóc cùng hai người, và điều đó còn tốt hơn cả lời nói. Suốt đêm dài mệt mỏi, thị trấn chờ tin; nhưng khi buổi sáng rạng lên, tất cả những gì nhận được chỉ là, “Gửi thêm nến—và gửi thức ăn.” Bà Thatcher gần như phát điên; dì Polly cũng vậy. Thẩm phán Thatcher gửi những lời hy vọng và khích lệ từ trong hang ra, nhưng chúng chẳng mang lại sự an ủi thực sự nào.

Ông lão xứ Wales trở về nhà gần sáng, người lấm lem sáp nến, dính đầy đất sét, và gần như kiệt sức. Ông thấy Huck vẫn nằm trên giường mà ông đã chuẩn bị cho cậu, và đang mê sảng vì sốt. Các bác sĩ đều đang ở trong hang, nên bà góa Douglas đến và chăm sóc bệnh nhân. Bà nói bà sẽ làm hết sức mình vì cậu, bởi lẽ, dù cậu có là người tốt, người xấu, hay thế nào đi chăng nữa, cậu vẫn là tạo vật của Chúa, và không gì thuộc về Chúa lại là thứ đáng bị bỏ rơi. Ông lão nói Huck có những điểm tốt trong người, và bà góa nói:

“Ông cứ tin tôi. Đó là dấu ấn của Chúa. Người không bao giờ bỏ rơi nó đâu. Không bao giờ. Người đặt nó ở một nơi nào đó trên mỗi tạo vật mà Người tạo ra.”

Sáng sớm, từng tốp đàn ông mệt mỏi bắt đầu rệu rã quay trở về làng, nhưng những công dân khỏe mạnh nhất vẫn tiếp tục tìm kiếm. Tất cả tin tức có thể thu thập được là những phần xa xôi nhất của cái hang chưa từng được khám phá trước đây đang bị lật tung lên; mọi ngóc ngách và khe hở đều sắp được lục soát kỹ lưỡng; bất cứ nơi nào người ta lang thang qua mê cung những lối đi, ánh sáng lại thấy thấp thoáng xa xa, và tiếng hò hét cùng tiếng súng lục gửi những tiếng vang rỗng tuếch tới tai dọc theo những lối đi âm u. Ở một nơi xa khu vực khách du lịch thường lui tới, người ta tìm thấy hai cái tên "BECKY & TOM" được viết bằng muội than nến trên vách đá, và gần đó là một dải ruy băng vấy dầu. Bà Thatcher nhận ra dải ruy băng và khóc bên nó. Bà nói đó là di vật cuối cùng bà còn giữ lại của con mình; và không kỷ vật nào khác về con bé có thể quý giá hơn, vì đây là thứ cuối cùng chia lìa khỏi thân xác còn sống trước khi cái chết khủng khiếp ập đến. Một vài người nói rằng thỉnh thoảng trong hang, một đốm sáng xa xăm lóe lên, rồi một tiếng reo hò rộn rã lại vang lên và hàng chục người đàn ông lại lũ lượt kéo đi dọc theo lối đi vang vọng—rồi nỗi thất vọng đau đớn luôn theo sau; bọn trẻ không có ở đó; đó chỉ là ánh sáng của một người đi tìm mà thôi.

Ba ngày ba đêm kinh hoàng kéo lê những giờ phút mệt mỏi, và ngôi làng chìm vào trạng thái đờ đẫn tuyệt vọng. Chẳng ai còn tâm trí cho bất cứ việc gì. Việc tình cờ phát hiện ra rằng ông chủ quán rượu Temperance có trữ rượu trong cơ sở của mình, dù là một sự thật gây chấn động, cũng chẳng làm rung chuyển nhịp đập của công chúng. Trong một lúc tỉnh táo, Huck yếu ớt dẫn dắt câu chuyện về các quán rượu, và cuối cùng hỏi—với nỗi sợ hãi mơ hồ về điều tồi tệ nhất—liệu có phát hiện gì tại quán rượu Temperance từ khi cậu bị ốm không.

“Có,” bà góa nói.

Huck bật dậy trên giường, mắt trợn trừng:

“Cái gì ạ? Đó là cái gì vậy?”

“Rượu!—và quán đã bị đóng cửa. Nằm xuống đi, con—con làm ta suýt đứng tim đấy!”

“Chỉ nói cho cháu biết một điều thôi—chỉ một thôi—làm ơn! Có phải Tom Sawyer đã tìm thấy nó không ạ?”

Bà góa òa khóc. “Suỵt, suỵt, con ơi, suỵt! Ta đã bảo con rồi, con không được nói chuyện. Con đang rất, rất ốm đấy!”

Thế ra chỉ có rượu được tìm thấy; nếu là vàng thì chắc hẳn đã có một phen ầm ĩ lớn rồi. Vậy là kho báu đã mất vĩnh viễn—mất vĩnh viễn rồi! Nhưng bà ấy khóc chuyện gì nhỉ? Thật lạ là bà ấy lại khóc.

Những suy nghĩ này lờ mờ len lỏi qua tâm trí Huck, và dưới sự mệt mỏi, cậu chìm vào giấc ngủ. Bà góa tự nhủ:

“Thế đấy—nó ngủ rồi, thằng bé tội nghiệp. Tom Sawyer tìm thấy nó ư! Đáng tiếc là chẳng ai có thể tìm thấy Tom Sawyer! À, giờ chẳng còn mấy ai đủ hy vọng, hay đủ sức lực nữa, để tiếp tục tìm kiếm.”