Sau bữa tối, cả bọn rủ nhau ra bãi cát săn trứng rùa. Họ đi dạo quanh, chọc gậy xuống cát, và khi thấy chỗ nào mềm, họ quỳ xuống đào bằng tay. Có khi họ vớ được năm mươi, sáu mươi quả trứng trong một cái hang. Trứng tròn vo, trắng trẻo, nhỏ hơn quả óc chó một chút. Đêm đó họ có một bữa trứng rán tuyệt cú mèo, sáng thứ Sáu lại thêm một bữa nữa.

Ăn sáng xong, họ reo hò nhảy cẫng ra bãi cát, đuổi bắt nhau vòng quanh, vừa chạy vừa cởi bỏ quần áo cho đến khi trần như nhộng, rồi tiếp tục đùa nghịch dưới làn nước nông, ngược dòng chảy mạnh. Dòng nước cứ thỉnh thoảng lại làm họ loạng choạng, khiến cuộc vui càng thêm náo nhiệt. Thỉnh thoảng họ lại túm tụm lại, vốc nước tạt vào mặt nhau, vừa tạt vừa né để tránh bị sặc, cuối cùng là lao vào vật lộn cho đến khi người thắng cuộc dìm đầu đứa kia xuống. Cả bọn chìm nghỉm trong đám tay chân quờ quạng, rồi lại ngoi lên, vừa thở hổn hển, vừa phun nước, vừa cười ngặt nghẽo.

Khi đã thấm mệt, họ chạy lên nằm vật ra bãi cát nóng khô ráo, vùi mình vào cát, rồi một lúc sau lại lao xuống nước chơi tiếp trò cũ. Cuối cùng, họ nảy ra ý nghĩ rằng làn da trần trụi này trông y hệt mấy bộ đồ "bó sát" màu da, thế là họ vẽ một vòng tròn trên cát và mở rạp xiếc—với ba chú hề, vì ai cũng muốn tranh phần vai diễn tự hào nhất đó.

Tiếp đó, họ lôi bi ra chơi "knucks" (bắn bi), "ringtaw" (bắn bi vào vòng) và "keeps" (chơi ăn tiền) cho đến khi chán ngấy. Sau đó Joe và Huck đi bơi tiếp, nhưng Tom không dám, vì cậu chợt nhớ ra lúc cởi quần đã làm rơi mất chuỗi dây đuôi rắn chuông đeo ở cổ chân. Cậu tự hỏi sao mình lại chưa bị chuột rút khi thiếu mất lá bùa bí ẩn đó. Cậu không dám đi bơi cho đến khi tìm thấy nó, và đến lúc đó thì mấy cậu bạn đã mệt nhoài, muốn nghỉ ngơi. Họ tản ra, rơi vào trạng thái "buồn chán", ngồi nhìn đăm đăm qua dòng sông rộng sang ngôi làng đang mơ màng dưới nắng. Tom thấy mình đang viết chữ "BECKY" xuống cát bằng ngón chân cái; cậu vội xóa đi, tự giận mình vì yếu lòng. Nhưng rồi cậu vẫn viết lại; cậu không thể cưỡng lại được. Cuối cùng, cậu xóa lần nữa rồi chạy sang rủ mấy đứa kia chơi cùng để quên đi cám dỗ.

Nhưng tinh thần của Joe đã tuột dốc không phanh. Cậu nhớ nhà đến mức không chịu nổi nỗi buồn này nữa. Nước mắt đã chực trào ra. Huck cũng ủ rũ chẳng kém. Tom cũng buồn, nhưng cố gắng không lộ ra. Cậu có một bí mật chưa muốn kể ngay lúc này, nhưng nếu nỗi chán nản nổi loạn này không sớm dập tắt, cậu sẽ phải tiết lộ nó. Cậu nói với vẻ hào hứng giả tạo:

"Tao cá là hòn đảo này từng có cướp biển rồi đấy, tụi bây. Chúng mình sẽ khám phá lại nó. Kiểu gì chẳng có kho báu giấu đâu đây. Nếu vớ được một cái rương mục nát đầy vàng bạc thì sao hả—hử?"

Nhưng lời ấy chỉ gợi lên chút hứng thú nhạt nhẽo rồi tắt ngấm, chẳng ai đáp lời. Tom thử vài chiêu khác nhưng đều thất bại. Thật nản lòng. Joe ngồi chọc chọc cành cây xuống cát với vẻ mặt ủ ê. Cuối cùng cậu nói:

"Ôi, thôi đi các ông ơi. Tao muốn về nhà. Cô đơn quá."

"Ôi không, Joe, lát nữa là cậu thấy khá hơn thôi," Tom nói. "Nghĩ đến chuyện câu cá ở đây đi."

"Tao chẳng thích câu cá. Tao muốn về nhà."

"Nhưng Joe, chẳng có chỗ nào bơi lội tuyệt bằng chỗ này đâu."

"Bơi lội chẳng hay ho gì. Tao thấy chẳng thích tí nào, nhất là khi chẳng có ai bảo tao không được nhảy xuống. Tao quyết về nhà."

"Ôi dào! Đồ con nít! Chắc cậu muốn về gặp mẹ chứ gì."

"Ừ, tao muốn gặp mẹ thật đấy—và cậu cũng thế thôi, nếu cậu có mẹ. Tao không phải đồ con nít như cậu đâu." Và Joe sụt sịt.

"Thôi được, chúng mình cứ để tên mít ướt về với mẹ nó đi, nhỉ Huck? Tội nghiệp chưa—nó muốn gặp mẹ nó à? Vậy thì cứ về đi. Còn cậu thích ở đây mà, đúng không Huck? Chúng mình cứ ở lại, nhỉ?"

Huck đáp, "Ừ..." nhưng chẳng mặn mà gì.

"Tao sẽ không bao giờ thèm nói chuyện với cậu nữa cho đến chết," Joe đứng dậy nói. "Thế đấy!" Rồi cậu ủ rũ bước đi và bắt đầu mặc quần áo.

"Ai thèm quan tâm!" Tom nói. "Chẳng ai cần cậu cả. Cứ việc về nhà rồi đợi bị thiên hạ cười chê đi. Ôi, cậu là một gã cướp biển tuyệt vời đấy. Huck với tao không phải đồ mít ướt. Chúng mình cứ ở lại, đúng không Huck? Mặc xác nó đi. Tao tin là tụi mình có thể xoay xở được mà không cần nó."

Dù vậy, Tom vẫn thấy không yên tâm, cậu lo lắng khi thấy Joe vẫn lầm lũi mặc quần áo. Càng khó chịu hơn khi thấy Huck cứ nhìn Joe chuẩn bị đồ đạc một cách tiếc nuối và giữ im lặng đầy điềm gở. Chẳng bao lâu sau, Joe lội nước đi về phía bờ Illinois mà chẳng nói lời từ biệt. Tim Tom thắt lại. Cậu liếc nhìn Huck. Huck không chịu nổi ánh mắt đó nên cúi gằm mặt xuống. Rồi cậu nói:

"Tao cũng muốn về, Tom ạ. Ở đây vốn đã cô đơn rồi, giờ còn tệ hơn. Tụi mình cùng về đi, Tom."

"Tao không về! Tụi bây cứ về nếu muốn. Còn tao thì ở lại."

"Tom, tao nghĩ tao nên về thôi."

"Ừ, thì cứ việc về đi—ai cản cậu đâu."

Huck bắt đầu nhặt nhạnh đống quần áo vương vãi. Cậu nói:

"Tom, tao ước cậu cũng đi cùng. Cậu nghĩ lại xem. Tụi tao sẽ đợi cậu khi lên đến bờ."

"Ừ, vậy thì tụi bây cứ đợi dài cổ ra nhé, thế thôi."

Huck buồn bã bỏ đi, Tom đứng nhìn theo, trong lòng khao khát muốn dẹp bỏ cái tôi để đi cùng. Cậu hy vọng mấy đứa sẽ dừng lại, nhưng chúng vẫn lầm lũi lội nước đi tiếp. Tom chợt nhận ra mọi thứ trở nên tĩnh lặng và cô quạnh quá. Cậu cố gắng chiến đấu lần cuối với lòng kiêu hãnh của mình, rồi lao theo bạn bè, hét lớn:

"Đợi đã! Đợi đã! Tao có cái này muốn nói với tụi bây!"

Họ dừng lại và quay đầu nhìn. Khi Tom đến chỗ họ, cậu bắt đầu tiết lộ bí mật. Họ nghe với vẻ mặt ủ rũ cho đến khi hiểu ra "điểm mấu chốt" mà cậu muốn nói, thế là họ reo hò ầm ĩ và bảo chuyện đó thật "tuyệt vời!", rồi bảo nếu cậu nói sớm hơn thì họ đã chẳng bỏ đi. Cậu đưa ra một cái cớ nghe rất hợp lý; nhưng lý do thực sự là vì cậu sợ rằng ngay cả bí mật đó cũng không giữ chân họ được lâu, nên cậu đã định để dành nó như lá bài tẩy cuối cùng.

Đám trẻ vui vẻ quay lại và bắt đầu chơi đùa với tất cả sự nhiệt tình, miệng liến thoắng về kế hoạch vĩ đại của Tom và xuýt xoa ngưỡng mộ sự tài tình của cậu. Sau bữa trứng và cá ngon lành, Tom bảo giờ cậu muốn tập hút thuốc. Joe vớ ngay lấy ý tưởng đó và bảo nó cũng muốn thử. Vậy là Huck làm tẩu thuốc rồi nhồi thuốc vào. Những tay mơ này chưa từng hút gì ngoài xì gà làm từ dây nho, thứ mà chỉ làm "cắn" lưỡi và cũng chẳng ra dáng đàn ông chút nào.

Giờ họ chống khuỷu tay nằm xuống, bắt đầu rít thuốc một cách thận trọng và đầy e dè. Khói thuốc có vị khó chịu, họ hơi buồn nôn, nhưng Tom nói:

"Chà, dễ ợt! Biết thế này thì tao đã học từ lâu rồi."

"Tao cũng vậy," Joe nói. "Chẳng có gì cả."

"Biết bao lần tao nhìn người ta hút thuốc và nghĩ rằng ước gì mình cũng làm được; nhưng tao chưa bao giờ nghĩ mình làm được," Tom nói.

"Tao cũng y hệt, đúng không Huck? Cậu từng nghe tao nói thế rồi đúng không? Cứ hỏi Huck là biết."

"Ừ—nhiều lần lắm," Huck đáp.

"Tao cũng thế," Tom nói; "ôi, hàng trăm lần ấy chứ. Có lần ở gần lò mổ. Cậu nhớ không, Huck? Bob Tanner ở đó, cả Johnny Miller và Jeff Thatcher nữa, khi tao nói câu đó. Cậu không nhớ là tao đã nói thế à, Huck?"

"Ừ, đúng rồi," Huck nói. "Đó là ngày sau khi tao mất viên bi trắng. Không, là ngày trước đó mới phải."

"Thấy chưa—tao bảo mà," Tom nói. "Huck nhớ rõ đấy."

"Tao tin là tao có thể hút cái tẩu này cả ngày," Joe nói. "Tao không thấy buồn nôn chút nào."

"Tao cũng vậy," Tom nói. "Tao có thể hút cả ngày. Nhưng tao cá là Jeff Thatcher không làm nổi đâu."

"Jeff Thatcher ấy hả! Chắc nó chỉ rít hai hơi là lăn quay ra ngay. Cứ để nó thử xem. Nó sẽ biết tay!"

"Tao cũng cá thế. Còn Johnny Miller nữa—tao ước được thấy Johnny Miller thử một lần."

"Tao cũng vậy!" Joe nói. "Tao cá là Johnny Miller chẳng thể làm được như thế này đâu. Chỉ một hơi nhỏ thôi là nó gục ngay."

"Chắc chắn là thế rồi, Joe. Này—ước gì mấy đứa kia được nhìn thấy chúng ta bây giờ nhỉ."

"Tao cũng vậy."

"Này—mấy ông, đừng nói gì về chuyện này nhé, rồi lúc nào đó khi tụi nó ở gần, tao sẽ tiến lại và nói: 'Joe, có tẩu không? Tao muốn hút tí.' Rồi cậu sẽ nói kiểu dửng dưng như chẳng có gì to tát ấy, cậu sẽ nói: 'Ừ, tao có cái tẩu cũ, còn cái nữa, nhưng thuốc của tao không ngon lắm.' Rồi tao sẽ nói: 'Ồ, không sao, miễn là đủ mạnh là được.' Thế là tụi mình lôi tẩu ra, thong dong châm lửa, rồi cứ đợi mà xem cái mặt tụi nó!"

"Trời đất, thế thì sướng phải biết, Tom ạ! Ước gì được ngay bây giờ nhỉ!"

"Tao cũng vậy! Rồi khi tụi mình bảo là tụi mình học được khi đi làm cướp biển, chẳng phải tụi nó sẽ ước là đã được đi cùng mình sao?"

"Ồ, tao nghĩ chắc chắn tụi nó sẽ ước đấy!"

Câu chuyện cứ tiếp diễn như thế. Nhưng chẳng bao lâu sau, nó bắt đầu chững lại đôi chút và trở nên rời rạc. Những khoảng lặng ngày càng dài; việc khạc nhổ tăng lên một cách lạ thường. Mọi lỗ chân lông bên trong má của lũ trẻ trở thành những đài phun nước; chúng hầu như không thể tát cạn "hầm chứa" dưới lưỡi nhanh đủ để ngăn một trận lụt; nước miếng cứ trào xuống cổ họng bất chấp mọi cố gắng ngăn chặn, và mỗi lần như thế lại theo sau bằng những cơn buồn nôn đột ngột. Cả hai đứa giờ trông đều xanh xao và thảm hại. Cái tẩu của Joe rơi khỏi những ngón tay mềm nhũn. Tom cũng vậy. Cả hai "đài phun nước" đều đang hoạt động dữ dội và cả hai "máy bơm" đều đang phải tát nước hết công suất. Joe nói một cách yếu ớt:

"Tao làm mất con dao rồi. Tao nghĩ tao nên đi tìm."

Tom nói, với đôi môi run rẩy và giọng ngắt quãng:

"Tao giúp cậu. Cậu đi đằng kia còn tao tìm quanh cái suối. Không, cậu không cần đi đâu Huck—tụi tao tự tìm được."

Vậy là Huck ngồi xuống, đợi một tiếng đồng hồ. Sau đó thấy cô đơn quá, cậu đi tìm hai đứa bạn. Chúng nằm cách xa nhau trong rừng, cả hai đều xanh xao và đang ngủ say. Nhưng có điều gì đó mách bảo Huck rằng nếu tụi nó có gặp rắc rối gì thì giờ cũng đã giải quyết xong xuôi rồi.

Tối đó, chúng không nói năng gì nhiều trong bữa tối. Trông chúng có vẻ khiêm nhường, và khi Huck chuẩn bị cái tẩu của mình sau bữa ăn và định chuẩn bị cho hai đứa kia, chúng bảo thôi, chúng không thấy khỏe lắm—chắc là món gì ăn lúc trưa không hợp.

Khoảng nửa đêm, Joe tỉnh giấc và gọi hai đứa kia. Không khí có vẻ nặng nề như báo hiệu điều gì đó. Lũ trẻ nép vào nhau và tìm kiếm sự bầu bạn của đống lửa, mặc dù cái nóng hầm hập của bầu không khí ngột ngạt thật khó thở. Chúng ngồi yên, chăm chú chờ đợi. Sự tĩnh lặng trang nghiêm kéo dài. Ngoài ánh lửa, mọi thứ đều bị bóng tối đen kịt nuốt chửng. Chẳng bao lâu, một vệt sáng run rẩy xuất hiện, lờ mờ soi rõ tán lá trong khoảnh khắc rồi vụt tắt. Lát sau lại một vệt nữa, mạnh hơn một chút. Rồi một vệt nữa. Sau đó, một tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên qua các cành rừng và lũ trẻ cảm thấy một hơi thở thoáng qua trên má, rồi rùng mình với suy nghĩ rằng Thần Đêm vừa đi ngang qua. Có một khoảng lặng. Bây giờ, một tia chớp kỳ quái biến đêm thành ngày và soi rõ từng ngọn cỏ nhỏ, tách biệt và rõ ràng, mọc quanh chân chúng. Và nó cũng soi rõ ba gương mặt trắng bệch, kinh hoàng. Một tiếng sấm ầm ầm vang dội khắp bầu trời và tan dần trong những tiếng gầm gừ xa xăm. Một luồng khí lạnh tràn qua, làm lá cây xào xạc và hất tung tro bụi khắp đống lửa. Một luồng sáng dữ dội khác thắp sáng khu rừng và ngay lập tức một tiếng nổ lớn theo sau như muốn xé toạc những ngọn cây ngay trên đầu lũ trẻ. Chúng ôm chặt lấy nhau vì sợ hãi, trong màn đêm đen kịt ập đến sau đó. Vài giọt mưa lớn rơi lác đác trên lá.

"Nhanh lên! mấy ông, chạy vào lều!" Tom hét lớn.

Chúng bật dậy, vấp phải rễ cây và dây leo trong bóng tối, chẳng đứa nào chạy theo hướng nào. Một cơn gió dữ dội gào thét qua các tán cây, làm mọi thứ rung chuyển. Một tia chớp chói lòa này nối tiếp tia chớp khác, cùng những tiếng sấm điếc tai liên hồi. Và giờ thì một trận mưa như trút nước đổ xuống, cơn bão đang lên cuốn mưa xối xả dọc mặt đất. Lũ trẻ hét gọi nhau, nhưng tiếng gió gào thét và tiếng sấm đùng đoàng đã át hẳn giọng chúng. Tuy nhiên, cuối cùng thì từng đứa cũng lết được vào trú dưới lều, lạnh cóng, sợ hãi và ướt sũng; nhưng việc có bạn cùng chịu khổ dường như cũng là điều đáng an ủi. Chúng không thể nói chuyện, tấm buồm cũ đập phần phật dữ dội, kể cả khi những tiếng ồn khác có cho phép đi chăng nữa. Cơn bão ngày càng lớn hơn, rồi chẳng mấy chốc tấm buồm bị bứt khỏi dây buộc và bay mất hút theo luồng gió. Lũ trẻ nắm lấy tay nhau và chạy trốn, với biết bao lần vấp ngã và bầm dập, đến trú dưới một gốc sồi lớn bên bờ sông. Giờ thì cuộc chiến đã lên đến đỉnh điểm. Dưới ánh chớp liên hồi rực cháy trên bầu trời, mọi thứ bên dưới hiện ra rõ nét và không còn bóng tối: những hàng cây cong vút, dòng sông cuộn sóng trắng xóa bọt, những làn nước phun tung tóe, bóng dáng lờ mờ của những vách đá cao phía bên kia, nhìn thoáng qua qua những đám mây trôi và màn mưa xiên chéo. Thỉnh thoảng lại có cái cây khổng lồ chịu thua cuộc và đổ ầm xuống những đám cây con; và những tiếng sấm không ngớt giờ vang lên những tiếng nổ chát chúa, sắc lạnh, khủng khiếp đến không lời nào tả xiết. Cơn bão đạt đến đỉnh điểm trong một nỗ lực vô song dường như muốn xé toạc hòn đảo, thiêu rụi nó, nhấn chìm nó đến tận ngọn cây, thổi bay nó đi, và làm điếc tai mọi sinh vật trên đó, tất cả cùng một lúc. Đó là một đêm hoang dại đối với những cái đầu trẻ thơ không nhà cửa đang ở ngoài trời.

Nhưng cuối cùng trận chiến cũng kết thúc, những thế lực rút đi với những tiếng đe dọa và càu nhàu yếu dần, và sự bình yên quay trở lại. Lũ trẻ quay lại trại, khá sợ hãi; nhưng chúng thấy vẫn còn điều đáng mừng, vì cây sung lớn, chỗ che chắn cho giường ngủ của chúng, giờ đã đổ nát, bị sét đánh trúng, và chúng đã không nằm dưới đó khi tai họa xảy ra.

Mọi thứ trong trại đều sũng nước, cả đống lửa cũng vậy; vì chúng chỉ là những cậu bé vô tư, đúng với thế hệ của mình, nên chẳng chuẩn bị gì cho việc mưa gió. Đây là vấn đề nan giải, vì chúng đã ướt sũng và lạnh cóng. Chúng than vãn thảm thiết; nhưng rồi chợt phát hiện ra đống lửa đã cháy lan sâu vào bên dưới cái khúc gỗ lớn mà chúng đã nhóm lửa dựa vào (chỗ nó cong lên và tách khỏi mặt đất), nên một mảng nhỏ đã tránh được việc bị ướt; thế là chúng kiên nhẫn làm việc cho đến khi, với những mảnh vụn và vỏ cây thu nhặt được từ mặt dưới của những khúc gỗ được che chắn, chúng đã nhóm lại được lửa. Sau đó, chúng chất lên những cành cây khô lớn cho đến khi có một lò lửa rực rỡ, và lại thấy vui vẻ một lần nữa. Chúng sấy khô món giò heo luộc và ăn một bữa no nê, sau đó ngồi bên đống lửa và tán gẫu, phóng đại cuộc phiêu lưu giữa đêm khuya của mình cho đến tận sáng, vì chẳng còn chỗ nào khô ráo xung quanh để mà ngủ cả.

Khi mặt trời bắt đầu le lói chiếu vào lũ trẻ, cơn buồn ngủ ập đến, và chúng ra bãi cát nằm ngủ. Một lúc sau, nắng gắt làm chúng tỉnh dậy, rồi lờ đờ bắt tay vào chuẩn bị bữa sáng. Sau bữa ăn, chúng thấy người uể oải, cứng đờ và lại nhớ nhà một chút nữa. Tom nhìn thấy những dấu hiệu đó, và cố gắng làm cho mấy tên cướp biển vui lên hết mức có thể. Nhưng chúng chẳng còn hứng thú với bi, rạp xiếc, bơi lội hay bất cứ thứ gì. Cậu nhắc lại về bí mật to lớn kia, và khơi dậy một tia hy vọng. Trong lúc nó còn tác dụng, cậu thu hút chúng vào một kế hoạch mới. Đó là tạm thời ngừng làm cướp biển, và đổi sang làm người da đỏ. Chúng bị hấp dẫn bởi ý tưởng này; nên chẳng bao lâu sau chúng đã trút bỏ quần áo, vẽ vằn vện từ đầu đến chân bằng bùn đen, giống như những con ngựa vằn—tất nhiên, tất cả đều là thủ lĩnh—rồi chạy xé rừng đi tấn công một khu định cư của người Anh.

Chẳng bao lâu sau, chúng chia thành ba bộ lạc thù địch, lao vào nhau từ chỗ phục kích với những tiếng chiến đấu ghê rợn, và giết chóc, lột da đầu lẫn nhau hàng ngàn lần. Đó là một ngày đẫm máu. Kết quả là, đó là một ngày cực kỳ thỏa mãn.

Chúng tập hợp lại trại vào gần giờ ăn tối, đói bụng và hạnh phúc; nhưng lúc này một vấn đề nảy sinh—những người da đỏ thù địch không thể cùng ăn bánh mì hiếu khách mà không làm hòa trước, và đây là điều không thể nếu không hút tẩu hòa bình. Chúng chưa từng nghe quy trình nào khác. Hai trong số những "kẻ mọi rợ" gần như ước rằng chúng vẫn làm cướp biển thì hơn. Tuy nhiên, không còn cách nào khác; thế là với vẻ hào hứng giả tạo nhất có thể, chúng đòi tẩu thuốc và rít một hơi khi nó được chuyền tới, đúng theo nghi thức.

Và kìa, chúng mừng vì đã bước vào con đường man di, vì chúng đã thu được điều gì đó; chúng nhận ra bây giờ mình có thể hút một chút mà không cần phải đi tìm con dao bị mất; chúng không bị buồn nôn đến mức khó chịu nghiêm trọng. Chúng sẽ không lãng phí triển vọng đầy hứa hẹn này chỉ vì thiếu nỗ lực. Không, chúng tập luyện cẩn thận, sau bữa tối, với thành công khá mỹ mãn, và thế là chúng đã có một buổi tối đầy hân hoan. Chúng tự hào và hạnh phúc với kỹ năng mới này hơn nhiều so với việc lột da và xẻ thịt Sáu Bộ Tộc (Six Nations). Chúng ta sẽ để mặc chúng hút thuốc, tán gẫu và khoác lác ở đó, vì hiện tại chúng ta không cần dùng đến chúng nữa.