[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC: CHAPTER 33]

Pinocchio biến thành lừa, được ông chủ gánh xiếc mua lại để dạy trò diễn. Chú lừa bị thọt chân và lại được bán cho một kẻ muốn lột da làm mặt trống.

Hai cậu bé tội nghiệp đứng nhìn nhau với tâm trạng vô cùng buồn bã và ủ dột. Ngoài cửa, gã Người Lùn ngày càng mất kiên nhẫn, cuối cùng bèn giáng cho cánh cửa một cú đá mạnh đến mức nó bật tung ra. Với nụ cười ngọt ngào quen thuộc trên môi, hắn nhìn Pinocchio và Lamp-Wick rồi cất tiếng:

– Làm tốt lắm, các cậu nhóc! Các cậu kêu hay lắm, hay đến mức ta nhận ra giọng ngay tức khắc, và giờ thì ta đã ở đây rồi.

Vừa nghe thế, hai chú lừa liền cúi gằm đầu vì hổ thẹn, cụp tai xuống và kẹp chặt đuôi giữa hai chân.

Ban đầu, gã Người Lùn vuốt ve, chiều chuộng và chải chuốt bộ lông bờm xờm của chúng. Sau đó, hắn lấy ra một chiếc lược sắt chải lông cho đến khi chúng bóng mượt như gương. Hài lòng với diện mạo của hai con vật nhỏ, hắn đeo dây cương rồi dẫn chúng đến một khu chợ nằm cách xa Vương quốc Đồ chơi, với hy vọng bán được giá cao.

Quả thực, hắn chẳng phải chờ đợi lâu để có người mua. Lamp-Wick được một bác nông dân mua lại vì con lừa của bác vừa chết hôm trước. Còn Pinocchio về tay chủ gánh xiếc, kẻ muốn huấn luyện chú làm trò mua vui cho khán giả.

Và giờ thì các em đã hiểu nghề nghiệp của gã Người Lùn là gì rồi chứ? Gã sinh vật gớm ghiếc mang gương mặt tràn ngập vẻ nhân hậu ấy thường đi khắp nơi để tìm kiếm những đứa trẻ. Trẻ lười biếng, trẻ ghét sách vở, trẻ muốn bỏ nhà trốn đi, trẻ chán ngấy trường học — tất cả bọn chúng chính là niềm vui và là nguồn tài sản kếch xù của hắn. Hắn đưa chúng đến Vương quốc Đồ chơi và để chúng thỏa sức vui chơi cho đến bèn dạ. Khi những tháng ngày ăn chơi không phải làm việc ấy biến chúng thành những chú lừa nhỏ, hắn liền đem bán ở ngoài chợ. Chỉ trong vài năm, hắn đã trở thành triệu phú.

Còn Lamp-Wick ra sao ư? Các con yêu quý của ta, ta không hề hay biết. Riêng Pinocchio, ta có thể kể cho các em nghe rằng chú đã gặp phải muôn vàn gian khổ ngay từ ngày đầu tiên.

Sau khi nhốt chú vào chuồng, người chủ mới liền chất đầy rơm vào máng ăn, nhưng Pinocchio vừa nếm thử một miếng đã nhổ phắt ra.

Hắn bèn thay rơm bằng cỏ khô. Thế nhưng Pinocchio cũng chẳng khá hơn là bao.

– À, mày không thích cả cỏ khô nữa sao? — hắn giận dữ quát. — Cứ đợi đấy, chú lừa xinh đẹp của ta, ta sẽ dạy cho mày biết thế nào là kén cá chọn canh.

Chẳng thèm nói nhiều, hắn vớ lấy cây roi và quất cho chú lừa một trận nên thân vào chân.

Pinocchio kêu ré lên vì đau đớn và vừa kêu vừa ré lên những tiếng lừa kêu:

– Ờ hé! Ờ hé! Ờ hé! Tôi không tài nào nuốt nổi rơm!

– Thế thì ăn cỏ đi! — người chủ đáp lại, kẻ hiểu rõ mồn một tiếng lừa kêu.

– Ờ hé! Ờ hé! Ờ hé! Cỏ làm tôi nhức cả đầu!

– Bộ mày tưởng tao phải dọn thịt vịt hay thịt gà ra để hầu hạ mày chắc? — gã đàn ông lại gằn hỏi, và cơn giận bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết, hắn giáng cho tội nghiệp Pinocchio thêm một trận đòn roi nữa.

Sau trận đòn thứ hai ấy, Pinocchio trở nên ngoan ngoãn hẳn và chẳng dám kêu ca thêm nửa lời.

Đoạn, cửa chuồng đóng lại và chú bị bỏ lại một mình. Đã nhiều tiếng đồng hồ trôi qua từ lần ăn cuối cùng khiến chú bắt đầu ngáp dài vì đói. Khi ngáp, chú há to cái miệng rộng ngoác như lò nướng.

Cuối cùng, chẳng tìm thấy thứ gì khác trong máng, chú đành nếm thử đống cỏ khô. Sau khi nếm, chú nhai kỹ lưỡng, nhắm nghi mắt lại và nuốt xuống.

– Cỏ này cũng không đến nỗi nào — chú tự nhủ. — Nhưng giá mà mình chịu khó học hành thì đâu đến nỗi này! Đáng lẽ giờ đây, thay vì gặm cỏ khô, mình đã được ăn một ổ bánh mì phết bơ ngon lành rồi. Thôi đành chịu vậy!

Sáng hôm sau, khi tỉnh giấc, Pinocchio liền ngó vào máng tìm thêm cỏ, nhưng tất cả đã sạch bách. Chú đã ngấu nghiến hết sạch từ đêm hôm trước.

Chú thử ăn rơm, nhưng khi nhai ngấu nghiến, chú vô cùng thất vọng nhận ra nó chẳng có vị giống cơm cũng chẳng giống mì Ý chút nào.

– Đành chịu vậy! — chú vừa nhai vừa lẩm bẩm. — Ước gì tai họa của tôi có thể làm bài học cho những đứa trẻ hư đốn dám cãi lời, không chịu học hành! Thôi đành chịu! Phải chịu khó vậy thôi!

– Chịu cái nỗi gì! — gã chủ nhà vừa quát vừa xồng xộc bước vào chuồng. — Mày tưởng tao rước mày về đây chỉ để cho mày ăn với uống thôi đấy phỏng, hả con lừa nhỏ? Ồ không đâu! Mày phải giúp tao kiếm ra mấy đồng tiền vàng sáng chói, nghe chưa? Đi theo tao mau. Tao sắp dạy cho mày cách nhảy nhót, cúi chào, khiêu vũ điệu waltz và polka, thậm chí cả trồng cây chuối nữa đấy.

Tội nghiệp Pinocchio, dù muốn hay không, chú cũng buộc phải học tất cả những thứ kỳ diệu ấy; nhưng chú phải mất ròng rã ba tháng trời và ăn không biết bao nhiêu trận đòn roi mới được công nhận là đã thuần thục.

Cuối cùng thì ngày ấy cũng đến, ngày mà ông chủ của Pinocchio có thể tung ra một buổi biểu diễn phi thường. Những tờ thông cáo được dán khắp thị trấn bằng những chữ cái to tướng, ghi rõ thế nào:

Đêm hôm ấy, các em hoàn toàn có thể tưởng tượng được, rạp hát đã chật cứng người từ trước giờ biểu diễn tròn một tiếng.

Đến một chiếc ghế ở khu vực dàn nhạc cũng chẳng còn, ghế lô hay ghế trên ban công đều kín chỗ; dù có trả bằng vàng nặng cân cũng không tài nào mua nổi.

Nơi đây nhung nhúc trẻ em đủ mọi lứa tuổi và vóc dáng, đang nhúc nhích và nhảy nhót trong cơn sốt ruột đến tột độ chỉ mong được tận mắt chứng kiến màn khiêu vũ của chú lừa nổi tiếng.

Khi phần đầu của buổi biểu diễn kết thúc, Ông chủ kiêm Giám quản gánh xiếc, mặc áo choàng đen, quần cộc trắng đến đầu gối và đi bốt da bóng lộn, bước ra trước khán giả và cất giọng vang dội, ra vẻ ta đây để đưa ra lời tuyên bố sau:

– Những người bạn kính mến, thưa các quý ông và quý bà!

– Kẻ tôi tớ hèn mọn của các ngài, tức Giám quản của nhà hát này, xin có mặt trước quý vị tối nay để giới thiệu với mọi người chú lừa vĩ đại nhất, nổi tiếng nhất trên thế giới, một chú lừa trong quãng đời ngắn ngủi của mình đã có vinh dự lớn lao được biểu diễn trước các vị vua, hoàng hậu và hoàng đế tại tất cả các triều đình lớn ở châu Âu.

– Chúng tôi xin cảm ơn sự chú ý của quý vị!

Bài phát biểu này được chào đón bằng những tiếng cười vang dội và những tràng pháo tay giòn giã. Và tiếng vỗ tay ấy bùng nổ thành một trận cuồng phong khi Pinocchio, chú lừa nổi tiếng, xuất hiện trên võ đài xiếc. Chú được trang hoàng lộng lẫy vô cùng. Trên lưng chú vắt vẻo một chiếc dây cương mới bằng da sáng loáng với những chiếc khóa bằng đồng đánh bóng; hai bông hoa trà trắng được buộc vào tai; những dải ruy băng và tua rua bằng lụa đỏ trang hoàng cho bộ bờm được chải chuốt thành nhiều lọn xoăn tít. Một chiếc khăn đai lớn bằng vàng và bạc thắt quanh eo, còn chiếc đuôi thì được điểm xuyết bởi những dải ruy băng rực rỡ đủ màu sắc. Quả là một chú lừa bảnh bao!

Khi giới thiệu chú trước công chúng, vị Giám quản đã thốt lên những lời thế này:

– Thưa toàn thể khán giả kính mến! Tối nay tôi sẽ không làm mất thời gian của quý vị để kể về muôn vàn khó khăn mà tôi đã phải trải qua khi cố gắng thuần hóa con vật này, kể từ lúc tôi tìm thấy nó chốn hoang dã ở châu Phi. Xin quý vị hãy quan sát ánh mắt hoang dã của nó kìa. Tất cả các biện pháp mà hàng thế kỷ văn minh dùng để thuần dưỡng mãnh thú đều thất bại trong trường hợp này. Cuối cùng, tôi đành phải nhờ cậy đến ngôn ngữ dịu dàng của chiếc roi da mới khuất phục được nó theo ý mình. Tuy nhiên, dù hết lòng dịu dàng, tôi chưa bao giờ chiếm được tình cảm của chú lừa này. Đến tận hôm nay, nó vẫn hoang dã y như ngày tôi mới tìm thấy. Nó vẫn sợ hãi và căm ghét tôi. Thế nhưng tôi đã tìm thấy ở nó một ưu điểm vô cùng to lớn. Quý vị có thấy cục bướu nhỏ trên trán nó không? Chính cục bướu này đã ban cho nó tài năng khiêu vũ tuyệt đỉnh, sử dụng đôi chân linh hoạt chẳng khác nào con người. Xin hãy chiêm ngưỡng nó, thưa các ngài, và hãy tận hưởng niềm vui. Giờ đây, tôi xin nhường quyền đánh giá năng lực của một người huấn luyện thú cho quý vị quyết định. Trước khi chia tay, tôi xin thông báo sẽ có một suất diễn nữa vào tối mai. Nếu thời tiết có dấu hiệu mưa gió, đại tiệc hoành tráng sẽ diễn ra vào lúc mười một giờ sáng.

Vị Giám quản cúi đầu chào rồi quay sang Pinocchio và ra lệnh: – Sẵn sàng chưa, Pinocchio! Trước khi bắt đầu biểu diễn, hãy chào khán giả đi!

Pinocchio vâng lời khuỵu hai chân xuống đất và quỳ gối ở đó cho đến khi vị Giám quản vung roi quất một tiếng sắc lẹm và quát lớn:

– Đi đều!

Chú lừa đứng dậy bằng bốn chân và đi vòng quanh võ đài. Vài phút trôi qua, tiếng của vị Giám quản lại cất lên:

– Bước nhanh!

Và Pinocchio ngoan ngoãn đổi nhịp bước.

– Phi nước đại!

Và Pinocchio phi nước đại.

– Chạy hết tốc lực!

Và Pinocchio cắm cổ chạy hết sức có thể. Khi chú đang chạy, người chủ giơ cao cánh tay và một tiếng súng nổ vang trời.

Ngay sau phát súng, chú lừa nhỏ ngã lăn ra đất trông như thể đã chết thật vậy.

Một cơn mưa pháo tay chào đón chú lừa khi chú chồm dậy đứng trên bốn chân. Tiếng hò hét, reo hò và vỗ tay vang lên từ khắp mọi phía.

Giữa những tiếng ồn ào ấy, Pinocchio ngẩng đầu và giương mắt nhìn lên. Ngay trước mặt chú, trong một chiếc lô ghế, có một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp đang ngồi. Quanh cổ nàng đeo một chiếc dây chuyền vàng dài, từ đó thả xuống một mặt dây chuyền lớn. Trên mặt dây chuyền có vẽ hình một con rối gỗ Marionette.

– Bức tranh ấy chính là mình! Quý cô xinh đẹp đó là Nàng Tiên của mình! — Pinocchio tự nhủ khi nhận ra nàng. Chú hạnh phúc đến mức cố hết sức để ré lên:

– Ồ, Nàng Tiên của tôi! Nàng Tiên của riêng tôi!

Nhưng thay vì thốt ra thành lời, một tiếng lừa kêu vang dội vọng khắp rạp hát, to đến mức và kéo dài đến nỗi tất cả khán giả — đàn ông, phụ nữ, trẻ em, và nhất là lũ trẻ — đều ôm bụng cười phá lên.

Thế rồi, để dạy cho chú lừa một bài học rằng rống lên trước đám đông là hành vi thiếu lịch sự, vị Giám quản liền dùng cán roi giáng mạnh vào mũi chú.

Tội nghiệp chú lừa nhỏ liềnè lưỡi dài ra và liếm láp chiếc mũi đau nhức trong một hồi lâu để làm dịu đi cơn đau đớn.

Và nỗi buồn của chú lớn đến nhường nào khi ngước lên nhìn về phía các lô ghế, chú nhận ra Nàng Tiên đã biến mất tự bao giờ!

Chú cảm thấy kiệt sức, mắt nhòa lệ và khóc nức nở. Thế nhưng chẳng một ai hay biết điều đó, nhất là vị Giám quản, kẻ đang vung roi và thét lớn:

– Giỏi lắm, Pinocchio! Giờ thì hãy cho chúng tôi thấy sự uyển chuyển của cậu khi nhảy qua các vòng tròn nhé.

Pinocchio thử liền hai ba lần, nhưng cứ mỗi lần tiến đến gần chiếc vòng, chú lại thấy chui qua bên dưới hợp ý mình hơn. Tới lần thứ tư, nhận được ánh mắt sắc lẹm từ người chủ, chú mới chịu tung người nhảy qua vòng, nhưng vừa lúc đó, hai chân sau của chú vướng vào vòng khiến chú ngã nhào xuống sàn thành một đống lộn xộn.

Lúc lồm cồm bò dậy, chú đã bị thọt chân và chỉ lê lết nổi để về đến chuồng.

– Pinocchio! Chúng tôi muốn xem Pinocchio! Chúng tôi muốn chú lừa nhỏ! — đám trẻ ngồi ở khu vực dàn nhạc hét lên với vẻ mặt đầy buồn rầu trước tai nạn vừa rồi.

Từ tối hôm đó trở đi, chẳng ai còn nhìn thấy Pinocchio xuất hiện thêm lần nào nữa.

Sáng hôm sau, vị bác sĩ thú y — tức bác sĩ chuyên chữa bệnh cho động vật — tuyên bố rằng chú sẽ bị thọt chân suốt quãng đời còn lại.

– Ta còn cần một con lừa thọt chân để làm gì nữa chứ? — vị Giám quản bảo cậu bé nuôi ngựa. — Dắt nó ra chợ bán khẩn trương cho ta.

Khi họ vừa ra đến quảng trường, người mua đã xuất hiện ngay.

– Anh bán con lừa thọt này giá bao nhiêu? — hắn hỏi.

– Bốn đô-la.

– Tôi trả bốn xu. Đừng tưởng tôi mua nó về để bắt làm việc nhé. Tôi chỉ cần bộ da của nó thôi. Trông nó có vẻ dày dặn phết đấy, tôi có thể tận dụng để làm mặt trống cho mình. Tôi tham gia một ban nhạc ở làng và đang cần một cái trống.

Các con yêu quý của ta ơi, ta xin nhường lại phần tưởng tượng cho các em để hình dung ra sự sung sướng tột độ của Pinocchio khi nghe tin mình sắp trở thành một chiếc mặt trống!

Ngay khi gã người mua vừa giao đủ bốn xu, chú lừa liền đổi chủ. Người chủ mới dẫn chú đến một vách đá cao chót vót nhìn thẳng ra biển,òng một hòn đá vào cổ chú, thắt một sợi thừng vào một chân sau, rồi đẩy một cú thật mạnh ném thẳng xuống dòng nước.

Pinocchio chìm nghỉm ngay lập tức. Còn gã chủ mới thì ngồi trên vách đá chờ cho chú chết đuối hẳn để lột da làm mặt trống cho mình.