Hãy thử tưởng tượng niềm hạnh phúc của Pinocchio khi thấy mình được tự do! Chẳng nói năng gì, chú cắm cổ chạy khỏi thành phố và bước vào con đường sẽ dẫn chú trở về ngôi nhà của Nàng Tiên khả ái.

Trời đã mưa suốt mấy ngày liền, đường lầy lội đến mức có lúc Pinocchio sụt chân sâu gần đến đầu gối.

Thế nhưng chú vẫn can đảm tiến bước.

Bị thôi thúc bởi mong ước được nhìn thấy cha và người chị em gái tiên tóc xanh, chú lao đi như một con chó săn. Trên đường chạy, bùn đất văng tung tóe lên tận chiếc mũ của chú.

“Mình mới bất hạnh làm sao,” chú tự nhủ. “Thế mà mình lại đáng đời lắm, bởi mình quả là bướng bỉnh và ngốc nghếch! Mình cứ khăng khăng làm theo ý mình. Mình chẳng thèm nghe lời những người yêu thương mình và khôn ngoan hơn mình. Nhưng từ nay về sau, mình sẽ khác và sẽ cố gắng trở thành một cậu bé thật vâng lời. Mình đã nhận ra, không còn nghi ngờ gì nữa, rằng những đứa trẻ bất tuân chắc chắn chẳng thể hạnh phúc, và về lâu về dài, chúng luôn phải chịu thiệt thòi. Không biết cha có đang đợi mình không? Mình có tìm được cha ở nhà Nàng Tiên không? Ôi, tội nghiệp cha, đã lâu lắm rồi con không gặp cha, và con rất khao khát tình yêu cùng những nụ hôn của cha. Liệu Nàng Tiên có bao giờ tha thứ cho tất cả những gì mình đã gây ra không? Người đã đối xử tốt với mình biết bao và là đấng ban cho mình sự sống! Liệu trên đời này có còn cậu bé nào tồi tệ hay vô tâm hơn mình nữa không?”

Vừa nói, chú vừa đột ngột khựng lại, chết sững vì sợ hãi.

Chuyện gì thế này? Một con Mân Xà khổng lồ đang nằm vắt ngang con đường—một con Mân Xà với lớp da xanh óng ả, đôi mắt đỏ rực cháy bùng, và chiếc đuôi nhọn hoắt bốc khói ngùn ngụt như ống khói.

Tội nghiệp Pinocchio, chú hoảng sợ biết bao! Chú cắm cổ chạy ngược lại nửa dặm trời, rồi cuối cùng đành leo lên ngồi chễm chệ trên một đống đá để chờ con rắn bò đi và nhường lại con đường cho mình.

Chú chờ một tiếng; hai tiếng; ba tiếng; nhưng con rắn vẫn nằm ì ở đó, và dẫu từ xa, người ta vẫn thấy đôi mắt đỏ quạch lóe lên cùng cột khói bốc lên từ chiếc đuôi dài nhọn hoắt của nó.

Pinocchio cố tỏ ra thật dũng cảm, tiến thẳng đến trước mặt nó và cất giọng ngọt ngào, dịu dàng:

“Xin lỗi ngài Mân Xà, ngài có lòng làm ơn xích sang một bên cho tôi đi qua được không?”

Chú nói khác nào đầu vịt nghe sấm. Con rắn chẳng nhúc nhích mảy may.

Lần nữa, với giọng ngọt ngào y như thế, chú cất tiếng:

“Chắc ngài phải biết rằng tôi đang trên đường về nhà nơi cha tôi đang đợi tôi. Đã lâu lắm rồi tôi không được gặp ngài ấy! Ngài có phiền lắm không nếu tôi xin qua đường?”

Chú chờ đợi một dấu hiệu hồi đáp cho câu hỏi của mình, nhưng chẳng có câu trả lời nào vang lên. Ngược lại, con Mân Xà màu xanh lục nãy giờ trông còn rất tỉnh táo và tràn đầy sinh khí, bỗng nhiên trở nên cực kỳ bất động và lặng thinh. Đôi mắt nó nhắm lại và cái đuôi cũng ngừng bốc khói.

“Không biết nó chết chưa nhỉ?” Pinocchio vừa nói vừa xoa hai tay vào nhau đầy vui sướng. Chẳng mảy may do dự, chú bắt đầu bước qua người con rắn, nhưng chú vừa nhấc một chân lên thì con rắn bất ngờ phóng vút lên như một chiếc lò xo và con rối ngã ngửa nhào lộn ra phía sau. Chú ngã một cú thật vụng về đến nỗi đầu cắm phập vào bùn, cứ thế chổng ngược hai chân lên trời.

Chứng kiến cảnh con rối giãy giụa và vẫy vùng như một cơn lốc nhỏ, con rắn cười hả hê và lâu đến mức cuối cùng nó bị đứt mạch máu và lăn đùng ra chết tươi tại chỗ.

Pinocchio tự gỡ mình ra khỏi tư thế oái oăm ấy và lại cắm cổ chạy để đến nhà Nàng Tiên trước khi trời tối. Trên đường đi, cơn đói cồn cào kéo đến dữ dội khiến chú không sao chịu nổi, đành nhảy vào một thửa ruộng để hái dừa dại... à nhôm, vài chùm nho đang mời gọi. Khốn khổ cho chú!

Chú vừa chạm tới giàn nho thì—rắc! Chân chú gãy sập.

Tội nghiệp con rối, chú đã văng vào chiếc bẫy do một bác nông dân giăng sẵn để bắt đám chồn hôi chuyên mò đến ăn trộm gà vào mỗi đêm.