Nhanh như chớp, Pinocchio chẳng mấy chốc đã ra đến bờ biển. Cậu đảo mắt nhìn khắp nơi, nhưng chẳng thấy bóng dáng con Cá mập nào cả. Mặt biển phẳng lặng như tờ.

– Này các cậu! Cá mập đâu rồi? – cậu quay sang hỏi đám bạn cùng chơi.

– Chắc nó đi ăn sáng rồi đấy, – một đứa cười nói.

– Hoặc có lẽ nó đi ngủ trưa một lát rồi, – một đứa khác cũng cười phụ họa.

Từ những câu trả lời cùng tiếng cười hùa theo sau đó, Pinocchio hiểu ra rằng lũ trẻ đã chơi khăm mình.

– Sao thế hả? – cậu tức giận hỏi bọn chúng. – Trò đùa gì thế này?

– Ồ, trò đùa dành cho cậu đấy chứ! – đám kẻ chuyên bắt nạt la lên, cười hả hê hơn bao giờ hết và nhảy múa quanh chú Rối.

– Và đó là...?

– Là chúng tớ đã bắt cậu trốn học để đi theo chúng ta. Cậu không thấy xấu hổ vì cứ ra điều ngoan ngoãn và chăm chỉ học hành thế à? Chẳng bao giờ cậu biết hưởng thụ chút niềm vui nào cả.

– Thế tớ học thì can gì đến các cậu?

– Ý cậu là thầy giáo sẽ nghĩ gì về chúng tớ chứ gì?

– Sao cơ?

– Cậu không thấy à? Nếu cậu chăm học mà bọn tớ thì không, thì bọn tớ phải chịu đòn đấy. Suy cho cùng, lo cho thân mình là điều công bằng thôi.

– Thế các cậu muốn tớ phải làm gì?

– Hãy ghét trường học, sách vở và thầy cô giáo, như tất cả chúng ta đây này. Cậu biết đấy, họ chính là kẻ thù lớn nhất của cậu, và họ chỉ chực làm cho cậu bất hạnh hết mức có thể.

– Và nếu tớ vẫn tiếp tục học, các cậu sẽ làm gì tớ?

– Cậu sẽ phải trả giá đấy!

– Thật đấy, các cậu làm tớ thấy buồn cười thật đấy, – chú Rối đáp, gật gật đầu.

– Này Pinocchio, – đứa cao nhất trong bọn hét lên, – thế là đủ rồi đấy. Bọn này chán ngấy cái cảnh cậu cứ khoác lác về bản thân rồi đấy, cái đồ gà tây ngạo mạn kia! Cậu có thể không sợ bọn tớ, nhưng nhớ lấy là bọn tớ cũng chẳng sợ cậu đâu! Cậu chỉ có một mình, còn bọn tớ tới bảy đứa cơ mà.

– Giống như bảy mối tội đầu ấy nhỉ, – Pinocchio vừa nói vừa cười.

– Chúng mày nghe thấy chưa? Nó dám lăng mạ tất cả chúng ta kìa. Nó gọi chúng ta là tội lỗi đấy.

– Pinocchio, xin lỗi vì câu nói đó ngay, bằng không thì cứ cẩn thận đấy!

– Cúc... cu! – chú Rối trêu ngươi, đưa ngón tay cái lên mũi nhạo báng chúng.

– Rồi cậu sẽ phải hối hận cho mà xem!

– Cúc... cu!

– Bọn này sẽ cho cậu một trận nhừ đòn!

– Cúc... cu!

– Cậu sẽ lê cái mũi sứt về nhà cho mà xem!

– Cúc... cu!

– Thổi đủ rồi đấy! Nhận lấy cái này đi, và giữ lấy mà ăn tối nhé! – đứa bạo gan nhất trong đám bắt nạt quát lên.

Vừa dứt lời, nó giáng cho Pinocchio một cú trời giáng vào đầu.

Pinocchio liền giáng trả một cú đánh khác, và đó chính là tín hiệu khởi đầu cho cuộc ẩu đả. Chỉ trong chốc lát, trận chiến đã diễn ra vô cùng ác liệt từ cả hai phía.

Dù chỉ có một mình, Pinocchio vẫn dũng cảm chống trả. Với đôi chân bằng gỗ ấy, cậu ra đòn nhanh đến mức đám đối thủ phải giữ khoảng cách an toàn. Cú đá của cậu giáng xuống đâu là để lại vết đau điếng đến mức lũ trẻ chỉ biết bỏ chạy và tru tréo.

Tức điên lên vì không thể đánh cận chiến với chú Rối, bọn chúng bắt đầu ném đủ loại sách vở về phía cậu. Sách tập đọc, sách địa lý, sách lịch sử, sách ngữ pháp bay tứ tung. Nhưng Pinocchio mắt tinh chân lẹ, sách vở chỉ bay sượt qua đầu cậu rồi rơi tỏm xuống biển và biến mất.

Lũ cá tưởng đó là món ăn ngon bèn ngoi lên mặt nước hàng đàn. Con rỉa thử, con ngoạm thử, nhưng vừa nếm qua một hai trang là chúng nhổ phắt ra với vẻ mặt nhăn nhó, như muốn nói rằng:

– Thứ gì mà kinh thế này! Thức ăn của tụi tao ngon hơn nhiều!

Trong khi đó, trận chiến ngày càng trở nên dữ dội hơn. Nghe tiếng ồn ào, một chú Cua lớn từ từ bò dưới nước lên, cất cái giọng nghe cứ như kèn trombone bị cảm lạnh, hét lớn:

– Thôi ngay cái trò đánh nhau đi, mấy tên ranh con kia! Những cuộc hỗn chiến giữa đám trẻ con thế này hiếm khi có kết cục tốt đẹp lắm. Rắc rối chắc chắn sẽ giáng xuống đầu tụi mày đấy!

Cua ta tội nghiệp làm sao! Thà nó cứ nói với gió còn hơn. Thay vì lắng nghe lời khuyên rẽ phải trái, Pinocchio quay sang quát lớn với cái giọng cục cằn nhất có thể:

– Im đi, cái đồ Cua xấu xí kia! Tốt hơn là mày nên nhai mấy viên ngậm ho để tống khứ cái giọng cảm lạnh của mày đi thì hơn. Về giường mà ngủ đi! Sáng mai mày sẽ thấy khá hơn đấy.

Trong lúc ấy, lũ trẻ sau khi đã ném hết sạch sách vở liền đảo mắt tìm kiếm “đạn dược” mới. Nhìn thấy bọc sách của Pinocchio đang nằm chỏng chơ gần đó liền tìm cách chộp lấy.

Một trong những cuốn sách là một tập tài liệu rất dày, một cuốn sách giáo khoa toán học, được bọc da dày cộm. Đó là niềm kiêu hãnh của Pinocchio. Trong tất cả sách vở của mình, cậu thích nhất cuốn đó.

Nghĩ rằng đó sẽ là thứ vũ khí tuyệt vời, một đứa trong bọn chộp lấy nó và ném bằng tất cả sức lực vào đầu Pinocchio. Nhưng thay vì đánh trúng chú Rối, cuốn sách lại đập trúng một đứa trẻ khác trong đám. Đứa bé tái mét như tàu lá, thều thào kêu lên: “Ôi mẹ ơi, cứu con với! Con chết mất!” rồi ngã lăn ra đất bất tỉnh nhân sự.

Trước cái xác nhỏ bé tái nhợt ấy, lũ trẻ hoảng sợ đến mức vắt chân lên cổ mà chạy. Chỉ trong khoảnh khắc, tất cả đã biến mất tăm.

Tất cả, trừ Pinocchio. Dù sợ chết khiếp trước thảm cảnh vừa xảy ra, cậu vẫn chạy ào ra biển nhúng ướt chiếc khăn tay vào làn nước mát rồi đắp lên đầu cho người bạn nhỏ tội nghiệp của mình. Nức nở nghẹn ngào, cậu gọi bạn:

– Eugenio! Eugenio tội nghiệp của tớ ơi! Mở mắt ra nhìn tớ đi! Sao cậu không trả lời? Cậu biết không phải tớ đánh cậu mà. Tin tớ đi, không phải tớ làm đâu. Mở mắt ra đi Eugenio? Nếu cậu cứ nhắm nghiền mắt lại, tớ cũng chết theo mất. Ôi trời ơi, thế này thì làm sao tớ dám về nhà nữa? Làm sao tớ dám nhìn mặt má đây? Rồi chuyện gì sẽ xảy ra với tớ chứ? Tớ biết đi đâu về đâu? Trốn vào đâu bây giờ? Ôi,ágiá như lúc trước tớ chịu đi học thì tốt biết bao, tốt hơn gấp ngàn lần! Sao lúc đó tớ lại đi nghe lời bọn chúng cơ chứ? Chúng vốn chẳng bao giờ có ảnh hưởng tốt cả! Thế mà thầy giáo đã dặn – và cả má nữa chứ! – “Hãy tránh xa đám bạn hư hỏng!” Má đã dặn thế đấy. Vậy mà tớ cứ cứng đầu ương ngạnh. Tớ nghe đấy, nhưng toàn làm theo ý mình thích. Để rồi giờ phải trả giá. Từ lúc sinh ra đến giờ chưa lúc nào tớ được yên ổn! Ôi chao ơi! Rồi số phận tớ sẽ trôi dạt về đâu? Rồi ra tớ sẽ ra sao đây?

Pinocchio cứ thế khóc lóc, rên rỉ và đập đầu thình thịch. Hết lần này đến lần khác cậu gọi người bạn nhỏ, thì bỗng nghe có những bước chân nặng nề đang tiến lại gần.

Cậu ngẩng đầu lên và thấy hai tên Hiến binh cao lêu ngêu đang đứng gần mình.

– Mày đang làm trò gì mà nằm sóng xoài dưới đất thế kia? – bọn chúng hỏi Pinocchio.

– Tớ đang giúp cậu học sinh này mà.

– Nó ngất xỉu à?

– Còn phải hỏi, – một tên Hiến binh vừa nói vừa cúi xuống nhìn Eugenio. – Thằng bé này bị thương ở thái dương rồi. Ai đã đánh nó?

– Không phải con đâu ạ, – chú Rối lắp bắp, sợ đến mức thở không ra hơi.

– Nếu không phải mày thì là ai?

– Không phải con ạ, – Pinocchio lặp lại.

– Nó bị thương bằng cái gì?

– Bằng cuốn sách này ạ, – và chú Rối nhặt cuốn sách giáo khoa toán lên để trưng vật chứng cho viên cảnh sát xem.

– Sách của ai đây?

– Của con ạ.

– Đủ rồi đấy.

– Cấm cãi một lời nào nữa! Mau đứng dậy ngay lập tức và đi theo bọn tao.

– Nhưng mà con...

– Đi theo bọn tao!

– Nhưng con vô tội mà.

– Đi theo bọn tao!

Trước khi khởi hành, các sĩ quan gọi với theo mấy người đánh cá đang chèo thuyền ngang qua và dặn dò họ rằng:

– Hãy chăm sóc đứa nhỏ bị thương này nhé. Đưa nó về nhà và băng bó vết thương cho nó. Ngày mai bọn tao sẽ quay lại đón nó.

Sau đó, chúng túm lấy Pinocchio, kẹp cậu vào giữa rồi quát bằng cái giọng thô lỗ: “Hành quân mau! Đi cho nhanh lên, không thì mày ráng chịu hậu quả đấy!”

Chúng chẳng cần phải nhắc lại lần thứ hai. Chú Rối rảo bước thật nhanh trên con đường dẫn về làng. Nhưng tội nghiệp thay, cậu chẳng còn biết mình đang làm gì nữa. Cậu cứ ngỡ mình đang gặp cơn ác mênh. Người cậu bứt rứt khó chịu. Mắt cậu nhìn cái gì cũng thành hai bóng, chân thì run lẩy bẩy, cổ họng khô khốc, và dù có cố gắng thế nào đi nữa, cậu cũng chẳng thể thốt ra nổi một lời. Thế nhưng, bất chấp sự tê liệt về cảm giác ấy, cậu vẫn vô cùng đau đớn khi nghĩ đến cảnh phải đi ngang qua cửa sổ nhà Bà Tiên tốt bụng. Bà sẽ nói gì khi nhìn thấy cậu bị hai tên Hiến binh áp giải đây?

Cả nhóm vừa đến đầu làng thì một cơn gió thốc mạnh thổi bay chiếc mũ của Pinocchio, khiến nó bay vút tận ra xa giữa lòng đường.

– Các ông có cho phép con chạy theo nhặt lại cái mũ không ạ? – chú Rối thỏ thẻ hỏi các anh Hiến binh.

– Được rồi, đi đi; nhưng mà phải nhanh lên đấy.

Chú Rối chạy đi, nhặt lấy chiếc mũ – nhưng thay vì đội lên đầu, cậu ngậm chặt nó trong miệng rồi cắm cổ chạy thục mạng về phía bờ biển.

Cậu lao đi nhanh như viên đạn bắn ra từ nòng súng.

Lũ Hiến binh phán đoán rằng việc tóm được cậu lúc này là vô cùng khó khăn, liền thả một con chó Ngao lớn rượt theo sau, đó là con chó từng giật giải nhất trong tất cả các cuộc đua chó. Pinocchio chạy nhanh và con Chó còn chạy nhanh hơn nữa. Trước tiếng ồn ào náo động, người dân nhô cả người ra khỏi cửa sổ hoặc tụ tập đầy ngoài đường, hồi hộp chờ xem đoạn kết của cuộc rượt đuổi này ra sao. Nhưng họ đã phải thất vọng, bởi vì con Chó và Pinocchio đã tung đám bụi mù mịt trên đường đến nỗi chỉ sau vài giây, chẳng còn ai nhìn thấy bóng dáng chúng đâu nữa.