“Ôi chao, nghĩ lại mới thấy!” chú rối tự nhủ khi tiếp tục bước chân lên đường, “đám con trai chúng mình thật là bất hạnh làm sao. Ai cũng mắng mỏ, ai cũng cho lời khuyên, ai cũng cảnh báo. Nếu chúng ta để mặc họ, ai nấy cũng muốn làm cha làm mẹ của mình; tất cả mọi người, kể cả Chú Dế Biêt Nói. Lấy tôi ra làm ví dụ đi. Chỉ vì tôi không chịu nghe lời con Dế phiền phức ấy, mà chẳng biết bao nhiêu tai họa đang chờ đón tôi đây! Sát Nhân ư? Ít ra thì tôi chưa bao giờ tin có chúng, và cũng chẳng bao giờ tin. Nói cho ra lẽ, tôi nghĩ bọn sát nhân do cha mẹ bịa ra để hù dọa trẻ con hay trốn đi chơi đêm thôi. Rồi thì, giả sử tôi có gặp chúng trên đường đi chăng nữa, thì đã sao nào? Tôi cứ việc chạy lại gần và nói: ‘Nào, các ngài, các vị muốn gì? Nhớ rằng đừng có mà giỡn mặt với tôi đấy! Lo mà đi chỗ khác và lo chuyện của mình đi.’ Nghe câu nói ấy, tôi như thấy trước mấy gã tội nghiệp đó chạy biến đi nhanh như gió. Nhưng nhỡ mà chúng không chạy, thì tôi tự chạy được cơ mà. . .”

Pinocchio không có thời gian để suy tính thêm nữa, vì chú tưởng như nghe thấy tiếng sột soạt khẽ khàng đâu đây giữa những tán lá phía sau lưng.

Chú quay lại nhìn, và kìa, ở đó trong bóng tối lù lù hai cái bóng đen lớn, trùm kín mít từ đầu đến chân trong những chiếc bao tải đen. Hai hình thù ấy chồm về phía chú nhẹ nhàng cứ như những bóng ma.

“Chúng tới kìa!” Pinocchio tự nhủ, và vì chẳng biết giấu những đồng tiền vàng ở đâu, chú bèn nhét cả bốn đồng vào dưới lưỡi.

Chú cố chạy trốn, nhưng vừa bước được một bước, chú đã cảm thấy cánh tay mình bị tóm chặt và nghe thấy hai giọng nói trầm đục, đáng sợ vang lên: “Tiền hay là mạng!”

Vì ngậm đống tiền vàng trong miệng, Pinocchio chẳng thể thốt ra lời nào, nên chú đành dùng đầu, dùng tay và cả thân mình để ra hiệu hết sức có thể rằng mình chỉ là một chú rối nghèo rớt mồng tơi, trong túi chẳng có lấy một xu.

“Thôi đi, thôi đi, bớt trò nhảm nhí đi, nôn tiền ra mau!” hai tên cướp gầm lên bằng giọng đe dọa.

Thêm một lần nữa, đầu và tay Pinocchio ra hiệu: “Tôi chẳng có lấy một xu.”

“Nôn tiền ra nếu không mày chết chắc,” tên Sát Nhân cao hơn gạ gẫm.

“Chết chắc,” tên kia lặp lại.

“Và sau khi giết mày, bọn tao sẽ giết cả bố mày nữa.”

“Cả bố mày nữa!”

“Không, không, không, đừng đụng đến Bố tôi!” Pinocchio thét lên, hoảng loạn tột cùng; nhưng vừa lúc chú hét lên, những đồng tiền vàng trong miệng khua lanh keng.

“À, đồ ranh con! Trò này đây hả! Mày giấu tiền dưới lưỡi cơ à. Phọt ra mau!”

Nhưng Pinocchio vẫn cứng đầu như mọi khi.

“Mày điếc hả? Đợi đấy, anh bạn trẻ, bọn tao sẽ móc nó ra trong chớp mắt!”

Một tên túm lấy mũi chú rối còn tên kia nắm chặt cằm, chúng tơi bời kéo chú giật qua giật lại không chút thương xót để bắt chú phải há miệng ra.

Mọi nỗ lực đều vô ích. Đôi môi của chú rối cứ như thể được đóng đinh vào nhau vậy. Chúng quyết không chịu mở ra.

Trong cơn tuyệt vọng, tên Sát Nhân thấp hơn rút một con dao dài từ trong túi ra, và cố dùng nó để cạy miệng Pinocchio.

Nhanh như cắt, chú rối cắm phập hàm răng vào tay tên Sát Nhân, cắn đứt lìa và nhổ ra ngoài. Thử đoán xem chú ngạc nhiên thế nào khi thấy đó không phải là một bàn tay, mà là một cái chân mèo.

Được cổ vũ bởi chiến thắng đầu tiên ấy, chú vùng vẫy thoát khỏi nanh vuốt của bọn chúng và, phóng qua những bụi cây ven đường, chạy thục mạng băng qua các cánh đồng. Bọn chúng lập tức đuổi theo ngay sát nút, tựa như hai con chó săn đuổi theo một con thỏ rừng.

Chạy được chừng bảy dặm, Pinocchio gần như kiệt sức. Thấy đường cùng, chú trèo lên một cây thông khổng lồ và ngồi thụp lên đó để quan sát động tĩnh. Bọn Sát Nhân cũng cố trèo lên theo, nhưng chúng trượt chân ngã nhổng lên.

Chẳng những không chịu từ bỏ cuộc săn đuổi, điều này lại càng làm chúng điên tiết hơn. Chúng gom một bó củi, chất đống dưới gốc cây thông, rồi châm lửa đốt. Trong chớp mắt, thân cây bắt đầu xèo xèo bốc cháy như một ngọn nến trước gió. Pinocchio thấy ngọn lửa bốc cao ngút trời. Không muốn kết thúc cuộc đời mình dưới dạng một chú rối quay, chú bẻm nhảy ù xuống đất rồi ba chân bốn cẳng chạy mất, và bọn Sát Nhân vẫn bám riết theo sau như trước.

Trời đang hửng sáng thì bất thình lình, chẳng kịp báo trước điều gì, Pinocchio thấy đường đi bị chặn đứng bởi một vũng nước sâu có màu sắc hệt như cà phê pha bùn.

Phải làm sao đây? Chỉ với một tiếng “Một, hai, ba!” chú nhảy vọt qua bên kia. Bọn Sát Nhân cũng nhảy theo, nhưng vì tính toán khoảng cách không chuẩn—tỏm!!!—chúng rơi tõm ngay xuống giữa vũng nước. Pinocchio nghe tiếng lõm bõm và cảm nhận được điều đó, liền cười vang vừa chạy vừa hô:

“Chúc các ngài tắm mát nhé!”

Chú đinh ninh là chúng chắc toi mạng rồi nên ngoảnh đầu lại nhìn. Thế nhưng hai cái bóng u ám ấy vẫn đang lầm lũi đuổi theo sau, dẫu cho những chiếc bao tải đen của chúng đã ướt sũng và nhỏ giọt tong tỏng.