Pinocchio quay trở lại nhà Bà Tiên và bà hứa rằng, vào ngày mai, cậu sẽ không còn là một Con rối mà trở thành một cậu bé thực thụ. Một bữa tiệc cà phê sữa tuyệt vời được tổ chức để ăn mừng sự kiện trọng đại này.

Nhớ lời lão Ngư dân, Pinocchio hiểu rằng mọi hy vọng được cứu sống đã tan biến. Cậu nhắm mắt lại và chờ đợi giây phút cuối cùng.

Đột nhiên, một con Chó lớn, bị thu hút bởi mùi dầu sôi, chạy ùa vào hang.

“Cút ra ngay!” Lão Ngư dân quát lên đầy đe dọa, tay vẫn giữ chặt lấy con Rối đang lấm lem đầy bột mì.

Nhưng chú Chó tội nghiệp đang rất đói bụng, nó vừa rên hừ hừ vừa vẫy đuôi, cố gắng nói:

“Cho tôi xin một miếng cá, rồi tôi sẽ đi ngay, không làm phiền ông nữa.”

“Cút ra, tao bảo cút ra!” Lão Ngư dân lặp lại.

Rồi lão lùi chân định tung một cú đá vào con Chó.

Lúc này, con Chó, vì quá đói nên không đời nào chịu bỏ đi, liền quay ngoắt lại đầy giận dữ, nhe hàm răng đáng sợ ra. Và đúng khoảnh khắc đó, một giọng nói nhỏ bé, đáng thương cất lên: “Cứu tôi với, Alidoro ơi; nếu anh không cứu, tôi sẽ bị rán mất!”

Con Chó lập tức nhận ra giọng của Pinocchio. Nó vô cùng ngạc nhiên khi thấy giọng nói đó phát ra từ cái bọc lấm lem bột mì mà lão Ngư dân đang cầm trên tay.

Thế rồi nó làm gì? Chỉ với một cú nhảy lớn, nó táp lấy cái bọc đó trong miệng, giữ chặt nhẹ nhàng giữa những chiếc răng, rồi chạy vọt ra cửa và biến mất như một tia chớp!

Lão Ngư dân, tức giận khi thấy bữa ăn bị cướp ngay trước mũi, đuổi theo con Chó, nhưng một cơn ho dữ dội khiến lão phải dừng lại và quay bước.

Trong khi đó, Alidoro vừa tìm thấy con đường dẫn đến ngôi làng thì dừng lại, nhẹ nhàng thả Pinocchio xuống đất.

“Tôi cảm ơn anh nhiều lắm!” Con Rối nói.

“Không cần đâu,” con Chó đáp. “Cậu đã từng cứu tôi một lần, và ơn nghĩa thì luôn được đền đáp. Chúng ta sống trên đời này là để giúp đỡ lẫn nhau mà.”

“Nhưng sao anh lại ở trong cái hang đó?”

“Tôi nằm đây trên bãi cát, thoi thóp gần chết, thì ngửi thấy mùi cá rán vô cùng hấp dẫn. Cái mùi đó kích thích cơn đói của tôi nên tôi lần theo. Ôi, nếu tôi đến chậm một chút thôi!”

“Đừng nhắc tới chuyện đó nữa,” Pinocchio than thở, vẫn còn run rẩy vì sợ hãi. “Đừng nói thêm lời nào nữa. Nếu anh đến chậm một chút, giờ này chắc tôi đã bị rán, bị ăn và bị tiêu hóa mất rồi. Brrrrrr! Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy rùng mình.”

Alidoro cười lớn, chìa chân ra cho con Rối, và cậu bắt lấy nó thật nồng nhiệt, cảm thấy giờ đây cả hai đã là những người bạn tốt. Sau đó, họ chào tạm biệt nhau và con Chó trở về nhà.

Pinocchio, khi chỉ còn lại một mình, đi về phía một túp lều gần đó, nơi một ông già đang ngồi trước cửa tắm nắng, và hỏi:

“Thưa bác tốt bụng, bác có nghe tin tức gì về một cậu bé tội nghiệp bị thương ở đầu tên là Eugene không ạ?”

“Cậu bé đó đã được đưa tới túp lều này và bây giờ—”

“Bây giờ cậu ấy chết rồi ạ?” Pinocchio lo lắng ngắt lời.

“Không, giờ cậu ấy vẫn còn sống và đã trở về nhà rồi.”

“Thật sao? Thật sự là vậy sao?” Con Rối reo lên, nhảy cẫng vì vui sướng. “Vậy vết thương không nghiêm trọng ạ?”

“Nhưng cũng có thể đã nghiêm trọng—thậm chí mất mạng ấy chứ,” ông già đáp, “vì một cuốn sách nặng đã bị ném vào đầu cậu ấy.”

“Và ai đã ném nó ạ?”

“Một bạn học của cậu ấy, một đứa tên là Pinocchio.”

“Và Pinocchio đó là ai ạ?” Con Rối hỏi, giả vờ như không biết.

“Người ta bảo đó là một đứa quậy phá, một kẻ lang thang, một thằng nhóc đường phố—”

“Vu khống! Tất cả là vu khống!”

“Cháu có biết Pinocchio đó không?”

“Cháu có biết mặt!” Con Rối trả lời.

“Vậy cháu nghĩ gì về cậu ta?” Ông già hỏi.

“Cháu nghĩ cậu ta là một đứa trẻ ngoan, rất ham học, biết vâng lời, hiếu thảo với cha và cả gia đình nữa—”

Khi đang thêu dệt những lời nói dối khủng khiếp đó về bản thân, Pinocchio sờ lên mũi và thấy nó dài ra gấp đôi bình thường. Hoảng hồn, cậu kêu lên:

“Đừng nghe cháu, thưa bác! Tất cả những điều tuyệt vời cháu vừa nói đều chẳng đúng chút nào. Cháu biết rõ Pinocchio, cậu ta thực sự là một kẻ rất hư đốn, lười biếng và không vâng lời, thay vì đến trường lại đi chơi rong với bạn bè để quậy phá.”

Vừa dứt lời, cái mũi của cậu đã trở lại kích thước tự nhiên.

“Sao cháu lại tái mét thế kia?” Ông già bất ngờ hỏi.

“Để cháu kể bác nghe. Không để ý nên cháu đã cọ vào bức tường mới sơn,” cậu nói dối, vì xấu hổ không dám thú nhận rằng mình suýt bị đem đi rán.

“Thế áo khoác, mũ và quần của cháu đâu rồi?”

“Cháu gặp bọn trộm và chúng lấy mất hết rồi. Bác tốt bụng ơi, bác có bộ quần áo nào cho cháu xin để cháu mặc về nhà không?”

“Cháu à, quần áo thì ta chỉ có một cái bao tải để đựng hoa bia. Nếu cháu muốn thì lấy mà dùng. Nó ở kia kìa.”

Pinocchio không chờ ông nói lại lần hai. Cậu lấy cái bao tải, lúc đó đang trống rỗng, khoét một lỗ to ở phía trên và hai lỗ ở hai bên, rồi chui vào mặc như mặc áo. Trong bộ dạng thiếu thốn đó, cậu bắt đầu đi về phía ngôi làng.

Trên đường đi, cậu cảm thấy rất bất an. Thực ra, cậu buồn khổ đến nỗi vừa đi vừa bước hai bước tiến lại một bước lùi, và vừa đi vừa tự nhủ:

“Làm sao mình dám đối mặt với Bà Tiên tốt bụng đây? Bà sẽ nói gì khi thấy mình thế này? Bà có tha thứ cho trò nghịch dại này của mình không? Chắc chắn là không rồi. Ôi, không đâu. Mà mình cũng đáng bị như thế lắm! Vì mình là một thằng nhóc hư, chỉ giỏi hứa suông mà chẳng bao giờ giữ lời!”

Cậu đến làng vào đêm muộn. Trời tối mịt không nhìn thấy gì và mưa thì như trút nước.

Pinocchio đi thẳng đến nhà Bà Tiên, quyết tâm gõ cửa.

Khi đã đứng trước cửa, cậu lại mất hết can đảm và chạy lùi lại vài bước. Lần thứ hai, cậu lại tiến đến gần cửa rồi lại chạy lùi lại. Lần thứ ba, cậu lại lặp lại hành động đó. Đến lần thứ tư, trước khi kịp để sự sợ hãi chiếm lấy mình, cậu chộp lấy cái tay nắm cửa và gõ nhẹ.

Cậu đợi, đợi mãi. Cuối cùng, sau cả nửa tiếng đồng hồ, một ô cửa sổ trên tầng bốn (ngôi nhà có bốn tầng) mở ra và Pinocchio thấy một con Ốc sên lớn nhìn xuống. Một tia sáng nhỏ nhấp nháy trên đầu cô nàng. “Ai gõ cửa vào giờ muộn thế này?” cô ta hỏi.

“Bà Tiên có nhà không ạ?” Con Rối hỏi.

“Bà Tiên đang ngủ và không muốn bị làm phiền. Ngươi là ai?”

“Là tôi ạ.”

“Tôi là ai?”

“Pinocchio.”

“Pinocchio là ai?”

“Là con Rối; đứa sống trong nhà của Bà Tiên ạ.”

“À, ta hiểu rồi,” Ốc sên nói. “Đợi ta ở đó nhé. Ta sẽ xuống mở cửa cho ngươi.”

“Làm ơn nhanh lên, tôi đang chết cóng đây.”

“Cháu à, ta là ốc sên, mà ốc sên thì chẳng bao giờ vội vàng cả.”

Một giờ trôi qua, rồi hai giờ; cánh cửa vẫn đóng chặt. Pinocchio, người đang run cầm cập vì sợ hãi và vì cái lạnh của mưa trên lưng, gõ cửa lần thứ hai, lần này mạnh hơn trước.

Ngay tại tiếng gõ thứ hai đó, một cửa sổ tầng ba mở ra và vẫn là con Ốc sên đó nhìn xuống.

“Cô Ốc sên thân mến,” Pinocchio hét lên từ dưới phố. “Tôi đã đợi cô hai tiếng đồng hồ rồi! Mà hai tiếng đồng hồ trong một đêm kinh khủng thế này dài như hai năm vậy. Làm ơn nhanh lên!”

“Cháu à,” Ốc sên đáp lại bằng giọng điềm tĩnh, an nhiên, “cháu yêu quý, ta là ốc sên, mà ốc sên thì chẳng bao giờ vội vàng cả.” Và cửa sổ đóng lại.

Vài phút sau đồng hồ điểm nửa đêm; rồi một giờ—hai giờ sáng. Và cánh cửa vẫn đóng im lìm!

Lúc này, Pinocchio mất hết kiên nhẫn, dùng cả hai tay chộp lấy cái tay nắm cửa, quyết tâm đánh thức cả ngôi nhà và con phố. Tuy nhiên, ngay khi chạm vào cái tay nắm cửa, nó biến thành một con lươn và uốn éo trườn vào bóng đêm.

“Thật sao?” Pinocchio hét lên, điên tiết vì giận dữ. “Nếu tay nắm cửa biến mất thì ta vẫn còn chân.”

Cậu lùi lại và tung một cú đá uy lực vào cánh cửa. Cú đá mạnh đến nỗi chân cậu xuyên thẳng qua cánh cửa và cẳng chân gần như lọt thỏm vào trong. Dù cố gắng kéo ra thế nào, cậu cũng không thể rút chân ra được. Cậu cứ thế bị mắc kẹt như bị đóng đinh vào cửa.

Pinocchio tội nghiệp! Cậu phải trải qua suốt phần còn lại của đêm với một chân kẹt trong cửa còn chân kia thì lơ lửng trên không trung.

Khi bình minh ló rạng, cánh cửa cuối cùng cũng mở. Con vật bé nhỏ dũng cảm kia, Ốc sên, đã mất đúng chín tiếng đồng hồ để đi từ tầng bốn xuống đường. Chắc là cô ta đã chạy nhanh lắm đây!

“Ngươi làm gì mà để chân kẹt trong cửa thế kia?” Cô ta cười hỏi con Rối.

“Đó là một tai nạn thôi. Cô Ốc sên xinh đẹp, cô làm ơn giải thoát tôi khỏi sự tra tấn khủng khiếp này được không?”

“Cháu à, ở đây cần một người thợ mộc mà ta thì chưa từng làm nghề đó.”

“Hãy nhờ Bà Tiên giúp tôi với!”

“Bà Tiên đang ngủ và không muốn bị làm phiền.”

“Nhưng cô muốn tôi phải làm gì đây, khi bị đóng đinh vào cửa thế này?”

“Hãy giải trí bằng cách đếm xem có bao nhiêu con kiến đang đi ngang qua.”

“Ít nhất thì hãy mang cho tôi cái gì đó để ăn đi, tôi sắp lả đi vì đói rồi.”

“Có ngay!”

Thực vậy, sau ba tiếng rưỡi, Pinocchio thấy cô quay lại với một khay bạc trên đầu. Trên khay có bánh mì, gà quay và trái cây.

“Đây là bữa sáng Bà Tiên gửi cho ngươi,” Ốc sên nói.

Nhìn thấy đống đồ ăn ngon lành đó, con Rối cảm thấy khá hơn nhiều.

Nhưng thật kinh tởm làm sao, khi nếm thử thức ăn, cậu phát hiện bánh mì được làm bằng phấn, gà làm bằng bìa các tông, và trái cây trông rực rỡ kia lại làm bằng đá thạch cao sơn màu!

Cậu muốn khóc, muốn buông xuôi vì tuyệt vọng, muốn vứt cái khay cùng tất cả những gì trên đó đi. Nhưng thay vì thế, hoặc vì đau đớn, hoặc vì kiệt sức, cậu đổ gục xuống sàn và ngất lịm đi.

Khi tỉnh lại, cậu thấy mình đang nằm trên một chiếc ghế dài và Bà Tiên đang ngồi gần đó.

“Lần này ta lại tha thứ cho ngươi,” Bà Tiên nói. “Nhưng hãy cẩn thận đừng để mình vướng vào rắc rối nữa đấy.”

Pinocchio hứa sẽ chăm chỉ học hành và cư xử tử tế. Và cậu đã giữ lời trong suốt thời gian còn lại của năm học. Cuối năm, cậu đứng đầu tất cả các kỳ thi, và kết quả học tập tốt đến mức Bà Tiên vui vẻ nói với cậu:

“Ngày mai điều ước của con sẽ thành hiện thực.”

“Đó là điều ước gì ạ?”

“Ngày mai con sẽ không còn là một Con rối mà sẽ trở thành một cậu bé thực thụ.”

Pinocchio vui sướng khôn xiết. Tất cả bạn bè và bạn học phải được mời đến để ăn mừng sự kiện trọng đại này! Bà Tiên hứa sẽ chuẩn bị hai trăm tách cà phê sữa và bốn trăm lát bánh mì nướng phết bơ cả hai mặt.

Ngày hôm đó hứa hẹn sẽ là một ngày vô cùng vui vẻ và hạnh phúc, nhưng—

Không may thay, trong cuộc đời của một Con rối luôn có một chữ NHƯNG dễ làm hỏng mọi thứ.