Pinocchio, được thúc giục bởi hy vọng tìm thấy cha và kịp thời cứu ông, đã bơi suốt cả đêm dài.

Và đó là một đêm khủng khiếp làm sao! Trời đổ mưa tầm tã, mưa đá, sấm sét giật liên hồi, và chớp sáng lóa biến đêm đen thành ban ngày.

Vào lúc rạng sáng, ngay không xa, cậu nhìn thấy một dải cát dài. Đó là một hòn đảo nằm giữa biển khơi.

Pinocchio đã cố hết sức để bơi đến đó, nhưng không thể. Những con sóng đùa giỡn với cậu, tung hứng cậu như thể cậu chỉ là một nhành cây hay một cọng rơm khô. Cuối cùng, thật may mắn cho cậu, một con sóng dữ dội đã hất thẳng cậu đến đúng nơi cậu muốn đến. Cú đánh của con sóng mạnh đến mức khi ngã xuống đất, các khớp xương trên người cậu kêu răng rắc và suýt gãy rời. Dù vậy, chẳng chút nao núng, cậu bật dậy và kêu lên:

"Thêm một lần nữa ta đã thoát chết!"

Bầu trời quang dần. Mặt trời rực rỡ ló dạng và mặt biển trở nên phẳng lặng như một chiếc hồ.

Bấy giờ chú rối cởi quần áo ra phơi trên bãi cát cho khô. Cậu phóng tầm mắt khắp mặt nước để xem có bóng dáng chiếc thuyền nào chở theo một người đàn ông nhỏ bé hay không. Cậu tìm kiếm khắp nơi nhưng chẳng thấy gì ngoài biển trời mênh mông và ở phía xa xa là vài cánh buồm nhỏ bé đến mức trông giống như những chú chim.

"Ước gì ta biết tên hòn đảo này!" Cậu tự nhủ. "Ước gì ta biết mình sẽ gặp những loại người nào ở đây! Nhưng ta sẽ hỏi ai đây? Chẳng có ai ở đây cả."

Ý nghĩ đang ở một nơi hoang vắng như thế khiến cậu buồn đến mức chực khóc, nhưng đúng lúc đó cậu nhìn thấy một con Cá lớn đang bơi gần bờ, với phần đầu nhô hẳn lên mặt nước.

Không biết phải gọi thế nào, chú rối liền cất tiếng hỏi:

"Này ngài Cá, tôi có thể thưa chuyện với ngài một lát được không?"

"Thậm chí là hai lát nếu cậu muốn," con cá đáp, hóa ra đó là một chú Cá Heo rất lịch sự.

"Xin ngài vui lòng cho biết trên hòn đảo này có chốn nào mà người ta có thể ăn uống mà không sợ bị ăn thịt không?"

"Chắc chắn là có rồi," Cá Heo trả lời. "Thực ra cậu sẽ tìm thấy một nơi như thế ngay gần đây thôi."

"Và tôi phải đến đó bằng cách nào?"

"Hãy đi theo con đường bên trái kia và cứ cắm đầu đi thẳng. Cậu không thể lạc đường đâu."

"Nói cho tôi biết điều này nữa. Ngài là kẻ ngược xuôi ngày đêm qua vùng biển này, ngài có tình cờ gặp một chiếc thuyền nhỏ chở cha tôi trong đó không?"

"Và cha của cậu là ai?"

"Ông là người cha tuyệt vời nhất trên đời, đúng như tôi là đứa con tồi tệ nhất có thể tìm thấy."

"Trong trận cuồng phong đêm qua," Cá Heo đáp, "chiếc thuyền nhỏ hẳn đã bị nhấn chìm rồi."

"Còn cha tôi thì sao?"

"Đến lúc này, thể nào ông cũng đã bị nuốt chửng bởi Cá Mập Khủng LợT, kẻ mà mấy ngày qua đã gieo rắc nỗi kinh hoàng cho vùng biển này."

"Con Cá Mập đó lớn lắm sao?" Pinocchio hỏi, bắt đầu run lẩy bẩy vì sợ hãi.

"Lớn ư?" Cá Heo đáp lại. "Để cho cậu dễ hình dung, tôi xin nói cho cậu biết rằng nó to hơn một tòa nhà năm tầng và nó có cái miệng rộng và sâu đến mức một đoàn tàu hỏa cùng đầu máy thừa sức chui lọt vào trong đó."

"Mẹ ơi!" Chú rối kêu lên, sợ chết khiếp; và mặc quần áo vào nhanh nhất có thể, cậu quay sang Cá Heo và nói:

"Vĩnh biệt ngài Cá. Xin lỗi vì đã làm phiền, và vô cùng cảm ơn lòng tốt của ngài."

Nói xong, cậu cất bước đi với tốc độ nhanh như bay, và trước mọi âm thanh nhỏ nhặt nghe được, cậu lại hoảng hốt quay đầu lại xem con Cá Mập Khủng LợT cao năm tầng và đang ngậm cả đoàn tàu trong miệng ấy có đang bám theo mình hay không.

Đi được nửa giờ, cậu đến một vùng quê nhỏ mang tên Đảo Ong Chăm Chỉ. Các con đường tấp nập người qua lại bận rộn với công việc của mình. Ai nấy đều làm việc, ai cũng có việc để làm. Dù có cầm đèn lồng đi tìm đi nữa, cũng chẳng thể thấy nổi một kẻ lười biếng hay một tên lang thang nào.

"Hiểu rồi," Pinocchio ngay lập tức lẩm bẩm với vẻ chán nản, "đây không phải là nơi dành cho mình! Ta sinh ra đâu phải để làm việc."

Nhưng trong lúc ấy, cậu bắt đầu cảm thấy đói, vì đã suốt hai mươi bốn tiếng đồng hồ cậu chưa cho gì vào bụng.

Phải làm sao đây?

Cậu chỉ còn hai con đường để kiếm miếng ăn. Hoặc là đi làm, hoặc là đi xin ăn.

Cậu thấy xấu hổ khi phải đi xin ăn, bởi cha cậu vẫn luôn dạy rằng chỉ có người già hoặc kẻ ốm đau mới phải đi xin xỏ. Người cha quá cố từng bảo rằng những người nghèo khổ thực sự trên thế gian này, những kẻ xứng đáng nhận được lòng thương xót và sự giúp đỡ của chúng ta, chỉ là những người vì tuổi già hoặc bệnh tật mà mất đi phương tiện kiếm mưu sinh bằng chính đôi tay mình. Tất cả những kẻ khác đều phải lao động, và nếu họ không làm rồi chịu đói, thì đó là điều đáng đời cho họ.

Vừa lúc đó, một người đàn ông đi ngang qua, kiệt sức và ướ đẫm mồ hôi, đang chật vật kéo hai chiếc xe cút kít nặng trịch chở đầy than.

Pinocchio nhìn ông ta và qua vẻ mặt đoán ông là một người tốt, cậu củ cúi gằm mặt vì hổ thẹn lên tiếng:

"Ngài làm ơn cho tôi xin một xu được không, vì tôi đang lả đi vì đói đây?"

"Không chỉ một xu đâu," người phu chở than đáp. "Ta sẽ cho cậu bốn xu nếu cậu chịu giúp ta kéo hai chiếc xe này."

"Tôi ngạc nhiên thật đấy!" Chú rối đáp lại với vẻ vô cùng khó chịu. "Xin cho ngài biết rằng tôi chưa bao giờ là một con lừa, và cũng chưa từng kéo xe bao giờ."

"Thế thì tốt cho cậu quá nhỉ!" Người phu chở than đáp. "Vậy đấy, nhóc con ạ, nếu cậu thực sự lả đi vì đói, hãy ăn hai lát lòng tự trọng của cậu đi; và ta mong là chúng không làm cậu đầy bụng khó tiêu."

Chỉ vài phút sau, một người thợ nề đi qua, vác trên vai một cái xô đầy vữa.

"Bác thợ tốt bụng ơi, bác có lòng làm ơn cho một xu tới một đứa bé nghèo đang ngáp ngắn ngáp dài vì đói không?"

"Sẵn sàng thôi," người thợ nề đáp. "Hãy đi với ta và xách hộ ít vữa, thay vì một xu, ta sẽ trả cậu năm xu."

"Nhưng vữa nặng lắm," Pinocchio đáp, "và công việc thì quá sức đối với tôi."

"Nếu công việc quá sức đối với cậu, nhóc con, thì cứ tận hưởng những cái ngáp của mình đi và mong rằng chúng mang lại may mắn cho cậu!"

Chưa đầy nửa giờ, có ít nhất hai mươi người qua lại và Pinocchio đều ngửa tay xin từng người một, nhưng tất cả bọn họ đều đáp:

"Cậu không thấy xấu hổ à? Thay vì đi làm kẻ ăn xin ngoài đường, sao không tìm việc làm mà tự kiếm lấy bánh mỳ mà ăn?"

Cuối cùng, một người phụ nữ nhỏ nhắn đi qua mang theo hai bình nước.

"Thưa bà tốt bụng, bà làm ơn cho tôi xin một ngụm nước từ một trong những chiếc bình của bà được không?" Pinocchio hỏi, cổ họng đang cháy bỏng vì khát.

"Rất sẵn lòng, nhóc con!" cô ta đáp, đặt hai chiếc bình xuống đất ngay trước mặt cậu.

Khi Pinocchio đã uống thỏa thuê, cậu vừa quệt miệng vừa làu bàu:

"Cơn khát của mình đã hết. Giá mà mình cũng có thể tống khứ cơn đói dễ dàng như thế này!"

Vừa nghe thấy những lời đó, người phụ nữ tốt bụng liền nói ngay:

"Nếu cậu giúp ta khiêng những chiếc bình này về nhà, ta sẽ cho cậu một lát bánh mỳ."

Pinocchio nhìn chiếc bình và chẳng nói vâng cũng chẳng nói không.

"Và cùng với bánh mỳ, ta sẽ cho cậu một đĩa súp lơ trắng chan sốt rất ngon."

Pinocchio lại nhìn chiếc bình một lần nữa và cũng chẳng nói vâng hay không.

"Và sau món súp lơ, sẽ có bánh ngọt và mứt."

Trước miếng mồi ngon cuối cùng này, Pinocchio không thể cưỡng lại được nữa và dứt khoát đáp:

"Được rồi. Tôi sẽ xách bình về nhà cho bà."

Chiếc bình rất nặng, và chú rối vì không đủ sức mang bằng tay nên đành phải đội nó lên đầu.

Khi họ về đến nhà, người phụ nữ nhỏ nhắn bảo Pinocchio ngồi xuống chiếc bàn nhỏ và bày ra trước mặt cậu bánh mỳ, súp lơ và bánh ngọt. Pinocchio không ăn; cậu ngốn ngấu. Cái dạ dày của cậu trông có vẻ như một cái hố không đáy.

Cuối cùng khi cơn đói đã được thỏa mãn, cậu ngẩng đầu lên để cảm ơn vị ân nhân tốt bụng của mình. Nhưng cậu chưa kịp nhìn kỹ người đó lâu thì đã hét lên một tiếng kinh ngạc và chết trân tại chỗ với đôi mắt mở to, chiếc dĩa giơ lơ lửng trên không trung, và miệng vẫn đầy bánh mỳ cùng súp lơ.

“Sao lại ngạc nhiên thế?” người phụ nữ tốt bụng vừa cười vừa hỏi.

“Bởi vì—” Pinocchio lắp bắp ú ớ đáp, “bởi vì—trông bà—bà làm tôi nhớ đến—đúng rồi, đúng rồi, giọng nói ấy, đôi mắt ấy, mái tóc ấy—đúng rồi, đúng rồi, đúng rồi, bà cũng có mái tóc màu xanh biếc y hệt như cô ấy—Ôi, Nàng Tiên nhỏ của tôi, Nàng Tiên nhỏ của tôi! Hãy nói với tôi đó chính là bà đi! Đừng bắt tôi phải khóc nữa! Ước gì bà biết! Tôi đã khóc biết bao, tôi đã chịu đựng biết nhường nào!”

Và Pinocchio lao mình xuống sàn nhà, ôm chặt lấy đầu gối của người phụ nữ nhỏ bé bí ẩn.