Mỗi khi về đêm, lúc Hàn Nhụ Tử ngẩng đầu khỏi án thư nghỉ ngơi một chút, trong mắt hắn luôn thoáng qua hình ảnh gì đó, dường như nhìn thấy có ai đang lặng lẽ đứng trong góc phòng.

Hắn nhớ tới cung nữ tên Mạnh Nga kia, trong lòng hơi nhói đau, không biết vì quá mức nghi hoặc hay là do vết thương cũ tái phát.

Hắn bây giờ phê duyệt tấu chương rất nhanh, phần lớn là liếc mắt nhìn qua, dùng bút chu sa viết chữ "Duyệt", rồi giao cho Cần Chính điện xử lý. Nhiều lúc, thứ hắn chú tâm đọc dưới ánh đèn lại là những bộ sử sách.

Hôm nay thứ bày trên bàn có chút đặc biệt, là nửa bộ thực lục, ghi chép lại những sự kiện kể từ khi hắn lên ngôi.

Theo lệ thường, hoàng đế không được xem thực lục của chính mình, nhưng đây chỉ là lệ thường, không phải là luật pháp văn bản rõ ràng. Hàn Nhụ Tử hiện giờ có thể làm bất cứ chuyện gì, các sử quan chỉ lặng lẽ do dự hai ngày, tới ngày thứ ba đã ngoan ngoãn mang cuốn thực lục chưa kịp đóng thành sách tới.

Hàn Nhụ Tử biết mình không nên làm vậy, nhưng những lời đồn thổi gần đây khiến hắn vô cùng tò mò.

Vài năm trước, vào mùa đông, thế lực địch mạnh nhất kể từ khi Đại Sở định đỉnh đến nay đã vượt qua ải tiến vào quan nội, thẳng tiến kinh thành. Hoàng đế đích thân dẫn quân nghênh chiến, xuất hiện rất nhiều đại tướng, danh tướng, mãnh tướng, người tử nạn vô số, nhưng danh tiếng hoàng đế giành được lại vượt xa mọi người, thậm chí còn nảy sinh ra nhiều lời đồn đại thần kỳ.

Một chân của Thôi Đằng bị thọt, thần y cũng không trị khỏi. Trên chiến trường hắn từng đích thân thừa nhận mình chưa từng giết người, hai tay ôm chiếc hộp gỗ đựng đầu cha mình, theo Phàn Chàng Sơn xông pha trận mạc. Sau khi chiến sự bình định vài tháng, hắn lại thay đổi lời nói, tuyên bố mình tự tay chém giết không ít địch tướng, rồi cứu mạng Phàn tướng quân ra sao giữa đống thi thể.

Phàn Chàng Sơn khi đó đã ngất đi, quả thực từng thấy Thôi Đằng theo sát phía sau mình, nên tin là thật, vô cùng cảm kích Thôi Đằng, hai người hiện giờ là chí giao, thường xuyên cùng nhau uống rượu.

Mới chừng mười ngày trước, Hàn Nhụ Tử mang Hoàng hậu về Quyển Hầu phủ ở tạm, Thôi Đằng đột nhiên thần bí hỏi hoàng đế: "Đêm chiến ở kinh thành, bệ hạ vui lắm đúng không?"

Khi đêm chiến diễn ra, Thôi Đằng bị bỏ lại ở Hán Cốc Quan, không tham chiến, cho nên cũng giống như người thường, không hề hay biết chuyện gì xảy ra đêm đó, lại cực kỳ hứng thú.

Hàn Nhụ Tử kỳ lạ hỏi: "Đánh trận thôi mà, bốn bề tối om, có gì mà vui?"

"Hê hê, người khác thì tối om, nhưng trước mắt bệ hạ lại sáng bừng. Tôi thề với trời, tuyệt đối không tiết lộ thiên cơ, bệ hạ kể tôi nghe với, thiên binh thiên tướng trông như thế nào? Có phải mặc kim giáp kim khải không?"

Hàn Nhụ Tử lúc này mới hiểu ra, trận chiến đó đã bị thần thánh hóa, ngay cả thiên binh thiên tướng cũng xuất hiện. Thế là hắn ra lệnh cho sử quan mang thực lục đến, muốn xem xem trong sử sách ghi chép như thế nào.

"Đế dẫn vạn kỵ binh đêm tập kích doanh trại địch, bấy giờ mây che trăng, mắt không nhìn thấy vật gì, chúng tướng sĩ đều mất phương hướng, chỉ có Đế như đang ở giữa ban ngày, dẫn trăm kỵ rong ruổi, chỉ đâu địch đó, chẳng bao lâu sau địch quân tất loạn, thường như có thần trợ."

Thực lục còn coi là cẩn trọng, không nhắc đến thiên binh thiên tướng, dùng bốn chữ "như có thần trợ", thế nhưng vẫn sai lệch quá xa so với sự thật. Đêm đó rất tối, nhưng chưa đến mức "mắt không thấy vật gì". Bên cạnh Hàn Nhụ Tử chỉ có một mình Mạnh Nga, hai người cố gắng tránh né hỗn chiến để tự bảo vệ mình, căn bản không hề dẫn trăm kỵ lao về phía địch quân.

Hàn Nhụ Tử nhớ rõ chuyện xảy ra đêm đó, chưa bao giờ thay đổi.

Hàn Nhụ Tử liếc thấy một bóng người, lần này là thật, không phải hoa mắt: "Có chuyện gì?"

Trương Hữu Tài cung kính nói: "Bệ hạ, Triệu Nhược Tố tới rồi, có gặp không ạ?"

Trời đã muộn, Hàn Nhụ Tử gần như quên mất ban ngày từng triệu kiến người này: "Hắn lại ra khỏi thành à?"

"Vâng, bảo là đi đạp thanh." Trương Hữu Tài có chút không hài lòng.

"Hê, hắn ngược lại cũng nhàn nhã tự tại, truyền vào đi." Hàn Nhụ Tử không giận, trên mặt trái lại lộ ra nụ cười ngưỡng mộ.

Thân phận "tội chồng thêm tội" của Triệu Nhược Tố đã được miễn trừ, nhưng hoàng đế không phong quan chức cho hắn, hắn cũng không muốn vào triều đình nữa, cam tâm tình nguyện ở lại Quyển Hầu phủ làm một tiểu lại, lúc nhàn rỗi thì đi ngắm cảnh làm thơ, lại có được vài phần nhã ý của văn nhân.

Triệu Nhược Tố nhanh chóng đi vào, dưới cằm để râu dài, chắp tay hành lễ với hoàng đế, chứ không dập đầu.

Trương Hữu Tài càng thêm bất mãn, nhưng không dám nói gì, bèn khiêng một chiếc ghế rồi lui ra ngoài. Hắn là Trung Chưởng Tỷ, một trong những thái giám địa vị cao nhất trong cung, ngay cả tể tướng cũng phải khách khí với hắn, chỉ có thái độ của Triệu Nhược Tố này vẫn như trước, không nóng không lạnh, gật đầu coi như là cảm ơn.

"Bệ hạ triệu tôi có chuyện gì?" Triệu Nhược Tố hỏi, tuy khách khí nhưng không hề hèn mọn.

"Năm nay đại thi quả là anh hùng xuất thiếu niên."

"Đây là chuyện tốt, Đại Sở cần họ."

"Đương nhiên, nhưng có mấy vị 'anh hùng' khiến trẫm hơi khó hiểu, mong ngươi giải hoặc."

"Chuyện của người đọc sách, chi bằng hỏi Cù ngự sử."

Hàn Nhụ Tử cười lắc đầu: "Nhất định phải là ngươi."

"Bệ hạ cứ nói."

"Cái tên Thân Đại Hình ngươi có ấn tượng không?"

"Đây là con trai út của cựu tể tướng Thân Minh Chí."

Hàn Nhụ Tử đánh giá cao điểm này ở Triệu Nhược Tố, người này sẽ không che giấu những chuyện mình rõ ràng biết, đỡ tốn bao nhiêu phiền phức.

"Còn Nam Quán Mỹ? Ngươi chắc chắn hiểu rõ hơn."

"Đây là cháu nội của Nam Trực Kình, từ nhỏ đã là tài tử nổi danh."

Còn một cái tên nữa, Hàn Nhụ Tử cúi đầu nhìn một cái, không hỏi ra.

"Hai người này là ứng cử viên trạng nguyên năm nay, trẫm đã xem bài thi của họ, quả thực xuất chúng."

Triệu Nhược Tố ừ một tiếng, biết nghi hoặc của hoàng đế không nằm ở đây.

Hàn Nhụ Tử dừng lại một lát, tiếp tục nói: "Trẫm thắc mắc tại sao hai người này lại tham gia đại thi năm nay."

"Ba năm một kỳ tuyển chọn, chắc là đến lượt thôi?"

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Ngươi quen với cách làm của triều đình, trẫm có cảm giác, quan viên trong triều rõ ràng chia làm hai phái, mỗi bên ủng hộ một người trở thành trạng nguyên. Thân Minh Chí trí sĩ, Nam Trực Kình tuẫn quốc, đều là chuyện nhiều năm trước rồi, triều đình vẫn nhớ tới họ, đây là chuyện tốt, nhưng nhiệt tình như đang trả nợ thì có chút không bình thường."

Hàn Nhụ Tử rất ít khi trực tiếp tham dự vào công việc triều đình, lạnh lùng quan sát, nhìn lại càng chuẩn xác hơn.

Triệu Nhược Tố suy nghĩ một hồi: "Tôi với triều đình đã lâu không qua lại, chỉ có thể đoán mò, bệ hạ muốn nghe không?"

"Triệu ngươi đến, chính là để nghe 'đoán mò' của ngươi đấy."

"Năm đó Thân Minh Chí trí sĩ, tiến hành rất thuận lợi, Nam Trực Kình nhúng tay vào đó, cái này tôi biết. Tôi đoán sở dĩ Thân Minh Chí tự nguyện giao ấn tướng ra, chắc hẳn là đã nhận được lời hứa từ phía Nam Trực Kình."

"Cho Thân gia một trạng nguyên?"

"Thân Đại Hình có tài trạng nguyên không?"

Hàn Nhụ Tử suy tư một hồi mới đáp: "Có."

"Thế thì đúng rồi, Nam Trực Kình sẽ không tùy tiện hứa hẹn, tất phải hiểu rõ tư cách người đó rồi mới hứa cho trạng nguyên."

"Đã có tài ấy, hà tất phải nhờ vả?" Hàn Nhụ Tử hỏi xong cười xua tay, ý bảo không cần trả lời.

Người có tài trạng nguyên không chỉ một, ai làm trạng nguyên cũng có khả năng, hơn nữa cái Thân Minh Chí muốn có lẽ không chỉ là trạng nguyên, mà là muốn con trai vào triều đình rồi có thể thuận buồm xuôi gió.

"Nam Trực Kình từng muốn một mình gánh hết mọi tội lỗi, cũng là vì muốn xin một tiền đồ cho cháu trai?"

"Vẫn câu nói đó, nếu Nam Quán Mỹ không có tài trạng nguyên, Nam Trực Kình tuyệt đối sẽ không làm khó người khác. Bệ hạ cảm thấy quần thần mỗi người ủng hộ một phe, có lẽ không phải là trả nợ, mà là lôi kéo, vì vậy mọi người mơ hồ đều đoán được, hai người này sau này tất sẽ bay cao bay xa."

Hàn Nhụ Tử cảm thấy Triệu Nhược Tố nói có lý: "Thế thì lạ, Thân Minh Chí nhận được lời hứa từ Nam Trực Kình, nay con cháu hai người lại cùng lên đài tỷ thí, tất có một người thất bại, người đứng sau màn lên kế hoạch thế nào?"

"Có lẽ điều này vừa hay chứng minh không có cái gọi là người đứng sau màn, hai người con tự dựa vào thực lực tham khảo, chỉ là lời đồn liên quan khá nhiều, khiến các đại thần trong triều tham gia vào."

Hàn Nhụ Tử cười một tiếng: "Vậy trẫm không cần điều tra, càng không cần can thiệp?"

"Tôi chỉ đưa ra vài suy đoán, không hề có bằng chứng xác thực, mọi việc vẫn do bệ hạ định đoạt."

Hàn Nhụ Tử cười lớn: "Không hổ là Triệu Nhược Tố. Cảnh sắc ngoài thành có đẹp không?"

"Cực đẹp, nhưng bách tính không có tâm trí thưởng ngoạn, mẹ con chia lìa rơi lệ, khiến người ta đau lòng."

Sắc mặt Hàn Nhụ Tử trầm xuống: "Ngươi vừa nói mọi việc do trẫm định đoạt, không cần khuyên nữa, tâm ý trẫm đã quyết."

"Tuân lệnh, bệ hạ." Triệu Nhược Tố không nói tiếp nữa.

Hàn Nhụ Tử lại muốn biện giải vài câu: "Thế lực của Thần Quỷ đại thiền vu tuy vẫn luôn suy yếu, nhưng hắn còn sống, mối thù này không báo, Đại Sở lấy gì lập uy? Còn Hung Nô ở Tái Bắc, luôn hai lòng, thường phái kỵ binh nhỏ lẻ quấy nhiễu biên giới, cần phải nghiêm trị. Đại Sở nay đã hồi phục, trước phá Hung Nô, sau diệt Thần Quỷ, từ nay về sau một lần vất vả suốt đời nhàn nhã."

"Bệ hạ nói rất phải, chỉ là tôi nhớ sơ tâm của bệ hạ không phải như vậy."

Khi mới làm hoàng đế thật sự, Hàn Nhụ Tử cố gắng tránh khai chiến, để cho bách tính cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức.

"Thời này khác thời xưa, Đại Sở đã có dư lực, thì không thể để ngoại địch coi thường nữa."

"Bệ hạ nói đúng." Triệu Nhược Tố tỏ ra vài phần vâng dạ.

"Muộn rồi, ngươi về nhà sớm đi." Hàn Nhụ Tử hứng thú rã rời, ra lệnh đuổi khách.

Sau khi Triệu Nhược Tố đi, Hàn Nhụ Tử ngồi một mình một lúc, tin rằng viễn chinh là điều bắt buộc, triều đình chuẩn bị vô cùng đầy đủ, các nước phương Tây cũng đều đang mong chờ, lấy cái danh nghĩa này, giữa đường bất ngờ tập kích Hung Nô, hai kẻ địch mạnh sẽ có thể giải quyết cùng lúc.

"Chỉ cần vài tháng." Hàn Nhụ Tử lẩm bẩm, đứng dậy, lại nhìn ba cái tên mình vừa viết ra: Thân Đại Hình, Nam Quán Mỹ, và một người nữa là La Thế Phù.

Con trai Dương Phụng cũng tham gia đại khảo năm nay, văn chương cực hay, là trạng nguyên trong lòng Hàn Nhụ Tử, lại không được các đại thần yêu thích, giám khảo xếp cậu ta vào Nhị giáp tiến sĩ.

Hàn Nhụ Tử châm lửa đốt giấy, sau đó xuống lầu trở về nội cung.

Từ Ninh thái hậu không thích quá nhiều quy tắc, ba ngày hoàng đế thỉnh an một lần là được, tối nay Hàn Nhụ Tử không cần đi thỉnh an, liền đi tới Thu Tín cung của Hoàng hậu nghỉ ngơi.

Thục phi Đặng Vân đang đợi hoàng đế trong Thu Tín cung, nàng muốn kiện cáo một chuyện: "Bệ hạ phải quản giáo Bắc hoàng tử, hôm nay nó lại đánh mấy đứa em rồi."

Hàn Nhụ Tử nhịn không được muốn cười, cố nén lại, nghiêm mặt nói: "Trẫm sẽ quản giáo nó."

"Thực sự quản giáo, không phải nói vài câu cho xong, nó đã không còn nhỏ nữa, nên học vài quy tắc trong cung."

"Đương nhiên, trẫm đang chuẩn bị chọn cho nó một vị sư phụ nghiêm khắc."

Đặng Vân không còn gì để nói, hành lễ với hoàng đế, hoàng hậu rồi cáo từ rời đi.

"Nó đâu rồi?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

"Ở phòng bên cạnh, trốn trong đó không chịu ra." Thôi Tiểu Quân mỉm cười nói.

Hàn Nhụ Tử đi xuyên qua phòng khách, đẩy cửa vào phòng bên cạnh, trong phòng rất tối, một bóng người nhỏ bé ngồi bên mép giường.

"Con lại đánh nhau à?" Hàn Nhụ Tử nghiêm khắc hỏi.

Đứa trẻ lại không sợ, cứng cỏi hỏi: "Mẫu thân tại sao lại đưa con tới đây? Người không thích hoàng cung, lại nhốt con ở nơi này."

Hàn Nhụ Tử đi tới trước giường, ngồi xuống bên cạnh con trai, phát hiện có vài chuyện còn khó khăn hơn cả việc chọn trạng nguyên và viễn chinh đại quân.