Thục phi Đặng Vân là người hiểu rõ huynh trưởng của mình nhất, nàng đoán không sai chút nào, Đặng Túy đã "giữ lại" một bộ phận quân Sở.

Vài ngàn quân tiên phong nước Sở đến Hổ Cứ Thành, cảnh tượng trước mắt khiến họ vô cùng kinh ngạc. Tòa thành mới xây dựng chẳng được bao lâu, trải qua không biết bao nhiêu lần bị lửa đốt đao chém, đã trở nên rách nát như những tòa cổ bảo ngàn năm, nhưng vẫn sừng sững không đổ. Trong thành chỉ còn lại hơn hai trăm binh sĩ, ai nấy đều mặt vàng da bủng, khi nhìn người khác thì trong mắt lộ ra hung quang.

Đặng Túy vốn định qua mùa xuân sẽ nhận được chi viện, kết quả đợi mãi đến tận cuối thu, lương thảo thiếu thốn, binh sĩ ăn sạch ngựa, cuối cùng đường cùng bí lối, thậm chí bắt đầu ăn thịt người. Có đồng bạn tử trận, cũng có kẻ địch ngã xuống, quân địch sau khi phát hiện ra điểm này thì vừa kinh vừa sợ, rút lui mấy chục dặm. Mỗi lần công thành thất bại, đều phải nhanh chóng mang thi thể đi.

Đặng Túy không hàng, Trương Ấn cũng không hàng, binh lính dưới trướng thì đã đến cảnh giới không nghĩ không tưởng, tê dại tuân theo mệnh lệnh của hai vị tướng quân, tê dại nhìn đồng bạn từng người từng người ngã xuống, tê dại nuốt trôi mọi thứ vào miệng.

Nhưng họ đã giữ được Hổ Cứ Thành, tất cả đều nhờ vào sự kiên trì ban đầu của Trương Ấn. Khi xây tường yêu cầu phải dày và cao, khiến cho khí giới mà quân địch vất vả lắm mới vận chuyển tới không thể phát huy tác dụng, chỉ có thể dựa vào nhân lực mà công phá mạnh.

Chỗ khuyết trên tường thành cũng đã bị lấp lại, Đặng Túy ban đầu tận dụng chỗ khuyết này để gây hoang mang cho quân địch, kiên trì được mấy tháng, sau đó lấy vật liệu tại chỗ, dùng đá vụn còn sót lại và thi thể xây thành một đoạn tường thành, lại kiên trì được mấy tháng nữa.

Viện binh cuối cùng cũng tới, tướng lĩnh dẫn đội tên là Quan Tụng, nhận ra Đặng Túy, vừa vào thành đã nhận được mệnh lệnh: "Giao lương thực ra."

Binh sĩ sống sót ăn ngấu nghiến, ánh mắt quét qua quét lại trên những con ngựa, khiến cho binh sĩ mới đến kinh hồn bạt vía.

Quân tiên phong chỉ mang theo lương khô tùy thân, Quan Tụng yêu cầu Đặng Túy và những người khác lập tức rời đi cùng mình, tới hội quân với Thôi Thái phó, cùng trở về Đại Sở: "Chiến tranh kết thúc rồi."

Đặng Túy chỉ lo ăn, ăn gần hết lượng cơm của ba người, cuối cùng mới ngẩng đầu lên hỏi: "Kết thúc rồi?"

"Đúng vậy, quân địch đã bị trục xuất khỏi Tây Vực, các nước nghe tin mà hàng, quân Sở đại thắng. Tôi sẽ để lại người canh giữ Hổ Cứ Thành, hai vị tướng quân khổ thủ cô thành đã lâu, cũng nên về kinh nhận thưởng rồi."

Trương Ấn không nói gì, Đặng Túy đánh một cái ợ no nê đã lâu không có: "Quan tướng quân đã giao chiến với quân địch rồi sao?"

"Đúng vậy."

"Cảm thấy quân địch thế nào?"

"Rất cứng rắn, chỉ tiến không lùi, nhưng không biết biến báo. Quân Sở chỉ cần chặn được đợt tấn công đầu tiên là có thể phản công, tiêu diệt chúng."

"Ông gặp phải chỉ là quân tôi tớ, chúng giống nô lệ hơn là chiến binh, đều có gia đình bị Thần Quỷ Đại Thiền Vu khống chế, tiến thì một người chết, lui thì cả nhà mất mạng. Chủ lực quân địch căn bản không hề đến Tây Vực."

"Quân địch chưa chuẩn bị xong sao?"

"Đồ ngốc, đây là kế 'thanh đông kích tây', không đúng, là 'thanh tây kích đông'. Thần Quỷ Đại Thiền Vu giả vờ tấn công Tây Vực để thu hút quân Sở tới, hướng tấn công thực sự chắc chắn là phương Bắc. Có người Hung Nô dẫn đường, chúng biết nên đánh vào đâu."

"Vậy thì hai vị tướng quân càng nên về kinh cùng tôi." Quan Tụng không quá quan tâm, anh ta chỉ lo nhiệm vụ của mình, việc phòng thủ toàn bộ Đại Sở phải do Binh bộ và triều đình quyết định.

Đặng Túy nhìn quanh, trong đại sảnh toàn là những binh sĩ đói khát như dã thú, binh sĩ mới đến nhìn chằm chằm vào đống xương trong góc, thì thầm bàn tán.

"Số lượng quân địch mà Đặng tướng quân gặp phải là bao nhiêu?"

Quan Tụng không hiểu tại sao Đặng Túy cứ mãi quan tâm đến chuyện này, nhưng Đặng Túy quan chức cao hơn, anh ta đành trả lời: "Hơn bốn ngàn người, chưa tới năm ngàn."

"Đặng tướng quân có từng nghĩ, thanh thế quân địch to lớn như vậy, tại sao tiến vào Tây Vực chỉ có vỏn vẹn vài ngàn người?"

"Chúng... chưa chuẩn bị xong chăng?"

"Quân địch đánh Hổ Cứ Thành gần một năm, còn có gì chưa chuẩn bị xong?"

Quan Tụng cười nói: "Tôi hiểu rồi, vì có hai vị tướng quân trấn thủ Hổ Cứ Thành, chặn đứng con đường huyết mạch tới Tây Vực, quân địch không thể đi qua với quy mô lớn, chỉ có thể qua từng chút một."

Đặng Túy gật đầu: "Quân địch sợ hậu lộ bị cắt đứt nên toàn lực tấn công Hổ Cứ Thành. Mấy ngàn quân địch mà ông gặp, vốn là dùng để chặn hậu lộ của chúng ta. Hừ, cứ như thể chúng ta sẽ bỏ chạy không bằng. Còn một nguyên nhân nữa, từ khi vào hạ, thế tấn công của quân địch chậm lại, tôi và Trương tướng quân lúc đó đã có suy đoán, quân địch rất có thể đã điều đi một bộ phận, chính là thời cơ tốt nhất để nhân thế phản công, đáng tiếc binh lính trong tay chúng tôi quá ít..."

Quan Tụng kinh hãi, cũng chẳng màng quan chức lớn nhỏ, lập tức lắc đầu: "Không được, tôi phụng mệnh dẫn quân đội này tìm hai vị tướng quân, nhiều nhất chỉ để lại năm trăm người giữ thành, các ông phải theo tôi đi hết, lập tức đi ngay, đi gặp Thôi Thái phó. Ông ấy hiện là Binh bộ Thượng thư, Đặng tướng quân có ý kiến gì cứ nói với Thôi Thái phó là được."

"Thôi Thái phó làm Binh bộ Thượng thư?" Đặng Túy liếc nhìn Trương Ấn, "Bệ hạ làm việc... cũng thật nằm ngoài dự đoán." Đặng Túy rướn người về phía trước, nói giọng đầy thâm ý: "Quan Tụng, ông tòng quân cũng hơn mười năm rồi, lăn lộn đến giờ cũng chỉ là một tướng lĩnh bình thường, đã phong hầu chưa?"

Quan Tụng lắc đầu cười: "Không có bản lĩnh đó, cũng không có phúc phận đó."

"Bản lĩnh, người được phong hầu ai nấy đều có bản lĩnh sao? Phúc phận, ông đã làm chuyện trái lương tâm gì mà vận may không thể rơi xuống đầu ông? Chỉ nói Tích Viễn Hầu thôi, ông ta dựa vào đâu mà phong hầu? Chính là vì năm đó gan dạ, lạc đường trong sa mạc, làm lỡ quân cơ. Ông ta nghĩ, dù sao cũng đã như vậy rồi, lùi về sau thì bị phạt, chi bằng liều mạng một phen, thế là dẫn quân đi sâu vào, ai ngờ lại gặp phải một đám vương công Hung Nô bại trận chạy trốn, làm một mẻ hốt gọn, lập công phong hầu."

Trương Ấn mấp máy môi, hừ một tiếng.

Quan Tụng cười khà khà: "Còn có chuyện như vậy sao, nhưng tôi thì khác, tôi là phụng mệnh rút lui, quay về là có thể lĩnh công, sẽ không bị phạt."

"Có thể có bao nhiêu công lao? Đại công thuộc về Thôi Thái phó, nhà ông ta không biết lại sắp có thêm mấy vị liệt hầu nữa. Ông cùng lắm là thăng được hai ba cấp..."

"Thực sự được như vậy, tôi đã mãn nguyện rồi."

"Cha mẹ ông có mãn nguyện không? Anh em con cháu mãn nguyện không? Phu nhân mãn nguyện không?" Đặng Túy quan sát sắc mặt, "Quan phu nhân là khuê nữ nhà quyền quý nhỉ? Gả xuống cho Quan tướng quân, chính là vì nhìn trúng tiền đồ xán lạn của ông, Quan tướng quân lại không chịu tiến thủ, đại công dâng tận tay mà không lấy, thăng được cái quan nhỏ đã mãn nguyện, quay về rồi ăn nói sao với phu nhân?"

Quan Tụng đỏ mặt: "Sao gọi là 'gả xuống'? Tôi và phu nhân là... thôi bỏ đi, công lao thực sự dễ lấy đến thế sao?"

"Đương nhiên, chủ lực quân địch đã chuyển hướng lên phương Bắc, binh lực ở lại Tây Vực không nhiều, chỉ có bảy tám ngàn người, đã bị Quan tướng quân tiêu diệt mấy ngàn, số còn lại chỉ ba bốn ngàn, chỉ biết xung phong chịu chết, tuyệt đối không phải đối thủ của quân Sở chúng ta."

Đặng Túy ban đầu chỉ là suy đoán, giờ thì nói như đinh đóng cột, Trương Ấn bên cạnh chỉ cắm cúi ăn, lão bộc thì ngây như phỗng. Họ bị nhốt trong thành suốt, đến cả thám báo cũng không phái ra nổi, căn bản không biết quân địch còn lại bao nhiêu.

Quan Tụng cau mày: "Như vậy thì không tính là đại công."

"Quan tướng quân sao lại hồ đồ thế? Chủ lực Thần Quỷ Đại Thiền Vu dời về phương Bắc, phía sau tất nhiên trống rỗng. Từ đây tiến tiếp về phía Tây, phong tục tương tự Tây Vực, toàn là mấy nước nhỏ bị ép quy thuận quân địch, nghe tin quân Sở tới, chắc chắn tranh nhau đầu hàng, đây chẳng phải đại công sao?"

Quan Tụng hơi động tâm, nhưng vẫn còn do dự.

Đặng Túy lại nói: "Tôi phân tích cho Quan tướng quân nghe: Quân địch sẽ từ phương Bắc tấn công Đại Sở, điều này là chắc chắn không nghi ngờ gì, rất có thể đã động thủ rồi. Chúng ta bây giờ về Đại Sở, ít nhất cần một tháng, lúc đó sẽ có hai khả năng. Một là quân Sở đại thắng, chúng ta không có cơ hội lập công, đến xem náo nhiệt cũng không được. Hai là quân Sở đại bại, chúng ta vẫn không có cơ hội lập công, nhưng lại phải lập tức xông lên, đối mặt với chủ lực quân địch. Người chỉ huy tác chiến không phải ông cũng chẳng phải tôi, thắng thì không có công, bại thì có tội."

"Quân địch thực sự sẽ vòng đường phương Bắc?"

Đặng Túy đập mạnh xuống bàn, làm cả người trong đại sảnh giật bắn mình. "Hổ Cứ Thành kiên thủ gần một năm, hầu như ngày nào cũng đối phó với quân địch, đến chút tin tức này cũng không dò thám ra sao?"

Quan Tụng càng giật mình hơn, anh ta lớn tuổi hơn một chút, nhưng khi giao tiếp với Đặng Túy thì luôn ở thế hạ phong. Bị Đặng Túy vừa khuyên vừa dọa, chẳng còn nghi vấn gì nữa: "Lương thảo tôi mang theo không nhiều, chỉ đủ dùng mười ngày."

"Nhập gia tùy tục, đến Tây Vực rồi, ông phải học cách lấy vật liệu tại chỗ, lương thảo không đủ thì vừa đánh vừa cướp đi."

Quan Tụng cười một tiếng, vừa cảm thấy không thỏa đáng, vừa cảm thấy hưng phấn, nhìn về phía lão tướng quân Trương Ấn: "Tích Viễn Hầu thấy sao?"

"Tôi... chỉ giữ thành." Trương Ấn nói.

"Đừng quản ông ấy, người ta đã phong hầu rồi, chỉ cần giữ được Hổ Cứ Thành là tính đại công, không giống chúng ta."

Quan Tụng suy đi tính lại, cũng đập bàn: "Vậy thì nghe ông. Đàn ông ở đời, phải mạo hiểm một phen. Nhưng nói trước một câu, Đặng tướng quân quan chức cao hơn tôi, tiến hay lùi đều là mệnh lệnh của ông, không phải của tôi. Nếu có thể lập công, công đầu cũng là của Đặng tướng quân, tôi chỉ xin hưởng chút hào quang là đủ."

Đặng Túy đứng dậy, lớn tiếng nói: "Trận này nếu không khiến Quan tướng quân được phong hầu, tướng sĩ được phú quý, Đặng mỗ xin đền mạng cho các người!"

Quan Tụng dẫn năm ngàn quân, Đặng Túy cũng chẳng khiêm nhường, tiếp quản quân đội. Chia năm trăm người hộ tống tàn binh Hổ Cứ Thành đi gặp Thôi Thái phó, để lại năm trăm người cho Trương Ấn tiếp tục giữ thành. Ông cùng Quan Tụng dẫn bốn ngàn người còn lại, chỉ mang theo lương khô ba ngày, ngày hôm sau xuất thành, thế mà lại đi truy kích quân địch.

Thôi Hoành nhận được người và thư thì đã là nửa tháng sau, đang trên đường trở về Đại Sở. Xem thư xong giận tím mặt, nhưng tất cả đã muộn, ngựa có nhanh đến mấy cũng không đuổi kịp bốn ngàn người kia.

Lại qua vài ngày, cách Ngọc Môn Quan không xa, Thôi Hoành nhận được tin, chủ lực quân địch xuất hiện ở Tắc Bắc, Toái Thiết Thành thất thủ, Thần Hùng Quan nguy cấp.

Thôi Hoành kinh ngạc không thôi, vốn đã chuẩn bị sẵn sàng, sau khi về kinh sẽ dâng sớ hạch tội Đặng Túy thật nặng, lúc này lại phải thầm chúc Đặng Túy đánh đâu thắng đó.

Đặng Túy ở trong Hổ Cứ Thành nói năng hồ đồ, nhưng suy đoán của ông lại đúng. Thần Quỷ Đại Thiền Vu quả thực đã điều toàn bộ quân chủ lực về phương Bắc. Trong dự tính của hắn, quân Sở tuyệt đối sẽ không tiếp tục tiến về phía Tây, một khi nghe tin phương Bắc có hiểm, càng sẽ thúc ngựa quay về đất Sở nhanh chóng.

Đặng Túy và Quan Tụng đánh bại một nhánh quân địch, cướp được lương thảo cần thiết, một đường tiến về phía Tây.

Đặng Túy không hề hồ đồ, ông có một kế hoạch. Dù thế nào, chút quân đội này của mình cũng không phải đối thủ của chủ lực quân địch, cho nên quân địch chuyển sang phía Bắc thì ông lệch về phía Nam, để tránh mũi nhọn của chúng.

Một tháng sau, Quan Tụng lại bắt đầu sợ hãi. Khi vượt qua một ngọn núi nhỏ, anh ta hỏi: "Đặng tướng quân, rốt cuộc chúng ta muốn đánh tới đâu?"

"Nghe nói lãnh thổ của Thần Quỷ Đại Thiền Vu phía Bắc tới thảo nguyên, phía Nam đến đại dương. Ta muốn xem đại dương."

Lòng Đặng Túy không có giới hạn.