Thôi Hoành đi một chuyến đến tiền tuyến, sau khi trở về càng thêm tin tưởng vào phán đoán của mình: Kinh thành và Hàm Cốc Quan không thể trụ nổi qua mùa đông này, muốn chặn đứng địch quân như thủy triều, bắt buộc phải nghĩ cách khác.

Ông đích thân tới bái phỏng Phá Quân Hầu Phàn Chàng Sơn, hy vọng tranh thủ được sự ủng hộ của người này.

Vết thương của Phàn Chàng Sơn nặng hơn dự đoán, dọc đường cố gắng gượng, tới Hàm Cốc Quan thì gục xuống, sau khi được ngự y chữa trị tận tình, đã có thể ngồi dậy ăn cơm, nhưng không thể lên ngựa tham chiến. Nghe tin Binh bộ Thượng thư tới thăm, tưởng rằng lại có nhiệm vụ, hắn gắng gượng ngồi dậy, hạ lệnh tùy tùng mặc cho mình toàn bộ giáp trụ, hiên ngang đi ra cửa nghênh đón.

Trong phòng khách, hai người hàn huyên vài câu, Phàn Chàng Sơn hỏi: "Lại sắp khai chiến rồi sao? Mấy ngày nay nhàn rỗi làm ta ngứa ngáy trong lòng, vừa hay có thể vận động tay chân."

Thôi Hoành nhìn ra Phàn Chàng Sơn vết thương chưa lành, cười nói: "Tạm thời không có việc gì, khi nào khai chiến còn phải xem động tĩnh của địch quân."

Phàn Chàng Sơn cau mày: "Địch quân chẳng qua là đông người hơn chút thôi, sợ chúng làm gì? Cho ta một vạn quân, ta đuổi sạch bọn chúng vào sa mạc."

Phàn Chàng Sơn là mãnh tướng, nhưng không phải đại tướng, thích nói khoác, cũng chẳng quản có thực hiện được hay không.

Thôi Hoành nói: "Phàn tướng quân nói rất đúng, địch quân đúng là đông người."

"Vậy cũng không sợ, cùng lắm thì lại làm một phen vào ra mấy lượt."

"Ha ha, Phàn tướng quân là mãnh tướng đương thời, thiên hạ kính ngưỡng, Bệ hạ tuyệt đối không muốn để tướng quân mạo hiểm nữa."

"Sao thế, cứ nuôi ta như vậy à?" Phàn Chàng Sơn vung nắm đấm, đụng vào vết thương, trên mặt không tự chủ được lộ ra vẻ đau đớn, nhưng lập tức che giấu đi.

"Đương nhiên không phải, địch quân đông người, Sở quân cũng phải tăng viện mới được. Chỉ cần quân số tương đương, hoặc ít hơn một chút cũng được, lại có mãnh tướng như tướng quân, Sở quân không cần phải ngồi chờ đánh, có thể trực tiếp tấn công, thu hồi kinh thành."

"Vậy thì tăng binh thôi." Phàn Chàng Sơn không nghĩ nhiều, cảm thấy đây là một chủ ý hay.

"Quân lính đều ở ngoài biên ải, đến đại thành như Lạc Dương cũng chẳng còn lại bao nhiêu người thủ vệ, sao còn có thể tăng binh?"

Phàn Chàng Sơn gật đầu sâu sắc đồng tình: "Phải rồi, việc này khá khó."

"Kế sách hiện nay chỉ có thể chiêu mộ binh lính."

"Chiêu mộ binh lính?"

"Ừm,Chinh phát nam tử các quận huyện phía đông Hàm Cốc Quan, phía tây Lạc Dương, lấy đông đối đông. Binh bộ ước tính, trong vòng nửa tháng có thể chiêu mộ được mười vạn người, thậm chí còn nhiều hơn."

"Đúng rồi, Đại Sở ta đất rộng người đông, chẳng lẽ còn ít hơn quân số địch?" Phàn Chàng Sơn dù sao cũng không ngốc, nghe đến đây, cuối cùng cũng tỉnh ngộ: "Điều binh, chiêu mộ binh lính đều là chuyện Bệ hạ và Binh bộ quyết định, Thái phó đặc biệt tìm ta nói chuyện này?"

Thôi Hoành cười nói: "Binh bộ đã chuẩn bị từ lâu, nhưng Bệ hạ cứ chần chừ không chịu đồng ý."

"Tại sao? Binh nhiều không tốt sao?"

"Bệ hạ nghĩ xa. Địch quân sau khi chinh phục một quốc gia, thường ép tráng đinh cả nước làm lính, vừa tăng thêm thanh thế, vừa ngăn chặn được nổi loạn trong nước. Nhưng cứ lâu dài như vậy, tất sẽ dẫn đến quốc suy dân nhược, đây là cách giết gà lấy trứng, Bệ hạ cho rằng không nên dùng."

"Bệ hạ nói rất đúng, ta biết mà, một trăm binh sĩ huấn luyện một năm mạnh hơn vài ngàn bách tính bình thường, binh sĩ tham gia một trận thực chiến mạnh hơn binh sĩ huấn luyện ba năm năm năm."

"Lời là nói như vậy, nhưng vào lúc sống còn này, chỉ có thể giải quyết vấn đề trước mắt trước, rồi mới bàn tới kế lâu dài. Địch quân lấy chiến nuôi quân, Đại Sở cũng có thể noi theo, không cần quá mức, trước chiêu mộ mười vạn binh sĩ, sau đó dần dần mở rộng sang các quận huyện khác, trong vòng ba tháng có thể tăng ít nhất năm mươi vạn quân."

"Năm mươi vạn!" Phàn Chàng Sơn giật mình: "Số này thật không ít, nhưng chưa qua huấn luyện, có thể ra chiến trường sao?"

"Địch quân cũng đâu phải tất cả đều là binh sĩ được huấn luyện bài bản, Phàn tướng quân vừa nãy cũng đã nói, binh sĩ từng đánh một trận mạnh hơn binh sĩ huấn luyện vài năm, cái gọi là lấy chiến nuôi quân chính là đạo lý này. Năm mươi vạn Sở quân thay phiên ra trận, cuối cùng còn lại mười vạn người chắc chắn là tinh binh mãnh tướng."

Phàn Chàng Sơn im lặng, hắn hiểu tại sao hoàng đế lại do dự, lấy chiến nuôi quân cũng là giết quân, đây là đang dùng tính mạng của bách tính Đại Sở để làm tường thành.

"Đây tuyệt đối không phải kế hay, sau sự việc Đại Sở có thể cần hơn mười năm để khôi phục quốc lực, nhưng đây là cách duy nhất khả thi hiện nay, dù sao cũng hơn là ngồi chờ chết."

"Thái phó đại nhân hy vọng ta có thể khuyên nhủ Bệ hạ?"

Thôi Hoành gật đầu.

Phàn Chàng Sơn cúi đầu suy nghĩ một lát: "Nói thật, ta cũng thấy nên chiêu mộ binh lính, đây là cách chẳng còn cách nào khác, nhưng ta là kẻ thô lỗ, để ta xung phong hãm trận thì không nói hai lời, để ta khuyên nhủ Bệ hạ thì cái này... thật sự là lực bất tòng tâm, lời ta nói Bệ hạ cũng chẳng để vào tai."

"Phàn tướng quân chỉ cần xin Bệ hạ binh lính là được, những thứ khác không cần ngài nói nhiều."

Phàn Chàng Sơn gãi đầu: "Bệ hạ ân trọng như núi với ta, vừa mới phong ta làm Hầu, ta có chút ngại ngùng không muốn đòi hỏi thêm gì nữa."

Thôi Hoành cười nói: "Xin binh không phải vì bản thân tướng quân, mà là để bảo vệ Bệ hạ."

Phàn Chàng Sơn lại suy nghĩ một lát: "Được, ta đi xin Bệ hạ binh lính."

Thôi Hoành hài lòng cáo từ, về tới chỗ ở, sai người đi mời Triệu Nhược Tố tới.

Triệu Nhược Tố tới khá muộn, đứng ở cửa: "Thái phó đại nhân không sợ rước họa vào thân sao?"

Triệu Nhược Tố thân phận đặc biệt, chính là người được hoàng đế đích thân ban cho "tội chồng thêm tội", bình thường thậm chí chẳng ai thèm nhìn hắn lấy một cái, càng đừng nói tới việc mời tới nhà.

"Đại họa ở ngay trước mắt, tiểu họa không đáng kể. Muốn thủ quan, chỉ có cách chiêu mộ binh lính, nam tử từ mười lăm tuổi trở lên, dưới sáu mươi tuổi, chỉ cần không phải tàn tật, đều có thể làm lính."

"Được." Triệu Nhược Tố nói.

Thôi Hoành ngẩn người: "Ta còn chưa nói xong."

"Ta sẽ cố gắng khuyên nhủ Bệ hạ." Triệu Nhược Tố chắp tay cáo từ.

Thôi Hoành lại ngẩn người, không nhịn được nói với tùy tùng bên cạnh: "Triệu Nhược Tố trước kia là một người rất bình thường, kể từ sau khi bị Bệ hạ 'định tội', càng ngày càng quái gở."

Chiều ngày hôm sau, Phàn Chàng Sơn xin gặp hoàng đế, lập tức được tiếp kiến.

Hoàng đế luôn bận rộn, trong thư phòng đã có mấy người, Đông Hải Vương, Thôi Đằng cùng những người khác đều ở đó. Phàn Chàng Sơn vừa bước vào, tất cả mọi người đều chắp tay chào hỏi hắn, thậm chí có người tiến lên cúi người hành lễ, hoàng đế cũng mỉm cười nghênh đón.

Phàn Chàng Sơn vô cùng không quen, muốn quỳ xuống, lại bị thái giám đỡ lấy.

"Thần chỉ là một mãng tướng lỗ mãng, không gánh nổi sự lễ ngộ như vậy của chư vị đại nhân."

Thôi Đằng cười nói: "Ngài không phải mãng tướng lỗ mãng, ngài là mãnh tướng, danh tướng. Trận chiến kinh thành, tướng quân đã vang danh thiên hạ. Người hầu của ta nói, hắn ra ngoài mua đồ, người ta nghe nói hắn từng gặp Phàn tướng quân, liền trực tiếp giảm giá cho một chút, ha ha."

Phàn Chàng Sơn đỏ mặt, hắn vẫn luôn dưỡng thương, đây là lần đầu tiên ra ngoài, còn chưa biết mình nổi tiếng đến thế nào.

Hàn Nhụ Tử mỉm cười nói: "Phàn tướng quân vết thương khá hơn chút nào chưa?"

"Khỏi rồi, chỉ cần một tiếng lệnh, ta lập tức xông vào kinh thành." Phàn Chàng Sơn giọng vang như chuông đồng, cố gắng ưỡn thẳng người, bất kể vết thương có đau thế nào, trên mặt cũng không lộ ra.

"Tướng quân đừng vội, tiếp tục dưỡng thương đi."

"Tạ Bệ hạ quan tâm, thực ra thần đến đây là có chuyện muốn nói."

"Mời nói."

Danh tiếng Phàn Chàng Sơn quá lớn, hắn muốn nói chuyện, người khác đều không lên tiếng, dùng ánh mắt sùng kính nhìn hắn, dường như đang ngắm nhìn một pho thần tượng hiển linh.

Phàn Chàng Sơn càng thêm ngại ngùng, lúc này mới hiểu tại sao Thôi Hoành lại tìm mình giúp đỡ, ho vài tiếng, lấy can đảm nói: "Binh lính ở Hàm Cốc Quan quá ít, Bệ hạ nên chiêu mộ thêm binh lính."

Phàn Chàng Sơn không biết quanh co lòng vòng, trực tiếp nói ra lời này.

Hàn Nhụ Tử cười một tiếng, không nói với Phàn Chàng Sơn, mà quay sang Thôi Đằng: "Cha ngươi tìm được một người giúp đỡ tốt đấy."

Đến lượt Thôi Đằng đỏ mặt: "Ta không biết... Phàn tướng quân, cha ta từng tìm ngài sao?"

Phàn Chàng Sơn không dám nói dối, lúng túng gật đầu.

"Cha ta cũng là có lòng tốt." Thôi Đằng vội vàng nói.

Hàn Nhụ Tử nói: "Đương nhiên, hơn nữa đây không phải kiến nghị của riêng Thôi Thái phó, Binh bộ cùng chư tướng, chư thần ở Tấn Thành, Lạc Dương, Hàm Cốc Quan, đều có cùng suy nghĩ."

"Vậy Bệ hạ còn do dự điều gì nữa?" Thôi Đằng hỏi.

"Trẫm không đành lòng nhìn thấy những nỗ lực tích lũy vất vả mấy năm nay của Đại Sở hủy hoại trong chốc lát."

Mọi người im lặng, hoàng đế kể từ sau khi đăng cơ lần hai, vẫn luôn nỗ lực nâng cao thực lực Đại Sở, giảm tô, an trí lưu dân, khẩn hoang, giải phóng nô bộc tư gia, v.v., đều là vì điều này. Chiêu mộ binh lính quy mô lớn sẽ phá hoại phần lớn những nỗ lực trước đó.

"Hiện nay nên lấy việc giữ nước làm trọng." Đông Hải Vương chen lời, những người khác đều gật đầu.

Phàn Chàng Sơn thấy suy nghĩ của mọi người quả nhiên giống nhau, cũng nói: "Dù nói ta không sợ địch quân đông người, nhưng chúng ta binh nhiều thêm chút luôn là chuyện tốt, biết đâu có thể đánh một mạch tới phương tây, san bằng sào huyệt của Thần Quỷ Đại Thiền Vu."

Mọi người cười lớn, Hàn Nhụ Tử cũng cười, nhìn về phía một người trong góc, hỏi: "Ý kiến của ngươi thế nào?"

Triệu Nhược Tố chưa bao giờ chủ động nói chuyện, bị hỏi tới, cũng không giấu giếm: "Đây là kế sách duy nhất, Bệ hạ tuy có lòng nhân từ, nhưng cứ do dự tiếp, chính là nhân từ của đàn bà rồi."

Chỉ có Triệu Nhược Tố dám nói ra lời như vậy, hơn nữa còn là trước mặt người ngoài, hoàng đế cũng không tức giận, trái lại còn gật đầu. Những người khác đều thấy kỳ lạ, nhưng không dám hỏi.

"Đúng là nên chiêu mộ binh lính rồi, nhưng không thể chiêu mộ toàn bộ không phân biệt. Con độc đinh trong nhà không được chiêu mộ, cha mất sớm, cho phép giữ lại hai anh em... hãy để Thôi Thái phó thảo một kế hoạch." Hàn Nhụ Tử lại hướng Phàn Chàng Sơn nói: "Đã là Phàn tướng quân có thể xuống giường rồi, xin ngài hãy giúp đỡ Thái phó một tay, đi các nơi chiêu mộ binh lính."

"A? Chiêu mộ binh lính ta không rành, ta càng muốn ra chiến trường hơn, hơn nữa ta có thể đánh." Phàn Chàng Sơn giơ nắm đấm đấm hai cái lên ngực, không kìm được ho vài tiếng.

"Khi đại chiến, nhất định sẽ trọng dụng tướng quân, hiện tại thời cơ chưa đến. Tướng quân danh chấn thiên hạ, chính là nên đi tuyên truyền khắp nơi, hơn nữa có tướng quân ra mặt, việc chiêu mộ binh lính cũng có thể dễ dàng hơn chút."

Phàn Chàng Sơn mặt lại đỏ lên, ấp úng nói vài câu.

Mọi người lại trò chuyện một lúc, thấy hoàng đế không có việc gì quan trọng, lần lượt cáo từ, tự nhiên có người đi gặp Thôi Hoành, truyền đạt quyết định của hoàng đế, nhanh chóng biến nó thành thánh chỉ thực sự.

Đông Hải Vương cũng muốn cáo từ, hoàng đế lại ra hiệu bảo hắn ở lại thêm một lát, người khác không chú ý tới, chỉ có Thôi Đằng nhìn thấy, cũng không mở miệng cáo từ, cuối cùng chỉ còn lại hai người họ cùng Triệu Nhược Tố.

Triệu Nhược Tố đã thành thói quen, hoàng đế bảo hắn tới thì hắn tới, bảo hắn đi hắn mới đi.

"Chiêu mộ binh lính vội vàng, vẫn không đủ để chặn đứng địch quân." Hàn Nhụ Tử nói, không đuổi Thôi Đằng đi.

Đông Hải Vương học khôn rồi, không một tiếng động, Thôi Đằng nói: "Vậy cũng hơn là không có."

"Trẫm còn một suy nghĩ nữa."

"Hóa ra Bệ hạ đã có kế hay, thảo nào lại đồng ý chiêu mộ binh lính." Thôi Đằng cười nói.

Hàn Nhụ Tử cười gật đầu, vẫn nhìn về phía Đông Hải Vương: "Trẫm quyết định phái sứ giả đi cầu hòa với Thần Quỷ Đại Thiền Vu."

"Cái gì?" Thôi Đằng kinh hãi, suýt nữa nhảy dựng lên: "Cái này, cái này..."

Hàn Nhụ Tử xua tay: "Đừng vội, Trẫm còn chưa nói xong, nếu Thần Quỷ Đại Thiền Vu chịu lui binh, cho dù hắn đưa ra một số điều kiện hà khắc, Trẫm cũng có thể chấp nhận."

Thôi Đằng không nhịn được chen lời: "Hắn tuyệt đối sẽ không lui binh đâu."

"Nếu không lui, sứ giả phải truyền một tin tức cho Thần Quỷ Đại Thiền Vu cùng tướng sĩ dưới trướng hắn, không, là hai tin tức: Một đường Sở quân đã từ Tây Vực tiến vào hậu phương địch quân, một đường Sở quân khác tấn công theo đường biển, cũng sắp tới rồi. Nhắc nhở địch quân cẩn thận chút."

Thôi Đằng kinh ngạc nói: "Đặng Túy và Hoàng Phổ Công? Hai đường Sở quân này... lâu lắm rồi không có tin tức đúng không?"

"Trẫm dám khẳng định, hai đường Sở quân đều vẫn còn." Hàn Nhụ Tử nói, dường như ông sở hữu kênh tin tức đặc biệt.

Đông Hải Vương ngẩng đầu lên, vẻ mặt khổ sở: "Nếu Bệ hạ không có người nào thích hợp hơn thì để ta làm sứ giả, đi truyền lời cho địch quân vậy."

Triệu Nhược Tố không lên tiếng, biết mình đã được chọn. (Chưa xong, còn tiếp.)