Khang Tự Kiệu xuất thân hàn môn, trong công văn của Lại Bộ ghi chép như vậy. Trên thực tế, gia thế của hắn còn thấp hơn cả "hàn môn", gần như không có môn đăng hộ đối. Trước mười tuổi, hắn là con của gia nô. Do tuổi nhỏ không làm được việc nặng, hắn được theo chủ tử học chữ, nhờ vậy mà biết mặt chữ, được thầy dạy khen ngợi hết lời, nhưng hắn lại không có tư cách đi thi cử.

Năm hắn mười tuổi, cha hắn đi theo chủ nhân ra ngoài buôn bán, một mình đối mặt với mấy tên cướp chặn đường, cứu mạng chủ nhân, bản thân lại bị trọng thương. May mắn nhặt lại được cái mạng, nhưng từ đó không thể xuống giường được nữa.

Chủ nhân cũng coi là người có lòng, giúp gia đình nhà họ Khang chuộc thân, cho họ một mảnh ruộng nhỏ. Nghe nói con trai nhà họ Khang học hành khá tốt, lại tận dụng quan hệ của mình giúp nhà họ Khang sửa lại hộ tịch, xóa bỏ ghi chép "con gia nô" để hắn có thể tham gia khoa cử.

Cha hắn lại không có tham vọng lớn đến thế, ông chỉ mong con trai buôn bán hoặc làm ruộng, làm một người thật thà chất phác. Khang Tự Kiệu mười tuổi đã nhìn rõ con đường của mình, kiên quyết đòi đi học, và đổi tên thành "Tự Kiệu", bởi vì hắn biết, trên con đường này, hắn phải tự mình khích lệ, tự mình vươn lên.

Hộ tịch đã sửa, nhưng thân phận thì chưa. Ở trong học đường, Khang Tự Kiệu vẫn bị bạn học coi là "con gia nô", nhất là con cái của chủ cũ, hết sai bảo việc này đến việc nọ, bắt hắn bưng trà rót nước, bắt hắn viết bài hộ...

Khang Tự Kiệu đều chấp nhận, bởi vì cha hắn gần như ngày nào cũng nhắc nhở: "Con phải biết ơn, là chủ nhân đã cho con thân phận hiện tại. Một đứa con gia nô như con, biết chữ là tốt lắm rồi, cố gắng thi đỗ tú tài, cũng coi như có lời giải thích với chủ nhân."

Khang Tự Kiệu mỗi lần đều gật đầu, nhưng trong lòng lại cảm thấy uất ức. Ở trong học đường, hắn không có bạn bè, thỉnh thoảng có chút rảnh rỗi, người chơi cùng vẫn là con cái nhà nông và nô bộc.

Khang Tự Kiệu thuận lợi thi đỗ tú tài, còn muốn tiếp tục đọc sách, vì việc này mà tranh cãi một trận với cha. Cha hắn không dậy nổi khỏi giường, quản không nổi con trai, nghiến răng nói: "Đọc đi, xem khi nào mày có thể làm tán gia bại sản mấy mẫu ruộng của nhà này."

Lời tiên đoán của cha trở thành sự thật, chưa đầy mười năm, Khang Tự Kiệu quả nhiên đã "làm tán" gia sản. Hắn muốn vào kinh ứng thí, chỉ có thể bán điền sản để gom lộ phí.

Nhưng cha hắn không nhìn thấy được nữa, ông đã qua đời rồi, không lâu sau, mẹ cũng đi theo cha. Đất trong nhà vẫn luôn cho người khác thuê cày cấy, ngược lại không bị ảnh hưởng.

Bắt đầu từ khi đỗ tú tài, Khang Tự Kiệu đã thoát khỏi những bạn học cũ, bao gồm cả con trai chủ nhân. Trong đám trẻ cùng làng, chỉ có một mình hắn đỗ tú tài, có thể vào thành tiếp tục đọc sách.

Nhưng hắn vẫn là "con gia nô", trong huyện học thường có người lấy chuyện này ra làm trò đùa, thậm chí tỏ ý muốn bỏ tiền thuê hắn làm tùy tùng.

Khang Tự Kiệu không còn nhẫn nhịn nữa, mỗi khi gặp lời châm chọc, chắc chắn sẽ dùng những lời lẽ cay nghiệt hơn để đáp trả, tính tình cũng ngày càng cô độc kiêu ngạo, ngoại trừ một vị thầy dạy, không ai ưa hắn cả.

Khang Tự Kiệu vẫn không cắt đứt liên lạc với số ít bạn tốt thời thơ ấu, mỗi lần về nhà, hắn vẫn tới thăm hỏi, trò chuyện đôi câu, vì thế luôn cảm thấy mình thấu hiểu nỗi khổ của bách tính hơn đại đa số những người đọc sách khác.

Hắn không chỉ nghĩ vậy, mà còn nói ra như thế, thậm chí dám nói thẳng trước mặt hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử thực lòng không quá thích Khang Tự Kiệu, vì thế giữ lại bên người, mãi vẫn chưa bổ nhiệm quan chức. Thế nhưng lại tán thưởng sự thẳng thắn của hắn, đồng thời cũng cảm thấy tức giận: "Đại địch trước mắt, trẫm vẫn không quên giải phóng tư nô, không quên giảm tô, khai hoang, ngươi lại nói trẫm không biết nỗi khổ của dân?"

"Bệ hạ từng thực sự sống giữa những người nghèo chưa?"

"Chưa, nhưng trẫm từng thấy. Trong đội Túc Vệ Quân bên cạnh trẫm có rất nhiều người xuất thân từ tầng lớp nghèo khổ." Hàn Nhụ Tử đang ám chỉ những ngư dân đó, tuy chỉ có mấy trăm người, nhưng lại là những người bảo vệ đáng tin cậy nhất bên cạnh hắn.

"Còn tư nô của các nhà thì sao? Bệ hạ từng thấy bao nhiêu?"

"Chưa từng thấy." Hàn Nhụ Tử nói thật. Sự ép hỏi dồn dập của Khang Tự Kiệu nếu dùng với người khác thì hoàng đế vẫn rất vui, nhưng giờ nếm phải trái đắng, lại càng cảm thấy lúng túng hơn, "Chẳng lẽ tư nô không muốn rời bỏ chủ cũ?"

"Tại sao lại muốn chứ? Trời sập có chủ nhân chống đỡ, nay lại là thân trắng tay ra ngoài, trời sập thì ai đứng ra gánh?"

Hàn Nhụ Tử nhíu mày, "Tại sao cứ phải nói 'trời sập'?"

"Trước kia cuộc sống bị đảo lộn, vốn có nhà để ở, có cơm để ăn, nay lại không nơi nương tựa, ăn no bữa trước lo bữa sau. Dân lấy ăn làm đầu, đối với tư nô mà nói, không ăn no chính là 'trời sập'."

"Trẫm đã truyền chỉ, khi tư nô rời khỏi nhà, phải nhận được bồi thường, hơn nữa nếu muốn tòng quân hoặc khai hoang, quan phủ còn phân phát ruộng đất."

"Bệ hạ truyền chỉ rồi ư?"

"Đương nhiên, và là điều ngươi tận mắt nhìn thấy." Hàn Nhụ Tử trong lòng càng lúc càng tức giận, chỉ là chưa muốn hoàn toàn bộc lộ ra.

"Chỉ ý truyền cho ai?"

"Khang Tự Kiệu, ngươi muốn nói gì, cứ nói thẳng đi, không cần phải vòng vo tam quốc." Hàn Nhụ Tử lạnh lùng nói.

Khang Tự Kiệu chắp tay tạ tội: "Thánh chỉ của bệ hạ trước tiên đưa vào phủ Tể tướng, rồi đến các bộ ty, do dịch trạm phân phát tới các quận trong thiên hạ, quận sao chép gửi xuống các huyện, huyện chuyển xuống xã, xã báo cho dân. Một đạo thánh chỉ muốn để bách tính biết, cần phải qua mấy tay, mỗi một tay đều nằm trong sự kiểm soát của quan lại. Mà những quan lại này, không phải xuất thân thế gia, thì cũng là có mối liên hệ chằng chịt với thế gia, chính là một đám người mà bệ hạ muốn đè bẹp. Xin hỏi, liệu họ có muốn truyền đạt chân thực đạo thánh chỉ này không?"

Cơn giận trong lòng Hàn Nhụ Tử biến mất sạch sành sanh, giọng điệu cũng dịu lại: "Khang khanh đã nghe được gì?"

"Không phải nghe được, mà là tận mắt nhìn thấy. Ngay bên ngoài kinh thành, rất nhiều tư nô khóc lóc thảm thiết trên đường, không chịu rời bỏ chủ cũ, cho rằng từ nay về sau không còn nơi nương tựa."

Hàn Nhụ Tử im lặng một lát, hắn vẫn luôn tập trung tinh lực đấu tranh với đại thần, phản ứng kịch liệt của các quan lại khiến hắn cho rằng mình chỉ còn cách thắng lợi một bước. Giờ mới hiểu ra, hắn đã trúng kế "thanh đông kích tây", đang tiến hành một trận chiến không liên quan đến đại cuộc ở sai địa điểm, tuy thắng mà như bại.

"Tư nô có nguyện tòng quân không?"

"Chỉ có một phần rất nhỏ là nguyện ý. Họ quen trồng trọt, vô cùng sợ hãi việc đánh trận. Phía Bắc sắp khai chiến, cho dù cho bao nhiêu ruộng đất, nhiều người cũng không muốn tòng quân. Huống hồ ruộng đất bệ hạ hứa hẹn phải ba đến mười năm sau mới lấy được. Người nghèo sợ quan, không tin quan, vừa nghe nói là ba năm sau, lại càng không tin."

Hàn Nhụ Tử im lặng lâu hơn nữa. Làm hoàng đế thật khó, nhưng câu này chỉ có thể giấu trong lòng. Hàn Nhụ Tử cất tiếng: "Những điều ngươi nói đều có bằng chứng xác thực?"

"Bệ hạ có thể phái người đi tra xét, không cần quá xa, bên ngoài kinh thành có không ít trang viên lớn, cứ hỏi xem họ có hiểu rõ toàn bộ nội dung thánh chỉ không, có nguyện ý rời bỏ chủ cũ tự lập môn hộ không?"

Hàn Nhụ Tử tất nhiên phải phái người điều tra. "Khang khanh có diệu kế gì giải quyết khốn cảnh này không?"

Khang Tự Kiệu đáp: "Khi triều đại này mới định đỉnh, vì sao quan dân hài hòa mà chính lệnh thông suốt? Là vì công thần đều xuất thân từ dân gian, hiểu rõ nỗi khổ của bách tính. Hai ba đời sau, con cháu thế gia từ nhỏ đã quen cảnh gấm vóc lụa là, coi phú quý là điều đương nhiên, thỉnh thoảng có chút không thuận lòng, chỉ thấy bản thân khổ, nào biết trên đời còn có cảnh khổ hơn, thật sự khổ? Bệ hạ hỏi diệu kế, vi thần chỉ có một kế: dùng nhiều tử đệ hàn môn làm quan, có lẽ có thể khiến triều đình biết dân."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, cảm thấy kế này của Khang Tự Kiệu chưa đủ "diệu", "Ngươi lui xuống trước đi, để trẫm suy nghĩ một chút."

Khang Tự Kiệu chắp tay cáo lui, cuối cùng nói một câu: "Khang mỗ không khiêm tốn, tự cho là có tài làm tể tướng. Bệ hạ nếu muốn dùng hàn môn, có thể bắt đầu từ Khang mỗ."

Hàn Nhụ Tử cười lớn, phất tay lệnh cho Khang Tự Kiệu lui xuống.

Khang Tự Kiệu không hề che giấu tham vọng làm quan của mình, Hàn Nhụ Tử cũng không để tâm, mà đang cẩn thận suy nghĩ những lời hắn nói.

Hàn Nhụ Tử là hoàng đế, ngay cả trong tình huống bị ép thoái vị, những người hắn gặp phải đại đa số đều nguyện ý làm việc cho hắn. Kẻ phóng khoáng hơn thì sau khi sự việc xong xuôi liền rút lui an phận. Cho nên hắn rất khó hiểu, vì sao vẫn có người cam tâm làm nô, mà không muốn tự lập môn hộ.

Không thể chỉ nghe một phía, Hàn Nhụ Tử phải điều tra cho rõ ràng. Nghĩ một lát, cảm thấy Kim Thuần Trung và Cảnh Diệu đều không thích hợp, vì thế gọi Trương Hữu Tài triệu Xáo Kình tới.

Được sống trong nhung lụa quá lâu, Xáo Kình đã không còn giống thiếu niên làng chài nghèo khổ ngày nào, chỉ có đôi mắt sáng rực, đi đến đâu cũng liếc ngang liếc dọc, lén la lén lút, cũng không giống binh sĩ Túc Vệ Quân.

Hàn Nhụ Tử giao phó sự việc rõ ràng, bảo Xáo Kình ra ngoài kinh thành nghe ngóng tình hình, đặc biệt nhắc nhở: "Đừng để lộ thân phận, bộ dạng hiện tại của ngươi thì không ổn."

"Quần áo không được ạ? Để con thay một bộ."

"Ừm... không chỉ là quần áo, trước đây ngươi khá đen, hình như giờ đã trắng ra một chút."

"Có sao ạ?" Xáo Kình sờ lên mặt mình, "So với Trương Hữu Tài, con vẫn khá đen mà."

Trương Hữu Tài hắng giọng một tiếng.

"Hơn nữa cũng béo lên rồi." Hàn Nhụ Tử nhìn lên nhìn xuống mấy cái, "Ngươi bình thường không tham gia luyện binh à?"

Mặt Xáo Kình đỏ lên, hắn cũng thông minh, hiểu ý của hoàng đế, "Con hiểu rồi, bệ hạ muốn tìm một người có thể nói chuyện với bách tính bình thường, không bị nhận ra thân phận thật, đúng không?"

Hàn Nhụ Tử gật đầu.

"Việc này đơn giản, để Mã Đại đi cùng con, hắn đen sì sì, có bôi phấn cũng không che nổi, vẫn thấp và tráng kiện như trước. Chỉ cần thay bộ quần áo, không ai nhận ra hắn là binh sĩ Túc Vệ Quân đâu."

"Tính khí của Mã Đại..."

"Có con trông chừng, bệ hạ cứ yên tâm đi ạ." Xáo Kình vậy mà xoay người bỏ đi, cứ như đây không phải lệnh của hoàng đế, mà là người quen nhờ vả.

"Lâu thế rồi, nó vẫn chưa học được quy củ." Trương Hữu Tài bất mãn nói.

Hàn Nhụ Tử cười cười, "Trẫm thà muốn lời nói thật hơn là quy củ."

Trương Hữu Tài cúi người nói: "Lời thật mất lòng, cũng chỉ có bệ hạ mới chịu nổi. Bên ngoài vẫn còn mấy vị tướng quân, hôm nay bệ hạ có gặp không?"

"Để ngày mai đi." Hàn Nhụ Tử thực sự mệt mỏi, trở về hậu cung. Sau khi thỉnh an Thái hậu thì không đến Thu Tín Cung, cũng không đi thăm Thục phi Đặng Vân, mà quay thẳng về Thái An Cung, hắn cần ở một mình một lúc.

Trời tối chưa bao lâu, Hoàng hậu phái người gửi tới bộ đồ ngủ hoàng đế thường mặc.

Mạnh Nga đặt y phục xuống, xoay người muốn đi, Hàn Nhụ Tử gọi cô lại, "Công chúa hôm nay thế nào?"

"Rất tốt, làm vỡ một cái chén." Mạnh Nga đáp.

Hàn Nhụ Tử nở nụ cười, nhưng đây không phải lý do thực sự hắn gọi Mạnh Nga lại. Hắn do dự một chút, cuối cùng hỏi: "Trẫm từng tự phụ đã nắm được đế vương thuật, hiện tại lại không tự tin như vậy nữa."

Mạnh Nga đợi một lát rồi đáp: "Bệ hạ từng nói với tôi, đời người có hai lần trưởng thành. Lần thứ nhất là biết mình có thể làm gì, lần thứ hai là biết mình không thể làm gì."

"Đây là lời của Dương Phụng." Trong lòng Hàn Nhụ Tử xao động, đột nhiên không còn bao nhiêu lời muốn giãi bày nữa, "Cảm ơn."

Mạnh Nga ừ một tiếng, cúi người lui ra.

"Không thể làm gì." Hàn Nhụ Tử khẽ lẩm bẩm, trong cơn mơ màng, Dương Phụng dường như đang đứng đối diện, lạnh lùng nhìn hắn, đợi hắn đưa ra câu trả lời, "Hoàng đế không thể làm gì?"