Kể từ khi đảm nhận chức Tể tướng, Trác Như Hạc chưa từng nhận được sự triệu kiến riêng của Hoàng đế tại Lăng Vân Các, thế nên khi nhận được tin, ông cảm thấy vô cùng bất ngờ. Bước vào Lăng Vân Các, lòng ông dấy lên biết bao cảm khái, cảm thấy bản thân chắc hẳn là vị Tể tướng khó làm nhất từ trước đến nay của Đại Sở.

Hoàng đế đứng dậy nghênh đón, hai thái giám bê tới một chiếc ghế tựa, chứ không phải chiếc đôn thường thấy. Sau khi Trác Như Hạc hành lễ rồi ngồi xuống, ông thầm cảnh giác.

"Quan lại trong triều vẫn tận tâm chứ?"

"Mọi việc đều bình thường, người ở các nha môn đều đã đông đủ, mấy ngày trước tuy có trì hoãn một số việc, nhưng tổng thể vẫn bù đắp lại được."

"Chuyện bãi bỏ tư nô, đành làm phiền Tể tướng rồi."

Trác Như Hạc đứng dậy, "Thần không dám thoái thác, thần tự sẽ tận tâm tận lực, chỉ là khó khăn tương đối nhiều, trước mắt lại là lúc nhiều việc, sức khỏe của thần cũng không tốt lắm, mong Bệ hạ chuẩn bị sẵn sàng, phòng hờ bất trắc."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười, ra hiệu cho Trác Như Hạc ngồi xuống, "Tể tướng còn nhớ lần đầu tiên ta và ngươi gặp nhau không?"

"Thần cả đời khó quên."

"Khi đó Tể tướng từng nói một câu: 'Quan phủ dường như có lương lại dường như không có lương', trẫm cũng cả đời khó quên."

Trác Như Hạc vừa cảm động vừa hổ thẹn, lại có chút bối rối, không hiểu Hoàng đế nhắc tới câu này có ý gì, chẳng lẽ là châm chọc mình "dường như có bệnh lại dường như không có bệnh"?

Hàn Nhụ Tử không suy nghĩ nhiều đến vậy, tiếp tục nói: "Khi đó trẫm cho rằng quan lại các nơi không màng dân sinh, đều là tham quan, ác quan, cũng là do trẫm còn quá trẻ. Giờ ngẫm lại kỹ, quan lại làm vậy chẳng qua là để ứng phó với những tình huống khẩn cấp hơn, hơn nữa là để đối phó với sự đòi hỏi vô tận từ phía trên, cho nên, gốc rễ không nằm ở quan lại, mà ở trẫm."

Trác Như Hạc đáp: "Bệ hạ không cần tự trách mình quá mức, tham quan, ác quan đều có, không liên quan tới Bệ hạ."

Hàn Nhụ Tử không tiếp tục "phản tỉnh" nữa, hỏi: "Việc khẩn hoang tiến triển thế nào? Nhân lực còn thiếu hụt không?"

Khẩn hoang là cốt lõi trong chính sách cầm quyền của Trác Như Hạc, ông lập tức đáp: "Năm ngoái được mùa, giúp ích rất lớn cho việc khẩn hoang, nhân lực vẫn còn thiếu hụt, nhưng chuyện này không cần vội vã. Nếu người khẩn hoang quá nhiều, quan phủ ngược lại không cung cấp đủ nông cụ, hơn nữa lúc này đông người, sau này tất sẽ thiếu người, đến lúc đó nông cụ dư thừa sẽ bị lãng phí."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, hơi nhoài người về phía trước, hỏi rất nghiêm túc: "Theo Tể tướng, chức trách của Tể tướng là gì?"

Trác Như Hạc hiểu, đây mới là trọng điểm của cuộc trò chuyện hôm nay, liền đứng dậy hành lễ: "Thần cho rằng, Tể tướng là phụ tá của Bệ hạ, về chính vụ, không cầu tinh, mà cầu toàn; không cầu công, mà cầu ổn."

"Vậy chức trách của Hoàng đế là gì?"

Câu hỏi này khó trả lời hơn, Trác Như Hạc chấn chỉnh tinh thần, cẩn thận đáp: "Hoàng đế ngồi giữ thiên hạ, thùy củng nhi trị, chức trách chính là chọn quan, dùng quan."

"Tể tướng nói là bậc thái bình thiên tử, nếu là thời loạn thì sao? Hoàng đế cũng phải thùy củng nhi trị ư?"

"Nếu ở thời loạn, Thiên tử và Tể tướng người bình loạn người thủ thành. Người bình loạn chinh chiến bốn phương, người thủ thành càng cần cầu toàn cầu ổn, lo liệu mọi vật dụng cần thiết cho người bình loạn."

"Tể tướng thấy ta và ngươi ai nên bình loạn? Ai nên thủ thành?"

Trác Như Hạc lại hành lễ: "Thần cho rằng trước mắt chưa phải thời loạn."

"Phương Tây có kẻ địch mạnh, phương Bắc có Hung Nô, Tể tướng cho rằng đây không phải thời loạn?"

"Kẻ địch mạnh phương Tây cách quá xa, lại là nước mới nổi, mũi nhọn chĩa tới, tạm thời không ai địch nổi. Chỉ cần qua thời gian, nó tất sẽ bại, Đại Sở cứ nghiêm trận chờ đợi là được, không cần quá lo lắng. Còn như Hung Nô, gây họa chẳng phải ngày một ngày hai, ngay cả trước thời Võ Đế, Hung Nô cũng chưa từng khiến Đại Sở rơi vào thời loạn. Nay nội bộ nó chia rẽ, Đại Sở tuy hơi yếu, nhưng không sợ nó."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, đây là cách nhìn của đa số đại thần, cho nên họ mới không vội, thậm chí tranh thủ dở trò đình công. Trong mắt họ, khủng hoảng trước mắt rất bình thường, hoàn toàn có thể ứng phó bình thường, Hoàng đế chưa từng trải đời mới nghiêm trọng hóa vấn đề như vậy.

"Hy vọng mọi việc đều như lời Tể tướng." Hàn Nhụ Tử từng hy vọng vào chiến tranh, giờ lại thay đổi suy nghĩ. Chiến tranh chỉ là ham muốn của một mình chàng, đại thần không ủng hộ, quan trọng nhất là, bách tính cũng không ủng hộ. Đa số mọi người thà sống những ngày tháng khổ cực bình an, chứ không muốn chia lìa vợ con ra biên cương lập công.

"Bình loạn là công nhất thời, thủ thành là nghiệp muôn đời. Trẫm ham công nhất thời, không giỏi thủ thành, hiện nay tuy không phải thời loạn, trẫm thủ thành cũng có chút lực bất tòng tâm. Trọng trách thủ thành này, chỉ có thể giao cho Tể tướng."

Trác Như Hạc đã chuẩn bị sẵn sàng để cùng Hoàng đế đấu khẩu một trận, thậm chí có thể đắc tội nhẹ một chút, rồi mượn cớ xin từ chức. Ông hoàn toàn không ngờ tới việc Hoàng đế lại thuận nước đẩy thuyền, muốn giao cho mình trọng trách thủ thành, vừa bất ngờ lại có chút kinh sợ, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

"Bệ hạ..." Trác Như Hạc hồi lâu mới thốt ra được hai chữ, vẫn chưa biết nên nói gì.

"Tể tướng cứ mạnh dạn làm đi, triều đình lại là của ông rồi."

Trác Như Hạc vội quỳ xuống: "Giang sơn là của Bệ hạ, thần dân là của Bệ hạ, triều đình càng là của Bệ hạ, thần chỉ thay mặt quản lý mà thôi."

Hàn Nhụ Tử cười một tiếng, đại thần đối với những chuyện này đôi khi còn nhạy cảm hơn cả Hoàng đế: "Vậy thì tiếp tục thay mặt quản lý đi, trẫm tin Tể tướng có năng lực này."

"Nhưng..." Trác Như Hạc không đứng dậy.

Hàn Nhụ Tử hơi nghiêm giọng: "Chuyện bãi bỏ tư nô vẫn phải tiến hành, Tể tướng có thể châm chước tùy biến, nhưng không được dừng lại. Ông nói giang sơn và thần dân đều là của trẫm, vậy thì đừng để Đại Sở xuất hiện hóa ngoại chi địa và pháp ngoại chi dân."

Trác Như Hạc cuối cùng cũng tin Hoàng đế thực sự muốn trả lại quyền Tể tướng cho mình, liền dập đầu: "Thần tài hèn sức mọn, thường khiến Bệ hạ thất vọng, bãi bỏ tư nô là đường xa gánh nặng, thần cũng lực bất tòng tâm, sợ khiến Bệ hạ thất vọng hơn."

"Tể tướng thấy tư nô có nên bãi bỏ không?"

"Nên, nếu không bãi bỏ, những dân không hộ tịch này sẽ trở thành quốc trung chi quốc, tuy ở trong lãnh thổ Đại Sở, nhưng lại không phải thần dân Đại Sở."

"Dường như có dân lại dường như không có dân?" Hàn Nhụ Tử mỉm cười.

"Đúng vậy." Trác Như Hạc cảm thấy trên người đang toát mồ hôi.

"Vận nước bất ổn, tội lỗi chỉ nằm ở một mình trẫm. Trẫm muốn chấn hưng tổ nghiệp, chỉ có thể dựa vào triều đình, trước hết là Tể tướng. Dù thế nào, Tể tướng có một tấm lòng yêu dân, tế dân, như vậy là đủ rồi. Còn như việc cụ thể, cứ cố gắng hết sức là được."

"Thần không dám lơ là, chắc chắn sẽ tận tâm tận lực."

"Tể tướng mời ngồi, không cần quỳ nói chuyện."

Trác Như Hạc đứng dậy ngồi xuống, trong lòng vẫn hoang mang, không hiểu lòng tin của Hoàng đế dành cho mình từ đâu mà có.

"Bên cạnh trẫm có một người là Khang Tự Kiệu, xuất thân hàn môn, biết nỗi khổ nhân gian hơn người thường, có lẽ có thể giúp ích cho Tể tướng."

Trác Như Hạc thấy lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút, cảm thấy đây mới là thủ đoạn bình thường của Hoàng đế, bèn đáp: "Phủ Tể tướng đang thiếu một vị tri sự, Khang Tự Kiệu xuất thân Bảng nhãn, có thể đảm nhiệm chức quan này."

"Như vậy rất tốt."

Tri sự không phải là quan lớn, nhưng thường xuyên đi lại bên cạnh Tể tướng, có thể tham gia chính vụ. Trác Như Hạc bổ nhiệm Khang Tự Kiệu vào chức này cũng là chấp nhận sự giám sát của Hoàng đế đối với mình.

"Binh bộ vẫn còn thiếu quan chưởng ấn, Tể tướng có người nào không?" Hàn Nhụ Tử lại hỏi.

Đột nhiên lấy lại được tín nhiệm, Trác Như Hạc chưa kịp phản ứng, trong lòng hoảng loạn, nghĩ một lúc: "Theo thông lệ, Binh bộ Thượng thư nên do Thị lang thăng lên, hoặc do Thượng thư bộ khác điều sang, đều là thần. Hiện nay biên cương nhiều việc, quân vụ phồn tạp, nên chọn một đại thần văn võ kiêm thông đảm nhiệm."

Hàn Nhụ Tử "ừ" một tiếng, đợi câu trả lời của Trác Như Hạc.

Trác Như Hạc lại nghĩ một lúc: "Có một người ngược lại rất phù hợp, chỉ sợ Bệ hạ thấy không thỏa."

"Tại sao không thỏa?"

"Người này vừa mới chịu tội tại nhà, sức khỏe cũng không tốt lắm."

"Thôi Thái phó?"

"Chính là ông ấy."

Hàn Nhụ Tử kinh ngạc một hồi, đột nhiên cảm thấy lời đề nghị này cũng không đến mức quá hoang đường: "Nói lý do xem."

"Thôi Thái phó thân kinh bách chiến, tuy không phải là vị tướng tất thắng, nhưng thông thạo quân vụ, hơn nữa ông ấy vốn là quan văn, sau này được Võ Đế phái tới Nam quân, mới chuyển sang võ chức, nên khá hiểu rõ trách nhiệm của bộ ty."

"Thôi Thái phó từng là Đại tướng quân, đảm nhiệm Binh bộ Thượng thư chẳng phải là giáng chức sao?"

"Thôi Thái phó đã sớm từ nhiệm, gần đây lại bị tước tước vị, xuất thân làm Binh bộ Thượng thư là lấy công chuộc tội, không phải giáng chức."

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Trẫm vừa mới cách chức Thôi Thái phó, đột nhiên lại ủy thác Binh bộ Thượng thư, người ngoài không biết, còn tưởng trẫm trước đó là đang làm màu."

"Tùy Bệ hạ quyết định, nếu Thôi Thái phó không thỏa, Hộ bộ Tôn Thượng thư có thể làm dự bị, Binh bộ Chu Thị lang cũng được."

"Tể tướng cứ tùy nghi bàn bạc, ngày mai dâng một bản tấu chương." Hàn Nhụ Tử không từ chối hoàn toàn.

"Tuân chỉ, Bệ hạ." Trác Như Hạc biết mình nên cáo lui rồi, nhưng trong lòng vẫn bất an, vô cùng muốn biết suy nghĩ thực sự của Hoàng đế, vì vậy nói: "Thần có một lời không thể không nói, xin Bệ hạ nghe cho."

Hàn Nhụ Tử phất tay, ra hiệu Tể tướng có thể nói.

"Bãi bỏ tư nô đột ngột sẽ tổn thương căn cốt, Đại Sở không chịu nổi lượng nhân khẩu tăng vọt đột ngột. Bệ hạ giao cho thần trọng trách, thần xin trước tiên hãy nhập hộ tịch cho tư nô, những việc khác đều hoãn lại."

Điều này chỉ còn cách việc thu hồi thánh chỉ một bước. Nếu Hoàng đế đồng ý, Trác Như Hạc tự nhiên có thể mạnh dạn làm, nếu không đồng ý, thì cái gọi là tín nhiệm chỉ là hứng thú nhất thời, không thể tin được.

Hàn Nhụ Tử chìm vào im lặng, hồi lâu mới nói: "Tể tướng trước tiên hãy cùng quần thần thảo luận một kế hoạch cụ thể."

"Vâng, Bệ hạ." Trác Như Hạc trong lòng tin thêm được hai ba phần, chỉ là thắc mắc rốt cuộc chuyện gì đã thay đổi thái độ của Hoàng đế.

Trác Như Hạc cáo lui, Trương Hữu Tài vẫn luôn đứng cạnh Hoàng đế không nhịn được nói: "Tể tướng rõ ràng là muốn mượn cơ hội nâng đỡ nhà họ Thôi, sau lưng chắc chắn có giao dịch."

"Đừng quản nhiều quá, ngươi rảnh rỗi như vậy, trẫm giao cho ngươi một nhiệm vụ quan trọng."

Trương Hữu Tài lộ vẻ vui mừng: "Tốt ạ, vi hành? Hay là tra án?"

"Đều không phải, từ nay về sau, ngươi thay trẫm chưởng quản Bảo ấn."

Trương Hữu Tài giật nảy mình, Trung chưởng ấn trong cung là chức quan không nhỏ, xét về địa vị, thường chỉ thấp hơn Trung tư giám một chút. Hắn bây giờ là thái giám thân cận của Hoàng đế, tương đương với bước một bước lên mây.

"Bệ hạ nói thật sao? Trong cung chẳng phải đã có người chưởng ấn rồi sao?"

"Có thể điều đi, ngươi là người trẫm tin tưởng, do ngươi chưởng ấn trẫm mới yên tâm hơn."

"Nhưng con không muốn rời xa Bệ hạ, người khác hầu hạ Bệ hạ, con vẫn không yên tâm."

"Trung chưởng ấn cũng có thể ở lại bên cạnh trẫm."

"Vậy thì con nguyện ý!" Trương Hữu Tài mừng rỡ ra mặt.

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Tể tướng có việc để làm rồi, Ngự sử đài tuyệt đối không thể rảnh rỗi, ngươi đi hỏi xem, Cù Ngự sử đã về kinh chưa?"

Trương Hữu Tài chạy biến đi, rất nhanh đã quay lại: "Trung thư xá nhân dưới lầu nói, Cù Ngự sử vẫn còn trên đường, ít nhất phải ba ngày nữa mới đến kinh."

"Ừ, không cần vội." Hàn Nhụ Tử ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, đột nhiên dừng lại: "Phái người đến Quyển Hầu phủ, truyền Triệu Nhược Tố."