Chiến sự chưa hoàn toàn phân thắng bại, số lượng quân địch vẫn còn rất lớn, Thần Quỷ Đại Thiền Vu lại chọn cách bỏ trốn vào lúc này, nằm ngoài dự đoán của tất cả mọi người, đặc biệt là Hàn Nhụ Tử.

Từ trước đến nay, chàng luôn nỗ lực suy đoán tâm tư của Thần Quỷ Đại Thiền Vu, vốn đã càng lúc càng chuẩn xác, nhưng lại thất bại vào giây phút cuối cùng.

Hàn Nhụ Tử vô cùng tự trách, đồng thời cũng nắm lấy cơ hội, chỉ huy quân đội bắc tiến, quét sạch tàn quân địch trong quan ải.

Thần Quỷ Đại Thiền Vu là hạt nhân đoàn kết lớn nhất của đội quân này, sau khi tin tức bỏ trốn lan truyền, quân địch tranh nhau đầu hàng, ngay cả tướng sĩ bản tộc của Thần Quỷ Đại Thiền Vu cũng không ngoại lệ.

Tại Thần Hùng quan, quân Sở áp giải đến một tù binh đặc biệt. Nghe nói kẻ này là cận thần bên cạnh Thần Quỷ Đại Thiền Vu, biết nói tiếng Sở, hơn nữa chỉ có hắn là đã biết trước chủ nhân sẽ bỏ trốn về phương Tây.

Tù binh tên là Khâu Hồng, mang gương mặt của người Sở, hoa phục trên người đã rách rưới, mặt mũi đầy bụi đất và vết máu, điều này không phải do chiến đấu mà ra. Sau khi đại quân tan tác, hắn chạy trốn bán sống bán chết, giữa đường lạc lối, ngựa cũng mệt chết, nếu không phải rơi vào tay quân Sở, hắn rất có thể đã chết trong băng tuyết.

Nhiều tù binh trước đó đều chỉ đích danh Khâu Hồng là kẻ hiểu Thần Quỷ Đại Thiền Vu nhất, vì thế hắn là một trong những người hoàng đế đích thân chỉ định phải bắt sống.

Khâu Hồng bị binh lính kéo vào trong sảnh, lính vừa buông tay, hắn liền ngã quỵ xuống đất, rất nhanh phản ứng lại, không ngừng dập đầu, hôn lên mặt đất: "Đại Sở Thiên tử ánh sáng chiếu rọi bốn phương, ngay cả lớp bụi hèn mọn nhất cũng không nơi ẩn nấp..."

Tiếng Sở của kẻ này khá trôi chảy, Hàn Nhụ Tử phất tay, một binh sĩ tung một cước, Khâu Hồng run lên bần bật, lập tức ngậm miệng.

"Ngẩng đầu lên." Hàn Nhụ Tử nói.

Khâu Hồng dập đầu mấy cái nữa mới ngẩng đầu lên, hai tay lại không dám rời mặt đất, chỉ có thể vươn cổ, ánh mắt cụp xuống, động tác vô cùng quái dị.

"Nghe nói ngươi tiếp xúc rất nhiều với sứ giả Đại Sở."

"Vâng, tiểu nhân từng phụng mệnh hầu hạ sứ giả Đại Sở, tận tâm tận lực, không dám chậm trễ."

"Sứ giả đâu?"

"Bị Thần Quỷ Đại Thiền Vu mang đi rồi, đây là thủ đoạn quen dùng của ngài ta, giam giữ con tin để uy hiếp."

"Thần Quỷ Đại Thiền Vu muốn dùng Đông Hải Vương để uy hiếp trẫm?"

"Có lẽ không phải là bệ hạ, mà là đội quân bệ hạ phái đến phương Tây."

Hàn Nhụ Tử trong lòng khẽ động, nhưng trên mặt không lộ ra chút thay đổi nào: "Thần Quỷ Đại Thiền Vu cũng biết quân Sở ở phương Tây chưa bị đánh bại?"

"Tất nhiên là biết, Thần Quỷ Đại Thiền Vu sớm đã nhận được tin tức, nhưng ngài ta giữ kín như bưng, những người khác đều không biết chân tướng, còn tưởng rằng cả hai cánh quân Sở đều bị tiêu diệt, thực ra hoàn toàn ngược lại. Quân Sở xuất phát từ Hổ Cự thành liên tiếp thắng trận, các thành đi qua đều lần lượt đầu hàng. Thần Quỷ Đại Thiền Vu vì thế vội vã muốn kết thúc chiến tranh ở phía này, vừa gặp trắc trở là bỏ trốn về, lại để chúng ta ở lại bán mạng thay ngài ta, bắt chúng ta kiên trì đến mùa xuân, đợi ngài ta mang quân trở lại, điều này sao có thể?"

"Còn quân Sở trên biển thì sao?"

"Thực không dám giấu, thực sự không có tin tức gì về quân Sở trên biển, Thần Quỷ Đại Thiền Vu không muốn nhìn thấy thần dân ra biển, đã phá hủy bến cảng và tàu thuyền dọc bờ biển, cắt đứt liên lạc với hải ngoại."

Hàn Nhụ Tử gõ ngón tay trên mặt bàn, thái giám gật đầu, binh sĩ lôi Khâu Hồng dậy, kéo ra ngoài.

Khâu Hồng hét lớn: "Bệ hạ tha mạng! Thần cái gì cũng nói, không ai hiểu Thần Quỷ... hơn thần..."

Binh sĩ kéo Khâu Hồng ra ngoài, Hàn Nhụ Tử cảm thấy mình đã hiểu Thần Quỷ Đại Thiền Vu đủ nhiều rồi, việc tiếp theo cần làm là làm thế nào để giành thắng lợi triệt để trong cuộc chiến này.

Một viên tướng vào bẩm: "Bệ hạ, tướng quân Lạp Hách Tư của Bách Gia Quân xin gặp."

"Ừ."

Lạp Hách Tư cùng thông dịch viên cùng vào, quỳ lạy dập đầu, vô cùng cung kính, sau đó dùng giọng điệu khẩn cầu để nói. Thông dịch viên truyền lời: "Bệ hạ, ông ấy nói Bách Gia Quân đã thực hiện lời hứa, hy vọng Đại Sở cũng có thể tuân thủ ước định ban đầu, thả họ về quê hương."

"Hỏi hắn, sau khi về quê hương thì tính sao?"

Giọng điệu của Lạp Hách Tư trở nên hào hùng, đầy khí phách.

"Bảo với hắn, ngày mai trẫm sẽ cho hắn câu trả lời."

Trên mặt Lạp Hách Tư lộ rõ vẻ thất vọng, đứng dậy lùi ra ngoài, đột nhiên nói lớn: "Hoàng đế, chúng tôi... đã từng chiến đấu."

Tiếng Sở của Lạp Hách Tư rất cứng nhắc, nhưng Hàn Nhụ Tử đã hiểu, ông ta đang nhắc nhở hoàng đế rằng, Bách Gia Quân từng vì hoàng đế mà chiến đấu, đã đến lúc hoàng đế phải tuân thủ ước định để họ rời đi.

Hàn Nhụ Tử triệu kiến quần thần cùng các tướng lĩnh, đa số mọi người đều phản đối việc thả Bách Gia Quân đi ngay lập tức.

"Người phương Tây phản phúc vô thường, Thần Quỷ Đại Thiền Vu đã bỏ trốn trước một bước, sau khi về nước chắc chắn sẽ chiếm ưu thế, Bách Gia Quân có thể sẽ lại đầu hàng, chi bằng giữ họ lại nửa năm hoặc một năm, đợi đến khi Thần Quỷ Đại Thiền Vu giết chết con tin, gây ra công phẫn, rồi hãy thả họ về báo thù."

Tạ Tồn lại là số ít người giữ ý kiến khác biệt. Trong cuộc cá cược ở Nghênh Phong trại, ông ấy dự đoán thời gian gần nhất, thắng được không ít bạc, nhưng ông ấy đều quyên góp ra để khao quân, khá được hoàng đế trọng thưởng, vì thế dám lên tiếng.

"Lời ấy sai rồi, Bách Gia Quân đang nóng lòng muốn về quê, giữ lại cũng vô ích, ngược lại còn sinh ra tai họa. Người phương Tây phản phúc vô thường là vì Thần Quỷ Đại Thiền Vu phản phúc vô thường, Đại Sở sao có thể đi theo vết xe đổ đó? Thiên tử không nói đùa, đã có ước định từ trước thì nên thả Bách Gia Quân về quê đúng hẹn, nhân lúc uy danh của Thần Quỷ Đại Thiền Vu quét sạch, thu phục các nước, diệt trừ hậu họa vĩnh viễn."

Một quan viên khác tiến lên nói: "Bách Gia Quân thả về rồi, thì quân đội bản tộc của Thần Quỷ Đại Thiền Vu phải làm sao? Binh lính đầu hàng đông đảo ở bên ngoài biên ải phải làm sao?"

"Hàng quân bên ngoài biên ải cũng giống như Bách Gia Quân, đến từ các nước phương Tây, nếu nguyện quy phục Đại Sở thì cũng có thể thả về. Còn về tướng sĩ bản tộc của Thần Quỷ Đại Thiền Vu, giao cho Bách Gia Quân xử lý."

"Ha, Bách Gia Quân chẳng qua mới giúp Đại Sở đánh một trận mà đã có sự ưu đãi này sao?" Thôi Đằng khập khiễng bước ra, "Vậy những tướng sĩ Đại Sở chúng ta đã tắm máu chiến đấu thì nên được hưởng lợi ích gì?"

Tạ Tồn khách khí chắp tay: "Đây không phải ưu đãi, mà là xem hành động của họ. Bách Gia Quân nếu giết binh lính bản tộc của Thần Quỷ Đại Thiền Vu thì có nghĩa là đã quyết liệt, đúng là có thể thả họ về quê. Nếu không chịu ra tay, thì sẽ có quyết định khác."

Thôi Đằng không còn lời nào để nói, quay đầu nhìn hoàng đế.

"Làm theo lời này."

Vận mệnh của hàng vạn tướng sĩ đồng tộc của Thần Quỷ Đại Thiền Vu cứ thế bị quyết định.

Hàn Nhụ Tử chỉ dừng chân tại Thần Hùng quan một ngày, ngày hôm sau xuất phát đi Toái Thiết thành, tại đây hội quân với đại quân của Sài Duyệt, đồng thời tiếp nhận sự đầu hàng và hiệu trung của đông đảo vương công dị tộc.

Sài Duyệt đã phái vài đội quân lần theo dấu vết đuổi theo Thần Quỷ Đại Thiền Vu, đến nay vẫn chưa có hồi âm.

Hoàng đế vẫn không dừng lại lâu, tách năm ngàn tướng sĩ Nam quân từ quân của Sài Duyệt, đích thân đi truy đuổi Thần Quỷ Đại Thiền Vu.

Hàn Nhụ Tử trong lòng không cam tâm, cảm thấy vẫn còn cơ hội đuổi kịp.

Ý chỉ của hoàng đế giờ đây không ai dám phản đối, Sài Duyệt phái tinh binh mãnh tướng, lén lút tăng thêm năm ngàn người thành bảy ngàn, chuẩn bị thêm nhiều ngựa và lương thảo, tiễn hoàng đế đi xa hơn trăm dặm.

Mùa đông không thuận lợi cho hành quân, nhưng lại để lại những dấu chân rõ rệt, quân Sở nhờ đó có thể truy đuổi sát sao.

Vài ngày sau, Hàn Nhụ Tử đuổi kịp một cánh quân Sở, để họ đóng quân ở nơi tránh gió, đồng thời phái người quay về theo đường cũ, trưng dụng thêm một ít lương thảo.

Lương thảo trong quân của hoàng đế nhiều nhất chỉ có thể duy trì một tháng, tính cả chuyến về, chỉ có thể truy kích mười lăm ngày. Hàn Nhụ Tử dự định dọc đường để lại các doanh trại, như vậy có thể truy đuổi thêm vài ngày, không cần quá lo lắng về nguồn cung khi quay về.

Sau hơn hai mươi ngày bôn ba, Hàn Nhụ Tử đã đuổi kịp Lưu Hắc Hùng, người xuất phát trong đợt đầu tiên để truy kích địch thủ.

Thần Quỷ Đại Thiền Vu đã như chó nhà có tang, chạy trốn suốt dọc đường, vứt bỏ vô số quân nhu, ngựa và nhân lực. Quân Sở bắt được rất nhiều tù binh, từng có lúc áp sát mục tiêu, nhưng lại bị một đội quân địch kiềm chế, không thể bao vây ngài ta.

Lưu Hắc Hùng dẫn ba ngàn quân, ước tính Thần Quỷ Đại Thiền Vu chỉ cách phía trước một ngày đường, binh sĩ bên cạnh chỉ còn lại bốn năm trăm người.

Quân của Lưu Hắc Hùng đã mệt mỏi rã rời, Hàn Nhụ Tử ra lệnh cho ông ta chọn chỗ đóng quân, để lại một phần quân của mình, chỉ mang hai ngàn người khinh trang truy kích.

Lưu Hắc Hùng không ngờ hoàng đế lại đích thân truy địch, không dám phản đối, nhưng nhắc nhở: "Thám báo trong quân từng thấy người Hung Nô ở phía Bắc, hình như họ cũng đang truy kích địch thủ, không biết số lượng bao nhiêu, bệ hạ xin hãy cẩn trọng."

Trong cuộc chiến này, người Hung Nô luôn giữ thái độ mập mờ, ngoại trừ việc phái một đội quân nhỏ tham gia tập kích lương đạo, không hề tham chiến thêm nữa, vì thế Lưu Hắc Hùng vô cùng cảnh giác.

Hàn Nhụ Tử vẫn muốn truy kích, dù bên cạnh không đủ một ngàn tướng sĩ, chàng vẫn muốn đuổi theo, điều này đã trở thành một chấp niệm của chàng, không hoàn thành không được.

Lại năm ngày trôi qua, dấu chân quân đào tẩu càng lúc càng rõ, bên đường thường xuyên có người và ngựa gục chết, Hàn Nhụ Tử biết, mình đã rất gần mục tiêu.

Buổi trưa hôm đó, quân đội dừng lại nghỉ ngơi chốc lát, thám báo đi dò xét, rất nhanh quay lại, họ nhìn thấy từ trên cao có một doanh trại ở phía trước, rất có thể là đội ngũ của quân địch.

Kẻ địch cũng không thể chạy trốn mãi, bắt buộc phải dừng lại nghỉ ngơi, Hàn Nhụ Tử lập tức hạ lệnh lên ngựa, một ngàn người đi trước, một ngàn người theo sau.

Đi qua một sườn dốc, Hàn Nhụ Tử nhìn thấy một doanh trại nhỏ, tuy không có cờ xí phấp phới, nhưng dấu chân thông nhau, chắc chắn là đội ngũ của Thần Quỷ Đại Thiền Vu.

Suốt dọc đường truy đuổi sát sao, đến giây phút cuối cùng, Hàn Nhụ Tử khôi phục vài phần cẩn trọng, truyền lệnh binh sĩ tản ra, chia thành ba đội, một đội tấn công, một đội vòng qua chặn đánh, một đội dự bị.

Thần Quỷ Đại Thiền Vu có khả năng bỏ trốn một mình, để lại quân đội chặn hậu, Hàn Nhụ Tử phải để lại nhân lực, một khi phát hiện trong trại không có mục tiêu, lập tức phái người tiếp tục truy đuổi.

Chàng đợi thêm một lúc nữa, vừa định hạ lệnh tấn công, một viên tướng nhắc hoàng đế nhìn về phía xa.

Trên cao điểm phía xa xuất hiện thêm một đội quân, trông có vẻ không nhiều, nhưng số lượng lại đang tăng nhanh chóng.

"Người Hung Nô." Viên tướng nói nhỏ, lộ vẻ hoảng hốt, đây là ngoài biên ải, không thuộc cương giới Đại Sở, mà là địa bàn của người Hung Nô.

Doanh trại của Thần Quỷ Đại Thiền Vu bị hai quân giáp công, càng tỏ ra nhỏ bé yếu ớt.

"Dùng danh nghĩa của tướng quân Lưu Hắc Hùng đi thăm hỏi người Hung Nô, bảo với họ rằng Đại Sở chỉ cần Thần Quỷ Đại Thiền Vu."

Viên tướng nhận chỉ, dẫn theo vài binh sĩ, đi vòng qua doanh trại, phi ngựa về phía đối diện.

Trong doanh trại không có chút phản ứng nào, không ai ra nghênh chiến, cũng không ai bỏ chạy, như thể đã chấp nhận số phận, chuẩn bị đầu hàng kẻ mạnh.

Hàn Nhụ Tử lại chỉ định một viên tướng khác, dẫn theo mấy chục kỵ binh cũng đi vòng qua doanh trại, tiếp tục đi về phía Tây kiểm tra, nếu có dấu chân bỏ đi, thì cứ đuổi theo, và phái người quay về báo tin.

Viên tướng thứ hai gửi tin về trước, phía tây doanh trại không có dấu chân bỏ trốn, ông ta sẽ tiếp tục kiểm tra.

Viên tướng thứ nhất về khá muộn, còn dẫn theo một sứ giả Hung Nô.

Sứ giả Hung Nô là một nữ tử, từ xa nhìn thấy hoàng đế, cười nói: "Tiểu thư đoán không sai, quả nhiên là hoàng đế."

Đội quân đối diện lại là do Kim Thùy Đóa dẫn đầu, Hàn Nhụ Tử thở phào nhẹ nhõm, hỏi thị nữ Thanh Đình của Kim Thùy Đóa: "Các cô cũng đến để truy đuổi Thần Quỷ Đại Thiền Vu sao?"

Thanh Đình cưỡi ngựa đến gần: "Chúng ta đều đến chậm một bước, hai vị Đại Thiền Vu đang gặp nhau." (Chưa xong, còn tiếp.)