Con đường từ kinh thành dẫn tới Hàm Cốc Quan, một phần nhỏ đã bị địch quân chiếm giữ, phần lớn vẫn do quân Sở kiểm soát. Những tòa công sự tạm thời nối tiếp nhau, đồn bốt san sát, vô số cặp mắt dõi theo mọi thứ trên đường. Chính trong tình cảnh đó, Bất Yếu Mệnh vẫn lén lút lẻn được tới ngoài cửa thành Hàm Cốc Quan mới bị phát hiện.

"Đưa ta đi gặp Hoàng đế, ta có tin tức từ tiền tuyến." Bất Yếu Mệnh toàn thân đầy máu và bụi đất, môi nứt nẻ, trong mắt đầy tia máu, thân hình gầy trơ xương, trông như vừa từ dưới đất bò lên, hẳn là đã rất lâu không được ăn uống gì.

Binh lính kinh ngạc, báo cáo qua nhiều tầng lớp, cuối cùng nhận được lệnh đưa người này tới hành cung tạm thời. Hoàng đế thế mà thực sự nhận ra gã quái dị tên là "Bất Yếu Mệnh" này.

Bất Yếu Mệnh được tiếp đón tử tế, ăn chút thức ăn, tắm rửa, thay y phục mới. Vốn còn muốn để gã ngủ một lát, nhưng Bất Yếu Mệnh lắc đầu, "Để ta nói chuyện với Hoàng đế vài câu trước đã."

Hàn Nhụ Tử đã lâu không gặp Bất Yếu Mệnh, mỉm cười nói: "Tráng sĩ từ đâu tới?"

Có người từng dạy gã quy củ đơn giản, Bất Yếu Mệnh từ chối tuân theo, đứng trước mặt Hoàng đế, không quỳ không cúi đầu, chỉ hơi chắp tay, nói thẳng: "Khoảng hơn một tháng trước, tiền phong tướng quân Nam Trực Kình ở Quan Trung đã xá tội tù, tổ chức quân đội, lại chiêu mộ thêm một nhóm người ngoài thành, tổng cộng hơn một ngàn người, đi đánh địch một trận."

"Nam Trực Kình?" Hàn Nhụ Tử vô cùng bất ngờ.

Chức vị của Nam Trực Kình không cao, nghĩa quân tổ chức cũng không lớn. Khi kinh thành còn có thể truyền công văn ra ngoài, sự việc cấp bách, trọng yếu rất nhiều, việc nhỏ này không được nhắc tới, vì vậy Hàn Nhụ Tử vẫn luôn không biết.

Bất Yếu Mệnh gật đầu, như đang đọc thuộc lòng, tiếp tục nói: "Đội quân này ngựa ít, không đi đường lớn, xuyên qua đường nhỏ trong núi đi về hướng bắc, tránh được đại quân địch. Khoảng hai mươi ngày trước, chúng ta tập kích Mãn Thương Thành đã bị địch quân chiếm giữ, thiêu rụi nó rồi."

Hàn Nhụ Tử bật đứng dậy, làm mấy tên thái giám và thị vệ bên cạnh giật nảy mình.

"Mãn Thương Thành bị thiêu rụi?"

Bất Yếu Mệnh lại gật đầu, "Ta tận mắt nhìn thấy, còn thiêu đến mức độ nào thì ta không biết. Quân địch rất đông, mọi người chiến đấu đẫm máu, Nam Trực Kình nói với ta, thiêu rụi Mãn Thương Thành là chuyện lớn, nên để các đại thần ở kinh thành biết."

Khi Cù Tử Tích thủ thành đã ra lệnh đốt Mãn Thương Thành khi cần thiết, kết quả lệnh chưa tới nơi, quân địch đã công phá Tiểu Chu Thành, ồ ạt nam hạ, chiếm đóng Mãn Thương Thành.

Quân địch lặn lội đường xa, có thể cầm cự được bao lâu, tất cả đều trông vào nguồn cung lương thảo. Nếu Mãn Thương Thành rơi vào tay địch, kinh thành phải chuẩn bị phòng thủ lâu dài, sĩ khí sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.

Những ngày này Hàn Nhụ Tử luôn bị việc này làm cho phiền lòng. Các tướng sĩ rút từ phía trước về đều khẳng định Mãn Thương Thành không kịp đốt cháy, nhưng Bất Yếu Mệnh lại mang đến tin tức hoàn toàn khác.

Người làm nên chuyện này lại chính là Nam Trực Kình, Hàn Nhụ Tử nghĩ thế nào cũng không ngờ tới.

"Nam Trực Kình và những người khác đâu?"

"Ta không thấy, nhưng xét tình hình lúc đó, trừ phi có thần tiên phù hộ, nếu không thì họ không thể nào trốn thoát được."

Hàn Nhụ Tử thở dài một tiếng, chậm rãi ngồi xuống, "Các ngươi đã lập một đại công."

"Tất cả đều là công lao của Nam Trực Kình, những người còn lại, không vì tiền thì cũng vì danh tiếng."

"Biết hiểm mà tiến, đủ để coi là bậc chân anh hùng. Tiền tài và danh tiếng, đều là chuyện đương nhiên."

Bất Yếu Mệnh cười ngắn gọn một tiếng, "Ta từng tới kinh thành, nhưng không vào được. Hét lên trên tường thành mấy tiếng, người bên trên nói Hoàng đế có thể đang ở Hàm Cốc Quan, ta nghĩ bệ hạ cũng nên biết tin này, thế là tới đây."

"Đa tạ nghĩa cử của tráng sĩ." Hàn Nhụ Tử tỏ ra khá khách khí với Bất Yếu Mệnh.

Bất Yếu Mệnh ngáp một cái, "Chuyện đã nói xong, ta phải đi ngủ đây."

"Chờ chút, Dương Phụng..."

"Đợi ta ngủ dậy rồi nói sau đi, thật sự là buồn ngủ quá rồi."

Nhìn Bất Yếu Mệnh bước ra ngoài, Trương Hữu Tài không nhịn được nói: "Người giang hồ thật là không hiểu lễ nghĩa."

"Họ hiểu lễ nghĩa, chỉ là lễ nghĩa giang hồ khác với triều đình. Có thể nhận được một lời hứa của Bất Yếu Mệnh, đôi khi còn hữu dụng hơn cả vạn quân. Tiếc là, trẫm không có được người này, Dương Phụng lại có thể."

Trương Hữu Tài kinh ngạc nhìn Hoàng đế, cảm thấy bệ hạ khiêm tốn quá mức.

Thôi Hoành xin gặp, lại một lần nữa thay mặt quần thần đề nghị Hoàng đế rút về Lạc Dương, "Địch quân những ngày này vẫn luôn điều động về phía đông, rõ ràng là muốn trước khi thời tiết lạnh hơn nữa sẽ tấn công Hàm Cốc Quan, thế công nhắm vào kinh thành nghe nói cũng không nghỉ đêm ngày. Thần đẳng cho rằng..."

"Trẫm sẽ không rời khỏi Hàm Cốc Quan." Hàn Nhụ Tử nói.

Thôi Hoành thở dài trong lòng. Ông ta và Hoàng đế danh nghĩa là nhạc phụ con rể, nhưng chưa từng có lòng tin lẫn nhau, lúc quan hệ gần gũi nhất cũng chỉ là quân thần bình thường. Có những lời rất khó thốt ra, nhưng hôm nay buộc phải phá lệ. Dù trong phòng vẫn còn không ít người ngoài, Thôi Hoành vẫn phải nói.

"Dù đã qua trưng điều, trong ngoài Hàm Cốc Quan cũng chỉ có chưa tới hai vạn quân Sở. Các trạm kiểm soát công sự đặt trên đường, chỉ có thể tạm hoãn thế công của địch quân. Địch quân một khi phát động mãnh công, nhanh thì nửa tháng, chậm thì một tháng, tất sẽ tới dưới thành. Hàm Cốc Quan tương tự như Thần Hùng Quan, Thần Hùng Quan không cản nổi địch quân, Hàm Cốc Quan cũng không thể, thậm chí còn nguy hiểm hơn kinh thành. Bệ hạ là bậc chí tôn, nếu bị hãm trong thành, thì thần đẳng là tội chết, thiên hạ lại càng vì thế mà không có chủ."

Hàn Nhụ Tử trầm ngâm một lát, hỏi: "Nếu Hàm Cốc Quan thất thủ, địch quân tiến ra đông, Lạc Dương có thể giữ được bao lâu?"

Lạc Dương càng không giữ được, Thôi Hoành đành nói: "Đất Sở rộng lớn, Lạc Dương không phải là đường lui cuối cùng."

"Thiên hạ tuy lớn, một khi đã lui thì phải lui nữa, cuối cùng sẽ có lúc lui không còn đường lui. Thái phó không cần nói nhiều, trẫm hiểu tình thế nguy cấp, nhưng cũng hiểu một đạo lý, có những việc buộc phải biết không thể làm mà vẫn làm. Trẫm không còn lựa chọn nào khác, Đại Sở không còn lựa chọn nào khác, chỉ có tử thủ cửa ải, cho đến khi ngoài biên ải có thể đánh một trận."

"Hiện nay thời tiết đã lạnh, chưa tới xuân, ngoài biên ải khó mà khai chiến, ít nhất còn ba tháng nữa."

"Cho nên kinh thành và Hàm Cốc Quan ít nhất phải thủ được ba tháng."

Thôi Hoành ngẩn người, hồi lâu sau mới nói: "Chuyện này, chuyện này không thể nào."

"Nghĩ cách đi, mọi người đều phải nghĩ cách. Ừm, vừa có một tin tốt, Mãn Thương Thành đã bị thiêu rụi rồi."

"Thật sao?" Mắt Thôi Hoành sáng lên.

"Có người tận mắt trải qua trận chiến này."

"Tốt quá rồi!" Thôi Hoành nhẹ nhõm trong lòng, nhưng nỗi vui mừng này không duy trì được bao lâu, rất nhanh đã tan biến, "Mãn Thương Thành vừa hủy, địch quân khó mà có tính toán lâu dài, thế nhưng dựa vào lương thực tích trữ của hơn nửa Quan Trung, địch quân cầm cự vài tháng vẫn là có thể."

"Cho nên kinh thành và Hàm Cốc Quan nhất định phải thủ vững, nhốt địch quân trong Quan Trung, vài tháng sau, quân Sở ngoài biên ải mới có cơ hội đại thắng."

Thôi Hoành vẫn cảm thấy không làm được, nhưng không nói thêm nữa, cúi người hành lễ: "Mong bệ hạ suy nghĩ kỹ, thần đẳng chết không đáng tiếc, chỉ là bệ hạ không được để xảy ra một chút sơ suất nào."

"Trẫm sẽ suy nghĩ kỹ, nhưng chỉ suy nghĩ một việc, làm sao để thủ thành."

Thôi Hoành cáo lui. Hàn Nhụ Tử biết, Thái phó sẽ còn tới nữa. Chàng buộc phải nghĩ ra một cách, tăng thêm phần thắng khi thủ thành, đồng thời cũng có thể thuyết phục quần thần.

Những chiêu có thể dùng đều đã dùng cả rồi, nhưng không chiêu nào là vạn vô nhất thất.

Hàn Nhụ Tử không cách nào ngồi yên trong phòng, mang người đi ra ngoài tuần tra một vòng, leo lên tường thành quan sát. Hàm Cốc Quan tuy không cao ngất như kinh thành, nhưng lại kiên cố hơn thành trì thông thường rất nhiều. Nhưng Thôi Hoành nói không sai, Thần Hùng Quan đã không cản nổi địch quân tấn công, Hàm Cốc Quan cũng rất khó.

Ngoài thành, vô số công sự vắt ngang đường, chỉ để lại cửa nhỏ để ra vào, trông có vẻ nghiêm ngặt, nhưng đều là xây tạm, không chịu nổi mãnh công.

Hàn Nhụ Tử vẫn không nghĩ ra kế sách, quay về hành cung, tiếp tục lật xem tấu chương.

Tấu chương chia làm hai chồng, một chồng là nội dung bình thường, chồng kia cao hơn, toàn là các kiến nghị thủ thành của mọi người. Hàn Nhụ Tử xem xét từng bản, không có diệu kế xuất sắc nào, cơ bản đều đã thi hành qua rồi.

Trời vừa tối không lâu, thái giám vào thông báo, nói người tên "Bất Yếu Mệnh" kia đã tỉnh, còn muốn gặp Hoàng đế lần nữa.

Bất Yếu Mệnh ăn no, ngủ đủ, thần sắc tốt hơn nhiều, cử chỉ cũng khách khí hơn một chút, lúc chắp tay hơi cúi người xuống, lúc nói chuyện vẫn đi thẳng vào vấn đề: "Vợ con Dương Phụng đều ở kinh thành."

"Là ngươi đón họ ra khỏi Hồ Huyện?"

"Ừm, Dương Phụng trước khi chết đã dặn ta làm như vậy."

Đại địch trước mắt, chuyện của Dương Phụng không quan trọng đến thế, nhưng Hàn Nhụ Tử đã nghĩ kế thủ thành đến đau đầu, cần nghỉ ngơi một chút.

"Ngươi quen biết Dương Phụng từ rất sớm rồi nhỉ?"

"Rất sớm, lúc đó ta mới mười mấy tuổi, vì để cầu danh tiếng, ngay cả mạng cũng có thể không cần, kết quả suýt chút nữa mất mạng. Là Dương Phụng cứu ta, ông ấy nói với ta, ngươi nợ ta một mạng, từ giờ trở đi, mạng của ngươi là của ta, không được tùy tiện vứt bỏ nữa."

Nghe câu này rất giống lời của Dương Phụng, Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Cho nên ngươi gọi là Bất Yếu Mệnh, thực ra là muốn mạng?"

"Cái tên này dùng để nhắc nhở bản thân sự non nớt ngu muội lúc ban đầu."

"Danh tiếng... nói như vậy, ngươi hẳn là rất hiểu Dương Phụng?"

Bất Yếu Mệnh lắc đầu, "Ta và ông ấy quen biết nhiều năm, nhưng rất ít khi trò chuyện. Ông ấy có việc gì là trực tiếp dặn ta làm, ta có việc gì cũng trực tiếp nói với ông ấy. Dương Phụng trong mắt ta là một người quái dị, đối với ông ấy, ta không hiểu chút nào."

Hàn Nhụ Tử im lặng một lát, "Trong mắt ngươi, Dương Phụng quái dị thế nào?"

"Bệ hạ sẽ giải vây kinh thành, cứu vợ con Dương Phụng chứ?"

"Đương nhiên."

"Chỉ nói một việc thôi, Dương Phụng vẫn luôn tìm kiếm một tổ chức thần bí, thậm chí không tiếc vì vậy mà làm thái giám."

"Vọng Khí Giả."

"Vọng Khí Giả là chuyện về sau, Dương Phụng lúc đầu không có mục tiêu rõ ràng, chỉ nói tổ chức này tất nhiên ẩn giấu cực sâu, quan càng lớn, ngược lại càng nhìn không rõ, cho nên ông ấy muốn làm thái giám, từ chỗ vi tế nhất mà bắt tay vào làm. Sau khi Tề Vương làm phản, Dương Phụng đặt mục tiêu là Vọng Khí Giả, là Thuần Vu Kiêu, gần như đến mức phát điên. Nhưng ở Vân Mộng Trạch, khi ông ấy có được cuốn sách đó, lại nói với ta 'cũng chỉ có thế thôi'."

"Ý gì?"

"Ta không biết, cũng không hỏi. Dương Phụng chỉ nói bốn chữ đó, sau đó thì ngày ngày ôm cuốn sách đó, cũng không đọc, chỉ ôm thôi, bị bệnh cũng không chữa, giống như cố tình chờ chết. Xem đi, đây là chỗ ta thấy ông ấy kỳ lạ: lúc chấp nhất, còn hơn cả lúc ta theo đuổi danh tiếng ban đầu, lúc buông bỏ, lại chẳng có lấy một lý do. Ta là vì sợ chết, nhìn thấu sự hư ảo của danh tiếng, Dương Phụng là vì cái gì nhỉ? Ta nghĩ không thông."

"Danh tiếng... danh tiếng... thực sự hư ảo sao?"

"Bệ hạ nên hiểu Dương Phụng hơn ta." Bất Yếu Mệnh nhìn Hoàng đế, "Ta ngược lại hy vọng bệ hạ có thể cho ta một lời giải thích."

Hàn Nhụ Tử cũng chậm rãi lắc đầu, "Ta cũng giống ngươi, nhìn không thấu người này. Cuốn sách đó bị hủy rồi, chỉ còn lại ba trang, ghi chép một câu chuyện, có chút liên quan đến danh tiếng."

Hàn Nhụ Tử đã sớm thuộc lòng, câu chuyện nói Thái tổ Hàn Phù truy tra hậu nhân của Trần Tề, vì việc này mà đe dọa thiên hạ hào kiệt, kết quả có mấy vị hào kiệt thà tự sát giữa đám đông cũng không muốn tiết lộ hành tung của người nhà họ Trần, một hậu nhân nhà họ Trần tự sát tạ ơn, Thái tổ đành phải rút lại lời đe dọa, để kết thúc việc này.

"Danh tiếng chính là hư vô như vậy, bao nhiêu hào kiệt chết oan uổng." Bất Yếu Mệnh nói.

"Nhưng danh tiếng cũng có mặt thực tế, Thái tổ dù sao cũng vì vậy mà thỏa hiệp, hậu nhân nhà họ Trần cũng không bị diệt vong."

Bất Yếu Mệnh nhíu mày, "Đó chỉ là một câu chuyện không biết thật giả."

"'Một câu chuyện không biết thật giả', lại có thể mê hoặc một đám Vọng Khí Giả làm mưa làm gió, rất thú vị đúng không?" Hàn Nhụ Tử cười cười, "Cảm ơn, trẫm hy vọng ngươi có thể ở lại vài ngày, ta còn muốn trò chuyện với ngươi về Dương Phụng. Bây giờ, trẫm phải bận thủ thành rồi."