Ngọc Môn Quan là con đường tất yếu phải đi để tới Tây Vực. Nhiều năm qua không có chiến sự, gần như từ cửa ải biên giới biến thành cửa ải thương mại, trong thành ngoài thành, thuế quan nhiều hơn cả quân lại.

Tướng quân Thiệu Khắc Kiệm tới Ngọc Môn Quan từ mấy tháng trước, chấn chỉnh quân trú phòng, tu bổ tường thành, đồng thời phái thám báo đi xa, giám thị động tĩnh của Tây Vực.

Lô người Sở cuối cùng trở về từ Tây Vực từ hai tháng trước. Kể từ đó, thỉnh thoảng có người Tây Vực đến gõ cửa ải, mang theo nhiều tin tức hỗn loạn. Hổ Cứ Thành không còn ai lui tới nữa, chư quốc Tây Vực thay đổi thất thường, nhưng cũng chỉ hung hăng ngoài miệng, đối với người Sở vẫn còn chút tôn trọng.

Một buổi chiều chạng vạng đầu hạ, thám báo về thành báo tin, lại có một nhóm người từ Tây Vực tới yêu cầu vào thành. Thân phận bọn họ khá đặc biệt, nghe nói đều là vương công quý tộc từ cực Tây, dọc đường trốn tránh quân đội của Thần Quỷ Đại Thiền Vu, cầu xin được vào Đại Sở lánh nạn.

Tổng cộng hơn một trăm người, mặc trang phục kỳ lạ mà hoa lệ, nói thứ ngôn ngữ không ai hiểu nổi. Sau khi vào thành, vừa nhìn thấy tướng lĩnh quân Sở, liền dâng hai tay vô số châu báu. Trong đội ngũ có một thông dịch viên, khẳng định kẻ dâng châu báu là một vị quốc vương, chỉ cần Đại Sở chịu thu nhận, ngài ta nguyện dâng hiến thêm nhiều châu báu nữa.

Thiệu Khắc Kiệm bảo khách thu dọn tài vật, sai người đưa họ vào dịch quán trong thành, hỏi han tin tức cặn kẽ như mọi khi.

Những người này đã chạy tới Tây Vực từ hai năm trước, nên không rõ tình hình Hổ Cứ Thành. Thế nhưng nghe lời đồn đại nói trong thành tướng sĩ vì bất hòa mà tàn sát lẫn nhau, lại bị quân địch tập kích, nơi đó sớm đã là một tòa thành trống. Thần Quỷ Đại Thiền Vu sở dĩ chưa tấn công Tây Vực, nguyên nhân duy nhất là cần thời gian tập kết đại quân.

Nghe nói ở cực Tây, phía bắc tới thảo nguyên, phía nam giáp biển lớn đều đã thần phục Thần Quỷ Đại Thiền Vu, sẽ cùng nhau xây dựng một đội đại quân lên tới cả triệu người, một hơi thôn tính Đại Sở, hoàn thành tâm nguyện cuối cùng của Thần Quỷ Đại Thiền Vu.

Thiệu Khắc Kiệm viết một bản công hàm, gửi tin khẩn về kinh thành, việc tiếp đãi nhóm khách lánh nạn này phải do triều đình quyết định.

Mấy ngày sau đó, lại có vài đợt người lánh nạn tới, số lượng càng lúc càng nhiều. Có quý tộc cực Tây, cũng có thổ dân Tây Vực. Trong đó có vài người khẳng định chắc nịch rằng mình vừa đi ngang qua Hổ Cứ Thành, nơi đó quả thực đã là thành trống, thành phế tích, tường thành đều bị san phẳng.

Nửa tháng sau, Thiệu Khắc Kiệm nhận được lệnh của triều đình, bảo ông điều tra kỹ lưỡng, vương công các nước cùng thông dịch viên có thể đưa về kinh thành, còn tùy tùng thì ở lại Ngọc Môn Quan.

Thiệu Khắc Kiệm là một vị tướng quân biết nghe lời, lập tức tuân mệnh hành sự, dự định bỏ ra mười ngày để sàng lọc, sau đó đưa khách đi kinh thành.

Ngọc Môn Quan mấy chục năm không có chiến sự, ngay cả trong thời kỳ Đại Sở và Hung Nô chiến sự liên miên trước kia, nơi đây cũng không bị ảnh hưởng. Mọi tin tức Thiệu Khắc Kiệm nhận được đều cho thấy Tây Vực bất ổn, nhưng chưa đến mức sinh chiến tranh. Chư quốc tuy có dị tâm, cùng lắm là lén lút nịnh nọt kẻ địch mạnh ở cực Tây, chứ không dám bất kính với Đại Sở.

Do đó, khi lại có một đợt người lánh nạn tới, toàn bộ Ngọc Môn Quan, bao gồm cả Thiệu Khắc Kiệm, đều không mấy bận tâm, tiếp đãi theo thông lệ, đưa vào dịch quán nghỉ ngơi.

Ngọc Môn Quan thường xuyên có người nước ngoài qua lại, dịch quán ở nơi này còn lớn hơn cả kinh thành, hơn nữa được xây trong thành, chiếm một góc thành, đủ sức chứa cả ngàn người.

Tối hôm đó, những người lánh nạn mới đến ra tay, tàn sát vương công quý tộc đã lánh nạn ở đây trước đó. Đồng thời, bọn chúng phóng hỏa khắp nơi trong thành, mưu toan cướp một cửa thành.

Thiệu Khắc Kiệm nghe tin kinh hãi, đích thân dẫn binh trấn áp, giày vò suốt nửa đêm, cuối cùng mới bình ổn được tình thế. Thế nhưng tổn thất đã không thể cứu vãn, mấy chục vị quý khách bị sát hại. Bọn họ lặn lội vạn dặm trốn tới Đại Sở, kết quả nơi này lại là điểm kết thúc thực sự.

Sát thủ đa số bị giết, còn lại hơn mười tên tù binh, miệng gào thét loạn xạ. Thông dịch viên run rẩy nói: "Chính Thiên tử... Thần Quỷ Đại Thiền Vu có thù tất báo, có thù tất báo, tuyệt không nương tay, tuyệt không khoan thứ, người Sở... Đại Sở tất vong..."

Đám sát thủ còn giao ra mấy cái rương, phía trên chất đầy vàng bạc châu báu, phía dưới lại là mấy chiếc rương nhỏ, trong đựng vài cái thủ cấp. Bọn chúng không hề che giấu, đắc ý tuyên bố, đây đều là sứ giả Đại Sở, làm quà tặng dâng lên hoàng đế Đại Sở.

Thiệu Khắc Kiệm nhận ra một người trong số đó, quả nhiên là sứ giả triều đình phái tới Tây Vực vào mùa đông. Họ luôn nỗ lực đi tới Hổ Cứ Thành, không ngờ lại mất mạng ở nơi khác.

Trong cơn giận dữ, Thiệu Khắc Kiệm chém giết tất cả tù binh, từ đó đóng chặt cửa thành, không tiếp nhận khách Tây Vực nữa, đồng thời viết thư khẩn gửi triều đình, hy vọng nhận được viện trợ.

Tây Vực đã không còn là tấm bình phong của Đại Sở nữa, mà là kẻ địch.

Từ khi vào xuân, người Hung Nô trở lại phía bắc Đại Sở, đại quân dừng ở đối diện Toái Thiết Thành, đàm phán nhiều lần với sứ giả Đại Sở.

Đại Sở yêu cầu người Hung Nô noi theo tiền lệ, cúi đầu xưng thần với Đại Sở, nhưng bị từ chối thẳng thừng. Hai bên giằng co mấy tháng không có tiến triển.

Mùa hè dần nóng, người Hung Nô cần chăn thả, không thể đóng quân lâu một chỗ, Đại Thiền Vu quyết định tiến về phía đông, vứt lại cho sứ giả Đại Sở một câu: "Đợi khi Đại Sở có thể ngăn cản Thần Quỷ thì hãy tới đàm phán."

Ông ta từ chối thừa nhận còn có một vị Đại Thiền Vu khác, cho nên chỉ gọi là "Thần Quỷ".

Thám báo quân Sở theo xa người Hung Nô, phát hiện bọn họ quả thực đã trốn xa về phía đông bắc, hơn nữa càng đi càng tản ra, lần lượt đi tới các bãi chăn thả khác nhau. Xem chừng năm nay không có ý định tác chiến.

Lúc người Hung Nô rút lui, đúng lúc Ngọc Môn Quan bị tập kích, Bộ Binh lập tức có phản ứng, điều một đội quân từ Toái Thiết Thành đi chi viện Ngọc Môn Quan.

Tây Vực xem ra thực sự đã vứt bỏ Đại Sở đầu hàng kẻ địch mạnh. Chư quốc lại lập một đội liên quân, lần này hướng tấn công là phương đông.

Mấy vị quốc vương lén gửi thư tới, tuyên bố mình cũng là bị ép bất đắc dĩ, sứ giả của Thần Quỷ Đại Thiền Vu đã tiến vào Tây Vực, ra lệnh chư quốc lập tức đầu hàng, kẻ do dự diệt tộc, kẻ không hàng thì tàn sát cả nước.

Người Sở đều đã rút khỏi Tây Vực, chư quốc không còn lựa chọn, đành phải xuất binh cung cấp lương thảo lập liên quân, để tỏ lòng trung thành. Đợi đại quân của Thần Quỷ Đại Thiền Vu tới, sẽ chính thức khai chiến với Đại Sở.

Tổng hợp tin tức các bên, cùng với thực lực của chư quốc Tây Vực, Bộ Binh suy đoán Thần Quỷ Đại Thiền Vu cùng lắm phái mười vạn quân, cộng thêm liên quân Tây Vực cũng chưa tới mười lăm vạn. Tuy không đến mức làm lay chuyển Đại Sở, nhưng áp lực với Ngọc Môn Quan lại không nhỏ.

Bộ Binh kiến nghị mau chóng cung cấp thêm viện trợ cho Ngọc Môn Quan.

Hoàng đế có chút do dự, nhưng Ngọc Môn Quan gửi thư khẩn liên tục, Bộ Binh cũng thúc giục gấp rút, ngài không có nhiều lựa chọn, bèn phê duyệt đồng ý.

Tại sao Thần Quỷ Đại Thiền Vu không trực tiếp đi đường vòng từ phương bắc tấn công Đại Sở? Con đường đó tuy dài hơn một chút nhưng tương đối thông suốt.

Bộ Binh đưa ra lời giải thích, Thần Quỷ Đại Thiền Vu chắc chắn cho rằng Đại Sở và Hung Nô đã liên thủ, không muốn đồng thời đối kháng hai thế lực, cho nên đi qua Tây Vực, chỉ giao chiến với một mình Đại Sở.

Hàn Nhụ Tử vẫn còn chút nghi ngại, nhưng Ngọc Môn Quan báo nguy, không thể bỏ mặc không hỏi, bèn điều năm vạn quân đi chi viện. Ngoài ra còn có mấy đội đại quân nhập quan trú phòng, khoảng cách bằng nhau tới Ngọc Môn Quan ở phía tây và Thần Hùng Quan ở phía bắc, để đề phòng bất trắc.

Chiến tranh thực sự sắp đến rồi. Thôi Hoành nhậm chức quan mới, quyết tâm lập đại công trong trận này để chuộc lại tước vị cho gia tộc, cho nên đích thân tới Ngọc Môn Quan chỉ huy.

Thôi Hoành thân thể suy nhược, người nhà cùng hoàng đế đều không muốn ông chịu khổ, Thôi Hoành lại kiên trì ý kiến, ba lần dâng sớ, kể rõ tầm quan trọng của trận chiến này, và vì sao mình buộc phải đích thân đi đốc chiến.

"Đại Sở tỏ ra yếu thế với địch, dẫn đến chư quốc Tây Vực đầu hàng ngoại địch, trận chiến này tuy có thể giữ được Ngọc Môn Quan, nhưng vô ích, nếu không phải đại quân tây tiến một hơi đánh tan quân địch, thì không thể vãn hồi Tây Vực."

Hàn Nhụ Tử bị thuyết phục.

Thôi Hoành đến Ngọc Môn Quan, triệu tập quân dự bị, gom được tám vạn người, chủ lực là bốn vạn quân Nam, vào cuối hạ đầu thu, tấn công Tây Vực.

Kế hoạch của ông là không đợi quân đội của Thần Quỷ Đại Thiền Vu hội hợp với liên quân Tây Vực, trước tiên đoạt lại Tây Vực, sau đó tùy tình hình mà tính tiếp. Thà biến Tây Vực thành chiến trường và phế tích, cũng không thể để nó trở thành lãnh thổ của quân địch.

Trận đầu đại thắng, chư quốc Tây Vực vốn không có chiến ý, đụng là tan, lại thi nhau đầu hàng quân Sở, quay sang dẫn đường, nhanh chóng bình định chư quốc.

Hoàng đế nhớ thương Hổ Cứ Thành cùng tướng sĩ trong thành, Thôi Hoành cũng không quên, phái một đội tiên phong ba ngàn người đi xem xét tình hình.

Cách Hổ Cứ Thành mấy trăm dặm, đội quân này chạm trán với quân đội của Thần Quỷ Đại Thiền Vu. Hai bên không biết thực hư của nhau, quan sát lẫn nhau suốt hai ngày, quân Sở khởi binh tấn công trước, quân địch phản kích, sức chiến đấu mạnh hơn người Tây Vực nhiều. Hai bên giao chiến một buổi sáng, rồi các tự thu binh, rơi vào trạng thái giằng co.

Thôi Hoành dẫn quân chi viện, ông phải quay về Đại Sở trước khi vào đông, cho nên nóng lòng đánh bại quân địch.

Hàn Nhụ Tử ngày nào cũng nhận được thông báo từ Tây Vực, tuy đều là tin chiến thắng, nhưng ngài không sao hoàn toàn yên tâm. Những tin tức này nhanh nhất cũng là chuyện của mười mấy ngày thậm chí một tháng trước, ngài muốn biết tình hình hiện tại.

Nhưng ngài còn có việc khác phải bận rộn, triều đình cuối cùng cũng sơ bộ hình thành theo ý nghĩ của ngài, tể tướng Trác Như Hạc nắm quyền triều đình trở lại, tuy không thể nói là đồng tâm đồng đức với hoàng đế, nhưng tương đối ổn định.

Cùng lúc đó, lực lượng Ngự Sử Đài được tăng cường, Phùng Cử lấy chức Thái Sư mà trí sĩ, Hữu Tuần Ngự Sử Cù Tử Tích một mình nắm giữ chức giám sát, giám sát quan viên rất chặt chẽ, ba ngày hai bữa lại dâng sớ đàn hạch, khiến quần thần khổ không nói nổi.

Đại Tướng Quân Phủ trở thành nha môn trực thuộc hoàng đế, chuyên trách luyện binh các nơi, hơn nửa năm trôi qua, khá là có hiệu quả.

Hàn Nhụ Tử cảm thấy thời gian đủ dùng, chỉ cần thêm một đến ba năm nữa, Đại Sở tuy không thể khôi phục thời kỳ đỉnh cao thời Võ Đế, nhưng đủ để rảnh tay làm một trận đại chiến.

Nhưng sự việc luôn không thể thuận lợi như kế hoạch.

Đúng lúc cuối thu, thời tiết dần lạnh, tin tức từ ngoài ải truyền tới, thám báo Toái Thiết Thành quan sát được một đội đại quân ở phương tây, giống như người Hung Nô, rất có thể là người Hung Nô đã đầu hàng Thần Quỷ Đại Thiền Vu.

Không đợi hoàng đế và triều đình phản ứng, thêm nhiều tin tức truyền tới như bông tuyết, số lượng đại quân đông đảo vượt ngoài tưởng tượng, thám báo thậm chí không thể đưa ra ước tính sơ bộ.

Toái Thiết Thành phái quân nghênh chiến, bại.

Toái Thiết Thành bị vây công, một ngày là bị phá.

Quân thủ thành Toái Thiết Thành chạy về quan ải, chẳng còn lại bao nhiêu.

Thần Hùng Quan bị tấn công.

...... Chỉ vỏn vẹn mười ngày, tin tức ngoài ý muốn đã trở thành tin dữ.

Chiều hôm đó, hai phong công văn hỏa tốc lần lượt được đưa tới trước mặt hoàng đế.

Một phong từ Thần Hùng Quan, tình thế nguy cấp, cần triều đình lập tức phái quân chi viện.

Một phong khác từ Tây Vực, lúc viết bức thư này, Thôi Hoành còn chưa biết tình hình phía bắc, rất vui mừng tuyên bố Tây Vực đã định, địch quân bị tiêu diệt, đại quân đang trên đường quay về, trước khi vào đông có thể tới Ngọc Môn Quan.

Trong thư của Thôi Hoành còn thông báo một tin tốt, Hổ Cứ Thành vẫn còn đó, ông đã phái người đi xem xét, hoặc là tiếp tục thủ thành, hoặc là đưa người Sở trong thành quay về.

Hàn Nhụ Tử cuối cùng đã hiểu, ngài bị lừa rồi, Thôi Hoành bị lừa, toàn bộ Đại Sở đều bị lừa. Tây Vực chỉ là nghi binh, dẫn dụ một bộ phận quân Sở đi.

Thần Quỷ Đại Thiền Vu không những hung tàn, mà còn rất gian trá. Sự hiểu biết của hắn về Đại Sở, rõ ràng nhiều hơn sự hiểu biết của Đại Sở về hắn.

Hàn Nhụ Tử buông công văn xuống, ngài luôn coi trọng kẻ địch phương tây, kết quả vẫn là sơ suất.

Thái giám Trương Hữu Tài vội vàng chạy vào, không biết tâm sự của hoàng đế, vui mừng kêu lên: "Sinh rồi, Thục phi sinh rồi, là một vị hoàng tử!"