Cả nhà Nguyên Cửu Đỉnh rời thành sớm nhất, nhưng ông ta quên mất một điều: dù cửa thành đã đóng, nhưng ngoài thành vẫn còn không ít bá tánh. Một bộ phận người chạy vào trong thành, còn bộ phận khác thì đã sớm chọn hướng đông của Hàm Cốc Quan để tháo chạy.

Đi chưa được mười dặm, xe ngựa nhà Lại bộ Thượng thư đã lọt thỏm vào giữa biển người, xe cộ, trâu ngựa, chỉ đành nhích từng chút một về phía trước.

Nguyên phu nhân vừa sốt ruột vừa tức giận, vén rèm nhìn ra ngoài một cái, rồi quay sang nói với người chồng đang ngồi tận trong cùng toa xe: "Thượng thư đại nhân, người mở cho chúng ta một con đường đi."

Nguyên Cửu Đỉnh hoảng loạn, vội nói: "Đừng nói hai chữ 'Thượng thư', cẩn thận kẻo rước lấy rắc rối."

Nguyên Cửu Đỉnh không dám mang theo quá nhiều người, chỉ có một vợ, hai con trai, ba đứa cháu, con dâu thì bị để lại kinh thành với cái cớ mỹ miều là trông nhà. Ngoài ra còn một tùy tùng và năm người đánh xe. Năm chiếc xe chở không ít vật quý giá, không cho phép ông ta không cẩn thận.

Ông ta vốn tính toán dọc đường sẽ thuận lợi đến được Lạc Dương, ở đó đã có sẵn nhà mới, người hầu mới, không ngờ lại bị kẹt giữa đường.

Một người con trai thò đầu vào, vừa định mở miệng, Nguyên Cửu Đỉnh đã nghiêm giọng nói: "Không được nhắc đến ta với bất kỳ ai, hiểu chưa?"

Người con trai gật đầu ừ một tiếng, buông rèm xuống, không nói lời nào.

Đi tuy chậm nhưng chung quy vẫn đang tiến về phía trước, người nhà họ Nguyên lòng như lửa đốt, nhưng cũng đành bất lực.

Chiều ngày hôm sau, từ kinh thành có một đội binh lính kéo đến, ra lệnh cho bá tánh đều dạt sang phía bên phải để nhường nửa mặt đường cho "quý nhân". Binh lính rất gấp gáp, gặp kẻ không nghe lệnh liền vung đao dọa dẫm, thậm chí đẩy thẳng xe cộ ra ngoài lòng đường.

Bá tánh tị nạn vội vã nhường đường, con đường vốn đã tắc nghẽn lại càng chen chúc thành một cục, trước đó còn có thể chậm chạp di chuyển, giờ thì tất cả đều đứng bên lề đường xem chừng.

"Chắc chắn là Hoàng hậu dời cung." Nguyên Cửu Đỉnh đoán.

"Ôi chao, tốt quá rồi, ông hãy lộ thân phận ra, chúng ta đi gặp Hoàng hậu, đi theo đại đội còn hơn là chen chúc giữa đám bá tánh." Nguyên phu nhân mừng rỡ.

Nguyên Cửu Đỉnh không vui nổi, hạ thấp giọng nói: "Ta là tự ý rời thành, sao có thể lộ thân phận?"

Nguyên phu nhân mày liễu dựng ngược: "Chẳng phải ông từng nói, Tể tướng đại nhân nhất định sẽ cấp lại cho ông một tờ lệnh xuất thành sao? Có gì mà phải sợ?"

"Khi đó thấy rất chắc chắn, giờ nghĩ lại, có lẽ hơi tự phụ rồi..."

"Thật vô dụng, để ta đi nói, chỉ cần tìm thấy Vương Thúy Liên, ta không tin bà ta dám từ chối."

"Vương Thúy Liên là tâm phúc của Thái hậu, Thái hậu không đi, sao bà ta có thể đi?"

Nguyên phu nhân cười lạnh: "Thái hậu chỉ làm bộ làm tịch thôi, ta không tin bà ta thực sự dám ở lại kinh thành."

Nguyên Cửu Đỉnh trầm ngâm một lát: "Gọi thằng cả lại đây, ta có chuyện dặn nó."

Trưởng tử nhà họ Nguyên thò người vào, nghe cha dặn dò cơ mưu, rất nhanh xoay người chen ra khỏi đám đông, tìm kiếm viên quan quân có thể nói chuyện.

Binh lính mở đường không nhiều lắm, không thể chỗ nào cũng có người, nhưng thường xuyên có kỵ binh chạy tới chạy lui trên đường. Bá tánh đã quen với việc sợ quan, không ai dám vượt qua vạch kẻ.

Trưởng tử nhà họ Nguyên không cho rằng mình là bá tánh, bèn bước qua giữa đường, đi sang bên trái, vẫy vẫy hai tay với đội kỵ binh đang lao tới để thu hút sự chú ý của đối phương.

Kỵ binh lập tức chú ý tới tên "điêu dân" gan dạ này, một người trong số đó quất ngựa lao tới.

"Xin hỏi vị tướng nào dẫn đầu..."

Trưởng tử nhà họ Nguyên lời chưa nói xong, kỵ binh đã vung một roi quất tới, quát: "Lùi lại!"

Trưởng tử nhà họ Nguyên trúng ngay một roi vào đầu, mặt đau rát, kêu thảm một tiếng, vội vàng lùi lại bên phải, hai tay ôm mặt, tức tối quá mức, không quản được nhiều nữa, lớn tiếng nói: "Cha ta là Lại bộ Thượng thư Phùng đại nhân..."

Kỵ binh lại vung một roi tới: "Không được ồn ào."

Trưởng tử nhà họ Nguyên lại ăn thêm một roi vào tay, hạ tay xuống nhìn, mu bàn tay xuất hiện một vết lằn máu dài, sắp rỉ máu ra ngoài. Hắn nào đã từng chịu khổ thế này, kinh hoàng liếc nhìn binh lính, muốn đưa ra lời đe dọa, đối phương trừng mắt một cái, hắn liền sợ ngay, lập tức lùi lại hai bước, chui vào đám bá tánh.

Kỵ binh quay về đội ngũ, tiếp tục đi tới duy trì trật tự.

Một cụ già nói với trưởng tử nhà họ Nguyên: "Đứa nhỏ, lần đầu đi xa à? Dân không đấu với quan, nhẫn nhịn chút đi, đợi quý nhân đi qua là chúng ta có thể lên đường rồi."

"Ta không phải dân, cha ta là quan, quan lớn!" Trưởng tử nhà họ Nguyên quát giận dữ, xoay người chen về phía xe ngựa của cha.

Cụ già lắc đầu, nói với những người khác: "Nhìn là biết người ở nơi khác tới, ở quê chắc là quan nhỏ, đến kinh thành cứ tưởng mình to lắm, kết quả cũng giống chúng ta, mắc kẹt ở đây không đi nổi."

Những người nghe thấy đều cười.

Trưởng tử nhà họ Nguyên không cười nổi, khi vén rèm kiệu, cả người hắn run rẩy: "Con bị đánh rồi, mẫu thân nhìn xem, trên mặt, cả trên tay nữa. Cha, con nhận ra đó là binh lính Hổ Bôn Doanh, cha phải báo thù cho con..."

Nguyên phu nhân vừa xót xa vừa sốt ruột, nhưng Nguyên Cửu Đỉnh chỉ toàn là tức giận: "Đồ vô dụng, đến nói một câu cũng không xong, cút ra."

Trưởng tử nhà họ Nguyên xấu hổ lùi xuống.

"Con trai bị đánh mà ông lại không thèm quản!"

"Ta quản thế nào được? Ở đây không ai nhận ra ta, đợi thêm chút nữa, lúc đội ngũ đi qua, chúng ta chịu khó nhìn xem, thấy người quen thì gọi một tiếng."

Nguyên phu nhân không còn cách nào, đành gật đầu.

Nửa canh giờ sau, đội ngũ trong cung cuối cùng cũng tới, bá tánh bên đường lại ngoan ngoãn lùi lại vài bước, nhiều người quỳ xuống, kẻ không quỳ thì đều trốn sau xe, trâu, ngựa.

Chỉ có người nhà họ Nguyên là ngoại lệ, hai đứa con trai vén rèm, vợ chồng Nguyên Cửu Đỉnh quỳ ở cửa toa xe, vươn cổ nhìn về phía đội ngũ trên đường.

Đi đầu là một đội nghi giá, dù là chạy nạn, phô trương của hoàng gia cũng không được giảm bớt.

Sau nghi giá là một đội xe ngựa lộng lẫy, ít nhất có năm mươi chiếc, không ai phân biệt được xe nào thuộc về Hoàng hậu, xe nào thuộc về mệnh phụ, rèm toa xe che đậy kín mít, trong ngoài không nhìn thấy nhau.

Trời đã hơi tối, hai vợ chồng nhìn không rõ lắm, đội ngũ đã đi qua gần một nửa mà vẫn chưa thấy người quen.

Nguyên phu nhân sốt ruột trước, lớn tiếng kêu lên: "Lại bộ Thượng thư Nguyên Cửu Đỉnh ở đây..."

Trên đường toàn là tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe, giọng bà ta bị nhấn chìm, chỉ những người ở gần mới nghe thấy. Mấy người bá tánh đang quỳ dưới đất quay người lại, nghiêm khắc nhìn bà ta, ánh mắt tràn đầy cảnh cáo.

Nguyên Cửu Đỉnh mắt sáng lên: "Ninh Túc, đó chẳng phải là Tướng quân Kiêu Kỵ Doanh Ninh Túc sao?"

"Sao còn chưa gọi." Nguyên phu nhân thúc giục.

Nguyên Cửu Đỉnh hắng giọng, lớn tiếng nói: "Ninh tướng quân, Ninh tướng quân! Ninh tướng quân!! Là ta!"

Ninh Túc quay đầu nhìn một cái, mặt không biểu cảm, ánh mắt không hề dừng lại trên mặt vợ chồng họ Nguyên, cứ thế đi thẳng.

Nguyên Cửu Đỉnh sững sờ.

Nguyên phu nhân giận dữ nói: "Ông ta thấy ông rồi, rõ ràng là đã thấy, cháu ngoại Ninh Túc có thể làm Huyện lệnh, còn là do ông sắp xếp..."

Thấy đội ngũ sắp đi hết, Nguyên Cửu Đỉnh cũng không nhịn được nữa, giơ hai tay lên: "Ta là Nguyên Cửu..."

Mấy người bá tánh xung quanh đồng loạt đứng dậy, đẩy vợ chồng họ Nguyên cùng hai đứa con trai vào trong toa xe, một gã đàn ông tướng mạo hung ác nói nhỏ: "Thành thật một chút, đừng gây phiền phức cho mọi người."

Cả nhà bốn người đều bị kẻ này làm cho sợ hãi, trốn trong toa xe không dám cử động.

Nguyên Cửu Đỉnh bị kinh hãi nặng nề nhất. Thuở thiếu thời ông ta đỗ Tiến sĩ, rất nhanh đã làm quan, hoạn lộ tuy có lúc không thuận, nhưng chưa từng rời xa quan trường, đã quên mất cuộc sống của người bình thường là như thế nào. Giờ đây mới hiểu ra, mình đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng nhường nào, rời khỏi triều đình, ông ta chẳng là cái gì cả.

Xe ngựa vậy mà đã di chuyển, hai đứa con trai nhà họ Nguyên nhảy xuống xem xét, rất nhanh quay lại bẩm báo: "Đội ngũ trong cung đã đi qua rồi."

Nguyên Cửu Đỉnh gật đầu, lòng trống rỗng.

Nguyên phu nhân chỉ biết oán trách Ninh Túc vô tình.

"Đến Lạc Dương rồi hãy tính." Nguyên Cửu Đỉnh dần định thần lại, "Dọc đường kêu gào loạn xạ chẳng có ích gì, đến Lạc Dương, thông qua nhà họ Tăng khôi phục liên lạc với trong cung. Nếu Trác Như Hạc cấp lại lệnh, mọi sự sẽ tốt đẹp, nếu không, phải nghĩ cách giành được sự công nhận của Thái hậu và Hoàng hậu. Đến lúc đó cần bà ra mặt, vàng bạc châu báu đừng tiếc, chỉ cần giữ được chức vị của ta, thứ gì rồi cũng sẽ có."

"Ninh Túc không thể tha thứ, chuyện khác ta không quản, sau này đại nhân nhất định phải dạy cho Ninh Túc một bài học."

Nguyên Cửu Đỉnh cười hắc hắc mấy tiếng.

Tốc độ di chuyển vẫn rất chậm, nhà họ Nguyên xe nhiều lại nặng, tốc độ vì thế còn chậm hơn người khác. Ròng rã mười ngày sau, cuối cùng cũng đến Hàm Cốc Quan, qua ải rồi bá tánh sẽ chia ra các ngả, con đường lẽ ra sẽ thông thoáng hơn một chút.

Nguyên Cửu Đỉnh dạo này khá thận trọng, để con trai đi trước đến cổng thành thăm dò tình hình.

Trưởng tử cũng thành thật hơn nhiều, thậm chí còn thay bỏ y phục lộng lẫy trên người, đổi sang mặc quần áo của người bình thường.

Rất lâu sau, trưởng tử quay về, vén rèm kiệu, nhảy thẳng vào toa xe, sau đó nhanh chóng kéo rèm xuống, mặt đầy vẻ kinh hoảng.

"Sao thế?" Nguyên Cửu Đỉnh sinh lòng cảm giác chẳng lành.

"Không cho qua ải à?" Nguyên phu nhân cũng có chút sợ hãi.

"Có thể qua ải, nhưng phải kiểm tra mặt từng người một, trên tường thành... trên tường thành dán chân dung của cha."

Vợ chồng hai người sững sờ, Nguyên phu nhân mắng: "Đồ hỗn láo, ăn nói kiểu gì thế?"

Trưởng tử vội vàng xua tay: "Không phải, không phải, là tranh vẽ, cha... cha bị truy nã rồi!"

Nguyên phu nhân kinh hãi tột độ, Nguyên Cửu Đỉnh càng là mặt không còn chút máu, lẩm bẩm: "Trác Như Hạc thật tàn nhẫn, thật sự quá tàn nhẫn."

"Trác Như Hạc công báo tư thù, chúng ta... chúng ta đi dâng ngự trạng." Nguyên phu nhân nói thì nói vậy, nhưng trong lòng chẳng có chút tự tin nào.

Người đánh xe ở bên ngoài hỏi: "Nguyên đại nhân, còn đi nữa không?"

Nguyên Cửu Đỉnh lại giật mình, người đánh xe, tùy tùng đều biết thân phận thật của mình, nếu như tiết lộ ra ngoài... Ông ta nói với phu nhân: "Ta ra ngoài xem sao."

"Đại nhân, trên tường có chân dung của người đấy." Nguyên phu nhân nắm lấy ống tay áo chồng.

"Không sao, ta tự có cách." Nguyên Cửu Đỉnh làm bộ trấn tĩnh, xuống xe đi mất.

Nguyên phu nhân nói với trưởng tử: "Đừng vội, cha con có cách."

Hai đứa con trai nhà họ Nguyên đang cưỡi ngựa, Nguyên Cửu Đỉnh nhảy lên ngựa của trưởng tử, đang định đi thì thấy thứ tử đang ngẩn ngơ nhìn mình ở không xa, bèn vẫy tay gọi nó qua, nói nhỏ: "Đừng lên tiếng, đi theo ta."

Thứ tử gật đầu, ngoan ngoãn đi theo sau cha, kinh ngạc phát hiện cha không phải đi vào Hàm Cốc Quan, mà là đi ngược đường.

Người trên đường vẫn rất đông, đi ngược dòng lại càng gian nan, nhưng hai cha con vẫn ngày càng rời xa người nhà.

Thứ tử không nhịn được hỏi: "Cha, chúng ta đi đâu?"

"Đừng hỏi." Nguyên Cửu Đỉnh lạnh lùng nói, cố thúc ngựa tiến về phía trước hết mức có thể.

Sau khi đêm xuống, con đường hơi dễ đi một chút, Nguyên Cửu Đỉnh ngựa không ngừng vó, bất kể thứ tử hỏi thế nào cũng không mở miệng, thậm chí không chịu dừng lại chờ đợi, thứ tử mấy lần suýt chút nữa không đuổi kịp cha.

Sau nửa đêm, trên đường đột nhiên xảy ra hỗn loạn, khắp nơi đều có người gào thét: "Địch quân đuổi tới rồi!"

Thứ tử kinh hãi, không ngừng gọi cha, Nguyên Cửu Đỉnh hoàn toàn không nghe, trái lại còn thúc ngựa chạy nhanh hơn. Thứ tử không muốn đuổi theo nữa, quay đầu ngựa lại, cùng với bá tánh chạy ngược về hướng Hàm Cốc Quan.

Nguyên Cửu Đỉnh không quay đầu, chỉ lo quất ngựa lao đi, người phía trước ngày càng ít, tốc độ của ông ta cũng ngày càng nhanh.

Ngựa không chịu nổi kiểu chạy này, đột nhiên ngã nhào về phía trước, hất văng chủ nhân trên lưng ra xa. Nguyên Cửu Đỉnh bò dậy, không thèm nhìn ngựa, cũng không màng trên người có bị thương hay không, liều mạng chạy về phía trước.

Trên đường đã không còn ai, Nguyên Cửu Đỉnh mệt đến thở không ra hơi, nhưng ông ta vẫn đang chạy.

Trời hửng sáng, phía trước xuất hiện một đội binh lính, y phục, binh khí đều rất kỳ quái, rõ ràng không phải quân Sở.

"Ta là đại thần nước Sở! Ta đầu hàng! Ta đầu hàng!" Nguyên Cửu Đỉnh lớn tiếng hét lên.

Binh lính đối diện thờ ơ không chút động tĩnh, Nguyên Cửu Đỉnh đột nhiên cảm thấy không đúng, dừng bước quay người nhìn lại.

Phía sau vậy mà cũng có một đội quân, không biết đã đuổi tới từ khi nào, cờ xí tung bay trong nắng sớm, ông ta liếc mắt đã nhận ra lá cờ Hoàng Long chỉ hoàng đế mới được sở hữu.

(Hôm nay hai chương như thường lệ, mong mọi người biết cho.) (Còn tiếp.)