Đông Hải Vương thầm cầu nguyện Thần Quỷ Đại Thiền Vu có thể từ chối hòa đàm, nhưng sự việc lại chẳng như ý muốn, hai bên qua lại thương thảo mất mấy ngày, địch quân lại đồng ý tiếp kiến sứ giả Đại Sở.

Đông Hải Vương không còn lựa chọn nào khác, bắt đầu suy nghĩ cách truyền tin. Đây không phải chuyện dễ dàng, trước hết là bất đồng ngôn ngữ, cần tới ba vị thông dịch viên nối tiếp hợp tác thì hai bên mới có thể hiểu nhau.

Trước khi xuất phát, Đông Hải Vương hỏi Triệu Nhược Tố: "Ngươi có kế hoạch gì không?"

Triệu Nhược Tố thở dài nặng nề: "Tùy cơ ứng biến vậy."

Lời này chẳng khác nào không nói, Đông Hải Vương đành tự mình suy nghĩ chủ ý. Vừa ngồi lên lưng ngựa, Thôi Đằng vội vã chạy ra, nói với Đông Hải Vương: "Bệ hạ nói ngài ấy không tiễn nữa, chúc các ngươi thuận buồm xuôi gió, có về được hay không không quan trọng, mấu chốt là nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ bệ hạ giao phó."

"Đây là lời bệ hạ nói sao?" Đông Hải Vương lộ vẻ giận dữ.

Thôi Đằng cười nói: "Bệ hạ chỉ nói ngài ấy không tiễn, những lời khác là ta nói đấy. Thật hâm mộ ngươi, có cơ hội tận trung vì bệ hạ."

"Vậy ngươi đi cùng ta đi." Đông Hải Vương lạnh lùng nói.

Thôi Đằng liên tục lắc đầu: "Hì hì, bản sự ta không lớn bằng ngươi, địa vị không cao bằng ngươi, tài ăn nói không tốt bằng ngươi, vận khí không tốt bằng ngươi, nên không đi theo gây thêm phiền phức nữa. Nhớ kỹ, hoàn thành nhiệm vụ là ưu tiên, dù không thể làm địch quân giật mình, cũng phải tranh thủ kéo dài thêm vài ngày, để bên này gom góp đủ binh lực."

Đông Hải Vương thúc ngựa rời đi, Thôi Đằng ở phía sau lớn tiếng nói: "Đông Hải Vương, Đại Sở cần những trung thần như ngươi!"

Một đội mười mấy người phi ngựa ra khỏi Hàm Cốc Quan, được tướng lĩnh các nơi tiếp sức hộ tống, đi qua từng đạo tường thành lũy. Mỗi lần đi qua một nơi, Đông Hải Vương đều nghĩ: Cửa ải này có thể trụ được bao lâu? Tướng sĩ thủ quan giờ vẫn còn sống sờ sờ, chẳng bao lâu nữa sẽ thây nằm đầy tuyết, những người này trong lòng có biết không? Có sợ hãi không?

Đông Hải Vương suýt chút nữa đã mở miệng hỏi ra.

Đêm hôm đó, cả đoàn vào nghỉ tại một quân doanh nhỏ. Đông Hải Vương mời Triệu Nhược Tố cùng dùng bữa, uống vài chén rượu nóng để xua lạnh, Đông Hải Vương hỏi: "Sáng nay khi xuất phát, vì sao ngươi lại thở dài?"

Triệu Nhược Tố không thích nói chuyện, Đông Hải Vương cười: "Ngươi là 'tội chồng thêm tội', ta là 'cửu tử nhất sinh', còn lời gì mà không thể nói, không dám nói sao?"

Triệu Nhược Tố cuối cùng cũng mở miệng: "Ta than bệ hạ vẫn thích dùng kỳ chiêu, hư chiêu, trông cậy vào hai tin tức thật thật giả giả để làm địch quân kinh sợ."

Đông Hải Vương vỗ đùi: "Đúng vậy, ta cũng thấy chiêu này khó mà hiệu quả."

Triệu Nhược Tố liếc nhìn Đông Hải Vương: "Ngươi không tin chiêu này hữu dụng?"

"A? Không phải ngươi cũng có ý này sao?"

Triệu Nhược Tố lắc đầu: "Ta chỉ nói đó là kỳ chiêu, hư chiêu, chứ không nói sẽ không hiệu quả. Ngược lại là đằng khác, ta thấy chiêu này rất có thể sẽ kích nộ địch thủ. Quân Sở chỉ cần chặn được cơn giận ban đầu, hai tin tức này sẽ phát huy tác dụng, khiến sĩ khí địch quân đại giảm, thậm chí xảy ra chia rẽ."

"Nhưng ngươi vẫn thở dài?"

"Ta thở dài là vì sau khi chiêu này hiệu quả, bệ hạ sẽ càng thích dùng kỳ, dùng hư, đây tuyệt không phải là đế vương chi thuật, phúc của Đại Sở."

Đông Hải Vương chớp chớp mắt, hắn trái ngược hoàn toàn với Triệu Nhược Tố, cho rằng lúc thế này thì chiêu số nào cũng có thể dùng, chỉ lo chiêu này không tác dụng.

"Bệ hạ vì sao phái ngươi đi cùng?" Đông Hải Vương nghi hoặc hỏi. Hắn là em trai hoàng đế, Đại Tư Mã của Túc Vệ quân, ít nhất bề ngoài địa vị cực kỳ tôn quý, còn Triệu Nhược Tố chỉ là một kẻ mang tội nhàn rỗi không có chức vụ gì.

"Trong số sứ giả dù sao cũng phải có một người không sợ chết." Triệu Nhược Tố bình thản nói.

Đông Hải Vương ngẩn người một lúc, uống cạn ly rượu, thấy rượu đã nguội, lẩm bẩm: "Thủ đoạn của bệ hạ đúng là ngày càng tàn nhẫn. Ta cuối cùng cũng hiểu vì sao bệ hạ thường khoan dung với những kẻ đắc tội mình, rõ ràng là muốn tận dụng hết khả năng, bắt chúng ta lấy cái chết để trung thành mà."

Triệu Nhược Tố gật đầu tán thưởng: "Đây mới là đế vương chi thuật chân chính. Bệ hạ nếu kiên trì trị quốc như vậy, thì thiên hạ thái bình."

Hai người đều công nhận sự thật giống nhau, nhưng thái độ lại hoàn toàn trái ngược. Đông Hải Vương cười hì hì, không muốn tranh luận ai đúng ai sai.

Sáng ngày hôm sau, đoàn sứ giả tăng nhanh tốc độ. Trời lạnh buốt giá, Đông Hải Vương lạnh đến chảy cả nước mắt, nhưng vẫn chú ý tới một chuyện: "Quân Sở đang tích trữ băng khối, đây cũng là một cách chặn địch trong mùa đông."

Triệu Nhược Tố ừ một tiếng, nửa ngày sau mới nói: "Địch quân chần chừ không chịu phát động tấn công, tất là đã chuẩn bị đầy đủ, băng khối có thể chặn được bao lâu?"

Đông Hải Vương không lên tiếng nữa, trong lòng thắc mắc, hoàng đế sao lại thưởng thức loại quái nhân thế này, chỗ nào cũng đối nghịch, không lần nào chịu nói thuận theo ý mình.

Ba ngày sau, quân Sở không thể hộ tống nữa. Từ đây trở đi, đoàn Đông Hải Vương do địch quân dẫn đường.

"Khoảng cách ngắn thế này sao." Đông Hải Vương tự nhủ, trong lòng có chút hoảng sợ.

Đợt địch quân đầu tiên là người Hung Nô, tiếp đó không ngừng thay đổi. Trang phục của địch binh đủ kiểu đủ loại, càng về sau càng hoa lệ, có người trên giáp trụ khảm đầy đá quý, ánh mặt trời chiếu vào, chói mắt đến mức chóng mặt.

Sứ giả vòng qua kinh thành, tiếp tục đi về phía bắc. Đông Hải Vương nhìn từ xa một cái, kinh thành vẫn còn đứng vững, nhưng tường thành hư hại, vết thương, vết cháy chằng chịt, khiến người ta nhìn mà giật mình.

"Kinh thành không giữ được bao lâu đâu." Đông Hải Vương nói khẽ hơn, liếc nhìn Triệu Nhược Tố.

Kể từ khi tiến vào phạm vi của địch quân, Triệu Nhược Tố càng ít nói hơn, nhưng lưng càng lúc càng thẳng, dù cưỡi ngựa chạy cả ngày, cũng chưa từng cúi lưng lộ vẻ mệt mỏi.

Đông Hải Vương cũng ưỡn thẳng người.

Sứ Sở được đưa đến một đại quân doanh cách kinh thành hơn trăm dặm về phía bắc. Đông Hải Vương trong lòng chấn kinh, số lượng địch quân quá đông, doanh trại nối tiếp nhau, phi ngựa rong ruổi cũng phải chạy mất mấy ngày mấy đêm.

Sứ Sở không lập tức được tiếp kiến, mà bị đưa vào một chiếc lều. Có mấy vị quý nhân ăn mặc kỳ dị đến, nhờ thông dịch viên truyền đạt quy tắc khi diện kiến "Chính Thiên Tử":

Khi quỳ xuống thì hai tay chống đất, lòng bàn tay hướng lên, hôn mặt đất ba lần, sau đó dùng trán chạm đất, chưa được cho phép không được ngẩng đầu.

Hỏi gì đáp nấy, không được tự ý mở miệng.

Mỗi lần trả lời câu hỏi, đều phải miệng gọi "Thiên hạ cộng chủ", tự xưng "Hoàng khủng chi nô".

Trước tiên phải tắm rửa thay y phục, trong vòng một ngày chỉ uống nước không ăn cơm, đợi trên người hoàn toàn không còn mùi lạ, mới có thể diện kiến "Chính Thiên Tử".

---❊ ❖ ❊---

Địch thủ quy tắc rườm rà, sau khi nói xong, lại lấy ra một cuộn giấy, trên đó liệt kê rõ ràng từng hạng quy tắc bằng ba loại ngôn ngữ, trong đó có cả tiếng Sở.

Quý nhân rút lui, Đông Hải Vương cầm tờ giấy nói với Triệu Nhược Tố: "Chúng ta nếu làm theo tất cả, cũng không còn mặt mũi nào trở về gặp bệ hạ nữa."

"Đi được bước nào hay bước đó vậy."

Triệu Nhược Tố bị phân đến một chiếc lều khác, xoay người muốn đi, Đông Hải Vương tiến lên chặn lại: "Triệu Nhược Tố, rốt cuộc ngươi định làm thế nào, báo trước cho ta một tiếng. Đã đến nước này, ta không thể có ý nghĩ nào khác, lấy cái chết minh chí? Được, ta làm được, cho ta chuẩn bị trước là được."

Triệu Nhược Tố nhìn chằm chằm Đông Hải Vương một lúc, thốt ra mấy chữ: "Vậy thì chuẩn bị đi."

Đông Hải Vương thực sự muốn hung hăng đá một cước qua đó, miễn cưỡng nhịn lại, đáp: "Được thôi, đi gặp địch thủ, nhưng không quỳ?"

Triệu Nhược Tố gật đầu: "Không quỳ."

Triệu Nhược Tố rời đi, Đông Hải Vương trong lòng trống rỗng, cố gắng không suy nghĩ gì cả.

Rất nhanh có mấy người hầu khiêng đến một cái thùng lớn, để khách tắm rửa.

Trong mùa đông giá rét ngâm mình trong nước nóng vốn là một việc rất thoải mái, nhưng Đông Hải Vương cứ không thoát khỏi một ý nghĩ: Đây không phải là tắm rửa, mà là việc làm sạch gần giống như giặt quần áo. Đổi nước mấy lần, mỗi lần đều phải thêm vào các loại hương liệu khác nhau, trong đó có một vài loại khá nồng, dần dần mới trở nên thơm tho.

Việc tắm rửa kéo dài hơn nửa ngày, ngoài uống nước ra thì không cho bất kỳ thức ăn nào. Đông Hải Vương vừa mệt vừa đói, sắp hư thoát, nằm trên giường lại không ngủ được, trằn trọc lộn qua lộn lại, thầm nghĩ, mình và Vương phi còn chưa có một mụn con, thật sự là thất bại.

Sau giờ ngọ ngày hôm sau, Đông Hải Vương bị gọi ra ngoài, ngồi lên một chiếc kiệu mềm kiểu dáng quái dị, đi tới diện kiến Thần Quỷ Đại Thiền Vu.

"Những người khác đâu?" Đông Hải Vương hỏi, chỉ có mình hắn ngồi kiệu, Triệu Nhược Tố và những người khác đều không thấy bóng dáng.

Thông dịch viên không có ở đó, người hộ tống cúi đầu đi tiếp, không nói một chữ nào.

Sắc mặt Đông Hải Vương hơi biến đổi, dù thế nào đi nữa, Triệu Nhược Tố vẫn là một sự giám sát, một sự đôn đốc. Hắn không ở đây, Đông Hải Vương trong lòng càng thêm không chắc chắn.

"Lấy cái chết minh chí." Đông Hải Vương nói nhỏ.

Khoảng một canh giờ sau, Đông Hải Vương đã bị lạnh đến mức toàn thân run rẩy không thôi, kiệu cuối cùng dừng lại trước một chiếc lều khổng lồ. Mấy tên nô bộc tiến lên, khiêng khách từ trên kiệu xuống, đưa lên một chiếc kiệu nhỏ khác. Lần này hành trình khá ngắn, trực tiếp khiêng vào trong lều.

Lều được lót cao hơn một người, màn trướng trùng điệp, đều do quý nhân mặc áo hoa lệ cai quản. Đông Hải Vương xuống kiệu, giẫm lên tấm thảm mềm xốp, từng bước tiến lên. Bụng đói, đôi chân bủn rủn, trong lòng bất an, nhưng hắn vẫn có thể ưỡn người đứng thẳng.

Trước mắt bỗng nhiên rộng mở, ít nhất ba mươi người cùng lúc quay đầu nhìn khách, có nam tử phục sức hoa lệ, còn có nữ tử đeo mạng che mặt nhưng không chút e thẹn.

Đông Hải Vương đã chuẩn bị sẵn tinh thần kháng cự, ánh mắt quét qua, nhanh chóng rơi vào một người đàn ông trung niên. Trong đám dị tộc mũi cao mắt sâu, người này trông giống người Sở hoặc người Hung Nô hơn, xung quanh không có ai đến gần, địa vị chắc là cao nhất.

Đông Hải Vương đang định mở miệng, bỗng nhiên cảnh giác, người này không phải Thần Quỷ Đại Thiền Vu, căn phòng này thậm chí không phải chính sảnh, mà là tiền sảnh chờ đợi triệu kiến.

Đông Hải Vương phát hiện mình đã căng thẳng, hắng giọng một tiếng, trên mặt cố nặn ra nụ cười, lớn tiếng nói: "Có ai biết nói tiếng Sở không?"

Người đàn ông trung niên bước tới, những người khác đều vội vàng nhường đường.

"Ta biết nói vài câu." Người đàn ông nói một cách cứng nhắc.

"Các hạ xưng hô thế nào?"

"Ta là đường huynh của Chính Thiên Tử, ngươi nên xưng ta là 'Điện hạ'."

"Ta là em trai ruột của Thiên tử Đại Sở, ngươi cũng nên xưng ta là 'Điện hạ'."

Người đàn ông cười: "Quả nhiên là đến chịu chết."

Sự khinh thị của người đàn ông ngược lại làm Đông Hải Vương vứt bỏ nỗi sợ hãi, chỉnh sắc mặt nói: "Ta đến để đưa thư đàm phán, Thiên tử Đại Sở có lời muốn nói với Thần Quỷ Đại Thiền Vu."

Sắc mặt người đàn ông thay đổi: "Chú ý lời lẽ của ngươi, kẻ đến chịu chết có rất nhiều cách chết, ngươi muốn thử từng cách một không?"

Có những lời vốn nên đợi gặp được Thần Quỷ Đại Thiền Vu mới nói, nhưng Đông Hải Vương không nhịn được nữa, lo rằng lát nữa đấu chí và nhuệ khí trong lòng mình sẽ tan biến, bèn lớn tiếng nói: "Ta chỉ biết một cách chết, đó là chết không khuất phục. Phiền ngươi chuyển lời cho Thần Quỷ Đại Thiền Vu, Thiên tử Đại Sở đưa ra điều kiện: Nếu các ngươi lập tức rút khỏi đất Sở, Đại Sở sẽ triệu hồi hai cánh quân Sở đã tấn công vào quốc gia của các ngươi."

"Hai cánh?"

"Một cánh xuất phát từ thành Hổ Cứ ở Tây Vực, cánh còn lại một năm trước tấn công bằng đường biển, lúc này đã đổ bộ rồi." Đông Hải Vương cố gắng biểu hiện tự tin.

Người đàn ông cười lớn, dùng loại ngôn ngữ khác nói mấy câu, những người trong lều đều bật cười.

Đông Hải Vương trong lòng thắt lại, hai tin tức này đối với kẻ địch hiển nhiên không phải là điều bất ngờ.