Người đàn ông trung niên cười lớn rồi xoay người rời đi, những người khác cũng nối bước đi ra khỏi gian ngoài. Đông Hải Vương đứng ngẩn ngơ tại chỗ, không hiểu đầu đuôi ra sao. Trong lều đâu đâu cũng là màn trướng, chỉ cần lơ đãng một chút, y thậm chí còn không phân biệt nổi cửa nằm ở hướng nào.

Rất nhanh sau đó, một người đàn ông khác bước vào. Hắn mặc trường bào tay hẹp, đầu đội mũ chóp nhọn, trên môi để một hàng ria mép, nhìn dáng vẻ giống người Sở. Vừa vào cửa, hắn đã dập tắt vài cây nến, chỉ để lại ba cây để duy trì ánh sáng.

“Trong lều toàn là vật dễ cháy, phải cẩn thận một chút.” Người đàn ông tiến lại gần Đông Hải Vương, ngẩng đầu nhìn y.

“Ngươi là người Sở?” Đông Hải Vương nhíu mày hỏi.

“Người Sở là gì?” Người kia vặn hỏi lại, rồi bật cười: “Phải là người nằm dưới sự cai trị của nước Sở, tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế mới được coi là người Sở. Ta sinh ra ở Tây Vực, lớn lên ở một quốc gia xa xôi hơn nữa về phía Tây, thông thạo nhiều ngôn ngữ, làm ăn với vương công quý tộc, chẳng ai có thể xưng là chủ nhân của ta. Chỉ riêng Chính Thiên Tử là ngoại lệ, ông ấy đã cho ta thấy thế nào là sức mạnh thực sự, vì vậy ta tự nguyện làm nô bộc, bôn ba cống hiến vì Chính Thiên Tử. Phải rồi, ta có một cái tên nước Sở, là Khâu Hồng.”

Đông Hải Vương mỉm cười: “Ngươi không cần giải thích với ta lý do làm nô tài, tướng mạo và trang phục của ngươi đã nói lên tất cả rồi.”

Khâu Hồng không hề tức giận: “Những năm theo chân Chính Thiên Tử, ta đã thấy vô số kẻ cuồng vọng, cũng thấy không ít kẻ thảm bại và van xin.”

“Ta đến đây để đàm phán với Thần Quỷ Đại Thiền Vu.” Đông Hải Vương lạnh lùng nói.

“Cái tên ngươi vừa nói là do người Hung Nô gọi bừa, tốt nhất đừng nhắc lại nữa.”

“ ‘Tốt nhất’ thường chỉ là mong ước viển vông, ví như quốc gia của các ngươi, tự cho là đã công phá được bờ cõi nước Sở, nhưng lại không biết hậu phương đang nguy trong sớm tối, đến đường về nhà cũng chẳng còn.” Đông Hải Vương nóng lòng muốn làm rõ rốt cuộc đám quý tộc kia đang cười điều gì.

Khâu Hồng ồ lên một tiếng: “Thảo nào mọi người lại bật cười, hóa ra là vì chuyện này.” Hắn đi đến trước một chiếc sập, ngồi xuống đó mà không hề mời Đông Hải Vương ngồi theo.

“Thần Quỷ Đại Thiền Vu lại để một tên nô tài thay ông ta đàm phán sao?”

“Ta không đến để đàm phán.” Khâu Hồng thản nhiên nói, đoạn dừng lại một chút: “Ta đến để xem sứ giả nước Sở rốt cuộc có mấy phần thành ý, rồi sau đó mới đưa ra đề nghị với Chính Thiên Tử.”

“Đại Sở rất có thành ý, có thể không tính toán chuyện các ngươi vô lễ xâm lược, chỉ cần các ngươi rút khỏi biên giới nước Sở, Đại Sở cũng sẽ triệu hồi toàn bộ quân Sở đang ở trong lãnh thổ của các ngươi về.”

Khâu Hồng lại cười lớn: “Ngươi đúng là không quên chuyện đó nhỉ. Xem ra các ngươi vẫn chưa biết, cũng phải thôi, từ đây đi về phía Tây, mọi đường đi nước bước đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, tin tức không thể truyền tới nước Sở.”

“Không biết chuyện gì?” Đông Hải Vương trong lòng đầy lo sợ, nhưng nét mặt vẫn không chút thay đổi.

“Các ngươi có một vị tướng tên là Đặng Túy, dẫn theo rất ít người tiến vào quốc gia của chúng ta. Ban đầu đã thắng vài trận nhỏ, nhưng cuối cùng lại toàn quân bị tiêu diệt tại thành Thần Diệp.”

Sắc mặt Đông Hải Vương khẽ biến.

Khâu Hồng tiếp lời: “Quốc gia của các ngươi từng cử một sứ giả tên là Hàn Tức, tự xưng là hoàng thân quốc thích.”

“Hắn quả thực là con cháu tông thất.” Đông Hải Vương mơ hồ nhớ lại vài năm trước Hoàng đế từng phái một sứ giả, hẳn là tên Hàn Tức thật.

“Hắn ở lại thành Thần Diệp rất lâu, lần này cũng bị giết cùng lúc rồi. Chính Thiên Tử đã hạ lệnh, người Sở nào đi về phía Tây, một luật (luật) giết không tha. Cho nên ngươi xem, ta không phải người Sở, chỉ là thừa hưởng khuôn mặt của người Sở từ tổ tiên mà thôi.”

“Ngươi quả thực không phải người Sở, người Sở chân chính sẽ không bao giờ quên gốc gác tổ tiên.”

“Ha ha. Các ngươi còn một lộ quân nữa, xuất phát từ đường biển, vị tướng cũng tự xưng là hoàng thân quốc thích, nói mình là chú của Hoàng đế.”

Đông Hải Vương ngẩn ra: “Ngươi đang nói ai?”

“Xem ra tin tức của nước Sở không được thông suốt nhỉ. Có lẽ người kia đang nói dối, nhưng hắn đúng là tự xưng là Hoàng thúc, chiếm giữ một hòn đảo ở nước Java, tự lập làm Hoàng đế, không định quay về nữa. Các quốc gia trên biển không thông báo tin tức cho nước Sở sao? Thật kỳ lạ, chúng ta đã nhận được từ rất sớm rồi.”

Khâu Hồng cười tủm tỉm nhìn Đông Hải Vương.

Đông Hải Vương càng lúc càng bối rối. Nếu nói Hoàng Phổ Công dẫn một đám hải tặc tự lập làm vua thì y còn tin, nhưng tự xưng là Hoàng thúc rồi lập mình làm Hoàng đế thì thật nằm ngoài dự liệu của y.

“Tất nhiên, ngươi có thể chọn không tin, điều đó không quan trọng. Ta chỉ muốn nói với ngươi rằng, đừng dùng hai lộ quân Sở đó để đàm phán với chúng ta nữa.”

Đông Hải Vương lặng người hồi lâu. Bất kể tin tức là thật hay giả, mục đích của Hoàng đế muốn dùng hai tin tức này để đe dọa quân địch xem ra đã không đạt được rồi.

Nhưng y không hề nản chí, đột nhiên cũng cười lớn, khẽ quan sát phản ứng của đối phương. Thấy Khâu Hồng lộ vẻ mất kiên nhẫn, y nói: “Ngươi cũng có thể chọn tin hay không. Ta chỉ đến để nhắn với Thần Quỷ Đại Thiền Vu rằng, đây là cơ hội cuối cùng để ông ta bình an trở về nhà.”

Khâu Hồng thu lại nụ cười, đứng dậy rời đi.

Rất nhanh sau đó, hai tên nô bộc từ hướng khác bước vào, ra hiệu cho Đông Hải Vương theo họ ra ngoài.

Đông Hải Vương rất muốn xông sâu vào trong lều, hoặc đứng tại chỗ hét lên vài tiếng, nhưng y không dám. Y ngoan ngoãn theo chân đám nô bộc trở về chỗ ở cũ, lòng dạ rối bời. Nếu những lời Khâu Hồng nói đều là sự thật...

“Bệ hạ chắc chắn sẽ không hoảng loạn như mình.” Đông Hải Vương tự nhủ, cố gắng trấn an bản thân: “Mình không phải đến đây để tranh cãi chuyện tin tức thật giả, mà là để khiến kẻ địch phải do dự.”

Đông Hải Vương cảm thấy không hài lòng với phản ứng vừa rồi của mình, tự nhủ nếu có cơ hội gặp lại Khâu Hồng, nhất định phải thể hiện dáng vẻ nắm chắc phần thắng trong tay.

Đám nô bộc mang rượu thịt tới. Đông Hải Vương thực sự thấy đói nhưng lại chẳng còn chút khẩu vị nào: “Sao nào? Không cần ta phải để bụng rỗng gặp Thần Quỷ Đại Thiền Vu nữa à?”

Đám nô bộc có lẽ không hiểu tiếng Sở, ngay cả đầu cũng chẳng buồn ngẩng lên, đặt thức ăn xuống rồi xoay người bỏ đi.

Đông Hải Vương ăn ngấu nghiến được một nửa thì chợt nghĩ đây có khi là bữa ăn cuối trước khi bị chém đầu, bản thân sắp chết ở đây rồi, cơn thèm ăn lại biến mất.

Đám nô bộc vào thu dọn tàn dư, Đông Hải Vương ngồi trên giường ngẩn người, muốn tìm Triệu Nhược Tố để nói chuyện, nhưng ngoài cửa có lính canh gác, không cho y ra ngoài.

Đông Hải Vương không ngừng tự vực dậy tinh thần, nhưng cứ hễ dừng lại suy nghĩ kỹ, y lại cảm thấy điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Thần Quỷ Đại Thiền Vu chắc chắn giữ liên lạc với vùng đất cực Tây, tin tức thông suốt hơn Đại Sở nhiều, làm sao có thể dễ dàng bị lừa?

Sáng sớm ngày hôm sau, Đông Hải Vương lại bị gọi ra ngoài. Lần này không có kiệu mềm, bốn tên lính áp giải y đến một bãi đất trống. Tại đây, y nhìn thấy Triệu Nhược Tố và những người khác, trong lòng chấn động, tưởng rằng đám sứ giả nước Sở đều sắp bị hành quyết.

“Hai nước giao tranh không chém sứ giả, xem ra Thần Quỷ Đại Thiền Vu không hiểu đạo lý này nhỉ.” Đông Hải Vương lớn tiếng nói với Triệu Nhược Tố.

Triệu Nhược Tố không lên tiếng, hai tay chắp trong tay áo, như thể đang ngắm cảnh vậy.

Đông Hải Vương vô cùng khâm phục, cũng im bặt. Quan sát xung quanh một hồi, y phát hiện có điểm bất thường, đây không phải pháp trường, quân lính xung quanh đang được điều động từng đợt, như thể sắp xuất quân ra chiến trường.

Chẳng bao lâu sau, có người dắt tọa kỵ của các sứ giả Sở tới.

Đông Hải Vương thở phào nhẹ nhõm, nhưng rất nhanh lại căng thẳng trở lại. Tranh thủ lúc lên ngựa, y nói với Triệu Nhược Tố bên cạnh: “Sắp khai chiến rồi sao? Chúng ta phải làm thế nào?”

“Tùy cơ ứng biến.” Triệu Nhược Tố vẫn chỉ đáp bốn chữ đó.

“Ứng biến cái gì chứ?” Đông Hải Vương có chút thẹn quá hóa giận: “Ta căn bản không gặp được Thần Quỷ Đại Thiền Vu, chỉ gặp được một người anh họ và một tên nô tài.”

Triệu Nhược Tố gật đầu, nhảy lên ngựa, không nói gì thêm, vẫn ngồi thẳng lưng.

Đông Hải Vương cũng lên ngựa, thầm nghĩ vẫn phải tự mình quyết định thôi.

Đoàn sứ giả Sở theo đại quân tiến về phương Nam, quân địch đông đến mức không nhìn thấy đầu đuôi. Đông Hải Vương muốn tìm người nói chuyện, nhưng xung quanh tuy nhiều binh lính nhưng chẳng ai biết tiếng Sở, y đành phải nói với Triệu Nhược Tố đang phi ngựa song song: “Đây là muốn đánh kinh thành, hay là ải Hàm Cốc?”

“Kinh thành.”

“Ồ, ngươi nghe được tin tức rồi à?”

Triệu Nhược Tố lắc đầu: “Thần Quỷ Đại Thiền Vu là người cương cường bất khuất, chỉ tiến không lùi. Lần trước địch quân không công hạ được kinh thành, còn bị Bệ hạ dẫn theo mấy ngàn tướng sĩ dọa cho một phen, ông ta chắc chắn rất bất mãn, cho nên lần này muốn cường công kinh thành để trấn an lòng quân.”

Đông Hải Vương thấy có lý: “Ngươi đoán xem, cuối cùng Thần Quỷ Đại Thiền Vu có gặp ta không?”

“Nếu kinh thành bị phá, ông ta cậy dư uy, có lẽ sẽ gặp Đông Hải Vương. Còn nếu kinh thành không bị phá… thì khó mà nói lắm, hạng người như ông ta lúc nổi giận chuyện gì cũng có thể làm ra.”

Đông Hải Vương không ngờ vận mệnh của mình lại gắn liền với sự tồn vong của kinh thành như vậy: “Vậy… kinh thành có bị phá không?”

“Ta chỉ đoán người, không đoán việc.”

Đông Hải Vương được mất bất an, vừa hy vọng kinh thành có thể giữ được, lại vừa hy vọng bản thân có thể sống sót rời đi, việc truyền tin ngược lại không còn quan trọng đến thế nữa.

Quân đội đi suốt một ngày, cắm trại sau một ngọn núi, không nhìn thấy kinh thành. Quân địch càng tỏ ra đông đảo, liếc mắt nhìn lại, tựa như đại dương vô biên vô tận.

Đám sứ giả nước Sở lại bị chia tách vào các lều khác nhau. Đông Hải Vương vẫn độc chiếm một lều, nhưng không còn than củi hay vật dụng sưởi ấm nào. Sau khi đêm xuống, gió lạnh bên ngoài gào thét, trong lều lạnh đến mức người ta không tài nào ngủ được. Đông Hải Vương run rẩy suốt cả đêm, trong lòng nguyền rủa cho quân địch bị chết rét.

Sáng sớm ngày hôm sau, đám sứ giả Sở lại bị đưa ra. Lần này cưỡi ngựa chỉ đi được một canh giờ thì dừng lại ở một vùng đất cao, từ xa có thể nhìn thấy kinh thành.

Trên đất cao còn dựng một tòa đài cao lớn, trang trí cực kỳ hoa lệ, vô số binh lính bao vây xung quanh. Đám sứ giả Sở đứng dưới chân đài, có lính canh giữ, không cho phép bất kỳ ai ngẩng đầu. Thực ra dù có ngẩng đầu cũng chẳng nhìn thấy gì.

“Thần Quỷ Đại Thiền Vu ở trên đó.” Đông Hải Vương nhỏ giọng nói.

Triệu Nhược Tố ừ một tiếng, nhìn về phía kinh thành, im lìm như một bức tượng.

Khâu Hồng xuất hiện từ lúc nào không hay, đứng sau lưng đám sứ giả Sở, đột nhiên lên tiếng: “Hôm nay các ngươi có thể về nhà rồi.”

Triệu Nhược Tố không cử động. Đông Hải Vương quay đầu lại, lạnh lùng nhìn Khâu Hồng: “Các ngươi lại đang từ bỏ cơ hội về nhà của chính mình.”

“Bốn bể là nhà, Chính Thiên Tử đi tới đâu là nhà ở đó. Nếu vận may tốt, tối nay ngươi có thể gặp Chính Thiên Tử trong hoàng cung rồi. Nghe nói hoàng cung nước Sở rất hoa lệ, ta vẫn luôn muốn tận mắt nhìn xem.”

Đông Hải Vương quay người lại, trong lòng phẫn nộ nhưng không biết nói gì cho phải.

Một đội binh lính áp giải một người tiến lên phía trước đài cao. Đông Hải Vương kinh ngạc nhìn thấy kẻ bị áp giải chính là anh họ của Thần Quỷ Đại Thiền Vu.

Người anh họ quỳ rạp xuống đất, run rẩy không ngừng, dường như đang khóc lóc.

Khâu Hồng nhỏ giọng giải thích: “Trước đó hắn chỉ huy công thành, gan dạ quá nhỏ, đối mặt với mấy ngàn quân Sở mà lại không dám tấn công, vây thành cả tháng trời, không tiến triển gì. Hạng người như vậy Chính Thiên Tử sẽ không giữ lại.”

Trên đài cao vang lên một tiếng chiêng, binh lính lùi lại, chỉ còn người anh họ quỳ ở đó. Hắn kêu gào bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ, nghe như đang van xin, lại như đang cầu nguyện với thần linh.

Từ trên đài cao, một mũi tên bắn xuống, trúng ngay đỉnh đầu người anh họ, sau đó là vô số mũi tên khác, khi người anh họ ngã xuống thì đã biến thành một con nhím.

Tiếng chiêng lại vang lên, quân địch phát ra tiếng hò reo, lớp này nối lớp kia truyền ra ngoài, ngày càng xa, số người tham gia ngày càng nhiều, tiếng vang không hề giảm bớt.

Ở phía xa, các loại khí giới công thành với kiểu dáng kỳ lạ bắt đầu bắn những viên đá khổng lồ, từng đội từng đội binh lính như kiến bò vác thang mây tiến về phía tường thành.

“Hoặc là leo lên thành, hoặc là chết dưới chân thành, đây là mệnh lệnh họ nhận được.” Khâu Hồng khẽ thở dài: “Ta lại tiếc cho tòa kinh thành nước Sở trong truyền thuyết này, sau ngày hôm nay sẽ không còn giữ được diện mạo cũ nữa.”