[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG GỐC: CHAPTER XXXIX: THE AVENGING OF LEONIDAS]

Cuối cùng, buổi sáng cũng ló dạng, đỏ rực và lộng gió. Đại quân Ba Tư đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu. Kỵ binh Tartar với những chiếc khiên làm bằng da bò và ngọn giáo dài, thiết kỵ Ba Tư nặng nề, cùng cung thủ người Media và Assyria mang những tấm khiên đan bằng liễu gai nặng nề, tất cả đứng vào hàng ngũ chỉ chờ đợi mệnh lệnh lao vào Pausanias và đám tàn quân bất hạnh của hắn như những hòn đá ném từ trũng súng. Các đạo sĩ Magi đã hiến tế một con ngựa đực và báo cáo rằng ngọn lửa thiêng đã mang lại mọi điềm lành. Mardonius bước ra khỏi lều, tất cả hoạn quan đều cúi rạp trán sát mặt đất và đồng thanh ca tụng: “Chiến thắng thuộc về Chúa công của chúng ta, thuộc về Ba Tư và Đức Vua.”

Họ mang đến cho Mardonius con chiến mã ưa thích của ngài, một con tuấn mã lông trắng thuộc giống thần Nisaea. Vị hoàng tử đã quấn quanh chiếc khăn xếp của mình chiếc khăn trân châu mà Xerxes đã tặng ngài vào ngày cưới. Rất ít người có thể sử dụng thành thạo thanh mã tấu Babylon đang múa lượn trong tay vị thủ lĩnh. Các vị tướng lớn tiếng hoan hô ngài, tựa hồ như họ đang tung hô chính nhà vua vậy.

“Vạn tuế vị đại tướng! Vạn tuế tổng đốc xứ Hellas!”

Nhưng bên cạnh con ngựa Nisaea lại có một con ngựa khác phóng tới, nhỏ con hơn và do một người nhẹ cân hơn điều khiển. Kỵ sĩ ấy mặc một bộ giáp vảy tráng bạc, và chỉ mang theo một cây sậy có đầu nhọn bằng sắt.

“Tiểu đồng của tướng quân,” những tiếng thì thầm vang lên, rồi tiếp theo là những lời thì thầm khác, dịu dàng hơn rất nhiều. Không ai nghe được những lời nói nhanh chóng được trao đổi qua lại giữa hai kỵ sĩ.

“Nàng có thể đang cưỡi ngựa đi đến cái chết đấy, Artazostra. Chiến trường là nơi dành cho phụ nữ ư?”

“Doanh trại là nơi nào đối với con gái của Darius, khi phu quân của nàng xuất trận? Chúng ta cùng vinh quang; chúng ta cùng diệt vong. Mọi sự sẽ định đoạt theo ý muốn của thần Mazda.”

Mardonius không đáp lời. Từ lâu ngài đã thấu hiểu sự dại dột khi chống lại ý chí của vị công chúa kiêu hãnh ở bên cạnh mình. Và chẳng phải chiến thắng là điều chắc chắn hay sao? Chẳng phải Artazostra cũng đang hành động y như nữ hoàng Semiramis của Nineveh ngày trước từng làm đó sao?

“Đội quân đã sẵn sàng, thưa Điện hạ,” một sĩ quan tùy cận vừa nói vừa cúi đầu trên yên ngựa.

“Vậy thì tiến lên, nhưng hãy đi chậm thôi, để chờ các toán thám báo được phái đi hướng về phía người Hy Lạp.”

Trong buổi sáng mờ sương, đại quân rồng rắn kéo ra khỏi doanh trại được rào chắn cẩn thận. Phụ nữ và những kẻ chăn ngựa gọi với theo bằng những lời chúc tốt lành. Những sườn đồi xa xôi của ngọn Cithæron đang dần ửng đỏ. Một cơn gió thổi thốc qua các ngọn đồi, xua đi lớp sương mù. Chẳng mấy chốc, viên đội trưởng đội thám mã phi ngựa nước đại trở lại, nhảy xuống và cúi đầu chào viên tổng đốc. “Xin Chúa công hãy nguôi giận. Mọi chuyện đúng như những người bạn của chúng ta đã báo cáo. Kẻ thù một phần đã tháo chạy từ lâu. Người Athens đang dừng chân trên một ngọn đồi thấp của dãy núi. Những người Lacedaemon ngồi thành từng nhóm trên mặt đất, chờ đợi cánh quân sẽ không chịu rút lui của họ. Xin Chúa công hãy ra lệnh tấn công, và vinh quang đang chờ đón đất nước Eran!”

Thanh mã tấu của Mardonius vung lên cao.

“Tất cả tiến lên! Thần Mazda chiến đấu vì chúng ta. Hãy ra lệnh cho đồng minh người Thebes của chúng ta tấn công người Athens. Con mồi cao quý hơn thuộc về chúng ta—chính là những người Sparta.”

“Chiến thắng thuộc về nhà vua!” hàng ngàn người gầm lên. Tràn đầy tự tin vào chiến thắng, Mardonius dung túng cho các hàng ngũ bị xé lẻ khi hàng vạn binh lính của ngài ào ạt lao về phía trước. Họ quét qua dòng sông Asopus cùng những khúc cạn nông choác của nó, rồi lao đua qua vùng đất đồng bằng. Kỵ binh lẫn lộn với bộ binh; người Ba Tư hòa cùng người Tartar. Tiếng hú hét bằng hàng chục thứ tiếng, tiếng chiêng trống khua vang đinh tai nhức óc, tiếng va đập của những đốc giáo nện vào giáp trụ—nào ai có thể kể xiết? Sau khi xổng những con mãnh thú của mình ra, Mardonius phóng lên trước để dẫn dắt cơn thịnh nộ của chúng theo cách tốt nhất có thể. Con tuấn mã trắng Nisaea cùng người đồng hành dẫn đầu đoàn quân băng qua vùng đồng bằng cứng như đá. Phía sau, giống như khi bức tường nước ầm ầm đổ sập xuống thung lũng vào mùa nước lũ mùa xuân, hàng vạn binh lính cứ thế lan rộng ra. Một vị thần nhìn xuống từ thiên đình trong muôn thuở sẽ không bao giờ quên được cảnh tượng những chùm lông vũ tung bay, những con chiến mã lồng lộn, và những lưỡi thép loé sáng đó.

Năm stadia, sáu, bảy, tám,—Mardonius dẫn đầu như thế. Ngay trước mặt, ngài đã có thể nhìn thấy những chiếc mào giáp lấp lánh và những hàng dài của người Sparta—con mồi mà ngài sẽ nghiền nát chỉ bằng một đòn duy nhất tựa như loài kều kều chợp lấy con chim sẻ. Rồi gần như bất giác, tay ngài kéo cương dừng lại. Cái gì đến chào đón ngài thế kia? Một kẻ đi bộ—thậm chí chẳng phải kỵ binh. Một tên cao lớn đang chạy với tốc độ bạt mạng.

Mặt trời mọc lúc này đã chói lọi. Viên tổng đốc giơ tay che lên trán. Ngay sau đó, một cú giật mạnh dây cương khiến con Nisaea phải khụy chân sau xuống.

“Lycon, đúng như thần Mazda đã tạo ra ta!”

Tên người Sparta đã đến ngay bên cạnh họ, hắn chạy quá nhanh. Hắn ngây dại đến mức hầu như không để ý đến tiếng gọi dừng lại và kể sự tình của Mardonius. Hắn gần như trần truồng. Gươn mặt hắn đen đúa vì sợ hãi, trông vô cùng đê tiện và gớm ghiếc.

“Tất cả đã bị phản bội. Democrates đã bị bắt. Pausanias và Aristeides đã được cảnh báo. Họ sẽ đánh một trận chính diện với ngài. Ta suýt nữa thì không trốn thoát.”

“Kẻ nào phản bội ngươi?” Hoàng tử thét lên.

“Glaucon dòng Alcmæonid, hắn từ cõi chết trở về. Ai! Than ôi! Đâu phải lỗi tại ta.”

Chưa bao giờ con trai của Gobryas cười một cách dữ dội đến thế khi tên khổng lồ co rúm lại dưới ánh mắt sắc lẹm của ngài. Thanh gươm của vị tướng rít gió giáng xuống đỉnh đầu kẻ phản bội. Tên người Lacedaemon ngã vật ra bụi đất mà không kịp rên lên một tiếng. Mardonius cười lớn một cách kinh hoàng.

“Một cái giá xứng đáng cho hành vi đê tiện xui xẻo. Ngợi ca thần Mithra, Đấng đã cho phép ta đền ơn đáp nghĩa. Hãy chúc mừng ta đi,”—khi các vị tướng của ngài phi ngựa vây quanh,—“nhiệm vụ của chúng ta đối với nhà vua đã hoàn thành. Chúng ta sẽ chiến thắng Hellas trong một trận chiến đàng hoàng.”

“Vậy thì thật tốt biết bao, thưa Điện hạ,” Artabazus xen vào, “vì âm mưu đã bị phá sản, tốt hơn là chúng ta nên rút về doanh trại.”

Đôi mắt Mardonius lóe lên những tia chớp.

“Đó là mưu kế đàn bà! Chẳng phải chúng ta đến đây để chinh phục Hellas sao? Phải, nhân danh thần Mithra Vinh quang, chúng ta sẽ chiến đấu, dẫu cho mọi ác thần dæva trong địa ngục có hợp sức chống lại chúng ta đi nữa. Hãy chấn chỉnh lại hàng ngũ. Đình chỉ lệnh xung phong. Hãy để đám cung thủ nghiền nát người Sparta bằng những mũi tên của chúng. Rồi chúng ta sẽ xem những tên người Hy Lạp này có gan góc hơn người Babylon, người Lydian và người Ai Cập—những kẻ từng đọ sức với Ba Tư để rồi nhận lấy hậu quả đắt giá—hay không. Còn ngươi, Artabazus, hãy về đội hậu quân của ngươi, và làm tròn nhiệm vụ của mình cho tốt.”

Viên tướng cúi đầu cứng nhắc. Ngài thừa hiểu con trai của Gobryas, và rằng sự bất tuân sẽ mang thanh mã tấu của Mardonius giáng thẳng lên chiếc mũ giáp của chính hắn. Bằng một nỗ lực lớn, đợt xung phong đã được kìm lại—vừa đúng lúc kịp thời—bởi vì việc ném đám đông hỗn tạp vô tổ chức đó vào những ngọn giáo đang chờ sẵn của người Sparta sẽ còn tồi tệ hơn cả sự điên rồ. Chỉ còn cách biệt đúng một stadia giữa hai đại quân khi Mardonius đưa quân dừng lại, sắp xếp các đội cung thủ hùng mạnh của mình đằng sau bức tường khiên của chúng, và bố trí kỵ binh ở hai bên sườn lực lượng cung thủ. Ngài sẽ giao chiến, nhưng đó phải là một trận chiến thận trọng lúc này, và ngài không thích sự tĩnh lặng đang ngự trị giữa những hàng quân bất động của người Sparta.

Cuối cùng thì trời cũng sáng tỏ. Hai đại quân—toàn bộ lực lượng của kẻ Dã man, còn người Sparta chỉ có đồng minh Tegea bên cạnh—đứng đối mặt nhau, tựa như những vận động viên đang đong đếm sức mạnh trước khi lao vào vật lộn. Hàng ngũ của người Sparta mỏng hơn của Mardonius: không có kỵ binh, rất ít cung thủ, nhưng khiên được kê sát cạnh khiên, và khắp nơi là những chiếc mào giáp màu đen và đỏ thắm đang phấp phới. Những người từng nhớ tới trận Thermopylæ càng nắm chặt cán giáo của họ hơn. Không còn chuyện trì hoãn lâu hơn nữa. Trên chiến trường chật hẹp này, mảnh đất đầy sỏi đá và thảm cỏ xanh này, các vị thần sẽ gieo những con súc sắc cuối cùng cho vận mệnh của xứ Hellas. Tất cả mọi người đều hiểu điều đó.

Sự điềm tĩnh đến lì lợm của người Sparta thật làm người ta phát điên. Họ đứng sừng sững như những bức tượng đồng. Ngay ở tuyến đầu, người ta có thể nhìn thấy rõ một người cao lớn khoác chiếc áo choàng chlamys màu đỏ thắm, và hai người khác mặc áo trắng—đó là Pausanias cùng các nhà tiên tri của ông đang mổ xem nội tạng chim bồ câu, tìm kiếm một điềm lành cho trận chiến. Mardonius kéo chiếc khăn xếp thấp xuống che khuất đôi mắt.

“Chấm dứt sự đình chiến này đi. Hãy thả tên đi.”

Một cơn mưa mũi tên đáp trả lại ngài. Cung thủ Ba Tư đã bắn sạch ống tên của họ. Họ có thể nhìn thấy những kẻ ngã xuống trong hàng ngũ kẻ thù, nhưng Pausanias vẫn đứng cạnh các nhà tiên tri, ông vẫn không đưa ra tín hiệu tiến lên. Các điềm báo chắc hẳn là không thuận lợi. Quân sĩ của ông không hề dịch chuyển lấy nửa bước khi cơn bão tử thần bay qua đầu họ. Sự cứng nhắc của họ còn đáng sợ hơn bất kỳ tiếng hò hét xung phong nào. Những kẻ này rốt cuộc là ai mà có kỷ luật sắt đá đến mức có thể bị nã tên đến chết mà không một hàng mi nào rung động? Bọn cung thủ lại tiếp tục loạt bắn. Chúng bắn vào một hòn đá. Lũ người Dã man gào lên một tiếng thét xé rách bầu không khí—câu trả lời dành cho chúng chỉ là sự im lặng.

Thong thả, giữa những mũi tên đang rơi xuống xung quanh ông tựa như hoa cây rụng trong cơn giông lốc, Pausanias giơ tay lên. Các điềm báo đã tốt. Các vị thần cho phép giao chiến. Thong thả, trong lúc người ta ngã xuống trong hấp hối, ông bước về vị trí của mình ở cánh phải. Thong thả, trong lúc bầu trời như rung chuyển bởi tiếng hò la của quân Dã man, cánh tay ông lại giơ lên một lần nữa. Xuyên qua khoảng lặng của sự hỗn độn, tiếng kèn tò te vang lên. Rồi người Sparta tiến bước.

Chậm rãi, những hàng mũi giáo tua tủa và những chiếc mào giáp gật gù của họ di chuyển tiến lên như sóng biển. Vượt lên trên tiếng trống Tartar đang gầm vang, tiếng kèn chiến Ba Tư chói tai xuyên thủng qua tiếng thét của những kẻ thổi sáo bên phía họ. Và quân Dã man nghe thấy một âm thanh chưa từng lọt vào tai họ trước đây—tiếng tụng ca của kẻ thù khi hàng quân dài từ từ tiến lại gần.

“A!—la—la—la—la! A!—la—la—la—la!” tiếng hô vang trầm đục, kéo dài, được gầm lên đồng thanh từ mọi chiếc mũ giáp bằng đồng đang nhìn ra từ phía sau những bức tường khiên khít rịt.

“Nhanh lên,” các vị tướng Ba Tư quát tháo đám ném đá và cung thủ của họ, “hãy đánh gục những kẻ điên rồ này xuống.” Mưa tên và đá ném ào ạt như mưa đá, rào rào dội xuống những chiếc khiên và mũ giáp. Chỗ này, chỗ kia, một thân hình gục xuống, nhưng đội hình phalanx vô tình vẫn khép chặt và càn quét tiến lên.

“A!—la—la—la! A!—la—la—la!”

Tiếng tụng ca không hề dứt. Những kẻ thổi sáo hét lên ngày càng chói tai. Đội hình sâu tám lớp, không vội vã, không nghỉ ngơi, Pausanias đang dẫn dắt bộ binh hạng nặng của mình vượt qua khoảng cách hai trăm bước chân giữa ông và Mardonius. Những chiến binh giáo Sparta có thể không có học thức, đần độn, nhưng họ biết cách thực hiện một việc và làm điều đó cực kỳ xuất sắc—đó là hành quân theo hàng ngũ ngay cả khi sấm sét giáng xuống từ trời cao, và đâm thủng mục tiêu bằng ngọn giáo của họ. Và không phải chỉ có vỏn vẹn ba trăm người đáng thương, mà là mười nghìn tráng sĩ dũng mãnh đứng đối đầu với quân Dã man vào buổi sáng hôm đó. Mardonius đang phải đối mặt với lực lượng bộ binh ưu tú nhất trên thế giới, và sự trả thù cho Leonidas đã cận kề.

“A!—la—la—la! A!—la—la—la!”

Da thịt trong đại quân Ba Tư không thể chờ đợi khoảnh khắc giáp lá cà thêm được nữa. “Hãy để chúng ta xung phong, hoặc để chúng ta tháo chạy,” rất nhiều sĩ quan quả cảm đã hét lên với chỉ huy của mình, và vị chủ tướng đang ngồi với ánh mắt nghiêm nghị trên con ngựa trắng liền ra hiệu lệnh cho một đội kỵ binh Tartar: “Đi!”

Thế rồi, giống như một dòng suối trên núi, những tên Tartar hoang dã lao đi xung phong. Những cục đất văng lên cao dưới móng ngựa. Tiếng thét của kỵ sĩ, tiếng va chạm của giáo trên khiên, tiếng kêu của những kẻ sắp chết và những con thú đang hấp hối, tiếng giậm chân, đám mây bụi mù mịt, tất cả chỉ diễn ra trong khoảnh khắc. Tiếng tụng ca của người Sparta ngưng bặt—chỉ trong một thoáng. Trong một thoáng, đội hình phalanx dài ngoằn ngoèo khựng lại, từ đầu này đến đầu kia bị uốn cong và chao đảo. Rồi đám mây bụi tan đi, tiếng tụng ca lại vang lên. Một nửa số quân Tartar đang thúc ngựa quay đầu tháo chạy, với những ngọn giáo gãy nát và những con chiến mã đẫm máu. Số còn lại—nhưng đội hình phalanx lúc bấy giờ đã chao đảo chỗ này, chỗ khác, khi đội bộ binh bất khả chiến bại bước qua những thân thể đẫm máu vốn từng là con người và ngựa chiến. Và người Sparta vẫn hành quân, tiếng sáo và khúc ca chiến trận vẫn vang lên.

Khi ấy, lần đầu tiên sự sợ hãi xâm chiếm trái tim của Mardonius, con trai của Gobryas, và ngài gọi một nghìn kỵ binh tinh nhuệ đang phi ngựa bên cạnh mình—đó không phải là người Tartar, mà là người Ba Tư và người Media thuộc dòng dõi quý tộc, những kẻ từng xuất chinh chinh chiến và luôn giành chiến thắng.

“Giờ đây, như cha ông các ngươi từng đi theo Cyrus Bất Khải Hướng và Darius Bất Sợ Hãi, hãy theo ta. Vì danh dự của đất nước Eran và của nhà vua, ta xuất trận ngày hôm nay.”

“Chúng ta xuất trận. Vì Eran và nhà vua!” một nghìn người hô vang. Toàn bộ đại quân hùa theo. Mardonius dẫn đầu lao thẳng vào cánh phải của người Sparta, nơi đội cận vệ của Pausanias đang hành quân.

Những cự binh của xứ Lacedaemon kể lại những trận chiến của họ trong những năm tháng sau này, khi một chiến binh xứ Plataea được tôn kính như một vị thần đối với mỗi thanh niên ở Hellas, thường hay thuật lại cách mà kỵ binh Ba Tư đã lao thẳng vào đội hình phalanx của họ.

“Và đừng bao giờ nói rằng,” họ luôn thêm vào, “lũ người Dã man không biết cách chiến đấu và cách hy sinh. Chỉ những kẻ ngốc mới nói vậy, chứ không phải chúng ta, những người con của Plataea. Bởi vì tuyến đầu của chúng ta dường như đã bị đập tan trong nháy mắt. Đội mora của xứ Pitana đã bị chém cho tan nát; chỉ có nữ thần Athena Promachus và thần chiến tranh Ares Kẻ Tàn Phá Thành Phố mới quay đầu chặn đứng được đợt xung phong đó khi Mardonius dẫn đầu đường tiên phong.”

Nhưng quả thực nó đã bị chặn lại. Và một nghìn kỵ binh ấy, nay chẳng còn nổi một nghìn, tản mác tìm nơi ẩn nấp sau bức tường khiên của họ, đầy phẫn nộ, bất khuất, nhưng cuối cùng vẫn bị đánh bật trở lại.

Rồi cuối cùng đội hình phalanx cũng giáp lá cà với bộ binh Ba Tư cùng chiến lũy khiên bằng liễu gai của họ. Chỉ cách nhau một tầm giáo ngắn, người ta nhe răng cười vào mặt nhau, trong khi dòng máu trong huyết quản họ sôi lên sùng sục như lửa đốt. Rất nhiều binh sĩ—dù là người Sparta hay người Aryan—đã trải qua hai mươi trận chiến, nhưng chưa từng thấy trận chiến nào thế này. Và người Ba Tư—những kẻ hiểu tiếng Hy Lạp—đã nghe thấy những lời được thốt lên qua các khe mũ giáp của kẻ thù, khiến mỗi chiến binh Hellas chiến đấu dũng mãnh tựa như mười người.

“Hãy nhớ lấy Leonidas! Hãy nhớ lấy Thermopylæ!”

Chẳng còn bất kỳ mệnh lệnh nào nữa; tiếng kèn đã bị lấn át bởi tiếng ồn ào hỗn độn. Mỗi người tự chiến đấu ở vị trí của mình, chỉ biết rằng hắn phải tiêu diệt kẻ đang đứng trước mặt mình, trong khi bức tường khiên của người Ba Tư đang chậm chạp lùi lại phía sau, tựa như bị kéo bởi một sợi dây ngày càng thắt chặt hơn dưới sức ép không khoan nhượng của người Sparta. Rồi giống như một sợi dây bị đứt phựt, hàng rào đó vỡ vụn. Chỉ trong một khoảnh khắc, đám đông người Hellen đã càn quét đám bộ binh vũ khí nhẹ người Châu Á trước mặt họ, tựa như lưỡi liềm quét sạch lúa chín trên đồng. Đội bộ binh Ba Tư cũng chịu chung số phận, bởi giáp trụ thưa thớt và những ngọn giáo ngắn khiến họ rơi vào thế bất lợi tột cùng, thế nhưng sức mạnh của quân Dã man vẫn chưa cạn kiệt. Rất nhiều lần Mardonius dẫn đầu kỵ binh trong những đợt xung phong bạt mạng, mỗi lần bị đẩy lùi lại là tiền đề cho một cú va chạm dữ dội hơn.

“Vì thần Mazda, vì Eran, vì nhà vua!”

Tiếng hò hét của vị hoàng tử vang dội át cả tiếng gầm rú như địa ngục. Những quý tộc Ba Tư chưa từng cưỡi ngựa đi chinh chiến mà không chiến thắng lại quay đầu xung phong một lần nữa. Đợt tấn công cuối cùng của họ là đợt khốc liệt nhất. Họ bẻ cong đội hình phalanx ngược lại như một chiếc cung bị uốn ngược. Bộ binh của họ, bất chấp sống chết, lao vào người Hy Lạp và bẻ gãy các đầu giáo bằng chính đôi tay trần. Mardonius chưa bao giờ tự hào về đại quân của mình hơn trong giờ phút đó. Tự hào—nhưng đợt xung phong ấy chỉ là vô ích. Khi thủy triều rút lui, khi những hàng quân của người Sparta khóa chặt lại một lần nữa, ngài biết rằng người của mình đã làm tất cả những gì có thể. Họ đã chiến đấu từ rạng sáng. Bức tường khiên của họ đã bị phá vỡ. Ống tên của họ đã cạn sạch. Phải chăng thần Mazda đang quay lưng lại với họ?

Chẳng lẽ bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ sự liều lĩnh dành cho vị nhà vua đang thong thả hưởng lạc ở Sardis hay sao?

“Vì thần Mazda, vì Eran, vì nhà vua!”

Tiếng thét của Mardonius không còn nhận được lời đáp. Ở chỗ này, chỗ kia, ngài nhìn thấy kỵ binh và bộ binh, lúc thì đơn độc, lúc thì theo từng nhóm nhỏ, đang tản mác tháo chạy ngược về phía đồng bằng để tìm đến nơi trú ẩn cuối cùng của những kẻ bại trận—doanh trại được rào chắn bên bờ sông Asopus. Vị hoàng tử gọi lớn đội kỵ binh của mình, giờ đây xung quanh ngài chỉ còn lại thưa thớt vài người.

“Chúng ta sẽ chết như những con chó hoang sợ hãi ư? Hãy nhớ lại vinh quang của người Aryan. Thêm một đợt xung phong nữa!”

Những kẻ dũng cảm nhất của ngài dường như cũng chẳng buồn nghe thấy ngài gọi. Sức tiến công của đội hình phalanx ngày càng nhanh hơn. Cuối cùng thì nó cũng đã giành được ưu thế rất nhanh chóng. Rồi người Sparta ào ạt lao về phía trước như những kẻ bị ma ám.

“Người Athens đã đánh bại người Thebes. Họ đến để hội quân cùng chúng ta. Tiến lên, những người con của Lacedaemon, chiến thắng này phải thuộc về riêng chúng ta!”

Tiếng hô của Pausanias được đồng vọng bởi các vị tướng của ông. Ở phía bên trái và không xa lắm, một đội hình phalanx thứ hai đang xung phong—năm nghìn chiếc mào giáp gật gù và mũi giáo lóe sáng—Aristeides đang dẫn toàn bộ lực lượng của mình đến tiếp viện cho đồng minh. Nhưng sự trợ giúp của ông là không cần thiết. Cảnh tượng ông xuất hiện đã dập tắt chút dũng khí cuối cùng của quân Dã man. Trước đợt tấn công dồn dập gấp bội của người Sparta, quân Châu Á tan rã như cát bụi. Ngay trong lúc bọn chúng lại một lần nữa vỡ trận, viên sĩ quan tùy cận phi ngựa dừng lại bên cạnh Mardonius.

“Thưa Chúa công, Artabazus là kẻ hèn nhát hoặc kẻ phản bội. Cho rằng trận chiến đã thua, hắn đã bỏ chạy. Không còn sự trợ giúp nào để mang đến nữa.”

Vị hoàng tử cúi gục đầu trong giây lát, trong khi dòng người tháo chạy cuồn cuộn xung quanh ngài. Con tuấn mã Nisaea đẫm máu, nhưng người kỵ sĩ vẫn thúc nó phi băng qua con đường của một đội kỵ binh người Media đang tháo chạy.

“Quay lại! Các ngươi đã biến thành đàn bà hết rồi sao?” Mardonius vung gươm chém kẻ đứng gần nhất. “Nếu chúng ta không thể chiến thắng như những người Aryan, thì ít nhất hãy chết như những người Aryan!”

“Ai! ai! Thần Mithra đã bỏ rơi chúng ta. Artabazus đã trốn chạy. Kẻ nào chạy được thì hãy tự cứu lấy mình!”

Họ ào ạt lướt qua ngài. Ngài lao thân chặn trước một nhóm quân Tartar. Thà ngài đi khẩn cầu ngọn gió bắc ngừng thổi có lẽ còn hơn. Kỵ binh, bộ binh, người Babylon, người Ethiopia, người Ba Tư, người Media, tất cả đều chen chúc trong một cuộc tháo chạy nhếch nhác. “Về doanh trại,” tiếng kêu gào của chúng vang lên, nhưng Mardonius, khi nhìn vào những đội hình phalanx đang ào ạt lao tới, thừa biết rằng chẳng còn chút nơi trú ẩn nào ở đó nữa...

Và giờ đây, hỡi các ngọn núi và dòng sông của xứ Hellas, hãy cất tiếng hát vang lên. Hỡi sông Asopus, hãy hát cho dòng Eurotas của người Sparta nghe, và hỡi các ngươi, hãy hát cho dòng sông Alphæus được bao bọc bởi núi non. Và hãy để những thiếu niên thiếu nữ mặc áo trắng, đầu đội vòng hoa anh túc, bước đi trong lòng biết ơn để tiến vào những ngôi đền đang rộng mở chào đón—tôn vinh thần Zeus Sấm Sét, thần Poseidon Kẻ Rung Chuyển Trái Đất, và nữ thần Athena Hùng Dũng Trong Trận Chiến. Kẻ Dã man đã bị đánh bại. Thử thách đã chấm dứt. Trận Thermopylæ đã không trôi qua vô ích, trận Salamis cũng vậy. Xứ Hellas đã được cứu rỗi, và cùng với nàng, thế giới cũng được cứu rỗi.

Lại một lần nữa trên gò đất nhỏ cạnh ngôi đền, tách biệt khỏi dòng người tị nạn đang ào ạt chạy trốn, Mardonius kéo cương dừng lại. Người đồng hành của ngài lại một lần nữa ở bên cạnh ngài. Ngài cúi người xuống để nàng có thể nghe thấy giọng ngài giữa tiếng ồn ào hỗn độn.

“Trận chiến đã thua. Doanh trại không còn khả năng phòng thủ. Chúng ta phải làm gì đây?”

Artazostra hất chiếc mũ viền vàng ra sau để ánh mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt và mái tóc nàng.

“Chúng ta là người Aryan,” đó là tất cả câu trả lời của nàng.

Ngài hiểu ý, nhưng ngay trong lúc ngài đang với tay nắm lấy dây cương của nàng để hai con ngựa có thể chạy song song nhau, ngài nhìn thấy thân hình mềm mại của nàng gập xuống. Mũi tên từ một tên nô lệ xứ Lacedaemon đã xuyên thủng qua bộ giáp tráng bạc. Ngài nhìn thấy máu đỏ trào ra trước ngực nàng. Với một cái với tay nhanh chóng, ngài kéo nàng ngồi lên trước ngực mình trên con ngựa trắng. Nàng ngước lên nhìn mặt ngài mỉm cười, trông vô cùng kiều diễm.

“Glaucon đã nói đúng,” nàng nói—môi họ sát vào nhau—“thần Zeus và Athena vĩ đại hơn thần Mazda và Mithra. Tương lai thuộc về xứ Hellas. Nhưng chúng ta chẳng có gì phải hổ thẹn. Chúng ta đã chiến đấu như những người Aryan, như những đứa con của các bậc chinh phục và các vị vua. Chúng ta sẽ cùng nhau hạnh phúc chốn Garonmana Phước Lạng, và còn gì phải sợ hãi nữa đây?”

Một cơn co giật thoáng qua người nàng. Hàng giáo của người Sparta đã đến rất gần. Mardonius nhìn lướt qua chiến trường một lần cuối. Quân sĩ của ngài đang tháo chạy như bầy cừu. Và mọi thứ cứ thế qua đi—giấc mơ về một xứ tổng đốc Hellas, về những cuộc chinh phạt rộng lớn hơn, về một đế chế thống trị thế giới. Ngài hôn lên khuôn mặt Artazostra và ôm chặt thân hình bất động của nàng vào lồng ngực.

“Vì thần Mazda, vì Eran, vì nhà vua!” ngài thét lên, rồi vứt bỏ thanh gươm. Sau đó, ngài quay đầu con chiến mã đang bị thương của mình lại và phi thẳng vào những ngọn giáo của người Sparta.