“Hừ—mấy gã chó má ấy chết thật cay đắng, nhưng chúng đã chết rồi,” Xerxes lầm bầm, vẫn còn run rẩy trên ngai vàng bằng ngà voi. Trận chiến đã diễn ra ở một khoảng cách khó chịu đến mức gần gũi với nhà vua.

“Chúng đã chết; và tất cả kẻ thù của bệ hạ rồi cũng sẽ chịu chung số phận ấy,” Mardonius đáp lời, đứng ngay bên cạnh. Chính vị đội trưởng cấm quân mang cung cũng đang đầm đìa máu và bụi đất. Một nhát kiếm Sparta đã sạt qua trán ông. Ông đã xông pha một cách bất chấp hiểm nguy, và quả thực phải như vậy, bởi vì toàn bộ nỗ lực của các tướng lĩnh Ba Tư, cùng với những nhát roi không thương tiếc quất lên lưng binh lính, mới có thể ép các đạo quân của nhà vua đối mặt với những người Hellen điên cuồng, cho đến khi Hydarnes ập đến từ phía sau để khép lại trận chiến bằng một kết cục tất yếu.

Xerxes đã chiến thắng. Cánh cổng dẫn vào Hellas đã bị phá khóa. Bức tường núi Œta sẽ không còn cản trở được ông nữa. Nhưng chiến thắng ấy đã phải đánh đổi bằng một cái giá khiến Mardonius và mọi vị tướng khác trong đại quân của nhà vua đều phải lắc đầu ngao ngán.

“Tâu bệ hạ,” Hystaspes, chỉ huy quân Scythia, báo cáo, “cứ bảy người trong đạo quân của thần thì có một người hy sinh, toàn là những tráng sĩ dũng cảm nhất.”

“Tâu bệ hạ,” Artabazus, người thống lĩnh quân Parthia, tâu rằng, “binh sĩ của thần thề rằng người Hellen đã bị quỷ dữ ám ảnh. Họ không dám lại gần cả những thi thể của kẻ địch.”

“Tâu bệ hạ,” Hydarnes hỏi, “bệ hạ có vui lòng [trang 244]bổ nhiệm năm sĩ quan khác cho Đội Cận vệ Hoàng gia không, vì trong số mười viên phó tướng chỉ huy đội Bất Tử của thần, năm người đã tử trận?”

Nhưng không một ai, ngoại trừ Mardonius, dám mang tin dữ nhất đến cho nhà vua.

“Cúi xin bệ hạ rộng lòng thương xót,” vị đội trưởng cấm quân tâu, “ra lệnh chuẩn bị giàn hỏa táng bằng gỗ tuyết tùng và các loại dầu thơm quý giá cho hai vị hoàng tử Abrocomes và Hyperanthes, đồng thời truyền cho các đạo sĩ dâng lời cầu nguyện cho linh hồn fravashi của họ được an nghỉ ở chốn Garonmana phúc lạc, bởi vì đấng Mazda Tối Cao đã định đoạt cho họ phải ngã xuống trước quân Hellen.”

Xerxes khẽ gật đầu đồng ý. Thật khó khăn khi phải làm một “Chúa tể Thế gian” mà lại cứ bị phiền muộn bởi những chuyện nhỏ nhặt như cái chết của vài ngàn tên tôi tớ, hay thậm chí là của hai người trong số vô số những người anh em cùng cha khác mẹ của ông ta, chí ít là khó chịu trong một ngày như thế này, khi ông ta vừa chứng kiến mong ước của mình được ứng nghiệm lên đầu kẻ thù.

“Chúng sẽ phải trả món nợ này thật đắt,” ông ta tuyên bố với vẻ uy nghi của một vị vua, đoạn mỉm cười thỏa mãn khi người ta mang đến cho ông ta khiên và mũ giáp của Leonidas, kẻ điên rồ dám cả gan khinh miệt uy quyền của ông. Nhưng tất cả các vị tướng đứng xung quanh đều mang vẻ mặt u ám và buồn bã. Thêm một chiến thắng như thế này nữa thôi là đạo quân sẽ đứng bên bờ vực hủy diệt.

Tuy nhiên, niềm vui của Xerxes không hề bị che mờ. Từ nỗi sợ hãi trẻ con, ông ta đã chuyển sang trạng thái hoan hỉ cũng trẻ con không kém.

“Ngươi đã tìm được thi thể của tên người Sparta mất trí này chưa?” ông ta hỏi viên sĩ quan kỵ binh vừa mang chiến lợi phẩm đến.

“Như bệ hạ đã rõ,” viên đại úy cúi đầu trên lưng ngựa đáp.

“Tốt lắm. Hãy chặt đầu hắn xuống và bêu xác lên một cây thập giá để cho tất cả mọi người đều nhìn thấy. Còn ngươi, Mardonius,” ông ta quay sang vị đội trưởng cấm quân, “hãy quay lại gò đất nơi những kẻ điên rồ ấy đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Nếu ngươi phát hiện thấy trong số các thi thể có ai còn thở, hãy mang chúng đến đây [trang 245]cho ta, để chúng thấy được sự vô ích của việc chống lại uy quyền của ta.”

Vị đội trưởng cấm quân nhún vai. Ông vốn ưa thích một trận chiến sòng phẳng và sự đối xử công bằng với những kẻ thù dũng cảm. Việc lăng mạ thi thể của Leonidas khiến không chỉ một quý tộc Aryan cao quý cảm thấy gai mắt. Nhưng nhà vua đã phán truyền, và mệnh lệnh ấy phải được tuân theo. Mardonius quay ngựa trở lại gò đất ở cửa ải, nơi những người Hellen đã rút lui — sau khi giáo của họ đã gãy và họ chỉ có thể chống cự bằng kiếm, đá, hoặc tay không — để thực hiện trận chiến quyết sinh tử cuối cùng.

Những tên man rợ tử trận nằm chất đống. Người Hy Lạp cuối cùng đã bị đè bẹp, không phải trong một trận giáp lá cà, mà bởi những trận mưa tên. Mardonius xuống ngựa và cùng vài tùy tùng bước đi giữa những thây ma. Những kẻ hôi của đã bắt đầu công việc bẩn thỉu là lột đồ của những người đã khuất. Vị đội trưởng cấm quân giận dữ đuổi chúng đi. Ông giám sát công việc mà các thuộc hạ của mình đang thực hiện nhanh chóng nhất có thể. Sự nhọc nhằn của họ không phải là hoàn toàn vô ích. Ba hoặc bốn người Thespia vẫn còn đang thở, thêm vài nô lệ helot từng đi theo những tráng sĩ Sparta của Leonidas, nhưng trong số ba trăm con người ấy, dường như không một ai còn sống, và ai nấy đều chi chít vết thương.

Snofru, tên nô lệ hầu cận người Ai Cập của Mardonius, đứng dậy khỏi đống thây ma kinh hoàng và nhe hàm răng trắng hoắc cười với chủ nhân.

“Tất cả những người còn lại đều đã chết, thưa Đại nhân.”

“Ngươi chưa lục lọi đống kia kìa.”

Snofru và những kẻ phụ giúp lại tiếp tục công việc. Chẳng mấy chốc, tên người Ai Cập lôi từ một đống thi thể đẫm máu ra một thân xác, rồi thét lên một tiếng. “Lại một người nữa—hắn vẫn còn thở!”

“Vẫn còn chút hơi ấm trong người hắn. Không được để hắn lại cho bầy quạ. Hãy khiêng hắn ra và đặt nằm cùng với những người khác còn đang sống.”

Thật không dễ dàng gì để lăn ba cái xác nặng nề ra khỏi người người đồng đội đang cựa quậy yếu ớt của chúng. Khi việc đó hoàn thành, người đàn ông bất hạnh ấy [trang 246]vẫn đang mặc áo giáp ngực và đội mũ giáp. Họ chỉ nhận ra rằng đôi bàn tay của hắn rất thon và trắng trẻo.

“Hãy cẩn thận,” vị đội trưởng cấm quân nhân hậu ra lệnh, “hắn là một thanh niên. Ta nghe nói Leonidas chỉ mang theo những người lớn tuổi trong chuyến đi liều lĩnh này. Này mấy tên vô lại kia, tụi mày không thấy hắn đang bị ngạt thở trong cái mũ giáp đó sao? Nâng hắn lên, tháo áo giáp ra. Thề có Mithra, hắn có một vóc dáng cường tráng và cao quý làm sao! Giờ thì cởi mũ giáp ra—hãy để lộ khuôn mặt hắn.”

Nhưng khi tên người Ai Cập làm theo, chủ nhân của hắn đã thốt lên một tiếng kêu vừa ngạc nhiên vừa kinh hãi.

“Glaucon—Prexaspes, lại còn mặc giáp của người Sparta nữa chứ!”

Những chuyện xảy ra với Glaucon chẳng có gì là phép màu cả. Hắn đã làm tròn vai trò của mình trong trận chiến cho đến khi quân Hellen rút lui về gò đất định mệnh. Sau đó, trong một đợt xung phong dữ dội mà những kẻ man rợ thực hiện trước khi viện đến phương pháp tiêu diệt kẻ thù đơn giản và kém vẻ vang hơn bằng cung tên, một cây chùy chiến của người Babylon đã đập mạnh vào mũ giáp của hắn. Chiếc mũ bằng đồng dày dặn đã cứu hắn khỏi một vết thương chí mạng, nhưng dưới sức mạnh của cú đánh ấy, ý thức và sức lực đã rời bỏ hắn trong chớp mắt. Ngay khoảnh khắc hắn gã xuống, người lính đứng cạnh hắn đã tử trận bởi một ngọn lao, và cái xác ngã đè lên người thanh niên Athen đã biến thân thể hắn thành một chiếc khiên che chở đáng sợ trước làn sóng xung trận và giày xéo của trận chiến. Glaucon nằm đó, vô sự nhưng bất tỉnh nhân sự suốt thảm họa cuối cùng. Giờ đây ý thức đang hồi phục, nhưng hắn đã chết vì ngạt thở nếu không có sự trợ giúp kịp thời của Snofru.

Thật may mắn cho chàng trai Athen khi Mardonius là một kẻ tháo vát. Ông không nhìn thấy Glaucon ở vị trí quen thuộc bên cạnh nhà vua, nhưng đã đinh ninh rằng người Hellen đó vẫn ở trong lều cùng với những người phụ nữ, không đành lòng chứng kiến cảnh đồng bào mình bị tàn sát. Trong tiếng gầm rú và sự cuồng loạn của trận chiến, bức thông điệp mà Artazostra đã sai người chồng mang đi để kể về sự trốn chạy của “Prexaspes” chưa bao giờ đến được tay ông. Nhưng Mar[trang 247]donius có thể đoán được chuyện gì đã xảy ra. Chim nhạn phải bay về phương nam khi mùa thu đến. Kẻ người Athen đã quay về với cội nguồn của hắn. Cơn thịnh nộ của vị đội trưởng cấm quân trước sự đào ngũ của người bảo hộ đã bị lu mờ bởi nỗi sợ hãi tột cùng rằng tin tức về sự bất trung của Prexaspes sẽ lọt đến tai nhà vua. Cơn giận của Xerxes sẽ là vô biên. Chẳng phải ông ta đã ban ơn cho bề tôi mới của mình mọi thứ tốt đẹp nhất trong đế quốc đó sao? Thế mà lại được đền đáp như vậy ư! Sự đền bù dành cho Glaucon sẽ là bị cưa đôi người hoặc bị ném vào chuồng rắn.

May thay, Mardonius chỉ có những tùy cận trung thành của riêng mình xung quanh. Ông có thể tin tưởng vào sự kín đáo của họ. Không thèm giải thích gì cả, chỉ dặn dò họ bằng cái đầu của mình rằng không được hé môi nửa lời về phát hiện này, ông ra lệnh cho Snofru và các đồng bọn kết một chiếc cáng bằng áo choàng và giáo mọc, vứt bỏ bộ giáp Sparta tố cáo thân phận của Glaucon, rồi nhanh chóng khiêng hắn về lều của Artazostra. Người bị thương đang rên rỉ yếu ớt, cựa quậy chân tay, lẩm bẩm những điều vô nghĩa. Cảnh Xerxes tự mình lái xe chiến đi thị sát chiến trường khiến Mardonius phải hối thúc nhóm khiêng cáng rời đi, trong khi ông ở lại để nói chuyện với nhà vua.

“Thế ra chỉ có vài kẻ còn sống thôi sao?” Xerxes hỏi, tựa người vào thanh chắn bằng bạc của chiếc xe chiến, nhìn xuống những khuôn mặt ngửa lên của những tử thi gần như đã bị ngựa của ông ta giẫm nát. “Có tên nào còn đủ sức khỏe để đem ra trước mặt ta không?”

“Không có ai đâu, thưa bệ hạ; ngay cả nhúm người còn sống đó cũng bị thương rất nặng. Chúng thần đã đặt họ ở đằng kia rồi.”

“Vậy thì cứ để chúng ở đó đã; xung quanh đây toàn là xác chết. Lũ chó má gớm ghiếc!” vị quân vương lầm bầm, vẫn dán mắt nhìn xuống; “ngay cả trong cái chết, chúng trông vẫn như đang nghiến răng thách thức ta. Phì! Mùi hôi thối đã nồng nặc lắm rồi. Chết đi là vừa. Chắc chắn là Angra-Mainyu đã ám ảnh chúng nên mới chiến đấu lì lợm như vậy! Ở Hellas chắc không còn nhiều kẻ biết chiến đấu thế này đâu, mặc dù Demaratus, kẻ lưu vong người Sparta, nói rằng [trang 248]vẫn còn. Đánh xe đi đi, Pitiramphes—còn ngươi, Mardonius, hãy cưỡi ngựa đi bên cạnh ta. Ta không thể chịu nổi mấy cái xác đó nữa. Khăn tay của ta đâu rồi? Cái khăn có ướp hương nard xứ Sabaea ấy. Ta sẽ đưa nó lên mũi ngửi. Thật sảng khoái làm sao! Và ta có một câu hỏi muốn hỏi—nhưng ta quên mất tiêu rồi.”

“Có phải là về việc liệu đã có tin tức gì từ các hạm đội ở ngoài khơi Artemisium chưa?” Mardonius lên tiếng, thúc ngựa phi nước đại sát bánh xe chiến.

“Không phải chuyện đó. À! Ta nhớ ra rồi. Prexaspes đâu? Ta không thấy hắn ở gần ta. Có phải hắn đã ở lại trong lều trong lúc những kẻ điên rồ ấy bị tiêu diệt không? Thật là thiếu trung thành, nhưng ta tha thứ cho hắn. Rốt cuộc, hắn từng là một người Hellen mà.”

“Cúi xin bệ hạ nguôi giận,”—Mardonius cân nhắc kỹ từng lời — một người Ba Tư luôn tôn trọng sự thật, và nói dối nhà vua là tội bất kính gấp đôi,—“Prexaspes không ở trong lều mà ở ngay giữa chốn giao tranh khốc liệt nhất.”

“Ồ!” Xerxes mỉm cười đầy thiện cảm, “thật là cực kỳ trung thành khi hắn thể hiện lòng tận tụy với ta như vậy. Và hắn đã chiến đấu dũng cảm chứ?”

“Cực kỳ dũng cảm, thưa bệ hạ.”

“Thật là song hỷ lâm môn. Dù vậy lẽ ra hắn nên ở lại gần ta. Nếu hắn là một người Ba Tư thực thụ, hắn đã không rời bỏ nhà vua, ngay cả để thể hiện võ nghệ trong chiến trận. Dù sao hắn cũng đã làm rất tốt. Hắn đâu rồi?”

“Thần rất tiếc phải báo với bệ hạ rằng hắn bị thương nặng, mặc dù bề tôi của bệ hạ hy vọng hắn không đến nỗi mất mạng. Hắn hiện đang được đưa về lều của thần.”

“Nơi mà cô vũ công xinh đẹp, em gái ngươi, sẽ đóng vai bác sĩ—hả!” nhà vua cười lớn. “Thực tốt, hãy nói với hắn rằng Chúa tể của hắn rất biết ơn. Hắn sẽ không bị quên lãng đâu. Nếu vết thương của hắn không khá lên, hãy gọi các ngự y của ta đến. Và ta sẽ gửi cho hắn một món quà tỏ lòng biết ơn—có lẽ là một thanh mã tấu bằng vàng, hoặc cũng có thể là một con tuấn mã giống Nisaea lông màu kem.”

Một vị tướng cưỡi ngựa tiến đến chỗ chiếc xe chiến để báo cáo, và [trang 249]Mardonius được phép phi ngựa trở về lều của mình, miệng thầm cảm tạ đấng Mazda; ông đã cứu được người Athen, mà lại không phải nói dối câu nào.

* * * * * * *

Bọn hoạn quan luôn lanh lẹ của Artazostra chạy đến báo cho Mardonius về sự đào ngũ kỳ lạ của người Hellen, thậm chí còn trước cả khi chủ nhân của chúng xuống ngựa. Mardonius lúc này không còn ngạc nhiên nữa, dù tin tức ấy có làm ông đau đớn đến nhường nào. Người Hy Lạp đã thoát khỏi những vết thương không đáng kể; mười ngày nữa là hắn sẽ khỏe mạnh tráng kiện, nhưng cú đánh trời giáng vẫn khiến tâm trí hắn còn ngẩn ngơ. Thoạt đầu hắn cứ nghĩ mình đã chết, và thắc mắc tại sao Charon lại chèo thuyền lâu thế. Hắn không nhận ra Roxana, mà cứ lặp đi lặp lại một cái tên—“Hermione!” Và người phụ nữ Ai Cập, hiểu rõ quá mức cần thiết, đã lui về lều của mình và khóc nức nở.

“Hắn đã phản bội chúng ta,” Artazostra gay gắt nói với chồng. “Hắn lấy sự bất trung để đền đáp lòng tốt. Hắn đã chọn số phận của cái giống nòi liều lĩnh ấy thay vì vinh hoa phú quý giữa những người Aryan. Em gái anh đang đau đớn khôn cùng.”

“Và anh cũng vậy với nàng,” vị đội trưởng cấm quân nghiêm nghị đáp, “nhưng chúng ta đừng quên một điều—chính người đàn ông này đã cứu mạng chúng ta. Và mọi thứ khác đều trở nên nhỏ bé khi đặt lên bàn cân.”

Khi Mardonius bước đến chỗ Glaucon, chàng thanh niên đã tỉnh táo trở lại. Hắn đang nằm trên những chiếc gối sáng màu, trán băng vải trắng. Đôi mắt hắn sáng lên một cách kỳ lạ.

“Anh biết chuyện gì đã xảy ra rồi chứ?” Mardonius hỏi.

“Họ đã kể cho tôi nghe rồi. Gần như chỉ có một mình tôi trong số tất cả những người Hellen là không được gọi về miền Elysium của các anh hùng, về với vinh quang của Theseus và Achilles, thứ vinh quang sẽ trường tồn mãi với thời gian. Dù vậy tôi vẫn cảm thấy mãn nguyện. Bởi rõ ràng các vị thần trên đỉnh Olympus đã định đoạt rằng tôi phải chứng kiến và làm nên những điều lớn lao ở Hellas, nếu không họ đã chẳng giữ tôi lại khỏi vinh quang của Leonidas.”

Giọng của người Athen vang lên đầy tự tin. Hoàn toàn không còn chút yếu đuối ngập ngừng nào từng khiến giọng nói ấy chùng xuống một lần khi [trang 250]Mardonius hỏi hắn rằng: “Liệu người Hellen của anh có chiến đấu không?” Hắn nói năng như một kẻ vừa trở về với vòng nguyệt quế của kẻ chiến thắng trên đầu.

“Và cớ sao anh lại trở nên bạo dạn đến thế?” Vị đội trưởng cấm quân cảm thấy băn khoăn khi nhìn hắn. “Anh và nhóm người ít ỏi ấy đã chiến đấu rất dũng cảm. Chúng ta, những người Ba Tư, rất tôn trọng những kẻ dũng cảm, và chúng tôi dành cho anh sự tôn trọng trọn vẹn. Nhưng chẳng phải những gì sẽ xảy ra đã được khắc lên những vì sao rồi sao? Chẳng phải Leonidas, những người hạ thần của ông ấy, và tất cả các anh đều điên rồ...”

“À, vâng! Điên rồ một cách thần thánh.” Đôi mắt của người Athen càng sáng hơn nữa. “Tôi sẵn sàng đánh đổi cả một đời người để lấy khoảnh khắc hoan hỉ đó, khi chúng tôi xông lên đối đầu với nhà vua.”

“Thế nhưng cánh cổng của Hellas đã bị phá khóa. Những tráng sĩ dũng cảm nhất của các anh đã ngã xuống. Đất nước của các anh không còn ai bảo vệ. Còn gì khác có thể viết nên trong tương lai ngoài câu: ‘Người Hellen đã chiến đấu với lòng dũng cảm quyết liệt để đẩy lùi Xerxes. Sự dũng cảm của họ thật ngu ngốc. Các vị thần đã quay lưng lại với họ. Nhà vua đã chiến thắng’?”

Nhưng Glaucon nhìn thẳng vào ánh mắt của người Ba Tư với một ánh nhìn còn quả quyết hơn.

“Không, hỡi Mardonius, người bạn hiền của tôi, vì xin đừng nghĩ rằng chúng ta buộc phải trở thành kẻ thù của nhau chỉ vì dân tộc chúng tôi đang có chiến tranh — tôi có thể trả lời anh một cách dễ dàng. Leonidas và nhúm người của ông ấy đã bị các anh sát hại, và các anh đã chọc thủng bức tường núi Œta, và không còn nghi ngờ gì nữa, đại quân của nhà vua các anh sẽ tiến đánh tận Athens. Nhưng đừng mơ tưởng rằng Hellas đã bị chinh phục chỉ bằng việc giầy xéo lên vùng đất của nó. Trước khi các anh có thể sở hữu vùng đất này, các anh phải chinh phục được con người nơi đây trước đã. Và tôi nói cho anh biết, Athens vẫn còn đó, Sparta vẫn còn đó, tự do và mạnh mẽ, với những con người mà trái tim và đôi bàn tay sẽ chẳng bao giờ nao núng. Đã có lúc tôi hoài nghi. Nhưng giờ thì tôi không còn hoài nghi nữa. Và các vị thần của chúng tôi sẽ chiến đấu vì chúng tôi. Đấng Ahura-Mazda của các anh hãy còn phải vượt qua thần Zeus Sấm Sét và nữ thần Athena Trái Tim Thuần Khiết cái đã.”

“Còn anh thì sao?” người Ba Tư hỏi.

“Còn về phần tôi, tôi biết mình đã tự tay vứt bỏ mọi điều tốt đẹp mà anh và nhà vua của anh tha thiết muốn ban tặng cho tôi. Có lẽ tôi đáng phải chịu chết dưới tay các anh. Tôi sẽ không bao giờ xin xỏ sự khoan hồng, nhưng điều này tôi biết chắc, dù tôi sống hay chết, tôi vẫn sẽ mãi là Glaucon của Athens, người không nhận vị vua nào ngoài thần Zeus, không trung thành với ai ngoài mảnh đất đã sinh ra mình.”

Cả lều chìm vào im lặng. Người bị thương ngả người ra sau gối, thở dập dồn, nhắm nghiền mắt, dường như đang chờ đợi một cơn thịnh nộ bùng nổ từ phía người Ba Tư. Nhưng Mardonius đáp lời mà không hề lộ chút giận dữ nào.

“Bạn tôi ơi, những lời nói của anh thật sắc bén, và sự kiêu hãnh của anh thật cao ngất trời. Chỉ có Đấng Tối Cao mới biết được liệu anh có kiêu hãnh đúng chỗ hay không. Dù vậy, tôi phải nói điều này, dẫu tôi khao khát tình bạn của anh biết bao, thậm chí muốn anh trở thành huynh đệ của tôi — anh biết rõ điều đó mà — tôi không dám nói rằng anh đã hoàn toàn sai lầm. Con người ta chỉ được ban cho một quê hương và một đức tin duy nhất vào Chúa trời. Họ không thể tự lựa chọn những điều đó. Tôi sinh ra để phụng sự chúa tể của người Aryan, và để truyền bá những chiến công hiển hách của đấng Mithra Vinh Quang, còn anh sinh ra ở Athens. Tôi ước gì mọi chuyện khác đi. Artazostra và tôi rất muốn biến anh thành một người Ba Tư giống như chúng tôi. Em gái tôi yêu anh. Dù vậy chúng ta không thể cưỡng lại số phận. Anh sẽ quay về với đồng bào của mình và chia sẻ số phận của họ, dẫu cho nó có bi thảm đến đâu sao?”

“Một khi mạng sống đã được ban cho tôi, tôi sẽ làm thế.”

Mardonius bước đến bên giường bệnh và đưa bàn tay phải ra cho người Athen nắm lấy.

“Trên hòn đảo đó, anh đã cứu mạng tôi và cứu cả người mà tôi yêu thương nhất. Đừng bao giờ để người ta nói rằng Mardonius, con trai của Gobryas, là kẻ vô ơn. Ngày hôm nay, phần nào tôi đã trả được món nợ mà tôi mang. Nếu anh đã quyết định như vậy, thì ngay khi sức khỏe của anh phục hồi và cơ hội đến, tôi sẽ đưa anh trở lại với đồng bào của mình. Và giữa họ, cầu mong các vị thần của anh sẽ tỏ lòng khoan dung với anh, bởi vì anh sẽ chẳng nhận được chút ân huệ nào từ các vị thần của chúng tôi đâu!”

Glaucon nắm lấy bàn tay được đưa ra trong sự biết ơn lặng thầm. Hắn vẫn còn rất yếu và nằm tựa vào gối, thở hồng hộc. Vị đội trưởng cấm quân bước ra ngoài gặp vợ và em gái để kể cho họ nghe về lời hứa của mình. Chẳng còn gì để nói nữa. Người Athen phải đi con đường của hắn, và họ phải đi con đường của họ, trừ khi hắn bị nộp cho Xerxes để chịu một cái chết đầy tra tấn. Và ngay cả Roxana, dẫu nỗi đau có cứa sâu vào tim nàng đến đâu, cũng sẽ không bao giờ nghĩ đến điều đó.