Một cuộc rượt đuổi gay go. Các tay chèo trên chiến thuyền năm mươi mái chèo đã thở dốc trước khi tóm được chiếc Bozra. Dẫu vậy, một con tàu buôn đang hướng về châu Á quả là món lợi không nhỏ; thủy thủ đoàn bất hạnh có thể bị đem bán ngoài Agora, còn số hàng hóa gồm dầu, cá và đồ gốm cũng có giá trị đáng kể. Cimon đang đứng trên đài chỉ huy ở đuôi tàu, lắng nghe báo cáo từ người sĩ quan mũi tàu của mình.

“Chúng ta đều kiếm thêm được một mina nhờ cuộc đua này, thưa thuyền trưởng, và ở khoang mũi chúng có vài vò rượu Numidian hảo hạng.”

Nhưng lúc đó, một thủy thủ ngắt lời, vẻ mặt ngẩn ngơ.

“Kyrie, có một chiến lợi phẩm kỳ lạ thế này. Năm người nằm chết trên boong tàu. Các ván sàn đẫm máu. Trong cabin có hai đàn ông và một phụ nữ. Cả ba trông có vẻ phát điên. Họ là người Hy Lạp. Họ không cho chúng ta vào và cứ gào lên rằng: ‘Tổng tư lệnh! Hãy cho chúng tao diện kiến tổng tư lệnh, bằng không Hellas tiêu đời.’ Và một trong số họ—thề có sữa mẹ tôi từng bú—chính là Phormio—”

“Phormio kẻ bán cá,”—Cimon thả rơi mái chèo lái,—“trên một con tàu Carthage ư? Anh điên mất rồi, đồ ngốc.”

“Xin ngài hãy tận mắt chứng kiến, thưa thuyền trưởng. Họ chẳng chịu khuất phục ai ngoài ngài. Những kẻ bị bắt đang tru lên rằng một trong số những người này là một tên khổng lồ.”

Đối với người con trai năng nổ của Miltiades, việc nhảy từ mạn tàu này sang mạn tàu khác chỉ diễn ra trong chớp mắt. Ngay khi hắn xuất hiện, ba người trong cabin liền lổm ngổm bò lên thang, mình đầy máu me, những vết lằn đỏ của xiềng xích hằn sâu trên cổ tay và cổ chân. Lampaxo đã trùm chiếc áo choàng qua đầu và vẫn đang thét lên bất chấp những lời trấn an. Gương mặt của người Hy Lạp thứ ba bị che khuất bởi một búi tóc rối bù. Thế nhưng Cimon vẫn nhận ra gã bán cá. Không biết bao nhiêu buổi sáng anh từng vui vẻ ngã giá với hắn để mua một con cá thu hay cá ngừ hảo hạng, và vị tổng tư lệnh phải giật lùi vì kinh hãi trước cảnh ngộ của người đồng bào.

“Hỡi các vị thần âm phủ! Anh lại là tù nhân ở đây ư? Con tàu chết tiệt này xuất phát từ đâu?”

“Từ Trœzene,” người tị nạn thở hổn hển; “nếu ngài yêu quý Athens và Hellas—”

Hắn quay lại vừa đúng lúc để vòng tay ôm lấy Hiram—kẻ đang lơ đễnh canh gác và lủi thủi trượt xuống miệng hầm tàu.

“Bắt lấy con độc xà đó, trói hắn lại, tra khảo đi; hắn biết hết mọi chuyện. Phải bắt hắn khai ra, bằng không Hellas sẽ tiêu đời!”

“Bình tĩnh lại đi bạn tôi,” Cimon khuyên can, vô cùng bối rối, trong khi Hiram giãy giụa và toan rút ra một con dao cong trước khi hai tên thủy thủ vạm vỡ kịp chộp lấy và tước vũ khí của hắn.

“À! Đồ thịt thối tha,” Phormio quát lớn, giơ nắm đấm ngay dưới mũi kẻ bất lực. “Cuối cùng những người lương thiện cũng có ngày ngẩng mặt. Sắp có một màn hay ho chờ đón trước khi thần Zeus đậy nắp quan tài nhốt ngươi xuống Địa ngục Tartarus đấy.”

“Im lặng,” tổng tư lệnh ra lệnh, bởi giữa những tiếng gào thét của Phormio, tiếng tru tréo của Lampaxo và tiếng rên rỉ của Hiram, ông đã thực sự kiệt quệ tâm trí. “Không lẽ không ai trên con tàu này còn giữ nổi sự tỉnh táo sao?”

“Nếu ngài rộng lòng, thưa ngài thuyền trưởng,” người Hy Lạp thứ ba cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, “ngài hãy lắng nghe tôi.”

“Anh là ai?”

“Sĩ quan mũi tàu của chiếc Alcyone thuộc Melos. Chuyện về tôi xin phép giãi bày sau. Nhưng nếu ngài thiết tha vận mệnh của Hellas, hãy ép tên Hiram này khai ra nơi hắn giấu những tài liệu phản quốc mà hắn đã nhận được ở Trœzene và hiện đang mang theo trên tàu.”

“Hiram ư? Ôi lạy thần Apollo, ta nhận ra con rắn độc này rồi! Kẻ cứ lảng vảng mãi quanh Lycon ở eo đất Isthmus. Nếu hắn mang theo tài liệu, ta biết cách để nặn chúng ra. Nào, tên Kyklop tâm địa đen tối,”—giọng Cimon chẳng lấy gì làm dịu dàng,—“giấy tờ của ngươi đâu?”

Hiram tái xanh như một xác chết, nhưng hàm răng trắng nghiến chặt lại.

“Phormio đã nhầm. Nô bộc của ngài không giữ thứ gì cả.”

“Ba!” Cimon quát lên, “Ta ngửi thấy mùi dối trá nồng nặc như tỏi từ ngươi đấy. Vẫn ngậm miệng ư? Tốt lắm, hãy xem ta tài giỏi hơn cả thần Asclepius ra sao nhé. Ta có thể khiến kẻ câm mở miệng bằng một phép màu. Một sợi dây thừng và một cái chốt buồm, Naon.”

Người thủy thủ được gọi tên nhanh nhẹn luồn một sợi dây thừng qua trán tên người Phên-ni với sự thành thạo đáng sợ, rồi đặt thanh sắt chặn ở phía sau gáy hắn.

“Xoắn lại!” Cimon ra lệnh. Hai tên thủy thủ túm chặt hai tay nạn nhân. Naon xiết chặt sợi dây thêm nữa, rồi lại thêm nữa. Một tiếng rên rỉ tựa loài thú bật ra từ môi tên người Phên-ni. Đôi mắt láo liên như hạt cườm lồi cả ra ngoài, nhưng hắn nhất quyết không mở miệng.

“Thêm lần nữa,” tổng tư lệnh gầm lên, và khi sợi dây căng ra, một tiếng thét đau đớn thấu xương thoát ra từ người tù nhân.

“Xin khoan dung! Thương xót với! Đầu tôi sắp nổ tung rồi. Tôi sẽ khai!”

“Khai mau, bằng không bọn tao bóp nát óc mày ra đấy. Nới lỏng chút đi, Naon.”

“Trong cột buồm.” Hiram phun ra từng từ một. “Trong cabin. Có một cái chốt. Hãy rút nó ra. Thân cột buồm rỗng. Ngài sẽ tìm thấy giấy tờ. Khổ thân tôi! Đáng nguyền rủa ngày tôi chào đời. Nguyền rủa người mẹ đã sinh ra tôi.”

Sinh vật khốn khổ ngã khuỵu xuống sàn tàu, hai tay ôm lấy thái dương và rên rỉ trong đớn đau. Chẳng ai thèm đoái hoài đến hắn lúc này. Chính Cimon chạy xuống dưới khoang tàu chỗ cột buồm, giật mạnh chiếc chốt ra khỏi ổ cắm. Những tờ giấy cói nằm ở đó, được cuộn gọn gàng, chi chít chữ viết và được niêm phong cẩn thận. Vị tổng tư lệnh lật đi lật lại bọc tài liệu với vẻ tò mò, rồi trước sự kinh ngạc của các thủy thủ, ông lảo đảo ngã người vào cột buồm. Mặt ông tái mét chẳng kém gì Hiram. Ông nhét bọc tài liệu vào tay người sĩ quan mũi tàu đang đứng gần đó.

“Anh thấy con dấu này thế nào? Vì sợ hãi nữ thần Athena, hãy nói sự thật.”

“Ngài không cần phải thề thốt với tôi như vậy, thưa thuyền trưởng. Hình khắc rất đơn giản: Theseus tiêu diệt Minotaur.”

“Và nhân danh thần Zeus, ở Athens này anh còn biết ai dùng con dấu như thế nữa không?”

Im lặng trong chốc lát, rồi chính người sĩ quan mũi tàu cũng biến sắc.

“Ý ngài không phải là—”

“Democrates!” vị tổng tư lệnh run rẩy thốt lên.

“Và tại sao lại không phải là Democrates?” Tiếng nói cất lên từ người tù nhân vừa được giải thoát—kẻ nãy giờ vẫn im lặng, nhưng đã lẻn xuống và đứng ngay bên khuỷu tay Cimon. Giờ đây hắn nói bằng một giọng hoàn toàn khác; một lần nữa vị tổng tư lệnh lại giật mình.

“Themistocles có ở trên tàu Nausicaä không?” người lạ mặt hỏi, trong khi Cimon sững sờ ngắm nhìn hắn, tự hỏi liệu chính mình có đang phát điên hay không.

“Có—nhưng giọng nói, gương mặt, cung cách của anh—đầu óc tôi quay cuồng cả rồi.”

Người lạ nhẹ nhàng chạm lên bàn tay ông.

“Tôi thay đổi nhiều đến thế sao, đến mức anh quên mất tôi rồi ư, Cimon?”

Người con trai của Miltiades vốn là một tráng sĩ. Anh từng cười cợt khi chứng kiến những màn tra tấn Hiram. Anh có thể bước ra chiến trường chịu chết mà lông mày không hề chớp. Thế nhưng lúc này, những người khác đều thấy anh biến sắc; đoạn, với một tiếng thét vừa ngạc nhiên vừa vui sướng khôn tả, vòng tay anh ôm chặt lấy chiếc cổ rách rưới của kẻ ngoài vòng pháp luật. Phản quốc hay không phản quốc—điều đó có hề gì! Anh quên sạch mọi thứ, ngoại trừ một điều rằng trước mặt anh lúc này là người chiến hữu tri kỷ lâu năm.

“Bạn tôi! Người bạn thuở niên thiếu của tôi!” và cứ thế, họ ôm hôn nhau hồi lâu.

Con tàu Nausicaä vẫn bám theo cuộc rượt đuổi ở một khoảng cách vừa phải, sẵn sàng hỗ trợ trong trường hợp Bozra kháng cự. Themistocles đang ở trong cabin cùng với Simonides thì Cimon và Glaucon bước vào. Vị đô đốc lắng nghe báo cáo của vị sĩ quan trẻ, đoạn cầm lấy bọc tài liệu chưa bóc niêm phong rồi yêu cầu Cimon cùng nhà thơ lui ra ngoài. Khi tiếng bước chân của họ vang lên trên chiếc thang dẫn lên boong, Themistocles quay phắt lại phía kẻ ngoài vòng pháp luật, trông có vẻ vô cùng dữ dội.

“Hãy kể lại câu chuyện của anh đi.”

Glaucon thuật lại mọi chuyện: cuộc chạm trán trên sườn đồi ở Trœzene, vụ bắt giữ trong nhà của Phormio, sự xuất hiện của Democrates cùng những lời khoác lác của hắn trước các tù nhân, cuộc hải trình và cuộc truy đuổi. Người con trai của Neocles không hề giục giã câu chuyện, dẫu có lúc ông ngắt lời để đặt ra một câu hỏi sắc bén. Đến cuối cùng, ông đòi hỏi:

“Và Phormio có xác nhận tất cả những điều này không?”

“Tất cả. Ngài hãy thẩm vấn hắn đi.”

“Hừm! Hắn là kẻ trung thực trong mọi chuyện ngoại trừ giá cá. Giờ chúng ta hãy mở bọc tài liệu này ra.”

Themistocles vô cùng cẩn trọng. Ông rút dao găm và cạy lớp vỏ bọc mà không làm vỡ các con dấu hay làm rách giấy cói. Ông cẩn thận lật từng dải giấy, mở một chiếc hộp nhỏ, rút ra một tờ giấy cói viết chữ rồi đau đớn đem so sánh với những trang trước mặt.

“Cùng một nét chữ,” ông lẩm bẩm trong miệng.

Ông điềm tĩnh đến mức một người lạ hẳn sẽ tưởng ông đang giải quyết những công việc thường nhật. Phần lớn các trang giấy, ông chỉ lướt qua, nhìn thoáng qua rồi lại đặt xuống. Dường như chúng chẳng có gì thú vị. Cứ thế cho đến nửa cuộn giấy, nhưng kẻ ngoài vòng pháp luật, kiên nhẫn dõi theo, cuối cùng cũng nhận thấy hàng mày của người con trai nhà Neocles ngày càng nhíu chặt lại—dấu hiệu cho thấy bộ óc thâm trầm ấy đang guồng quay trước một công việc định mệnh.

Cuối cùng, ông thốt lên một từ: “Mật mã.”

Trước mặt ông là một tờ giấy chi chít những từ ngữ và cụm từ rời rạc—trông có vẻ vô nghĩa—nhưng vị đô đốc thừa hiểu bí mật của chiếc gậy mật mã scytalē từ xứ Sparta. Từ trong hộp đựng, ông lấy ra một loạt thanh gỗ tròn với các độ dài khác nhau. Hết thanh này đến thanh khác, ông quấn tờ giấy xoắn ốc quanh chúng cho đến lần thử thứ năm thì những từ ngữ tản mác ấy khớp lại với nhau. Ông đọc một cách trôi chảy. Lúc bấy giờ, đôi mày của Themistocles càng nhíu sâu hơn nữa. Ông lẩm bẩm điều gì trong bộ râu. Nhưng miệng vẫn không thốt ra tiếng nào. Ông đọc đi đọc lại tờ giấy mật mã một lần, hai lần; dường như là ba lần. Những tờ giấy khác được ông nâng niu nhẹ nhàng như thể sợ đụng phải nọc độc. Mọi thao tác đều điềm tĩnh, thế nhưng đến cuối cùng, khi Themistocles đứng dậy khỏi ghế, kẻ ngoài vòng pháp luật phải run lên. Hắn từng chứng kiến rất nhiều chuyện, nhưng chưa từng thấy gương mặt nào biến dạng đến thế. Vị đô đốc không hề đỏ mặt hay tái mét. Chỉ là mười năm tuổi dường như hằn thêm lên những nếp nhăn trên khóe mắt ông. Hai má trũng sâu. Phải chăng ảo ảnh đã nhuốm màu hoa râm vào mái tóc và bộ râu của ông? Chậm rãi, ông đứng lên; chậm rãi, ông ra lệnh cho tên lính thủy đánh bộ gác bên ngoài cabin hãy triệu tập Simonides, Cimon cùng toàn bộ các sĩ quan trên soái hạm. Họ ùn ùn bước vào chật kín căn cabin chật hẹp—mười lăm hoặc hơn thế những người Athens khỏe mạnh, khôi ngô, đang hướng sự chú ý về mệnh lệnh của vị đô đốc. Phải chăng họ chuẩn bị lao thẳng tới Samos để đánh úp người Ba Tư? Hay một cuộc phiêu lưu nào khác đang chờ đón? Gió đã lặng. Tấm ngực xám xịt của biển Aegean nhẹ nhàng chòng chành con tàu Nausicaä. Những tay chèo tầng trên cùng là những người duy nhất còn ngồi trên ghế, vừa nhịp nhàng khua các mái chèo vừa cất cao câu hát ngợi ca về Amphitrite và các vị thần Tritons. Ở đài chỉ huy phía trên, hai thủy thủ đang cằn nhằn sợ rằng đám người trên chiến thuyền năm mươi mái chèo sẽ hốt sạch chiến lợi phẩm của Bozra. Glaucon nghe thấy tiếng thở dài và phàn nàn của họ trong lúc ánh mắt vẫn dán chặt vào gương mặt đáng sợ của Themistocles.

Các sĩ quan đứng thành hàng và nghiêm chỉnh giơ tay chào. Themistocles đứng trước mặt họ, đôi tay siết chặt bọc tài liệu. Lần đầu tiên ông định cất lời, đôi môi lại mím chặt một cách tuyệt vọng. Sự im lặng kéo dài đến ngột ngạt. Đoạn, vị đô đốc lắc đầu, vươn người thẳng dậy như một vận động viên trước giờ xuất phát.

“Democrates là một kẻ phản quốc. Trừ khi Athena rủ lòng thương xót, Hellas sẽ tiêu đời.”

“Democrates là kẻ phản quốc!”

Tiếng kêu vang lên từ những người đàn ông kinh hoàng vọng khắp con tàu. Các tay chèo ngừng bặt tiếng hát và nhịp khua. Themistocles giận dữ ra hiệu đòi im lặng.

“Ta gọi các ngươi xuống đây không phải để khóc lóc hay rên rỉ.” Ông không hề cao giọng; sự điềm tĩnh của ông lại càng đáng sợ hơn. Nhưng lúc này, những câu hỏi đã tuôn ra như vỡ bờ.

“Khi nào? Bằng cách nào? Xin hãy tuyên bố.”

“Bình tĩnh lại, những người con của Athens; các ngươi từng đánh bại người Ba Tư tại Salamis, giờ hãy tự chiến thắng chính mình. Hãy lắng nghe bản mật mã này. Rồi sau đó đến lượt nhiệm vụ của chúng ta là chứng minh các chiến hữu của mình đã không hy sinh uổng phí.”

Thế nhưng bất chấp lời can ngăn, đàn ông vẫn ôm vai nhau khóc nức nở như những người con Hellas chân chính, trong khi Themistocles với nét mặt lạnh lùng không một chút lay chuyển, lại quấn cuộn giấy cói vào cây gậy mật mã và cất giọng đanh thép đọc lên những lời phán quyết tử hình.

“Đây là bức thư được giấu kín trên con tàu Carthage. Nét chữ là của Democrates, các con dấu cũng là của hắn. Hãy lắng nghe cho kỹ.

Democrates người Athens gửi Tigranes, tổng chỉ huy đạo quân của Xerxes trên các bờ biển châu Á, lời chào thân ái:—Hãy hiểu cho, người Ba Tư thân mến, rằng Lycon và ta cũng như những người bạn khác của đại đế trong số những người Hy Lạp đều đã sẵn sàng biến mọi thứ thành hiện thực theo cách làm hài lòng chủ nhân của ngài nhất. Ngay lúc này đây, ta rời Trœzene để gia nhập quân đội của liên quân Hy Lạp tại Bœotia, và với sự phù hộ của các vị thần, chúng ta nhất định không thể thất bại. Lycon và ta sẽ xoay sở để tách người Athens và người Sparta khỏi các đồng minh khác của họ, buộc họ phải giao chiến, và vào thời khắc quyết định, các cánh quân dưới quyền chỉ huy trực tiếp của chúng ta sẽ rút lui, làm tan vỡ đội hình phương trận phalanx và đảm bảo chiến thắng cho Mardonius.

Về phần ngài, vị Tigranes xuất chúng, ngài phải tránh xa các chiến thuyền Hy Lạp tại Delos và quay lại hội quân cùng Mardonius với hạm đội sẵn sàng yểm trợ ngay sau chiến thắng của hắn—một chiến thắng sẽ đến rất nhanh chóng; khi đó với sự trợ giúp của ngài, hắn có thể dễ dàng vượt qua bức tường thành ở eo đất Isthmus. Ta cũng gửi kèm những bức thư được viết trông giống như nét bút của Themistocles. Hãy đảm bảo chúng lọt vào tay các đô đốc Hy Lạp khác. Chúng sẽ gây ra nhiều tổn thất tàn phá trong hàng ngũ người Hy Lạp hơn cả những gì ngài có thể đạt được với toàn bộ hạm đội của mình. Ta cũng gửi kèm danh sách những người Athens và Sparta thân thiện với bệ hạ, cùng với các bản ghi nhớ về những kế hoạch mật của người Hy Lạp mà ta đã nắm bắt được.

Từ Trœzene, được giao tận tay Hiram vào ngày mùng hai tháng Metageitnion, dưới thời chấp chính quan Xanthippus. Chaire!”

Themistocles ngưng lời. Không một ai thốt lên nửa lời. Cứ như thể một vị thần vừa giáng một tia sét từ bầu trời xuống vậy. Gào thét phản đối thì còn ích gì? Rồi với một giọng nói thấp đến mức điềm tĩnh đến rợn ngợp, Simonides cất câu hỏi.

‘Những bức thư mạo nhận là do chính tay ông viết này là gì vậy, hỡi Themistocles?’

Vị đô đốc cuộn một tờ giấy cói khác lại, và khi nhìn vào đó, gương mặt tuấn tú của ông co rút lại vì ghê tởm.

‘Hãy để người khác đọc đi. Ta bị biến thành kẻ giáng sự khinh miệt và nực cười lên những người đồng cấp của mình. Ta bị gán cho lời khoác lác rằng “khi chiến tranh kết thúc, ta sẽ làm bạo chúa của Athens”. Hàng ngàn sự ngu ngốc và tội lỗi bị nhét vào miệng ta. Nếu bức thư này là thật, ta đã là kẻ khốn nạn đồi bại nhất trốn thoát khỏi Địa ngục Orcus. Nhưng vì nó là đồ giả mạo—’ hai bàn tay ông siết chặt lại—‘bởi chính con người đó, con người mà ta từng tin tưởng, yêu thương, trân quý, từng gọi là “em trai”, “đứa con cả”—’ Ông nhổm dậy phẫn nộ phun ra một bãi nước bọt rồi im bặt.

‘“Ta rất muốn dùng răng nhai nát gan hắn,”’ vị nhà thơ nhỏ con cất lời, ngay cả trong cơn bão tố ngặt nghèo vẫn không quên trích dẫn sử thi Homer. Và tiếng tru vang lên từ đám thủy thủ trên chiến hạm tựa tiếng gót giò của loài dã thú đang khát thèm con mồi. Thế nhưng cơn giận dữ của vị đô đốc cũng chấm dứt. Ông lại đứng đó như bức tượng của sức mạnh tĩnh lặng. Giọng nói từng mê hoặc hàng ngàn người vang lên mạnh mẽ và ngọt ngào.

‘Hỡi những người Athens, đây không phải lúc để cất lên những tiếng gào thét vô nghĩa. Bằng không ta mới là kẻ gào thét dữ dội nhất, bởi ai bị oan ức lớn lao hơn ta? Một người chúng ta yêu thương đã ngã xuống—hãy để sau này chúng ta khóc thương cho hắn. Một người chúng ta tin tưởng đã phản bội—hãy để sau này trừng phạt hắn. Còn lúc này công việc không phải là khóc lóc hay trừng phạt, mà là cứu lấy Hellas. Một trận chiến lớn đang chực chờ tại Bœotia. Trừ khi vị thần Zeus của tổ tiên chúng ta và nữ thần Athena Mắt Sáng ở cùng chúng ta, chúng ta sẽ là những kẻ lang thang không nhà cửa, không tổ quốc. Pausanias và Aristeides phải được cảnh báo. Tàu Nausicaä chính là chiếc “Salaminia”—chiến thuyền nhanh nhất trong hạm. Chiến công phải thuộc về chúng ta, và vinh quang cũng thế. Đủ rồi—hủy thủ phải nghe lệnh, rồi trở về với mái chèo của mình.’

Themistocles đã chuyển từ nỗi tuyệt vọng sang một khúc khải hoàn. Thậm chí chỉ nhìn ngắm ông thôi cũng đủ thấy lòng phấn chấn. Ông bước qua tất cả các cận tướng của mình tiến thẳng ra đài chỉ huy ở đuôi tàu. Các dãy ghế dài và lối đi chật kín những tay chèo ngước nhìn lên ông. Bọn họ đã chứng kiến các sĩ quan tụ tập trong cabin, và Nữ thần Tin Đồn, vị sứ giả tinh vi nhất của thần Zeus, đã thì thầm những ‘tin dữ’. Giờ đây vị đô đốc bước ra, dùng vài lời ngắn gọn kể lại toàn bộ câu chuyện nặng nề ấy. Một tiếng hò reo lớn lại vang lên, trong khi những người đàn ông da rám nắng rên rỉ trên các băng ghế.

‘Democrates là kẻ phản quốc!’

Một vị thần trên đỉnh Olympus của họ đã sụp đổ; đứa con cưng của nền dân chủ Athens nay rơi xuống bùn nhơ đồi bại nhất. Nhưng vị đô đốc thừa sức khải huyền trên hai trăm trái tim ấy còn giỏi hơn cả Orpheus gảy cây đàn lia. Lại một lần nữa âm điệu chuyển từ tuyệt vọng sang lời kích động, và khi cuối cùng ông cất tiếng gọi: ‘Liệu chúng ta có thể băng qua biển Aegean như chưa từng có chiến thuyền nào băng qua và giật lại Hellas khỏi số phận của nàng không?’, các tay chèo tầng dưới, tầng giữa và tầng trên đều vùng đứng dậy, vung những cánh tay vạm vỡ lên không trung.

‘Chúng ta làm được!’

Khi đó Themistocles khoanh tay lại và mỉm cười. Ông cảm nhận được vị thần vẫn đang ở bên mình.

Thế nhưng, dẫu lòng dạ hừng hực muốn đi, họ không thể lập tức nhổ neo xuất phát. Những bức thư lệnh phải được viết gửi cho Xanthippus, phó đô đốc người Athens đang ở tít đằng xa, ra lệnh cho ông bằng mọi giá phải cầm chân hạm đội Ba Tư ở gần Samos. Cimon có buổi họp kín lâu dài với Themistocles trong cabin chỉ huy. Cùng lúc đó, một tù nhân được áp giải lên tàu Nausicaä trong xiềng xích chẳng mấy nhẹ nhàng—hắn là Hiram, một nhân chứng vô giá trước khi bầy chó hoang kịp xé xác hắn làm bữa ăn cuối cùng. Thế nhưng phần còn lại của đoàn thủy thủ Bozra lại tìm thấy sự giải thoát nhanh chóng hơn. Đám người trên chiến thuyền năm mươi mái chèo đã quyết định số phận của chúng bằng những tiếng hô hét.

‘Bán những kẻ ác ôn đó làm nô lệ ư? Tiền bạc kiếm được từ chúng sẽ làm thối rữa cả túi áo chúng ta mất!’

Thế nên từng đôi một, bị trói cổ nối cổ và gót nối gót, những kẻ khốn nạn đó bị quăng thẳng xuống biển, ‘bởi chúng ta thiếu chỗ và thiếu củi để đóng đinh tụi mày lên thập giá,’ người chỉ huy tàu Nausicaä gọi với theo khi hắn đẩy cặp cuối cùng ngã nhào xuống làn nước biển xám ngắt—bởi thuở ấy ngày mà việc tiêu diệt những tên rợ man rợ như thế còn đè nặng lên cả những lương tâm mỏng manh vẫn còn ở tương lai rất xa.

Thế là người Carthage chấm dứt quấy nhiễu, nhưng trước khi chiến thuyền năm mươi mái chèo và tàu Bozra giương buồm rời đi để nhập vào phần hạm đội còn lại, một hành động khác đã diễn ra trước mắt cả ba con tàu. Bởi trong khi Themistocles đang bận bàn việc với Cimon, Simonides và Sicinnus đã dẫn Glaucon ra khu vực mũi tàu Nausicaä. Giờ đây, khi chiến thuyền năm mươi mái chèo đang cởi cáp rời đi, anh lại xuất hiện trước mắt mọi người, và tiếng hò reo chào đón anh lần này không còn là sự sợ hãi, mà là nỗi ngạc nhiên cùng niềm vui khôn tả. Hậu duệ dòng Alcmæon đã cạo râu nhẵn nhụi, tóc cắt ngắn gọn gàng, thậm chí lớp thuốc nhuộm đen trên da cũng được gột rửa phần nào. Anh đã cởi bỏ bộ y phục thô kệch của thủy thủ, và hiên ngang đứng đó trong trọn vẹn vẻ đẹp tựa thần linh.

Trước mặt tất cả mọi người, Cimon từ trong cabin bước ra, chạy ù đến ôm hôn anh thêm lần nữa trong khi các tay chèo vỗ tay vang dội.

‘Thần Apollo—đó chính là thần Apollo xứ Delos! Glaucon Khôi Ngô đã hồi sinh. Io! Io! Pæan!’

‘Đúng vậy,’ Themistocles cất lời trong niềm vui sướng trào dâng. ‘Các vị thần lấy đi một người bạn, họ lại trả về một người khác. Œdipus đã giải được câu đố của nhân sư rồi. Hãy tôn kính con người này, bởi anh ấy xứng đáng được tôn kính khắp đất nước Hellas!’

Các sĩ quan chạy bổ về phía vận động viên, theo sau họ là đám thủy thủ. Họ phủ lên gương mặt và đôi bàn tay anh những nụ hôn. Trông anh như vừa trốn thoát khỏi tay người Carthage để rồi chết chìm trong vòng tay của những người đồng hương. Chưa bao giờ nét thẹn thùng trên gương mặt anh lại đậm chất thiếu niên và thiêng liêng đến thế. Đoạn, một hồi kèn vang lên ra lệnh cho mỗi người về vị trí của mình. Cimon nhảyót sang con tàu nhỏ hơn của mình. Các tay chèo trên tàu Nausicaä đẩy mái chèo ra, một trăm bảy mươi phiến mái chèo khua động dưới làn nước. Mỗi người hít một hơi thật dài và dán chặt ánh mắt vào vị đô đốc đang đứng trên đài chỉ huy. Ông cầm một chiếc cốc vàng nạm ngọc turquoise, đựng đầy thứ rượu đỏ thẫm xứ Pramnian. Themistocles cầu nguyện thật lớn.

‘Hỡi thần Zeus của đỉnh Olympus và Dodona, thần Zeus Orchios, đấng trừng phạt kẻ phá vỡ lời thề, vị thần mà người Hellas cầu nguyện chưa bao giờ luống công, và ngài, hỡi Athena Mắt Sáng, hãy lắng nghe. Xin hãy làm cho con tàu của chúng ta lướt nhanh, cánh tay chúng ta vững vàng, trái tim chúng ta dũng cảm. Hãy kìm chân trận chiến để chúng ta đến kịp lúc. Xin ban cho chúng ta khả năng vạch mặt kẻ có tội, đánh cho quân man rợ phải bạt vía kinh hồn, báo thù kẻ phản quốc. Khi ấy, dâng lên ngài và muôn vị thần thánh thiện khác những người yêu chuộng sự công chính, chúng tôi sẽ mãi mãi dâng lời cầu nguyện và lễ vật. Amen.’

Ông đổ thứ chất lỏng đỏ như máu xuống; đoạn ném thẳng chiếc cốc vàng xa xăm ra giữa lòng biển cả.

‘Cầu trời phù hộ các anh thượng lộ bình an!’ tiếng hô vang vọng từ chiến thuyền năm mươi mái chèo. Themistocles gật đầu. Viên sĩ quan nhịp nhịp chiếc búa gõ xuống tấm ván cộng hưởng. Ba hàng mái chèo vùng đứng dậy như một thể thống nhất rồi cắm phập xuống lớp bọt trắng xóa. Một tiếng thở dài vang dội ‘h-a!’ phát ra từ các băng ghế. Cuộc đua để cứu lấy Hellas chính thức bắt đầu.