Chưa bao giờ kể từ trận Salamis, niềm hy vọng của người Ba Tư lại cao ngất trời như đêm hôm đó. Người Sparta cuối cùng đã xuất hiện ngoài chiến trường thì sao chứ, và những cuộc giao tranh nhỏ lẻ liên tiếp vừa qua há chẳng phải phần nào có lợi cho Pausanias đó sao? Được bảo vệ an toàn trong doanh trại kiên cố bên sông Asopus, Mardonius có thể điềm tĩnh chờ đợi thời cơ xoay chuyển. Kỵ binh Tartar nhẹ của hắn đã băm vằn những đoàn xe tiếp tế lương thực cho người Hy Lạp. Tin đồn cho hay quân đội của Pausanias đang thiếu thốn lương thực, và các chỉ huy của hắn thì đang bất hòa sâu sắc. Thời gian đang chiến đấu về phe Mardonius. Sáng hôm trước, hắn đã gửi một bức thư tràn ngập niềm vui về Sardis: “Xin hoàng thượng hãy kiên nhẫn. Chỉ trong bốn mươi ngày nữa, trẫm sẽ mở tiệc ăn mừng ngay tại Sparta.”

Vào buổi tối, vị Hoàng tử cùng các tướng lĩnh triệu tập hội đồng. Xerxes đã để lại chiếc lều chiến của riêng mình, và đây là nơi các tướng lĩnh Ba Tư tề tựu. Mardonius ngồi trên chiếc ngai cao đặt trên bục. Vàng bạc, tía nhuộm, cùng hàng trăm ngọn đuốc rực sáng khiến khung cảnh xứng tầm với chính đấng quân vương. Đứng bên cạnh vị tổng tư lệnh là một tiểu đồng trẻ tuổi—đẹp rạng ngời như Armaiti, vị tổng lãnh thiên thần đẹp nhất. Tất cả đều hướng ánh nhìn về phía cậu bé, nhưng kín đáo giữ những suy nghĩ của mình trong tiếng thì thầm, dẫu cho nhiều người đã đoán được thân phận bí mật của người bạn đồng hành bên cạnh Mardonius.

Cuộc tranh luận diễn ra kéo dài và gay gắt. Đặc biệt là Artabazus, vị tướng chỉ huy hậu quân, lớn tiếng khẳng định rằng không nên mạo hiểm giao chiến. Ông ta là một kẻ mưu mô mà vị Hoàng tử nghi ngờ là kẻ thù cá nhân của mình, nhưng ý kiến của ông ta rất đáng để tôn trọng.

“Ta xin nhắc lại điều ta đã nói trước đây. Người Hy Lạp đã cho thấy họ biết chiến đấu ra sao tại Thermopylae. Chúng ta hãy rút lui về Thebes.”

“Nói nghe dũng cảm thật đấy, vị tướng anh dũng,” Mardonius mỉa mai, chẳng lấy gì làm lịch sự cho cam.

“Việc của tôi là lên tiếng, còn việc của anh là nghe theo ý kiến của tôi tùy ý anh. Tôi nói rằng chúng ta có thể đánh bại những kẻ Hy Lạp này mà chẳng tốn một giọt mồ hôi. Hãy rút lui về Thebes; chúng ta có rất nhiều tiền; chúng ta có thể nung chảy những chiếc cốc vàng của mình thành tiền xu. Hãy vãi tiền hối lộ giữa các thủ lĩnh thối nát bên địch. Chúng ta thừa biết điểm yếu của họ. Không phải gươm giáo mà chính là vàng bạc mới mở được con đường tiến về Sparta.”

Vị tổng tư lệnh kiêu hãnh đứng dậy.

“Hối lộ và lén lút ư? Có phải Cyrus và Darius đã mang lại cho chúng ta đế chế bằng những cách đó không? Không, thấu kính thần Fiend-Smiter, chính gươm sắc và tiếng vang của dây cung đã làm cho đất nước Eran thịnh vượng, và thịnh vượng cho đến tận ngày nay. Nhưng để Artabazus không nghĩ rằng khi khoác lên mình bộ da sư tử mà ta lại quên đi bản chất của loài cáo, giờ đây hãy để những kẻ lạ mặt đã đến với chúng ta bước ra, để ông ta và tất cả mọi người đều biết ta đã làm mọi thứ vì vinh quang của chủ nhân và danh dự của người Ba Tư ra sao.”

Hắn đập cây gậy chỉ huy bằng đồng lên chiếc bình đồng đặt trên bàn. Ngay lập tức, hai người lính xuất hiện, áp giải ở giữa là hai người đàn ông, một người mảnh khảnh, một người cao lớn vạm vỡ, nhưng cả hai đều mặc trang phục Hy Lạp. Artabazus bật dậy khỏi chỗ ngồi.

“Những kẻ này là ai—người Thebes à?”

“Từ những thành bang lớn hơn Thebes nhiều. Các ngươi đang thấy hai người đầy tớ mới của nhà vua, và do đó họ là bạn của tất cả chúng ta. Hãy diện kiến Lycon xứ Sparta và Democrates, bạn của Themistocles.”

Lời nói của hắn bằng tiếng Ba Tư, nhưng cả hai vị khách mới đều hiểu khi hắn gọi tên họ. Người Laconian cao kều ưỡn thẳng chiếc cổ bò ra vẻ thách thức. Người Athen đỏ bừng mặt. Đầu hắn như chìm hẳn xuống giữa hai bờ vai. Gần đây hắn đã phải nếm trải không biết bao nhiêu là cay đắng, nhưng chẳng có gì đắng cay hơn thế này—được chào đón tại hội đồng của lũ Dã man. Artabazus cúi chào cấp trên với vẻ nửa đùa nửa thật.

“Thật vậy, hỡi con trai của Gobryas, ta đã sai. Ngươi xảo quyệt chẳng kém gì một kẻ Hy Lạp. Chẳng có lời khen nào cao quý hơn thế nữa.”

Cánh mũi của vị Hoàng tử giật giật. Có lẽ hắn không nói hết những gì hắn cảm thấy.

“Hãy để dành lời khen của ông cho đến khi ngã ngũ,” hắn lạnh lùng đáp lại. “Chỉ cần biết rằng những người bạn này từ lâu đã bị thuyết phục bởi sự khôn ngoan khi phò tá Sự vĩnh cửu của ngài, và tối nay họ đến từ doanh trại của người Hy Lạp để kể lại mọi chuyện đã xảy ra cũng như lý do tại sao chúng ta nên sẵn sàng chiến đấu vào lúc rạng đông.” Hắn quay sang phía những người Hy Lạp, ra lệnh bằng chính ngôn ngữ của họ: “Hãy nói đi, ta là thông dịch viên cho hội đồng đây.”

Một khoảnh khắc ngượng ngùng diễn ra. Lycon nhìn sang Democrates.

“Anh là người Athen, lưỡi của anh trôi chảy nhất mà,” hắn thì thầm.

“Còn anh là kẻ đầu tiên quy thuận người Ba Tư. Hãy tự tay hoàn thành tác phẩm đi,” câu trả lời vang lên sắc lẹm.

“Chúng ta đang chờ đấy,” Mardonius thúc giục, và Lycon ngẩng cao chiếc đầu to lớn của mình lên, bắt đầu bằng những câu ngắn ngủn mà vị tổng tư lệnh khéo léo dịch sang tiếng Ba Tư.

“Kỵ binh của các ngài đã khiến vị trí của chúng ta bên bờ Asopus không thể nào chịu nổi nữa. Tất cả các con suối đều bị lộ thiên. Chúng tôi buộc phải chiến đấu mỗi khi cố gắng lấy nước. Hôm nay là một cuộc họp của các chỉ huy, rất nhiều ý kiến, cãi vã vô số, nhưng tất cả đều nói rằng chúng ta phải rút lui. Thị trấn Plataea là lựa chọn tốt nhất. Nó kiên cố và có dồi dào nước. Các ngài không thể tấn công nổi nó. Đêm nay doanh trại của chúng tôi đã nhổ trại. Quân đội bắt đầu rút lui, nhưng trong tình trạng hỗn loạn. Lực lượng của từng thành bang tự hành quân riêng lẻ. Người Athen, nhờ có Democrates, đang trì hoãn việc rút lui; người Sparta cũng bị tôi trì hoãn lại. Tôi đã thuyết phục được Amompharetus, anh họ tôi, kẻ đang chỉ huy đạo quân Pitane và không có mặt trong hội đồng, rằng việc một người Sparta rút lui là hèn nhát. Hắn ta là một kẻ đầu óc bã đậu và đã tin tôi. Kết quả là, hắn và binh lính của hắn đang chần chừ không tiến. Những người Sparta khác thì chờ đợi họ. Vào lúc rạng đông, các ngài sẽ thấy người Athen và người Sparta ở lại một mình gần bãi cắm trại cũ của họ, còn đồng minh của họ thì tản mác ở phía sau. Hãy mạnh dạn tấn công. Khi cuộc giao chiến bắt đầu, Democrates và tôi sẽ ra lệnh cho các cánh quân của chính mình rút lui. Các đội hình phalanx sẽ bị phá vỡ. Với lực lượng kỵ binh của các ngài, các ngài sẽ nắm thóp được họ, bởi một khi hàng rào giáo mác đã bị đập nát, họ cầm chắc cái chết. Trận chiến này sẽ không tốn của các ngài quá hai mươi mạng người.”

Artabazus lại đứng dậy và nhe nanh cười.

“Một tôi trung tận tụy của nhà vua, hỡi Mardonius—và mọi thứ đã được chuẩn bị chu đáo thế này, thì lũ người Aryan dũng mãnh chúng ta có cần phải giương cung lên nữa không?”

Vị Hoàng tử nhăn mặt trước lời châm chọc đó.

“Ta đang phục vụ nhà vua, chứ không phải vì niềm vui của riêng ta,” hắn cứng ngắc đáp lại. “Con trai của Gobryas đủ nổi tiếng để không bị ai vấy bẩn lòng dũng cảm. Và giờ đây, các tướng lĩnh của ta muốn đặt câu hỏi gì cho những kẻ Hy Lạp này? Mau lên—họ phải trở về chiến tuyến của mình, kẻo bị phát hiện mất.”

Một vài sĩ quan đây đó thốt lên vài câu hỏi chất vấn. Lycon trả lời ngắn gọn. Democrates giữ im lặng đầy cau có. Rõ ràng sự hiện diện của hắn là để chứng minh lòng trung thành của một kẻ quy thuận người Ba Tư hơn là để nói bất cứ điều gì khác. Mardonius lại đập mạnh vào chiếc bình. Những người lính áp giải hai tên người Hy Lạp đi ra ngoài. Khi những bức rèm khép lại sau lưng họ, những ai tò mò nhận ra nét mặt của vị tiểu đồng xinh đẹp đứng cạnh vị tổng tư lệnh đang co rút lại vì ghê tởm. Chính Mardonius cũng nhổ nước bọt một cách hung bạo.

“Lũ chó má, và là con cháu của loài chó, cầu mong Angra-Mainyu nguyền rủa chúng đời đời kiếp kiếp. Hỡi những người con của Ba Tư, hãy làm chứng cho việc vì lợi ích của Hoàng thượng thân yêu, ta phải đối thoại ngay cả với những kẻ đê tiện nhất trong số những kẻ đê tiện!”

Chẳng mấy chốc, hội đồng tan rã. Những mệnh lệnh cuối cùng được ban bố. Mọi sĩ quan đều nắm rõ nhiệm vụ của mình. Kỵ binh phải sẵn sàng xung phong vượt sông Asopus vào lúc rạng sáng mờ sương. Với việc Lycon và Democrates làm tròn vai trò của chúng, kết quả đã là điều chắc chắn, quá chắc chắn đối với nhiều vị tướng già dặn trận mạc, những kẻ yêu thích tiếng va chạm của gươm giáo. Trong lều của riêng mình, Mardonius ôm trọn vị tiểu đồng xinh đẹp—Artazostra! Khuôn mặt tuyệt trọn của nàng chưa bao giờ rực rỡ hơn thế khi ngước nhìn hắn vào đêm đó, lúc hắn buông môi sau một nụ hôn dài đắm đuối.

“Ngày mai—khải hoàn. Anh sẽ là kẻ chinh phục xứ Hellas. Xerxes sẽ phong anh làm tổng đốc. Em ước gì chúng ta có thể chiến thắng trong một trận chiến quang minh chính đại hơn, nhưng đánh bại những kẻ Hy Lạp này bằng chính thứ vũ khí xảo quyệt của bọn chúng thì có gì là sai trái chứ? Anh có nhớ Glaucon đã nói gì không?”

“Chuyện gì cơ?”

“Rằng Zeus và Athena vĩ đại hơn Mazda Thanh khiết và Mithra vinh quang ư? Ngày mai sẽ chứng minh hắn ta đã sai. Em tự hỏi liệu bây giờ hắn còn sống không—liệu hắn có bao giờ thừa nhận rằng Ba Tư là bất khả chiến bại không.”

“Anh không rõ. Kể từ buổi tối chúng ta chia tay tại Phaleron, hắn đã mờ nhạt khỏi thế giới của chúng ta rồi.”

“Hắn ta đẹp đẽ chẳng kém gì các Amesha-Spentas, phải không anh? Tội nghiệp Roxana—giờ đây con bé lại đang ở Sardis. Em hy vọng nó đã nguôi ngoai nỗi lòng quặn thắt vì niềm khao khát vô vọng dành cho người tình của mình. Hắn ta là kẻ cao thượng và luôn nói sự thật. Thật hiếm có ở một kẻ Hy Lạp. Nhưng anh định làm gì với hai kẻ phản bội mua bằng vàng này, những ‘bạn của nhà vua’ cơ đấy?”

Khuôn mặt Mardonius trở nên nghiêm nghị.

“Ta đã hứa ban cho chúng quyền cai trị Athens và Sparta. Lời hứa đó sẽ được thực hiện, nhưng sau đó,”—Artazostra hiểu nụ cười nham hiểm của hắn,—“có rất nhiều cách để loại bỏ một vị chư hầu không được chào đón, nếu ta là tổng đốc xứ Hellas.”

“Và anh sẽ là người đó vào buổi sáng mai.”

“Vì em,” hắn thốt lên trong lúc lại hôn nàng lần nữa, “anh ước gì mình không chỉ là tổng đốc xứ Hellas, mà là chúa tể của cả thế gian này, để anh có thể dâng nó cho em, hỡi con gái của Darius và Atossa.”

“Em là nữ chúa của thế gian,” nàng đáp, “bởi vì thế giới của em chính là Mardonius. Ngày mai là trận chiến, là vinh quang, và rồi tiếp theo sẽ là gì—Sicily, Carthage, Italy? Vì thần Mazda sẽ ban cho chúng ta tất cả.”

***

Trái lại, Democrates và Lycon trò chuyện khi họ rời khỏi các tiền đồn của Ba Tư và băng qua vùng đồng bằng tối mịt để trở về chiến tuyến của người Hy Lạp.

“Hẳn anh phải rất hạnh phúc tối nay chứ,” vị người Athen lên tiếng.

“Tất nhiên rồi. Ta kéo lưới lên và thấy đầy ắp cá đối, vừa ý ta lắm.”

“Cẩn thận kẻo lưới đầy quá mà rứt đứt đấy.”

“Democrates thân mến,”—Lycon vỗ bốp bàn tay lên vai người kia,—“sao lúc nào anh cũng nghĩ quẩn thế nhỉ? Hermes là một vị thần dẫn đường rất an toàn. Tôi chỉ mong chiến thắng của chúng ta sẽ trọn vẹn đến mức Sparta sẽ đầu hàng mà không cần giao chiến. Thật kỳ cục làm sao nếu phải cai trị một thành phố bị tàn phá.”

“Tôi rùng mình khi nghĩ đến cảnh phải sống giữa những người Athen dẫu đã bị khuất phục; tôi sẽ nhìn thấy một kẻ ám sát bạo chúa trong từng đứa trẻ ở khu Agora mất.”

“Một đội quân đồn trú Ba Tư vững chắc trên Acropolis của anh chính là liều thuốc tiên chắc ăn nhất để trị bệnh đó.”

“Nhân danh thần chó, Lycon, anh nói năng chẳng khác nào một kẻ Scythian. Anh chắc chắn không phải là người Hy Lạp.”

“Tôi đúng là người Hy Lạp, và tôi thể hiện sự khôn ngoan bẩm sinh của mình khi nhận ra rằng Ba Tư thế nào cũng thắng và buông buồm thuận theo chiều gió thôi.”

“Ba Tư không phải là bất khả chiến bại. Chỉ cần một trận chiến sòng phẳng—”

“Sẽ chẳng có trận chiến sòng phẳng nào đâu. Cái gì có thể cứu được Pausanias cơ chứ? Chẳng gì cả—trừ một phép màu do thần Zeus ban xuống.”

“Kiểu như thế nào?”

“Kiểu như lòng thương xót của Hiram chịu mềm lòng và thả Glaucon yêu dấu của anh ra ấy.” Tiếng cười khúc khích của Lycon vang dội cả một vùng.

“Đừng bao giờ, nếu anh còn mong tôi coi anh là gì khác ngoài kẻ thù không đội trời chung, nhắc lại cái tên đó nữa.”

“Tùy anh thôi—thú thật đó chẳng phải là một câu chuyện hay ho gì cho cam, kể cả đối với bọn quy thuận Ba Tư. Dù vậy, thật là cực kỳ bất cẩn khi để hắn sống sót.”

“Anh chưa bao giờ nghe tiếng thét của các nữ thần Báo thù đâu, Lycon.” Giọng của Democrates trầm ngâm đến mức làm dập tắt hẳn sự cợt nhả của gã người Sparta. “Nhưng tôi sẽ không bao giờ gặp lại hắn nữa, và tôi sẽ chiếm được Hermione.”

“Một sự an ủi kha khá đấy. Chà! Tiền đồn của chúng ta đây rồi. Chúng ta phải đóng giả làm sĩ quan đang đi trinh thám quân địch. Anh biết rõ vai trò của mình vào ngày mai rồi đấy. Ngay lúc xung phong đầu tiên, hãy ra lệnh cho cánh quân của anh ‘quay xe về phía sau’. Ba từ thôi là xong việc.”

Lycon đọc mật khẩu một cách dứt khoát với một lính canh tiền đồn của Pausanias. Người lính chào các sĩ quan của mình, và báo rằng quân Hy Lạp từ các bang nhỏ hơn đã rút lui hẳn về phía sau, rằng Amompharetus vẫn từ chối di chuyển cánh quân của hắn, rằng người Sparta đang chờ đợi hắn, còn người Athen thì đang chờ người Sparta.

“Tin tức tuyệt vời,” tên khổng lồ thì thầm, khi cả hai đứng lại một lát trước khi ai nấy tản về quân của mình. “Hãy nhìn xem thần Hermes giúp chúng ta ra sao—một vị thần vĩ đại thật.”

“Đôi khi tôi nghĩ thần Nemesis còn vĩ đại hơn,” Democrates nói, một lần nữa từ chối cái bắt tay mà Lycon đưa ra.

“Đến trưa mai anh sẽ cười vào mặt thần Nemesis thôi, philotate ạ, khi cả hai chúng ta cùng nhấm nháp rượu vang Helbon trong lều của Xerxes!” và Lycon bước khuất vào bóng đêm.

Democrates cũng bước đi theo con đường của riêng mình. Chẳng mấy chốc, hắn đã đặt chân đến cánh đồng hoang, nơi dưới bầu trời đêm ấm áp, những người Athen đang nằm dài, mỗi người gối đầu lên chiếc mũ giáp của mình. Vài ngọn đuốc đang di chuyển. Từ đằng xa vẳng lại tiếng rì rầm của một nhóm sĩ quan đang say sưa tranh luận. Khi nhà hùng biện đang dò dẫm bước đi giữa những binh lính đang ngủ say, một vị sĩ quan chỉ huy đại đội cầm đèn lồng bất ngờ chặn hắn lại.

“Anh là vị chiến tướng Democrates phải không?”

“Chính là ta.”

“Aristides đang triệu tập anh ngay lập tức. Đi thôi.”

Chẳng có lý do gì để từ chối cả. Democrates cất bước đi theo.