Đêm sau cuộc phiêu lưu trên sườn đồi, Democrates tiếp đón ngay tại phòng mình một vị khách đặc biệt chẳng kém gì Hiram. Người Phoenicia cần mẫn ấy đã ở Troezene vài ngày, bận rộn với công việc mà cả hắn lẫn chủ nhân đều kín đáo giấu kín. Vị diễn giả có một miếng băng dính phía trên mắt trái, nơi hắn vừa bị một chiếc dép nặng giáng cho một cú. Trông hắn vô cùng nhợt nhạt, ngồi trên chiếc bọc ghế bành chêm đầy gối. Việc hắn đã ngóng chờ Hiram đến nhường nào bộc lộ rõ qua sự sốt sắng khi hắn cắt ngang lời chào thông lệ.

— Này, tên tiểu nhân thân mến của ta, ngươi đã tìm thấy hắn chưa?

— Nguyện xin Điện hạ đoái hoài lắng nghe dẫu chỉ là lời nhỏ nhất từ kẻ tôi đòi thấp kém?

— Ngươi có nghe thấy không, đồ cáo già?—ngươi đã tìm thấy hắn chưa?

— Xin Đại nhân cứ tự phán xét.

— Cầu cho Cerberus nuốt chửng ngươi, đồ khốn,—dù rằng ngươi có làm miếng mồi độc hại đi chăng nữa,—hãy kể vắn tắt câu chuyện của ngươi hết mức có thể. Ta thừa biết hắn đang lẩn khuất quanh Troezene.

— Xin ngài hãy rủ lòng thương, thưa Đại nhân, xin hãy rủ lòng thương, —Hiram trông như đang xoa hai bàn tay vào dầu, chúng cử động thật xoa dịu,—nếu Sự Nhân Từ của ngài cho phép, thần đang có sẵn một người phụ nữ vô cùng đáng kính ở đây, thiết nghĩ, bà ta có thể kể một câu chuyện rất thú vị.

— Đưa ả vào đây mau.

Kẻ mà Hiram dẫn vào phòng hóa ra không ai khác chính là Lampaxo. Hai năm trôi qua vẫn chẳng thể xóa đi những nếp nhăn trên má ả, nét sắc sảo trên chiếc mũi, hay giọng điệu chói tai của cái lưỡi ấy. Vừa thoáng thấy ả, Democrates liền chồm dậy khỏi ghế và đưa tay ra chào đón một cách nhã nhặn, bản năng của một kẻ mị dân trỗi dậy mạnh mẽ.

— A! Bà lão kính mến của ta, ta đang nhận ra ai thế này nhỉ? Chẳng phải bà là vợ của người bán cá xuất chúng nhà chúng ta, Phormio đó sao? Quả là một con người đáng kính, và chà, vị phu quân tốt bụng của bà dạo này thế nào rồi?

— Kém lắm, thưa ngài, kém lắm kyrie. Lampaxo nhìn xuống và vò vò chiếc áo chiton bẩn thỉu của mình. Sự ân chuẩn từ một nhân vật quyền thế chẳng kém gì Themistocles hay Aristeides khiến ả choáng ngợp.

— Kém ư? Ta lấy làm tiếc khi nghe điều đó. Ta được thông báo rằng ông ấy đã yên bề gia thất ở đây cho đến khi an toàn để quay về Attica, thậm chí còn mở được một quầy hàng phát đạt tại khu chợ nữa chứ.

— Dĩ nhiên rồi, thưa kyrie; và việc buôn bán, tính trong thời buổi này, cũng không đến nỗi nào—tạ ơn Athena—và ông nhà cũng chẳng đau ốm thân xác gì. Mọi chuyện tồi tệ hơn, tồi tệ hơn nhiều. Thần thậm chí đang định đến gặp Đại nhân để bày tỏ những mối băn khoăn của mình, thì người bạn tốt của ngài, vị thương gia người Phoenicia, tình cờ gặp thần, và thần nhận ra anh ta đang tìm kiếm chính điều mà thần muốn tiết lộ.

— À! Democrates chồm người về phía trước, nén lại sự sốt ruột,—và có chuyện gì mà ta có thể giúp ích cho một công dân đáng kính như chồng bà?

— Thần sợ rằng,—Lampaxo cung kính áp chiếc tạp dề lên mặt rồi bắt đầu sụt sùi,—Đại nhân sẽ chẳng còn gọi ông ấy là ‘đáng kính’ nữa đâu. Hellas đều biết Đại nhân chính là hiện thân của lòng yêu nước. Sự thật là Phormio đã ‘Nha hóa’ rồi.

— Nha hóa ư! Vị diễn giả giật nảy mình ra điều một kịch sĩ. Hỡi các vị thần linh! Còn có thể đặt niềm tin vào ai nếu đến cả Phormio người Athens cũng phản bội tổ quốc?

— Xin hãy nghe chuyện thần kể, mu! mu! Lampaxo rên rỉ. Buộc tội chính chồng mình là một chuyện khủng bổ, nhưng bổn phận với Hellas vẫn là trên hết. Đại nhân là một người nhân từ, giá mà ngài có thể cảnh cáo riêng Phormio.

— Này mụ kia,—Democrates trưng ra vẻ mặt đăm đăm uy nghi nhất,—Phản bội tổ quốc là trọng tội. Nhân danh bổn phận của một người con xứ Athens, ta truyền cho mụ phải khai hết mọi chuyện, rồi sau đó hãy đặt niềm tin vào sự sáng suốt của ta.

— Chắc chắn rồi, thưa kyrie, chắc chắn rồi, Lampaxo thều thào, và thế là ả bắt đầu bài tường thuật đan xen vô số tiếng rên rỉ cùng lời thề thốt, khiến Democrates không dám giục ả nói nhanh hơn.

Người phụ nữ bắt đầu bằng việc nhắc lại cho viên chiến tướng nhớ về lần ông đến gặp mụ và người anh trai Polus để dò hỏi về hành tung của gã lái buôn thảm người Babylon, cũng như việc họ thấy rõ Glaucon chẳng qua chỉ là một tên phản quốc. Tiếp đó, ả kể tiếp về cách chồng mình đã giúp kẻ tội phạm tẩu thoát bằng đường biển, và phần trách nhiệm của chính ả trong đó—bởi ả lớn tiếng tự nhận tội khi che giấu hành tung trốn chạy của kẻ ngoài vòng pháp luật. Còn về Bias, hắn vừa đi thực hiện một sứ mệnh ở Megara xong, nhưng chắc chắn Democrates sẽ trừng trị tên nô bộc của mình. “Mặc dù vậy,” Lampaxo kết luận, “tên phản quốc dường như đã chết đuối, và tội phản quốc của hắn đã bị niêm phong trong chiếc hòm sắt của Pormcys, thế nên thần không hề đả động gì đến hắn nữa. Thật là tiếc quá đi.”

— Lại càng có lý do để không giấu giếm điều gì nữa vào lúc này.

— Nguyện xin Zeus giáng sét nếu thần giấu giếm bất cứ điều gì. Tính đến nay cũng khoảng mười ngày kể từ khi hắn quay lại.

— ‘Hắn?’ Mụ đang ám chỉ ai thế?

— Thưa kyrie, nói ra không dễ chút nào đâu. Hắn tự gọi mình là Critias, để râu đen dài và tóc tai bù xù. Phormio đưa hắn về nhà vào một buổi tối—nói rằng hắn là thủy thủ trưởng của một chiến thuyền Melian đang ghé vào Epidaurus để trát lại thuyền, nhưng trước kia từng buôn bán cá ở Peiræus và là bạn cũ. Thần đã bảo Phormio rằng dạo này chúng ta có đủ ăn để nhét đầy bụng mình là may rồi, nhưng chồng thần vốn hiếu khách. Thần đành phải mang những chiếc bánh mật ngon nhất của mình ra đãi. Đại nhân thừa biết thần rất tự hào về những chiếc bánh mật của mình mà.

— Chắc chắn rồi,—bàn tay Democrates giật giật vì sốt ruột,—nhưng hãy kể về kẻ lạ mặt đó đi.

— Thưa kyrie, xin kể ngay đây; chà, tất cả chúng tôi cùng ngồi xuống ăn tối. Phormio cứ nài ép gã kia uống rượu như thể dưới hầm nhà chúng ta không chỉ có độc một vò nhỏ rượu vàng Rhodian vậy. Suốt bữa ăn, tên thủy thủ hầu như chỉ thốt ra vài từ tiếng Dorian vùng đảo, nhưng lòng dạ thần cứ thấp hòm lo lắng. Hắn trông thật tao nhã, thật đẹp trai. Và gần chân tóc của hắn lại không quá tối màu—như thể vừa được nhuộm lại và cần phải làm cho mới. Cứ tin vào đôi mắt của phụ nữ khoản ấy đi. Khi bữa tối kết thúc, Phormio ra lệnh cho thần: ‘Lên gác đi ngủ đi. Ta sẽ lên ngay đây, nhưng hãy để sẵn một chiếc chăn và cái gối cho người bạn của chúng ta ngủ ở lò sưởi.’ Đại nhân thừa biết chúng ta đã thuê một ngôi nhà nhỏ trên ‘Phố Thợ Mộc’, giá cả ngài sẽ công nhận là rất phải chăng—chỉ nửa mina cho cả mùa đông. Thần đã đưa cho người lạ một chiếc gối đẹp và một chiếc chăn do chính tay Stephanium thêu—bà là bà cố của thần, và đã để lại nó cho thần theo di chúc, còn phần len đỏ tuyệt đẹp kia xuất xứ từ Byzantium—”

— Nhưng mụ vừa nhắc đến Critias cơ mà? Democrates suýt không ngồi yên nổi trên ghế.

— Vâng, thưa kyrie. Chà, thần đã cảnh cáo Phormio không được cho hắn uống thêm rượu nữa. Sau đó thần leo lên gác. Ôi Mẹ Demeter, thần đã dỏng tai nghe ngóng chăm chú làm sao, nhưng hai tên khốn nói chuyện với nhau nhỏ quá khiến thần chẳng bắt được câu nào, ngoại trừ việc Critias đã bỏ thứ tiếng Dorian và nói tiếng Attic chuẩn xác. Cuối cùng Phormio cũng lên lữ với thần, còn thần thì giả vờ ngáy khò khò. Sáng hôm sau, ôi chao! Tên lạ mặt đê tiện đã lẻn đi mất tui. Đến tối hắn lại quay về muộn. Phormio lại dung chứa hắn. Cứ thế suốt mấy đêm liền, đi sớm về muộn. Rồi đến tối nay, hắn đến sớm hơn thường lệ một chút. Hắn và Phormio uống nhiều hơn bình thường. Sau khi Phormio bắt thần lui ra, chúng nói chuyện rất lâu và bằng giọng to hơn.

— Mụ đã nghe lén ư? Democrates siết chặt chiếc ghế bành.

— Vâng, thưa kyrie, tạ ơn Athena! Tên lạ mặt nói tiếng Attic ròng rọc y như cách Đại nhân hay dùng vậy. Thần nghe thấy tên Hermione được nhắc đến rất nhiều lần, và tên ngài thì có một lần—

— Và thế nào?

— Tên lạ mặt nói: ‘Vậy là nàng sẽ không kết hôn với Democrates đâu. Nàng căm ghét hắn. Nguyện xin Aphrodite ban niềm vui cho nàng mãi mãi.’ Rồi Phormio đáp lại hắn rằng: ‘Vì thế, Glaucon thân mến, cậu nên tin tưởng các vị thần thêm chút nữa.’

— ‘Glaucon’ hắn nói thế thật chứ? Democrates chồm vùng dậy khỏi ghế.

— ‘Glaucon’, thần xin thề trước sông Styx. Thế rồi thần trùm đầu lại và khóc nức nở. Thần thừa biết chồng mình đang dung chứa tên đại phản quốc. Trời xanh thấu cho hắn đã thoát khỏi biển khơi thế nào. Ngay khi Phormio đã ngủ say bên cạnh, thần liền xuống gác, định bụng gọi lính canh. Ra đến đường thì thần gặp một người, chính là vị thương gia người Phoenicia tốt bụng này đây,—anh ta giải thích rằng bản thân đang hoài nghi chính cái tên ‘Critias’ đó và vẫn lẩn quất quanh đây với hy vọng truy lùng hắn vào buổi sáng. Thần đã kể lại câu chuyện của mình. Anh ta bảo tốt nhất là đến thẳng gặp ngài. Và giờ thì thần đã buộc tội chính người chồng của mình rồi, thưa Đại nhân. Ôi! Nào có người vợ nào lại gặp cảnh ngặt nghèo hơn thế này cơ chứ? Phormio là một người tốt bụng và thường thì rất vâng lời, dẫu cho hắn chẳng biết một đồng obol có giá trị ra sao đi nữa. Ngài hãy rủ lòng thương—

— Im lặng, Democrates ra lệnh với vẻ uy nghiêm trọng thể,—công lý phải đi trước, sự khoan hồng tính sau. Mụ có dám thề độc rằng chính tai mụ nghe thấy Phormio gọi kẻ lạ mặt đó là ‘Glaucon’ không?

— Vâng, thưa kyrie. Ôi khốn khổ! Than ôi!

— Và mụ bảo hắn hiện đang ngủ ở nhà mụ ư?

— Vâng, hơi men đã khiến cả hai say mèm.

— Mụ đã làm rất tốt. Democrates lại giơ tay ra. Mụ đúng là một người con gái xứng đáng của Athens. Những năm tháng sau này, người ta sẽ nhắc đến mụ cùng với vua Codrus—người đã hy sinh thân mình vì tự do của Attica, bởi chẳng phải mụ đã hy sinh thứ còn đáng giá hơn cả sinh mạng—danh dự của chồng mình hay sao? Nhưng hãy dũng cảm lên. Lòng yêu nước của mụ có thể làm giảm nhẹ tội lỗi cho ông ta. Chỉ có tên phản quốc là phải bị bắt gọn.

— Vâng, hắn thở hổn hển khi thần bước ra. A! Xin hãy bắt hắn thật nhanh vào.

— Lui ra đi, Democrates ra lệnh bằng một cái phất tay; hãy để ta bàn bạc với vị Hiram xuất chúng này về cách phá hỏng cái âm mưu đê tiện không biết tên ấy.

Cánh cửa vừa khép lại sau lưng Lampaxo, Democrates liền ngã khuỵu xuống đống gối nệm như một đống đổ nát. Trông hắn tái mét và run lẩy bẩy.

— Can đảm lên, thưa chủ nhân,—Hiram đang đưa ngón tay ra hiệu cắt cổ đầy gợi ý,—câu chuyện của người phụ nữ ấy chuẩn không cần chỉnh. Critias sẽ được ngủ một giấc thật êm đềm và ngọt ngào vào tối nay, nếu có phần hơi quá sâu giấc đi chăng nữa.

— Ngươi định làm gì? gã khốn khổ thét lên.

— Mọi chuyện đơn giản đến kỳ diệu, thưa chủ nhân. Đêm nay vẫn còn dài. Hasdrubal và đám thủy thủ người Carthage đang ở đây, và ơn ơn phước của Baal, chúng có thể phục vụ ngài. Con gà mái cục tác này sẽ dẫn đường cho chúng ta đến ngôi nhà đó. Trời đã đặt kẻ thù của ngài vào tình trạng mất cảnh giác. Hắn và Phormio sẽ không bao giờ tỉnh lại để cảm nhận cảm giác bị cứa cổ đâu. Sau đó, chỉ cần buộc mỗi chân một hòn đá là xác sẽ chìm nghỉm xuống cảng ngay thôi.

Nhưng Democrates phất tay phản đối kịch liệt.

— Không, thưa các vị thần dưới âm phủ, tuyệt đối không! Không được giết người. Ta không thể gánh chịu lời nguyền của các nữ thần Furies. Hãy bắt hắn, đưa hắn đến tận cùng thế giới, vào cảnh nô lệ cay đắng nhất. Đừng để hắn bước vào tầm mắt ta một lần nào nữa. Nhưng tuyệt đối không được đổ máu—

Hiram suýt đánh mất nụ cười thường trực trên môi vì quá đỗi ngạc nhiên.

— Nhưng thưa Đại nhân, tên đó to lớn như người khổng lồ, mạnh mẽ chẳng khác gì Melkarth. Bắt giữ hắn sẽ rất khó khăn đấy. Sheol mới là nhà tù an toàn nhất.

— Không. Democrates vẫn đang run rẩy. Hắn đã hiện về trong bóng ma của ta hàng ngàn lần, dẫu cho khi ấy hắn vẫn còn sống. Ta sẽ phát điên mất nếu thủ tiêu hắn.

— Ngài sẽ không phải là kẻ ra tay. Này tớ của ngài đâu có bị ám ảnh bởi những giấc mơ. Nụ cười của Hiram vô cùng xảo quyệt.

— Đừng có chơi chữ với ta. Vẫn sẽ là ta ra lệnh sát hại hắn, dẫu cho tay ta không trực tiếp nhúng máu. Ngươi có thể bắt hắn cơ mà? Chẳng phải hắn đang ngủ đó sao? Gọi Hasdrubal đến—trói Glaucon lại, nhét giẻ vào miệng hắn, lôi hắn lên tàu. Nhưng hắn không được chết.

— Rất sẵn lòng, thưa Điện hạ. Hiram hiếm khi tranh cãi vô ích với bề trên. Xin ngài cứ thong thả giao phó chuyện nhỏ nhặt này cho tôi tớ của ngài. Nhờ ơn Baal, tối nay Hasdrubal và sáu tên thủy thủ của lão đang nghỉ trên bờ. Cầu trời cho chúng chưa say quá chén. Hãy đợi tôi một tiếng, có thể là hai tiếng, rồi trái tim và gan ruột của ngài sẽ được an ủi.

— Đi đi, đi đi! Ta sẽ ở lại và cầu nguyện với Hermes Dolios.

Đến lúc này Hiram vẫn không quên cúi đầu chào cung kính trước khi cáo lui. Chưa bao giờ trông hắn giống một con rắn đẹp đẽ với lớp vẩy lấp lánh hơn thế, khoảnh khắc hắn uyển chuyển cúi mình dưới chân Democrates, ánh đèn đỏ chiếu rọi lên đôi hoa tai và khuyên mũi lấp lánh, làn da nâu mịn màng cùng đôi mắt ti hin như hạt cườm. Cánh cửa xoay trên trục rồi khép lại. Democrates nghe thấy tiếng bước chân khuất dần. Chắc chắn là tên người Phoenicia đang dẫn theo cả Lampaxo rồi. Vị người Athens lảo đảo bước qua phòng, lao mình lên giường và cười ngất một cách cuồng loạn. Kẻ thù của hắn đã bị nộp gọn gàng vào tay hắn biết bao! Các nữ thần Mores khi phái con tàu Carthage đó đến để giải quyết công việc của Lycon lẫn của hắn, đã vô tình dọn sạch con đường giúp hắn rũ bỏ nỗi kinh hoàng ám ảnh bấy lâu! Mọi thứ đều hùa vào để giúp đỡ hắn! Thậm chí hắn còn chẳng cần phải giết Glaucon. Hắn sẽ chẳng vướng bận tội ác tày trời nào, chẳng phải nơm nớp sợ hãi Alecto cùng những người chị em Furies của mụ. Hắn hoàn toàn có thể tin tưởng Hiram và Hasdrubal sẽ đảm bảo Glaucon không bao giờ quay lại để quấy phá hắn nữa. Còn Hermione thì sao? Democrates lại cười vang. Hắn suýt hoảng sợ trước niềm hân hoan của chính mình.

— Chỉ một tháng nữa thôi, nàng thơ của ta, một tháng nữa thôi, là em và người cha đáng kính của em, vâng, thậm chí cả Themistocles nữa, sẽ chẳng còn ở cái thế có thể thốt lên từ ‘không’ với ta đâu—dẫu cho Glaucon có quay về đòi em đi chăng nữa.

Cứ thế hắn nằm đó một khoảng thời gian dài, trong khi tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ chiếc đồng hồ nước ở góc phòng vang lên, đong đếm thời gian đêm tối đang trôi qua. Ngọn đèn chập chờn rồi nhỏ dần. Chưa bao giờ hắn thấy thời gian trôi đi chậm chạp đến thế.

Cuối cùng, tiếng gõ cửa vang lên; Scodrus, gã người hầu ngáp ngắn ngáp dài đang dẫn vào một tên thủy thủ da đen để râu quai nón, kẻ đang khép nép theo kiểu phương Đông dưới chân viên chiến tướng.

— Ngươi đã bắt được hắn rồi chứ?

— Tạ ơn Moloch, Baal và Melkarth! Chúng đã trút giấc ngủ say lên kẻ thù của Đại nhân. Tiếng Hy Lạp của tên thủy thủ thật chói tai và tệ hại. Đầy tớ của ngài đã làm đúng như mệnh lệnh. Người phụ nữ đã mở cửa cho chúng tôi. Tên trẻ tuổi mà ngài căm ghét đã bị trói giật cánh tay và nhét giẻ vào miệng trước khi kịp tỉnh giấc, tên bán cá cũng bị tóm gọn y như thế.

— Làm tốt lắm. Ta chưa bao giờ quên những kẻ phục vụ đắc lực. Còn người phụ nữ thì sao?

— Ả ta cũng bị giữ lại. Thần vội vã chạy đến đây để xiný chỉ tiếp theo của Đại nhân.

Democrates vội vàng đứng bật dậy.

— Áo choàng, gậy và giày của ta đâu, đồ ngốc! hắn ra lệnh. Ta sẽ tự mình đi xem sao. Bọn tù nhân vẫn đang ở nhà tên bán cá chứ?

— Vâng, thưa Điện hạ.

— Ta đi cùng các ngươi. Ta phải tận mắt chứng kiến kẻ lạ mặt này. Không được phép có bất kỳ sai sót nào hết.

Scodrus trợn tròn mắt khi thấy chủ nhân bước ra màn đêm u tối, với người bảo vệ duy nhất là một tên thủy thủ người Carthage da đen mang theo con dao găm dài đúng một khuỷu tay. Democrates thậm chí còn chẳng buồn đòi một chiếc đèn lồng. Chẳng ai trong số đám gia nhân có thể hiểu nổi những hành tung kỳ lạ của chủ nhân dạo gần đây. Hắn sẵn sàng quất roi nếu chúng dám hó hé hỏi han, mà Bias lại đang vắng nhà.

Đường phố Troezene hoàn toàn vắng lặng khi Democrates bước qua. Trăng không có, mà cả hắn lẫn kẻ đi cùng cũng chẳng chắc chắn lắm về phương hướng. Có lúc họ đi nhầm ngã rẽ, lạc vào một con hẻm cụt và đâm sầm vào một đống rác đang chờ lũ chó hoang đến dọn. Nhưng cuối cùng thì gã thủy thủ cũng dừng lại trước một cánh cửa thấp trong con hẻm nhỏ, và ba tiếng gõ liên tiếp đã khiến nó bật mở. Cảnh tượng bên trong thật nhếch nhác. Một ngọn nến bấc sậy đang cháy bập bùng trên bàn. Xung quanh là bảy tên đang ngồi xổm, chúng đứng dậy và cúi đầu chào khi viên chiến tướng bước vào. Trong ánh sáng leo lét mờ ảo, hắn láng nhận ra tên thuyền trưởng lực lưỡng Hasdrubal và gã Hib khổng lồ người Libya, kẻ giữ vai trò “thống đốc”, với khuôn mặt đen như mun ngay cả trong bóng tối.

— Chúng tôi đã chờ ngài, thưa kyrie, Hiram, một kẻ trong nhóm, lên tiếng.

— Tạ ơn thần Hermes và tất cả các ngươi. Ta đã nói với người dẫn đường rằng ta rất biết ơn rồi. Hắn đâu?

— Ở căn bếp phía sau đấy, thưa Đại nhân. Chúng ta gặp may một cách kỳ lạ. Hib đã quấn sợi thừng quanh tay hắn trước khi hắn kịp tỉnh giấc. Hắn chẳng thể kháng cự nổi dẫu cho sức vóc có khỏe đến đâu. Tên bán cá tỉnh dậy trước khi Hasdrubal kịp tóm cổ. Có lúc chúng tôi sợ tiếng kêu la của hắn sẽ đánh động cả khu phố. Nhưng các vị thần lại phù hộ chúng ta. Chẳng ai nhúc nhích, và chúng ta đã siết cổ hắn ngay sau đó.

— Mang đèn theo, Democrates ra lệnh. Đi thôi.

Được Hiram tháp tùng, vị diễn giả bước vào căn bếp, một căn phòng nhỏ vuông vức. Trần nhà quét vôi trắng đã bị ám khói đen sì xung quanh lỗ thông khói, vài cái nồi cái chảo nằm lăn lóc ở góc phòng, chút than hồng sắp tắt le lói trên lò sưởi. Nhưng mắt Democrates lúc này chỉ dán vào hai vật thể—những hình hài con người bị trói chặt cứng, nằm cứng đơ như những bó củi ở góc khuất phía trong.

— Đứa nào là hắn? Democrates hỏi lại, bước đi nhẹ nhàng như thể đang dấn thân vào chốn hiểm nguy.

— Kẻ ở trong cùng là Phormio, kẻ gần hơn chính là kẻ thù của ngài. Đại nhân không cần phải sợ mà đứng xa đâu. Hắn hoàn toàn bị khống chế rồi.

— Đưa nến cho ta.

Democrates giơ cao ngọn nến và rón rén bước tới chỗ những kẻ đang nằm bất động dưới đất. Hiram nói không sai, nạn nhân của hắn đã hoàn toàn bất lực. Chúng trói quặt tay chân hắn bằng những sợi xích nhỏ thay cho dây thừng. Một khúc gỗ nhỏ đã được nhét vào miệng hắn và buộc chặt bằng sợi dây thừng vòng qua mang tai. Democrates đứng sững lại một thoáng nhìn xuống, rồi vô cùng cẩn trọng quỳ xuống bên cạnh tù nhân, đưa ngọn nến lại gần hơn. Giờ thì hắn có thể nhìn rõ khuôn mặt bị che khuất một nửa bởi mái tóc và bộ râu đen rối bù cùng miếng giẻ nghẹn trong miệng—nhưng còn ai vào đây được nữa?—đôi mắt xanh sâu thẳm, chiếc mũi dọc dừa sắc nét, đôi môi nhỏ nhắn tinh tế, vâng, cả dáng vóc tựa vị thần vẫn toát lên vẻ đẹp đẽ bất chấp những sợi dây trói. Hắn đang ngắm nhìn người đàn ông từng gọi hắn là “bạn tri kỷ” hai năm về trước.

Tù nhân ngước thẳng lên trần nhà. Thứ duy nhất hắn có thể cử động là đôi mắt, và chúng dõi theo từng cử động nhỏ nhất của Democrates. Vị diễn giả càng lúc càng áp ngọn nến lại gần hơn. Hắn thậm chí còn đưa tay ra, chạm vào khuôn mặt để gạt mớ tóc xòa ra. Một cái nhìn thật lâu—và hắn đã mãn nguyện. Không thể có sự nhầm lẫn nào ở đây được. Democrates đứng thẳng dậy, sừng sững bên trên tù nhân rồi cất lời dõng dạc.

— Glaucon, ta đã chơi ván bài xúc xắc với Nữ thần Vận mệnh. Và ta đã thắng. Ta đâu có muốn hủy hoại ngươi. Chỉ là không còn cách nào khác. Con người ta trước hết phải là bạn của chính mình, rồi mới đối đãi tử tế với người khác. Ta đã chọn đứng về phía người Ba Tư. Chính ta là kẻ đã viết bức thư đẩy ngươi vào bước đường cùng ở Colonus. Rất nhanh thôi, một trận đại chiến sẽ nổ ra ở Bœotia. Lycon và ta sẽ đảm bảo Mardonius giành chiến thắng. Ta sẽ trở thành bạo chúa của Athens. Còn Hermione sẽ là vợ của ta.

Sự co giật trên gương mặt tù nhân khiến Democrates phải nhăn mặt; phát ra từ cổ họng Glaucon là tiếng gầm gừ khô khốc, đôi mắt hắn thật đáng sợ. Nhưng gã kia vẫn trơ tráo tiếp tục. —Còn về phần ngươi, đêm nay ngươi sẽ biến vĩnh viễn khỏi cuộc đời ta. Cách ngươi trốn thoát khỏi biển khơi là gì ta không biết và cũng chẳng màng quan tâm. Hasdrubal sẽ đưa ngươi đến Carthage và bán ngươi vào sâu trong nội địa Libya. Ta không muốn ngươi phải chịu đau khổ, chỉ là ngươi sẽ đi đến nơi chẳng bao giờ còn nhìn thấy Hellas thêm lần nào nữa. Ta là người nhân từ. Mạng sống của ngươi nằm trong tay ta. Nhưng ta vẫn giữ lại nó cho ngươi. Ta không vướng bận tội ác tày trời nào. Những gì ta đã làm, ngươi cũng sẽ làm thế thôi, nếu ngươi yêu cuồng nhiệt như ta—nếu ngươi rơi vào bước đường cùng như ta. Eros là một vị thần vĩ đại, nhưng Ananke, Nữ thần Định mệnh, thậm chí còn quyền năng hơn thế. Thế nên đêm nay chúng ta từ biệt—tạm biệt nhé.

Một cơn co thắt mạnh chạy dọc qua cơ thể tù nhân. Trong một thoáng, Democrates cứ ngỡ những sợi dây trói sẽ đứt tung ra. Quá chắc chắn. Vị diễn giả quay phắt gót bước trở ra căn phòng bên ngoài.

— Đêm nay đã tàn rồi, thưa kyrie, Hasdrubal lên tiếng; nếu những con người đáng kính này chuẩn bị được đưa lên tàu, thì phải làm ngay thôi.

— Tùy ngươi. Ta không quan tâm gì đến bọn chúng nữa.

— Lôi mụ đàn bà đó xuống đây, Hasdrubal ra lệnh bằng thứ tiếng Hy Lạp lai tạp phổ biến trong cộng đồng thủy thủ vùng Địa Trung Hải. Hai tên tay chân của lão leo lên gác và quay trở lại cùng Lampaxo, ả ta tủm tỉm cười nịnh nọt khi thoáng thấy Democrates và nhún chân chào hắn một cái.

— Tên phản quốc đã bị bắt giữ, thưa Đại nhân. Thần hy vọng Đại nhân sẽ cho xử tử hắn bằng thuốc độc hemlock. Mong ngài hãy rộng lượng với người chồng tội nghiệp của thần, dẫu cho ông ấy có phải chịu cảnh bị giam giữ qua đêm nay đi chăng nữa. Hỡi các vị thần linh! Mấy gã này đang làm cái quái gì với thần thế này?

Một tên người Carthage lực lưỡng đang tiến hành thắt một sợi dây thừng quanh tay người phụ nữ đáng thương để trói quặt lại.

— Kyrie! Kyrie! ả thét lên, chúng trói cả thần nữa kìa! Thần—người phụ nữ trung thành nhất ở Attica cơ mà.

Democrates cau mày và quay lưng đi thẳng.

— Chắc chắn Đại nhân có ý định mang theo cả người phụ nữ này chứ, Hiram ngọt ngào gợi ý. Ngài không thể nào để lại một nhân chứng nguy hiểm nhường này nhởn nhơ bên ngoài được.

— Đương nhiên rồi. Lôi ả đi mau!

— Kyrie! Kyrie! tiếng thét của ả vang lên nhưng nhanh chóng bị cắt đứt, bởi Hasdrubal đã khum những ngón tay siết chặt lấy cổ họng ả.

— Lấy giẻ nhét vào, lão ra lệnh, và sau vài bận giãy giụa, Lampaxo liền trở nên bất lực và câm nín.

Chẳng lâu sau, cả nhóm bắt đầu len lỏi di chuyển một cách lén lút dọc theo những con phố tối om. Bốn tên người Carthage khiêng Glaucon, treo thõng tay chân trên một cây sào. Chúng không dám để hắn tự đi bằng chân của mình. Phormio và Lampaxo lầm lũi bước đi, bị trói giật cánh tay và liên tục bị thúc giục bởi mũi dao găm của tên thuyền trưởng. Chẳng mấy chốc họ đã ra đến bờ biển vắng lặng, nơi chiếc xuồng của con tàu đang chờ sẵn trên bãi cát. Democrates đồng hành cùng chúng đến tận mép nước tối tăm, đứng lặng theo dõi chiếc thuyền nhỏ lướt đi vào màn đêm u mịch của bến cảng. Vị diễn giả lầm lũi rảo bước một mình trên đường về nhà. Mọi thứ đều thuận buồm xuôi gió với hắn. Hắn thậm chí đã tự gột rửa sạch sẽ khỏi lời nguyền của các nữ thần Furies lẫn sự săn đuổi từ Nemesis. Hắn tự mãn nguyện rằng bản thân đã thể hiện những phẩm chất nhân từ vô song. Glaucon vẫn sống chứ? Vâng—nhưng những đồng cát khô cằn thiêu đốt ở Libya sẽ là nhà tù kiên cố chẳng kém gì nấm mồ, và kiếp nô lệ ở Châu Phi thì chẳng kéo dài lâu đâu. Glaucon đã biến mất vĩnh viễn khỏi tầm mắt của hắn rồi.