Democrates đang đối mặt với sự sụp đổ. Những chi tiết tiếp theo từ Socias về việc chiếc tàu buôn bị bắt giữ còn có ích gì nữa? Trừ khi trước kỳ lễ Panathenæa sắp tới ba ngày, vị nghị viên có thể tìm được một khoản tiền lớn, bằng không anh ta sẽ tiêu đời vĩnh viễn. Việc anh ta biển thủ số tiền đóng thuế cho tàu chiến sẽ bị phơi bày trước công chúng. Anh ta sẽ bị đưa ra xét xử vì tội chết. Themistocles sẽ quay lưng chống lại anh ta. Bồi thẩm đoàn hầu như sẽ chẳng buồn chờ đợi các bằng chứng. Anh ta sẽ phải uống thứ độc dược cúc độc và xác chết sẽ bị lũ quạ rỉa rói ở Barathrum,—một cái hố lộ thiên, nơi chôn cất duy nhất dành cho những kẻ phạm tội ở Athens.

Chỉ còn một con đường khả thi: tìm đến Glaucon, thú nhận mọi chuyện và cầu xin tiền bạc. Glaucon rất giàu. Cậu ta có thể lấy được số tiền ấy từ Conon và Hermippus chỉ bằng một lời ngỏ. Nhưng Democrates thừa hiểu Glaucon để nhận ra rằng, dẫu anh chàng vận động viên có thể xoay sở được số tiền, cậu ta cũng sẽ vô cùng kinh hãi trước lời thú tội dơ bẩn kia. Cậu ta sẽ cứu người đồng chí cũ thoát khỏi cái chết, nhưng tình bạn giữa họ sẽ chấm dứt. Cậu ta sẽ cảm thấy có bổn phận phải kể cho Themistocles nghe mọi chuyện vừa đủ để hủy hoại hoàn toàn con đường chính trị của Democrates mãi mãi. Do đó, việc cầu cứu Glaucon đã bị gạt bỏ, và vị chính trị gia đành phải tìm kiếm những phương kế liều lĩnh hơn.

Democrates sở hữu những căn hộ trên con phố Tripods nằm về phía đông đúc của thành Acropolis, một lối đi dạo thời thượng của Athens. Anh ta vẫn được xem là một người độc thân chính hiệu. Vì thế, nếu có hai hoặc ba cô gái thổi sáo mắt huyền ở Phaleron từng giúp anh ta tiêu tán kha khá đồng minæ, chẳng ai lại nỡ quở trách quá gay gắt; mọi chuyện đã được giải quyết một cách lịch thiệp và không hề gây tai tiếng. Democrates ra vẻ là một nhà sưu tầm binh khí và giáp trụ tinh xảo. Trần phòng khách của anh ta treo đầy những chiếc mũ giáp cắm lông vũ trắng, trên tường lấp lánh những mảnh giáp cẳng chân bằng đồng, những chiếc khiên chạm nổi lộng lẫy, những thanh mã tấu Chalcidian nạm vàng và những cây cung nạm ngọc. Dưới sàn trải những tấm thảm đắt tiền. Gu thẩm mỹ nghệ thuật của vị nghị viên phải gọi là xuất sắc. Ngay cả khi ngồi trên chiếc ghế bành bọc đệm dày, ánh mắt anh ta vẫn dừng lại trên bức tượng Nike,—một pho tượng nhỏ bằng đồng Corinthian quý giá, một món bảo vật mà hóa đơn chưa thanh toán của tay buôn đồ cổ vẫn còn nằm đó, ôi chao! trong chiếc tráp của vị nghị viên.

Nhưng Democrates lúc này không màng nghĩ đến người thợ đúc đồng chưa được trả tiền cho lắm, mà bận tâm đến những món nợ trầm trọng hơn nhiều. Vào buổi tối hôm ấy, hắn đã lệnh cho Bias, tên người Thracian xảo quyệt, phải rời khỏi phòng; bằng chính đôi tay mình, hắn đã cài then cửa và khép kín các ô cửa chớp; rồi với những bước chân rón rén, hắn vén tấm thảm treo tường màu đỏ thẫm để lộ ra một cánh cửa nhỏ khoét sâu vào lớp vữa. Dùng chiếc chìa khóa mở cánh cửa ấy ra, hắn thấy một chiếc tủ âm tường, từ đó Democrates kéo ra một chiếc hộp viền đồng kích cỡ vừa phải, cẩn thận mang nó đến bên bàn và mở tung bằng một chiếc chìa khóa phức tạp.

Bên trong chiếc hộp ấy là những món đồ kỳ lạ, thậm chí khó hiểu đối với người ngoài. Không phải tiền vàng, cũng chẳng phải ngọc ngà, mà là những cuộn giấy cói chi chít chữ, cùng những thứ mà vị nghị viên chăm chú nghiên cứu hơn cả,—vài mẩu đất sét cứng mang dấu ấn của các con dấu. Khi Democrates chạm tay vào những thứ ấy, nét mặt hắn dường như bộc lộ sự pha trộn giữa nỗi sợ hãi sâu sắc và niềm thỏa mãn còn sâu sắc hơn.

“Chẳng có bộ sưu tập nào như thế này trên toàn cõi Hellas,—không, trên cả thế giới này nữa,” hắn lẩm bẩm tự bạch; “đây là ấn tín của vị Tagos xứ Thessaly, đây là của Bœotarch xứ Thebes, còn đây là của Quốc vương xứ Argos. Ta đã lấy được con dấu của Leonidas khi còn ở Corinth. Còn cái này, dĩ nhiên, là của Themistocles,—mới dễ dàng làm sao khi ta lấy được nó! Và cái này—có lẽ ít giá trị hơn đối với một kẻ từng trải—là của Glaucon yêu quý của ta. Và đây là hai mươi chiếc nữa. Tiếp theo là những cuộn giấy cói,”—hắn trìu mến mở từng cuộn ra một,—“những bản thảo vô giá phải không nào? A, nhân danh thần Zeus, ta hẳn phải là một kẻ vô cùng nhân từ và kính cận, bằng không ta đã dùng thứ quyền lực khủng khiếp mà trời cao ban cho để rồi chẳng bao giờ phải rơi vào cảnh khốn đốn thế này.”

Thứ “quyền lực” mà Democrates tự thấy mình được ban ơn ấy là gì, thậm chí hắn còn chẳng dám thì thầm với chính mình. Tâm trạng hắn đột ngột thay đổi. Hắn sập nắp hộp cái rụp và vội vã khóa chặt lại.

“Cái tráp bị nguyền rủa này!—Ta nghĩ mình sẽ hạnh phúc hơn biết mấy nếu Phorcys, vị lão ông của vực sâu, có thể dìm tất cả xuống đáy biển! Ta sẽ thanh thản hơn và tránh được những suy nghĩ đen tối.”

Hắn nhét chiếc hộp trở lại tủ âm tường, lôi ra một chiếc hộp thứ hai y hệt, mở khóa và lấy ra thêm nhiều tài liệu. Chọn lấy hai tờ, hắn bày mực và giấy cói trước mặt, rồi chép lại với vẻ mặt sốt sắng đến phát sốt. Có lúc hắn chần chừ, suýt chút nữa đã ném trả những tài liệu ấy trở lại hộp. Có lúc hắn liếc nhìn những ghi chú mình đã chuẩn bị cho bài thuyết trình chống lại tên nhà thầu gian lận. Hắn nhăn mặt cay đắng. Rồi sự chần chừ cũng chấm dứt. Hắn viết nốt phần còn lại, cất chiếc hộp thứ hai vào chỗ cũ, cài then và ngụy trang kín đáo cho chiếc tủ âm tường. Hắn giấu những bản sao mới vào ngực áo và gọi Bias vào.

“Ta ra ngoài đây, nhưng sẽ không về muộn đâu.”

“Hylas và tôi có cần cầm đèn đi theo không ạ?” gã gia nhân hỏi. “Đêm qua có bọn cạn tặc đột nhập đấy.”

“Ta không cần các ngươi,” chủ nhân cộc cằn đáp gọn lỏn.

Hắn bước xuống con đường mờ ảo ánh đèn và luồn lách qua mê cung những ngõ hẻm vốn là đặc trưng của Athens, nhưng Democrates chẳng bao giờ nhầm đường. Có lúc hắn bắt gặp ánh sáng leo lét từ chiếc đèn lồng của một tên nô lệ đang rọi đường cho chủ nhân đi ăn tiệc về. Vị nghị viên nép mình vào một khung cửa; nhóm người kia lướt qua mà chẳng hay biết gì. Chỉ khi đi đến đối diện ngôi nhà của người Síp, hắn mới nhìn thấy ánh sáng hắt ra từ ô cửa bên kia và biết rằng mình phải bước qua những ánh mắt tò mò. Phormio đang đãi khách rất muộn. Nhưng Democrates lấy sự táo bạo làm lá chắn an toàn, sải bước qua vòng sáng rồi tiến thẳng lên cầu thang nhà người Síp. Tiếng xì xào trò chuyện chợt im bặt trong chốc lát. “Lại là Glaucon,” hắn thoáng nghe thấy, nhưng chẳng mảy may bận tâm.

“Suy cho cùng,” hắn tự nhủ, “dù có bị nhìn thấy đi nữa, thì sự nhầm lẫn tai hại ấy cũng chẳng gây hại gì.”

Căn phòng lại hiện lên lấp lánh với vẻ xa hoa đậm chất phương Đông. Người Síp bước lên đón tiếp vị khách, mỉm cười ôn hòa.

“Chào mừng quý ngài người Athens thân mến. Chúng tôi đã chờ đợi ngài. Chúng tôi đã sẵn sàng xoa dịu hoạn nạn cho ngài.”

Democrates quay mặt đi.

“Các người đã biết rồi sao! Ôi thần Zeus, ta là kẻ khốn khổ nhất trên toàn cõi Hellas này!”

“Và sao lại phải khốn khổ, hỡi người bạn tốt?” Người Síp nửa dìu nửa ép vị khách ngồi xuống chiếc ghế bả-di-an. “Được ghi tên từ hôm nay vào hàng ngũ những người ân nhân của vị chúa tể kiêm quốc vương tối cao của ta, há lại là chuyện khổ sở hay sao?”

“Đừng có chọc tức ta!” Democrates quằn quại đôi tay. “Ta đã cùng đường rồi. Lấy những cuộn giấy này đi, đọc đi, thanh toán tiền đi, rồi đừng bao giờ để ta phải nhìn mặt ngươi nữa.” Hắn vứt hai cuộn giấy lên đùi vị vương tử rồi ngồi bệt xuống với nỗi tuyệt vọng ê chề.

Người kia thong thả mở các tài liệu ra, đọc một cách chậm rãi, rồi ra hiệu cho Hiram, kẻ cũng đang đọc chúng với ánh mắt soi mói tựa loài mèo. Trong suốt thời gian đó không một ai cất lời. Democrates quan sát người câm xinh đẹp bước ra từ căn phòng bên trong và lặng lẽ đứng vào vị trí bên cạnh chủ nhân, cũng dõi theo những trang giấy với đôi mắt đầy vẻ háo hức kỳ lạ. Mãi sau một khoảng lặng dài, vị vương tử mới cất tiếng.

“Được rồi—ngươi mang đến thứ tự xưng là ghi chép riêng của Themistocles về trang bị và bố trí hạm đội Athens. Thế nhưng đây chỉ là các bản sao.”

“Bản sao chứ; những bản chính không thể nằm trong tay ta được. Trao chúng đi chẳng khác nào tự sát.”

Vị vương tử quay sang Hiram.

“Còn ngươi, qua những gì ngươi biết về những chuyện này, ngươi có nói những bản ghi chép này là thật không?”

“Thật ạ. Đó là chút kiến thức hạn hẹp của kẻ hèn mim nhất trong số các bộc thực của Điện hạ.”

Tên người phương Đông cúi gập người, rồi đứng thẳng dậy theo cách gợi cho Democrates nhớ đến một con rắn vừa cuộn mình rồi duỗi thẳng.

“Tốt lắm,” sứ giả tiếp lời; “tuy nhiên ta phải nhờ vị hiền triết người Athens của chúng ta xác nhận chúng bằng một lời thề.”

Vị nghị viên rên rỉ. Hắn không ngờ lại phải chịu đựng sự nhục nhã cuối cùng này; nhưng đã buộc phải uống chén đắng, hắn đành cạn sạch đến tận đáy. Hắn thề trước thần Zeus Orchios, Đấng Canh Giữ Những Lời Thề, và Dike, Nữ thần Công lý Vĩnh cửu, rằng hắn mang đến những bản sao xác thực, và nếu hắn bội thề, hắn xin giáng mọi lời nguyền rủa lên chính bản thân cùng toàn bộ dòng tộc mình. Người Síp đón nhận lời thề với sự thỏa mãn điềm tĩnh, đoạn chìa ra một nửa đồng bạc shekel bị bẻ gãy làm đôi.

“Hãy đưa vật này cho Mydon, chủ ngân hàng người Sicyon ở Phaleron. Ông ta giữ nửa còn lại. Ông ta sẽ trả mười nén vàng cho kẻ đem ghép khớp đồng tiền.”

Democrates nhận lấy tín vật, nhưng cảm thấy mình phải giữ thể diện.

“Ta đã thề rồi đấy, hỡi người lạ mặt, nhưng ngươi cũng phải thề với ta. Ta lấy gì làm bằng chứng tin tưởng Mydon này?”

Câu hỏi dường như làm thức tỉnh con sư tử ngủ quên trong con người vị Síp. Ánh mắt ông ta bừng sáng. Giọng nói cất cao vang dội.

“Chúng ta nhường những lời thề, hỡi người Hellas, cho những kẻ buôn bán đổi chác, cho những kẻ xảo trá mưu mô. Quý tộc Aryan được dạy ba điều: kính sợ nhà vương, giương cung bắn cung, và nói lời chân thật. Và ngài ấy học tất cả đều xuất sắc. Ta đã nói—lời nói của ta chính là lời thề.”

Gã người Athens co rúm lại trước cơn thịnh nộ mà hắn vừa khơi mào. Nhưng vị vương tử gần như ngay lập tức kiềm chế được cảm xúc. Giọng ông ta lại hạ xuống âm điệu ôn hòa, xoa dịu quen thuộc.

“Đó là về lời nói của ta, người bạn tốt; nhưng còn tốt hơn một lời thề, hãy nhìn đây. Liệu kẻ mang chiếc nhẫn này có dám nói dối chăng?”

Ông ta giơ tay phải lên. Trên ngón giữa đeo một chiếc nhẫn ngọc beryl khổng lồ. Democrates cúi người nhìn kỹ.

“Hai bức tượng Nhân sư ngồi và một thiên thần có cánh bay phía trên,—con dấu của hoàng tộc Achæmenians xứ Ba Tư! Ngươi được chính Xerxes phái đến. Ngươi là—”

Vị vương tử giơ ngón tay ra hiệu cảnh cáo. “Im lặng, người Athens. Ngươi nghĩ gì tùy ý, nhưng đừng thốt tên ta ra, dẫu rằng chẳng bao lâu nữa tên ta sẽ bay đi khắp hoàn cầu.”

“Tùy ý ngươi vậy,” Democrates đáp lại, đôi tay bấu chặt lấy đồng tiền vỡ vụn tựa như chiếc phao cứu sinh cuối cùng thoát khỏi cái chết. “Nhưng hãy cẩn thận đấy, dẫu rằng ta chẳng có mấy thiện cảm với ngươi. Themistocles rất đa nghi. Sicinnus, tay chân của hắn, một con mèo xảo quyệt, đang lùng sục tung tích ngươi. Mấy hôm trước, Themistocles, khi ngồi trên thuyền ở Peiræus, đã suýt cho người tra vấn ngươi rồi. Nếu bị phát hiện, ta không cứu nổi ngươi đâu.”

Vị vương tử nhún vai.

“Democrates thân mến, ta xuất thân từ dòng giống đặt trọn niềm tin vào quyền năng tối cao của Thượng Đế và luôn làm điều chính nghĩa. Phận sự buộc ta phải ở lại Athens. Bất cứ điều gì Ahura-Mazda và Mithra, vị tổng lãnh quang vinh của ngài, muốn, điều đó sẽ xảy ra với ta, dù ta ở Hellas hay ở Ecbatana an toàn. Sắc lệnh của Đấng Tối Cao, được khắc ghi giữa các vì sao, là điều tốt đẹp. Ta không trốn tránh nó.”

Những lời ấy được thốt lên một cách chân thành, thành kính. Democrates lùi dần về phía cửa, và những kẻ khác không hề cố gắng giữ hắn lại.

“Tùy ngươi thôi,” vị người Athens lên tiếng; “ta đã cảnh báo ngươi rồi đấy. Vậy hãy tin vào Thượng Đế của ngươi đi. Ta đã bán mình lần này, nhưng đừng gọi ta là bạn. Nỗi khốn cùng là một thứ roi vọt cay nghiệt. Mong rằng con đường chúng ta đừng bao giờ giao nhau nữa!”

“Cho đến khi ngài lại cần đến,” vị vương tử nói, không hề ép buộc đối phương phải đưa ra bất kỳ lời hứa nào.

Democrates lầm bầm một câu từ biệt cụt lủn rồi bước xuống cầu thang tối tăm. Ngọn đèn trong nhà Phormio đã tắt. Dường như chẳng có ai canh chừng. Trên đường về nhà, Democrates tự an ủi mình bằng suy nghĩ rằng mặc dù những ghi chú hắn bán là thật, nhưng Themistocles thường xuyên thay đổi kế hoạch, và hắn có thể lo sao cho kế hoạch điều động hạm đội chiến tranh này nhanh chóng bị sửa đổi. Do đó sẽ chẳng có tổn hại thực sự nào giáng xuống Hellas cả. Và trong tay hắn chính là đồng shekel vỡ—bùa hộ mệnh cứu hắn khỏi sự hủy diệt. Chỉ khi Democrates nghĩ đến Glaucon và Hermione, hắn lại nghiến răng kèn kẹt, trong khi câu nói ấy cứ văng vẳng trong đầu hắn mãi: “Họ nghĩ rằng chính Glaucon là kẻ đã hai lần đến gặp gỡ tên bán thảm người Babylon.”

Khi cánh cửa khép lại sau lưng vị nghị viên, vị vương tử sải bước qua những tấm thảm tiến thẳng đến khung cửa sổ—rồi nhổ nước bọt đầy phẫn nộ như thể đang vô cùng ghê tởm.

“Đồ ngu, đồ đê tiện, đồ vô lại! Ta thấy vấy bẩn cả lưỡi khi phải nói chuyện với đôi tai bị nguyền rủa của hắn!”

Thứ ngôn ngữ ông ta dùng để thốt lên những lời này là tiếng “Ba Tư Hoàng Gia” thuần khiết nhất, thứ tiếng mà người ta có thể nghe thấy ở hoàng cung. “Kẻ câm” xinh đẹp, nay không còn câm nữa, lướt nhẹ qua căn phòng và đặt cả hai tay lên vai ông với một cử chỉ vuốt ve dịu dàng.

“Và thế mà ngài vẫn chịu đựng những sinh vật phản trắc ấy, ngài vẫn nói lời ngon tiếng ngọt với chúng sao?” câu hỏi được cất lên bằng chính thứ âm điệu du dương ấy.

“Đúng vậy, bởi vì đang có nhu cầu bức thiết. Bởi vì, bất chấp sự bội bạc, tham lam và xảo trá, những kẻ người Hellas này lại là chủng tộc nhạy bén nhất, tinh vi nhất dưới ánh sáng quang vinh của thần Mithra. Và chúng ta, những người Ba Tư, buộc phải chơi đùa với chúng, thuần phục chúng, và lợi dụng chúng để biến chúng ta thành chủ nhân của toàn cõi thế giới.”

Hiram đã biến mất sau tấm màn che. Vị vương tử nhấc chiếc mũ đỏ thêu bạc lên. Xõa trên đôi vai thon thả là một mái tóc vàng óng ả đến mức người ta có thể giấu cả những đồng daric lấp lánh vào trong đó. Mái đầu lấp lánh áp vào lồng ngực người Ba Tư. Trong tư thế ấy, khi bộ trang phục rộng buông lơi để lộ những đường nét mềm mại, chẳng còn nghi ngờ gì về giới tính của đối phương nữa. Vị vương tử đặt tay lên cổ nàng và kéo gương mặt rạng rỡ ấy lại gần hơn.

“Đây là một cuộc phiêu lưu điên rồ mà hai chúng ta đã dấn thân vào,” ông lên tiếng; “em suýt bị bại lộ ở eo đất Isthmus biết nhường nào, khi mà người Athens đã cứu em! Chỉ một sai lầm của Hiram, một bước lật lọng của Định Mệnh, cũng đủ để hủy hoại chúng ta rồi. Từ Athens đến những lùm cây tươi tốt ở Susa và dòng sông Choaspes trong vắt là một khoảng cách rất xa, hỡi Bông Hồng xứ Eran ạ.”

“Nhưng cuộc phiêu lưu này sắp kết thúc rồi,” nàng đáp lại với nụ cười đầy tự tin; “thần Mazda đã che chở cho chúng ta. Như ngài đã nói—chúng ta nằm trong tay ngài, ở đây cũng như trong cung điện của huynh trưởng em. Và chúng ta đã tận mắt nhìn thấy Hy Lạp và Athens—quất gia và thành trì mà ngài sẽ chinh phục, mà ngài sẽ thống trị.”

“Đúng vậy,” ông nói, dời ánh mắt từ gương mặt nàng ra khung cảnh bao la của thành Acropolis đang hiện lên rõ mồn một dưới ánh trăng. “Một thành phố cao quý làm sao! Xerxes đã hứa rằng anh sẽ là tổng đốc xứ Hellas, Athens sẽ là kinh đô của anh, và em, ôi ái thê yêu dấu, em sẽ là nữ chúa của Athens.”

“Em sẽ là nữ chúa của Athens,” nàng vọng lại, “nhưng chàng, phu quân và chúa tể của em, ước gì người ta có thể trao cho chàng một danh hiệu cao quý hơn cả chức tổng đốc, hơn cả thủ lĩnh của những kẻ nô lệ thuộc Đại Vương!”

“Xerxes mới là vua,” ông đáp lời nàng.

“Huynh trưởng của em đội chiếc mũ trùm tía. Người ngự trên ngai vàng của Cyrus Đại Đế và Darius Bất Khuất. Em muốn trở thành một người Aryan trung thành, hoàng vương quả thực đang ở Susa hay Babylon. Nhưng đối với em, vị vua đích thực của Media và Persia—đang ở đây.” Và nàng ngước đôi mắt kiêu hãnh nhìn phu quân mình.

“Em thật táo bạo, Bông Hồng xứ Eran,” ông mỉm cười, chẳng hề tức giận trước hàm ý của nàng; “những lời thận trọng hơn thế này đã đẩy biết bao kẻ vào vòng nguy hiểm của dây cung rồi đấy. Nhưng, nhân danh thần Mithra Kẻ Tiêu Diệt Ác Ma, sao em lại không được sinh ra là một nam nhân? Khi ấy quả thực thân mẫu Atossa của em đã có thể ban cho Darius một người thừa kế xứng đáng với hai mươi vương quốc!”

Nàng bật cười khúc khích dịu dàng.

“Đấng Tối Cao an bài mọi sự là tốt nhất. Chẳng phải em đang có vương quốc cao quý nhất sao? Chẳng phải em là vợ của chàng sao?”

Tiếng cười của ông đáp lại nàng.

“Thế thì anh vĩ đại hơn cả Xerxes. Anh yêu đế quốc của mình nhất!”

Ông lại chồm người ra khỏi cửa sổ, “Ôi, thành phố đẹp nhất, và chúng ta sẽ chinh phục nó! Kìa xem ngọn đồi vàng óng chuyển thành màu bạc dưới ánh trăng! Những vì sao cháy sáng làm sao trên đồng bằng và ngọn núi! Và những người Hy Lạp này, thông minh, khôn ngoan, xinh đẹp, một khi chúng ta đã thuần phục được họ, đã dạy cho họ tính phục tùng kiểu Aryan và tình yêu chân lý, thì họ sẽ trở thành những bộc thực tuyệt vời biết bao! Bởi vì chúng ta được định sẵn để chinh phục. Thần Mazda đã ban cho chúng ta đế quốc không bờ bến, từ sông Ấn cho đến Đại Dương phía Tây—tất cả sẽ thuộc về chúng ta; bởi vì chúng ta là người Ba Tư, dòng giống cai trị muôn đời.”

“Chúng ta sẽ chinh phục,” nàng lẩm bẩm trong mộng mị, say đắm chẳng kém gì ông trước vẻ đẹp của đêm khuยานh.

“Kể từ ngày ông nội Cyrus của em lật đổ Cambyses người Mede, vị Thượng Hiền Thần vẫn luôn ở bên chúng ta. Ai Cập, Assyria, Babylon—tất cả đều đã cúi đầu dưới ách thống trị của chúng ta. Người Lydia tại thành Sardis vàng son, người Tartar trên những thảo nguyên khô cằn, người Ấn bên dòng sông thiêng, tất cả đều dâng cống vật cho hoàng vương của chúng ta, và Hellas—” ông dang rộng vòng tay đầy tự tin—“sẽ là ngôi sao rực rỡ nhất trên chiếc vương miện Ba Tư. Khi phụ vương Darius của em lâm chung, anh đã thề với ngài rằng: ‘Thưa Cha, xin chớ sợ hãi; con sẽ trả thù cho ngài trước Athens và trước toàn thể người Hy Lạp.’ Và chỉ trong một năm ngắn ngủi, hỡi fravashi, linh hồn của bậc vĩ nhân đã khuất, anh có thể thực hiện trọn vẹn lời thề ấy. Anh sẽ bắt những kẻ người Hellas bất kham ấy phải cúi đầu khuất phục trước một vị quốc vương.”

Đôi mắt nàng bừng sáng khi ngắm nhìn ông, lúc ông cất lời bằng tất cả sự kiêu hãnh và uy quyền.

“Và thế nhưng,” nàng không thể kìm nén câu hỏi, “khi chúng ta đi qua miền Hellas này, và chứng kiến nhân dân nơi đây, sống không có vương hầu, hoặc với những vị vương hầu ít quyền lực, đôi khi một suy nghĩ kỳ lạ lại xuất hiện. Những con người ương ngạnh, bất tuân ấy, dẫu xảo trá và chia rẽ đến đâu, vẫn có một sức mạnh để làm nên những điều vĩ đại, một sức mạnh mà ngay cả chúng ta, những người Aryan, cũng thiếu vắng.”

Ông lắc đầu.

“Không thể thế được. Thần Mazda đã định đoạt một kẻ làm vua để cai trị, phần còn lại phải vâng phục. Và mọi sự khôn ngoan của Hellas sẽ chẳng có sức mạnh nào cho đến khi chúng học được bài học đó thật thấu đáo. Nhưng anh sẽ dạy cho chúng.”

“Vì một ngày nào đó chàng sẽ là vua của chúng ư?” người phụ nữ cất tiếng. Ông không quở trách, mà đứng bên nàng, đắm mình ngắm nhìn màn đêm. Dưới ánh trăng, những hàng cột và tác phẩm điêu khắc của ngôi đền lớn trên thành Acropolis hiện lên với từng đường nét chạm trổ tỉ mỉ. Họ có thể nhìn thấy mọi hang động và mỏm đá lởm chởm trên khối Đá khổng lồ. Những mái nhà bằng phẳng của thành phố đang chìm trong giấc ngủ trông giống như một đại dương tối tăm và yên bình. Những dãy núi trải dài xung quanh trong sự tĩnh mịch bao trùm bởi bóng tối. Xa xa, dải biển tối sẫm phản chiếu ánh lấp lánh bạc đáp lời vầng trăng. Một phong cảnh chỉ có thể có ở Athens! Tâm hồn nhạy cảm của đôi uyên ương người phương Đông bị chạm đến sâu sắc. Họ lặng im trong một hồi lâu, rồi người chồng mới cất tiếng.

“Thêm hai mươi ngày nữa; chúng ta đã an toàn ở Sardis, cuộc phiêu lưu kết thúc. Chỉ còn lại chiến tranh, vinh quang, sự chinh phục—và em. Hỡi Ahura-Mazda,” ông ngẩng mặt hướng lên những vì sao, “xin hãy ban vùng đất này cho người Ba Tư của Ngài. Bởi vì một khi Ngài đã ban điều này, Ngài sẽ chẳng giữ lại bất cứ thứ gì trên thế gian nữa.”