ESPN mỗi mùa giải đều viết một số bài viết mang tính dự báo trước cho mỗi đội bóng, đây là truyền thống của mỗi mùa giải. Hơn nữa, các bài viết của họ thường có tính chuyên môn rất cao, rất mang tính thuyết phục.

Nhưng bài viết dự báo trước về đội Grizzlies này lại châm ngòi cho sự nghi ngờ cực lớn từ các cổ động viên Memphis. Một đội bóng mùa giải trước đã lọt vào chung kết miền Tây, mùa hè năm nay lại có sự thay đổi lớn như vậy, kết quả chỉ nhận được một điểm C+!?

Điều này quả thực khó mà tin nổi!

Tuy nhiên, tác giả bài viết này là John Hollinger cho biết, "Điểm số của tôi tuyệt đối không hề mang theo bất kỳ tình cảm cá nhân nào, hoàn toàn khách quan và công bằng. Có lẽ cổ động viên Memphis cho rằng sự bổ sung lực lượng mùa hè này có thể giúp Grizzlies tiến xa hơn, nhưng rất có thể sự biến động của họ lại khiến đội bóng tiếp tục suy yếu. Iguodala chưa chắc đã phù hợp với Grizzlies, Stevens chưa chắc đã đánh tốt NBA. Nick Young và Ezeli? Họ thậm chí còn chưa chắc đã có thể lọt vào vòng xoay tua ổn định!"

Hollinger không hề có chút ý định hối hận nào, vẫn kiên trì quan điểm của mình. Không còn nghi ngờ gì nữa, điều này càng khiến các cổ động viên bản địa Memphis phẫn nộ hơn.

Nhưng phẫn nộ nữa cũng vô ích, chẳng lẽ lại đến trước cửa nhà người ta canh gác rồi đánh cho người ta một trận sao. Cách duy nhất chính là tung ra màn thể hiện đủ để chứng minh thực lực trong mùa giải mới.

Mùi thuốc súng nồng nặc của mùa giải NBA mới đã tràn ngập ở Memphis.

Cùng lúc đó bên trong nội bộ Grizzlies, các cầu thủ cũng cảm thấy tức giận đối với bài viết dự báo đó. Dù sao, ai lại muốn bị người ta coi thường chứ?

Tuy nhiên, điều khiến Stevens thấy may mắn là các cầu thủ không bị sự phẫn nộ che mờ hai mắt, mà là hóa phẫn nộ thành sức mạnh, điên cuồng đổ mồ hôi trong phòng tập.

Khoảng thời gian một tuần, dưới sự kiểm soát nghiêm ngặt về chế độ ăn uống và huấn luyện cường độ cao, vóc dáng của các cầu thủ đa phần đã khôi phục lại như cũ.

Một tuần sau, Stevens bắt đầu sắp xếp huấn luyện chiến thuật. Mọi người bên ngoài đều đang lo lắng Stevens sẽ cải tổ triệt để hệ thống của Grizzlies, dẫn đến việc Grizzlies sụt giảm nghiêm trọng.

Thế nhưng, Stevens không hề phế bỏ hoàn toàn hệ thống của Hollins, chỉ là trên cơ sở hệ thống vốn có, đưa thêm vào một chút nét của riêng mình.

Đầu tiên, về mặt đội hình, Stevens không thay đổi quá lớn. Thay đổi duy nhất chính là để Iguodala vào sân, thế chỗ Tony Allen.

Mùa giải tới, đội Grizzlies sẽ do Conley, Iguodala, Link và cặp song sát đen trắng đảm nhiệm. Trong đó vị trí của Link và Iguodala không cố định, tùy theo đối thủ khác nhau, hai người sẽ có sự hoán đổi tự do giữa vị trí số ba và số hai.

Buổi diễn tập chiến thuật diễn ra vô cùng thuận lợi, bởi vì Stevens không cưỡng cầu thay đổi thói quen chơi bóng của mọi người.

Ví dụ như bây giờ Iguodala không cần phải đóng vai trò là một tay ghi điểm, anh ấy cũng không ép buộc Conley nhất định phải ghi điểm. Link bây giờ có thể tập trung tấn công, bởi vì tổ chức và phòng thủ đều có người giúp anh ấy gánh vác.

Còn về mặt dự bị, các cầu thủ Grizzlies phát hiện ra tất cả mọi người đều có cơ hội. Stevens không có bất kỳ thành kiến nào với ai, ông sẵn sàng để mỗi người đều lên sân thử sức.

"Mỗi cầu thủ đều có giá trị của riêng mình, thế nên tất cả mọi người đều có cơ hội ra sân." Đây là lời nguyên văn của Stevens.

Đứng bên cửa sổ văn phòng nhìn xuống, ông chủ Grizzlies Robert Pera vô cùng hài lòng với trạng thái của đội bóng.

“Xem ra, Stevens hòa nhập với mọi người rất tốt.”

"Stevens là một huấn luyện viên giỏi, ông ấy biết cách giành được lòng tin của cầu thủ tốt nhất chính là để họ chơi bóng thoải mái trên sân. Từ hiệu quả của các buổi huấn luyện đối kháng, trong điều kiện phòng thủ không thụt lùi, khâu tấn công của đội bóng đã trở nên mượt mà hơn. Hơn nữa anh biết đấy, Stevens là một người chỉ đạo tại chỗ vô cùng xuất sắc. Hiệu quả ATO của ông ấy cực kỳ cao, điều này giúp ích rất lớn cho những trận chiến then chốt." Tổng giám đốc Grizzlies Chris Wallace cũng vô cùng hài lòng với trạng thái của Grizzlies, ông tin rằng sự nỗ lực vào mùa hè này của mình và Pera sẽ không uổng phí.

“ATO?” Nghe Wallace nói xong, Pera nhíu mày, có chút hoang mang.

"ATO là từ viết tắt của cụm từ 'Sau khoảng dừng', chỉ khả năng huấn luyện viên thông qua các sắp xếp chiến thuật lúc tạm dừng để giúp đội bóng giành được điểm số quan trọng. Stevens có thể coi là thiên tài về mặt này, thời đại học anh ấy đã từng xây dựng vô số chiến thuật đặc sắc vào thời khắc quan trọng. Mùa giải trước chúng ta thua Thunder, cơ bản đều là mấy hiệp đấu then chốt không cắn chặt được, đành tiếc nuối ngậm ngùi thất bại. Nhưng năm nay, cậu sẽ không còn nhìn thấy tình huống đó nữa."

“Vậy sao? Hy vọng là thế. Phải rồi, đội bóng sắp bắt đầu đánh các trận giao hữu rồi phải không? Đến lúc đó, tôi ngược lại muốn xem xem, kẻ mang tên Hollinger kia sẽ thu màn thế nào.” Robert Pera trẻ tuổi cười ranh mãnh, anh ta đã bắt đầu cảm nhận được niềm vui của việc sở hữu một đội bóng NBA rồi.

Giữa tháng Mười, các trận đấu giao hữu NBA chính thức khởi tranh. Bây giờ, các trận giao hữu không chỉ đơn thuần là trận đấu để đội bóng mài giũa đội hình, mà đã trở thành cỗ máy hút tiền sắc bén của giải đấu. Các thể loại trận đấu hải ngoại xuất hiện lớp lớp không dứt, những cuộc đọ sức giữa các đội bóng NBA và các đội bóng rổ giải đấu khác lại càng diễn ra thường xuyên hơn.

Nhưng Grizzlies rõ ràng không có đãi ngộ tốt như vậy, mặc dù Link có độ nổi tiếng không tồi ở Trung Quốc, nhưng giá trị thương hiệu của đội bóng Grizzlies lại chưa đủ cao. Thế nên năm nay, đội Grizzlies vẫn chỉ có thể chơi các trận giao hữu trên đất Mỹ.

Đối thủ trong các trận giao hữu năm nay của Grizzlies thực lực không hề yếu, lần lượt phải đối đầu với bốn đội bóng Bulls, Jazz, Pacers và Heat.

Trong đó, Bulls và Heat đều là những đội bóng cấp độ bá chủ miền Đông. Phía Bulls tuy không có Lowry, nhưng nền tảng vẫn còn, thực lực vẫn rất mạnh mẽ.

Heat lại càng không phải bàn, là đội vô địch bảo vệ ngai vàng mùa giải trước, cổ động viên đều cho rằng ai chạm trán Heat thì người đó chỉ có nước chết.

Kết quả là, đội Grizzlies vẫn luôn có thành tích không mấy tốt đẹp trong các trận giao hữu, lần này lại bất ngờ tung ra một chuỗi bốn trận thắng liên tiếp ngay trong các trận giao hữu!

Trận đấu cuối cùng thắng cách biệt Heat 10 điểm, càng khiến toàn bộ thành phố Memphis vì thế mà phát cuồng!

"Có thể thấy sự tiến bộ của Grizzlies rất lớn, từ cá nhân cho đến tổng thể, đều có sự nâng cao! Khâu phòng thủ của Marc Gasol càng thêm già dặn, cậu ấy bây giờ là thần hộ mệnh khu vực dưới rổ danh xứng với thực của Grizzlies. Trạng thái của Randolph hồi phục rất tốt, đánh qua bốn trận giao hữu, có ba trận điểm số đều vượt qua 20! Link và Iguodala vô cùng ăn ý, sự hoán đổi phòng thủ của họ khiến hai cánh của Grizzlies vững như thành đồng vách sắt, những đường chuyền tuyệt đẹp của họ khiến đối thủ phòng bất thắng phòng! Ngoài ra, Conley năm nay trở nên từng trải hơn rất nhiều, cậu ấy năm nào cũng có tiến bộ, năm nay cũng không ngoại lệ!"

Hubie Brown sau bốn trận đấu, đưa ra đánh giá rất cao đối với Grizzlies. Có thể thấy, sự kiểm soát của Stevens đối với đội bóng vô cùng hoàn hảo, dưới tay ông, mỗi người ở Grizzlies đều có thể phát huy giá trị của bản thân.

Mà Link cũng không hề đứng giậm chân tại chỗ như truyền thông nói, khi đối mặt với LeBron James, Link càng lúc càng tỏ ra duệ trí dư nhậm. Mặc dù trận đấu này, James chỉ thi đấu 15 phút. Nhưng điều này vẫn không thể che mờ ánh hào quang của Link, James bị Link ép cho mấy lần phải cưỡng ép ra tay, điều này vô cùng không dễ dàng.

Sau khi giành chiến thắng trong cả bốn trận đấu, lại có phóng viên tìm đến Hollinger, hỏi anh ta có phải đã đưa ra dự đoán sai lầm hay không. Lần này, lời thoái thác của Hollinger là, "Tất cả mọi người đều biết, chiến thắng trong trận giao hữu chẳng đại diện cho điều gì cả. Đánh với Bulls, Bulls không có Lowry. Đánh với Jazz và Pacers, người ta chỉ đang mài giũa đội hình. Đánh với Heat, thời gian ra sân của mỗi người trong bộ ba siêu sao đều không vượt quá 15 phút. Grizzlies thắng họ, thì thực sự có thể chứng minh thực lực của họ mạnh mẽ sao?"

Cùng lúc đó, vài ngày trước khi mùa giải chính thức bắt đầu, giải đấu lại xuất hiện một thương vụ gây chấn động.

Ngày 28 tháng Mười, Houston Rockets gửi đi Kevin Martin, Jeremy Lamb cùng quyền lựa chọn tân binh trong tương lai, giao dịch từ đội Thunder để có được cầu thủ dự bị xuất sắc nhất mùa trước James Harden, Cole Aldrich, DeAndre Liggins và Lazar Hayward.

Tương truyền rằng, vì Harden thể hiện kém cỏi ở trận chung kết mùa giải trước, thế nên Thunder đã nhân cơ hội này ép giá ở bản hợp đồng gia hạn. Dù sao Thunder không phải đội bóng lớn, không thể trả mức lương quá cao. Mà Harden cho rằng bản thân có thể nhận được bản hợp đồng lớn hơn, thế nên đã từ chối gia hạn trước thời hạn với Thunder.

Cuối cùng, hai bên rã đám trong không vui.

Trong tình huống Harden chắc chắn chỉ có thể ở lại thêm một năm, tổng giám đốc Presti của đội Thunder vì để giảm thiểu tổn thất kịp thời, đành phải chủ động đem Harden giao dịch đi. Vào thời khắc cuối cùng, dùng Harden đổi về cho Thunder vài cầu thủ.

Cứ như vậy, đội Rockets cuối cùng cũng tìm thấy hạt nhân xây dựng đội bóng mà họ hằng mong ước. Kể từ sau khi Yao Ming giải nghệ, công cuộc trùng kiến kéo dài đằng đẵng của Rockets, cuối cùng cũng sơ thấy hiệu quả.

Vài ngày trước khi mùa giải mới bắt đầu lại xảy ra một cú sốc lớn, nhìn rộng ra toàn bộ lịch sử giải đấu cũng là điều vô cùng hiếm thấy. Dù sao các trận đấu sắp sửa khai màn, trong tình huống bình thường chẳng có ai đi xáo trộn đội hình cả.

Do đó, thương vụ giao dịch lần này giữa Thunder và Rockets, đều đã khơi mào cho những cuộc thảo luận vô cùng sôi nổi giữa các cổ động viên và truyền thông.

Nhìn tin tức Harden gia nhập Rockets, Link ngồi trong phòng thay đồ bất đắc dĩ lắc đầu, "Lần này, Hollinger có lẽ sẽ nói chúng ta đến vòng đầu tiên cũng không qua nổi mất thôi. Dù sao, Rockets đã quật khởi rồi mà."

Bề ngoài Link đang cười, trong lòng lại đang âm thầm phát hung tàn.

Thành tích trận giao hữu không thể nói lên bất kỳ vấn đề gì?

Được thôi, ngày 29 tháng Mười trận chiến mở màn của Grizzlies làm khách đối đầu với Los Angeles Clippers. Đến lúc đó Link tin rằng, anh và các đồng đội của mình, sẽ xé toạc tấm vải che mặt cuối cùng của Hollinger.