Ngày 2 tháng 1 của một năm trước, đương kim vô địch Lakers khi ấy vẫn đang ở thời kỳ đỉnh cao, đã chạm trán một Memphis Grizzlies khó nhằn.
Đó là lần đầu tiên Kobe đối đầu với Link, lần đầu tiên cảm nhận được điều kỳ diệu từ cầu thủ chưa từng được chọn ở kỳ tuyển quân năm đó.
Link khi ấy xuất phát từ ghế dự bị, giành được 13 điểm, 4 rebound và 3 kiến tạo, giúp Grizzlies giành chiến thắng đậm. Dù số liệu của Link ở thời điểm hiện tại trông không quá kinh ngạc, nhưng vào lúc đó, Kobe đã phải ngạc nhiên trước năng lực của Link. Rốt cuộc, cậu ấy chỉ là một cầu thủ không được chọn mà thôi. Hơn nữa, lại là một cầu thủ vừa bị Rockets từ bỏ.
Sau đó, thời gian trôi đến ngày 7 tháng 2. Lần này, Lakers phục thù thành công và đánh bại Grizzlies. Nhưng Link lại cống hiến màn thể hiện với 18 điểm, 8 rebound và 3 kiến tạo, chỉ trong vòng một tháng mà đã tiến bộ hơn lần trước rồi!
Tiếp theo đó, chính là ngày 8 tháng 1 năm nay. Kobe lúc này đã vô cùng quen thuộc với Link, và Link cũng đã trở thành "cục cưng" mới của toàn giải đấu. Cậu không chỉ dẫn dắt Grizzlies hạ gục Lakers, mà đồng thời còn bỏ túi bảng số liệu toàn diện với 17 điểm, 8 kiến tạo và 6 rebound.
Kobe cảm thấy vui mừng trước sự tiến bộ của Link, anh tin rằng tất cả những ai nỗ lực đều xứng đáng nhận được hồi đáp.
Nhưng dù là trận đấu nào trong số những trận này đi nữa, màn thể hiện và số liệu của Link vẫn chưa vượt qua được Kobe. Link vượt qua Kobe? Chuyện này nghe qua giống như một điều hoang đường không thể hoang đường hơn. Trước mặt Kobe, Link có thể ghi được mười mấy điểm, có thể trình diễn phong độ toàn diện, dường như đã là một dạng chiến thắng rồi. Chỉ cần cậu làm được những điều này, giới truyền thông liền không tiếc dành cho cậu những lời khen ngợi có cánh.
Nhưng mà vượt qua Kobe? Truyền thông và người hâm mộ đều không dám xa vọng. Trong mắt họ, đối đầu với một cầu thủ như Kobe, không bị đánh tơi bời đã là chiến thắng. Hơn nữa, Link vẫn luôn tiến bộ không ngừng, mỗi một lần đối mặt với Kobe, cậu lại trở nên tốt hơn.
Kết quả là, chỉ cách nhau hơn hai tháng ngắn ngủi cho đến hôm nay, ngày 12 tháng 3, Link ghi được 38 điểm, 12 kiến tạo, 6 rebound cùng 1 lần block. Trong một tình huống hoàn toàn không có dấu hiệu báo trước, Link từ số liệu cho đến màn thể hiện, đều đã đánh bại Kobe! Cậu đã không còn thỏa mãn với sự tiến bộ từng bước một nữa, mà là bất ngờ tiến lên một bước thật lớn, dọa cho tất cả mọi người được một phen giật mình!
Tính từ lần đầu tiên Kobe nhìn thấy Link cho đến tận hôm nay, chỉ vỏn vẹn một năm hai tháng ngắn ngủi, số 0 kia đã có sự thay đổi trời lở đất.
Cứ nghĩ đến những điều này, Kobe lại cảm thấy đau lòng. Anh đã chứng kiến sự trưởng thành của Link, nhưng cũng có thể nói, anh đã trở thành tấm nền cho sự trưởng thành của Link.
"Lakers có lẽ sắp buông xuôi trận đấu rồi, quả nhiên, Mike Brown đã rút Kobe Bryant ra nghỉ, ông không muốn để Kobe tiếp tục mạo hiểm nữa. Lịch trình thi đấu của mùa giải thường năm nay rất dày đặc, tránh để xảy ra chấn thương mới là cách làm có lợi nhất cho mục tiêu lâu dài. Nhưng trận đấu cuối cùng lại khép lại theo cách này, Kobe chắc chắn là rất không cam lòng đi."
Hubie Brown vừa nói vừa lau mồ hôi. Khoảnh khắc Kobe bước xuống sân đấu, lão Brown cảm thấy bản thân cũng thở phào nhẹ nhõm. Cuộc chiến cuối cùng đã kết thúc, quan trọng nhất chính là, Grizzlies đã trở thành người chiến thắng.
Đối với người hâm mộ Grizzlies, đây không nghi ngờ gì nữa là một cái kết viên mãn. Grizzlies sau khi Gay chấn thương, vẫn thành công tránh được chuỗi trận thua liên tiếp. Mà Link cũng dùng màn thể hiện xuất sắc để cho người hâm mộ Grizzlies ăn một viên thuốc an thần.
Bây giờ, tất cả mọi người đều tin tưởng, Grizzlies sẽ không vì chấn thương mà lụi tàn, cũng sẽ không vì trạng thái của Randolph sa sút mà tiêu đời.
Bởi vì, họ có Link.
Thấy Kobe rời sân, Hollins cũng đưa Link ra ngoài. Lúc Link bước xuống sân đấu, toàn thể người hâm mộ đều đứng dậy vỗ tay cho Link.
Nhìn thấy cảnh này, Kobe đang ngồi trên ghế dự bị cũng không khỏi cảm thán, Grizzlies cuối cùng đã đón chào nhân vật linh hồn thực sự của họ.
Đội bóng này, từ nay về sau, sẽ không còn hoang mang nữa.
"Làm đẹp lắm, tôi biết ngay là mình có thể tin tưởng cậu mà."
"Tôi đã nói gì nào? Chỉ cần cởi bỏ xiềng xích, cậu có thể chơi tốt hơn nữa!"
"Cậu hôm nay ngầu bá cháy! Cậu có tin không, quả bóng cậu vặn ngã Bynum ở hiệp hai sẽ được phát lại liên tục trên TV suốt một tháng đấy!"
Trên ghế dự bị, Link nhận được những lời ca ngợi từ các đồng đội, cậu cũng rất hòa nhã ôm lấy mọi người, hoàn toàn không còn chút khí thế sắc bén vừa rồi trên sân đấu.
Gã này lại thu lại khao khát chiến thắng của mình, giấu sâu vào trong đáy lòng. Nhưng tin rằng từ nay về sau, sẽ không còn ai dám dễ dàng thả "ác ma" trong lòng cậu ra nữa.
Cuối cùng, Lakers đành ngậm ngùi chịu thua trên sân khách với tỷ số 106 đấu 116. Grizzlies chỉ cần một trận ghi trên 110 điểm, vậy thì điều đó chứng tỏ trận đấu này không hề tầm thường. Mà hôm nay, mọi người đều biết trận đấu rốt cuộc không tầm thường ở điểm nào.
38 điểm 12 kiến tạo của Link thực sự quá chói lọi! Đây là lần thứ hai trong mùa giải này Link giành được điểm số cao thứ hai, tiếp nối sau trận đấu 40 điểm triple-double trước đối thủ Bulls.
Kobe cạn lời, đây đã là lần thứ hai trong mùa giải này anh để một người gốc Hoa ném được gần 40 điểm rồi, hơn nữa hai người này lại còn đều họ Lâm.
Quả không hổ danh là hai kẻ có thể lên trang bìa tạp chí Time mà.
Sau khi trận đấu kết thúc, các phóng viên đều không thể chờ đợi được mà ùn ùn kéo vào sân đấu. Bynum, Kobe và Link đã trở thành ba cầu thủ được chào đón nhất ngày hôm nay.
Bynum rõ ràng không muốn bản thân trở nên "được chào đón" như vậy, lúc này anh chỉ muốn mau chóng trốn về phòng thay đồ. Mặc dù bỏ túi double-double khủng với 24 điểm và 16 rebound, nhưng Bynum lại chẳng hề cảm thấy hôm nay mình thể hiện xuất sắc.
Hết cách rồi, ai bảo anh ở hiệp hai lại ngã chỏng gọng xuống đất trực diện cơ chứ, lại thêm tâm lý phía sau còn sụp đổ nữa chứ. Hai điểm này, đủ để biến double-double khủng của anh ngày hôm nay trở nên lu mờ tăm tối.
Vặn ngã? Không, chỉ là mặt sân quá trơn, tôi bị trượt chân mà thôi.
Cái gì? Các người nhìn thấy mắt cá chân tôi bị trẹo á? Không không không, không có chuyện đó đâu, cái gì mà kẻ hủy diệt cổ chân chứ, nhảm nhí.
Tôi nói lại lần nữa, tôi không bị vặn ngã, chỉ là trượt chân thôi!
Bynum lúc nhận phỏng vấn cứ một mực biện hộ, nhưng rút cuộc là trượt chân hay bị vặn ngã, mọi người thực ra đều nhìn ra được. Cậu ta càng biện hộ, phóng viên lại càng thích tung hoành châm biếm cậu ta hơn.
Ở một diễn biến khác, tâm trạng của Kobe lại ổn định hơn nhiều. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, hôm nay anh cũng chỉ có thể trở thành cái bóng làm nền cho Link.
"Tôi đã sớm nói rồi, Link hoàn toàn có năng lực gánh vác cả một đội bóng. Nhưng rất tiếc, Lakers lại không trở thành nỗi đau khổ của Link."
"Đúng vậy, hôm nay Link chơi rất tốt, kỹ thuật đánh lưng rổ của cậu ấy vô cùng trưởng thành, chiêu đột phá đổi hướng dừng đột ngột ném trung cự ly kia, trình độ thậm chí có thể xếp vào top ba toàn giải đấu. Tôi không phủ nhận sự xuất sắc của cậu ấy, nhưng tôi vẫn cảm thấy thất vọng về trận thua."
"Chúng tôi sẽ còn thắng thêm nhiều trận nữa, thất bại ngày hôm nay là một đòn giáng mạnh đối với chúng tôi, nhưng đây chưa phải là ngày tận thế."
Bề ngoài Kobe thì điềm tĩnh, nhưng trong từng câu chữ lại phảng phất một cảm giác không cam lòng. Vốn dĩ là muốn nhân lúc thi đấu chính thức để rửa hận trận thua sát nút một điểm ở buổi tập đối kháng All-Star. Nào ngờ, hôm nay lại bị Link đánh bại với cách biệt lớn hơn.
Với tính cách của Kobe, chỉ cần nghĩ đến thôi cũng biết anh thấy ấm ức cỡ nào rồi.
Thế nhưng Kobe dẫu hiếu thắng nhưng cũng rất công nhận kẻ mạnh. Anh có lẽ là một trong số ít những cầu thủ, sau khi bị siêu sao có quan hệ tốt block hoặc ghi bàn lại không kiềm được mà nở nụ cười.
Cho nên sau trận đấu, Kobe vẫn ôm lấy Link một cách đầy thiện chí, vỗ vỗ vai Link đầy thâm thúy.
Trong mắt một số người hâm mộ, đây đơn thuần chỉ là một thứ phép lịch sự. Nhưng dưới góc nhìn của Hubie Brown, chuyện này dường như đang báo hiệu sự khởi đầu của một cuộc đổi ngôi trong toàn giải đấu.
Pierce, Ray Allen, Garnett, Kobe, Nowitzki, GDP, Nash đám người làm mưa làm gió trong giải đấu suốt mười mấy năm nay, đã dần rút khỏi hàng ngũ siêu sao đỉnh cao. James, Dwyane Wade và những cầu thủ khác bắt đầu thống trị giải đấu.
Mà Link và những người khác, thì đã ngồi lên vị trí của James và những người năm đó.
Cục diện của giải đấu này, mấy năm tới có lẽ sẽ xảy ra thay đổi chấn động. Ngày hôm nay, chẳng qua chỉ là bức tranh thu nhỏ của xu thế lớn này mà thôi.
Chỉ là không biết, Memphis Grizzlies sau này ở giải đấu sẽ đóng vai trò gì.
Họ sẽ có thể trở thành kẻ thống trị, hay là kẻ thách thức đây?
Cùng lúc đó, tại phòng khách sang trọng của FedExForum, ông chủ đội bóng Grizzlies tóc đã điểm bạc, Michael Heisley, cũng đưa ra một quyết định khó khăn.
Những thay đổi của Grizzlies sau này, sẽ còn lớn hơn nhiều so với những gì mọi người tưởng tượng.
