Khi tất cả mọi người đang hoan hô nhảy múa vì các cầu thủ Grizzlies và Link, thì các cầu thủ Grizzlies lại chẳng có cách nào để ăn mừng chiến thắng.

Bởi vì trận đấu vừa kết thúc, họ đã thay đồ xong và bước lên chuyến bay trở về Memphis, tạm biệt thành phố hào nhoáng này.

Lịch thi đấu back-to-back-to-back (ba ngày ba trận), loại lịch thi đấu chỉ xuất hiện trong mùa giải rút ngắn (lockout), có thể nói là lịch thi đấu tàn nhẫn nhất trong lịch sử giải đấu NBA. Các cầu thủ phải trải qua sự tra tấn kép về cả tâm lý lẫn thể lực, đến thời gian ăn mừng chiến thắng cũng không có.

Link còn chưa kịp tận hưởng niềm vui đè bẹp Dwyane Wade và James, thì đã phải tất bật chạy nước rút đến chiến trường tiếp theo.

Cũng may mùa giải rút ngắn không thường xuyên xuất hiện, nếu không Link chắc chắn sẽ bị bức điên mất.

Ngày hôm sau, Link ngủ thẳng đến giữa trưa mới tỉnh dậy. Không phải vì cậu lười, mà là vì sự tiêu hao thể lực ở Miami ngày hôm qua thực sự quá lớn.

Đối đầu với James suốt cả trận, Link cảm giác cơ thể mình giống như bị rút sạch sức lực. Dù là ở đầu bên phòng ngự hay tấn công, áp lực mà James mang lại là vô cùng lớn. Thế nên ngày hôm qua, hầu như vừa lên chiếc xe buýt của đội là Link đã ngủ thiếp đi.

Link lê cơ thể mệt mỏi bò dậy. Ngoài cửa sổ, bầu trời Memphis không còn xám xịt nữa. Tháng Tư, thời tiết dần ấm lên, một mùa hè dễ chịu sắp đến rồi.

Mà sự đến của mùa hè, chính là điềm báo vòng playoff đang đến gần từng bước.

Nghĩ đến đây, cơn buồn ngủ của Link lập tức bay biến. Để giành được lợi thế sân nhà trong vòng playoff, cách duy nhất chính là kiên trì qua tháng này.

Giống như thường lệ, trước khi ra ngoài Link vừa ăn cơm vừa mở TV xem tin tức. Top 5 pha bóng hay nhất ngày hôm qua cậu đã bỏ lỡ, nhưng Top 5 tình huống tếu táo ngày hôm qua thì Link lại vừa vặn xem được.

Nhìn khoảnh khắc Jimmy Butler tự vấp ngã trước ghế dự bị, Link suýt chút nữa phun cả sữa ra ngoài. Đúng là vất vả cho Hollins rồi, ngày hôm qua ngồi trên băng ghế dự bị chắc hẳn ông ấy đã nhịn cười rất khó chịu nhỉ.

Nhưng nói thật, cảm giác ném bóng ghi điểm ngay trên đầu Wade và James thực sự rất sảng khoái. Tiếc là ngày hôm qua lại diễn ra trên sân nhà của Miami Heat, không thể nghe thấy tiếng hò reo của người hâm mộ.

Xem xong Top 5 tình huống tếu táo, Link bước ra ngoài định lái xe. Nhưng vừa bước ra khỏi cửa nhà, cậu lại lùi ngược trở lại.

Cậu quên cầm hành lý rồi.

Sau trận đấu hôm nay, Grizzlies lập tức sẽ bay đến Oklahoma City, thế nên các cầu thủ ngày hôm nay phải mang thẳng hành lý ra sân vận động, đánh xong với Warriors là phải lập tức xuất phát.

Vừa mới về nhà ngủ một giấc, mà lại phải đi tiếp rồi đây này...

※※※

Tối hôm đó, thể hiện của Grizzlies trong trận đấu tiếp đón Warriors trên sân nhà vẫn rất khá.

Mặc dù Grizzlies phải thi đấu back-to-back, và trận ngày hôm qua đấu với Heat còn vô cùng khốc liệt. Nhưng bên phía Warriors, thực lực cứng thì thực sự không bằng. Ellis bị trade, Curry lại dính chấn thương cổ chân lần thứ n, Warriors mất đi bộ đôi hậu vệ uy lực, cũng đồng nghĩa với việc mất đi điểm nổ tấn công.

Thế là trên sân nhà, Grizzlies không tốn chút sức lực nào đã hạ gục Warriors, giành chiến thắng thứ hai liên tiếp trong chuỗi back-to-back với tỷ số 98 đấu 84.

Link nhìn chiếc ghế dự bị không có Curry, thầm cảm thán. Đây rất có thể là mùa giải cuối cùng có thể dễ dàng vùi dập Warriors rồi nhỉ, bởi vì sau mùa giải này, Mark Jackson sẽ nhậm chức huấn luyện viên trưởng của Warriors.

Mà Mark Jackson sẽ thiết lập một hệ thống hoàn chỉnh ở Warriors, đồng thời giúp cho uy lực của Curry và Klay Thompson được phát huy.

Sau đó nữa, đội bóng Warriors sẽ bước vào thời đại của Steve Kerr. Đến lúc đó, Golden State Warriors lại càng là một câu chuyện khó nói hết.

Đánh xong trận đấu, nhận phỏng vấn xong của các phóng viên, Link và các đồng đội lại một lần nữa bước lên chặng đường chinh chiến.

24 giờ sau, tại Oklahoma City, đội bóng Grizzlies mệt mỏi rã rời cuối cùng vẫn gục ngã dưới cơn bão trẻ trung của Thunder.

Thunder mùa giải này vốn dĩ đã vô cùng hùng mạnh, cho đến tận bây giờ vẫn chiếm lĩnh ngôi đầu bảng miền Tây. Hơn nữa, Grizzlies lại còn là trận đấu back-to-back-to-back thứ ba liên tiếp, trận thứ ba liên tiếp phải bôn ba ngược xuôi.

Hôm nay, ngay cả Link vốn luôn nổi tiếng có thể lực tốt cũng lật xe. Mặc dù ghi được 22 điểm, nhưng tỷ lệ ném bóng 42.1% và 3 điểm 5 trúng 1 rõ ràng đều thấp hơn mức trung bình. Vấn đề thể lực khiến cho những pha tấn công của Link không còn được ổn định như trước, trong khi bên phía Thunder nhờ vừa mới nghỉ ngơi được hai ngày, ngược lại vô cùng sung sức.

Thế là, Grizzlies đành tiếc nuối chịu thất bại 94 đấu 98 trước Thunder trên sân khách. Durant và Westbrook liên thủ oanh tạc 52 điểm, James Harden vào sân từ ghế dự bị cũng có đóng góp 14 điểm. Hỏa lực của họ, nói là đứng đầu miền Tây thì quả thực danh thực sự khớp.

Đến đây, các cuộc đối đầu giữa Grizzlies và Thunder trong mùa giải này đã kết thúc hoàn toàn. Khác với năm ngoái, mùa giải này Grizzlies chạm trán Thunder, thành tích chỉ là 1 thắng 3 thua!

Sau trận đấu khi bị phóng viên nhắc đến vấn đề này, cả Link và Hollins đều đã dấy lên sự cảnh giác.

Về phía Link, cậu nhớ ra Thunder năm nay chính là đội đã lọt vào trận chung kết tổng! Hơn nữa toàn bộ quá trình, hầu như đều là với thế trận càn quét vũ bão để tiến bước dọc đường.

Trong lịch sử ban đầu, vòng đầu tiên Thunder 4 đấu 0 đá văng nhà đương kim vô địch Mavericks, vòng thứ hai 4 đấu 1 đặt dấu chấm hết cho ánh hào quang cuối cùng của Lakers, chung kết miền Tây cũng chỉ để cho Spurs già giơ lấy đi 2 trận. Nếu không phải trận chung kết tổng Harden và Westbrook đột ngột mất điện, chức vô địch đầu tiên của James nói không chừng còn phải lùi lại.

Còn về phía Hollins, thì bắt buộc phải lên kế hoạch cho các cặp đấu playoff mùa giải này rồi. Vòng bảng gặp Thunder 1 thắng 3 thua, đây rõ ràng không phải là kết quả tốt đẹp gì. Cho nên trong vòng playoff, Grizzlies cần phải cố gắng hết sức để tránh né Thunder.

Nhìn vào bảng xếp hạng hiện tại, nếu Grizzlies duy trì vị trí thứ ba miền Tây, thì vòng đấu thứ hai playoff sẽ phải chạm trán với đội xếp thứ hai miền Tây là Spurs. Nhưng nếu rơi khỏi top 3, thì vòng hai sẽ phải sớm chạm trán với Thunder!

Do đó, chiến lược tiếp theo của đội bóng Grizzlies liền trở nên vô cùng rõ ràng: cố gắng giữ vững vị trí thứ ba miền Tây, không để cho hai đội bóng ở Los Angeles có cơ hội trục lợi.

Đối với Lakers và Clippers, họ chắc chắn không muốn ngay vòng đấu playoff đầu tiên đã diễn ra trận derby Los Angeles.

So với việc tổn thương lẫn nhau, họ thà rằng đấu với một Thunder còn non kinh nghiệm. Cho nên, nửa tháng tiếp theo đây, Lakers và Clippers chắc chắn sẽ bắt đầu nước rút như phát cuồng. Chỉ cần giành được vị trí thứ ba miền Tây, họ có thể tránh được trận derby Los Angeles diễn ra sớm.

Nhiệm vụ giữ vững thứ hạng của Grizzlies, vô cùng gian nan.

※※※

"Cậu nói gì cơ? Cậu có hứng thú với Memphis Grizzlies ư?" Một người đàn ông da đen ăn mặc tùy ý ngồi đối diện với một người đàn ông da trắng trẻ tuổi nhã nhặn lịch sự, vẻ mặt đầy kinh ngạc.

"Sao thế? Anh cảm thấy chuyện này khó tin lắm à?" Người đàn ông trẻ tuổi cười cười, đầy vẻ tự tin.

"Ừm... phải nói thế nào nhỉ? Memphis không phải thị trường lớn, Grizzlies cũng không phải là đội bóng kiếm tiền nhiều nhất. Tôi biết, hai năm nay họ có tiến triển. Nhưng cậu cũng nhìn thấy đấy, cho dù là vậy, cũng chẳng có ai coi họ là đội bóng mạnh chính thống cả. Nói khó nghe một chút, thân phận hiện tại của họ giống những kẻ khuấy nước đục hơn. Họ có thể tạo ra thành tích, nhưng rất khó để giành được vinh quang thực sự." Người đàn ông da đen dang hai tay ra, đối với NBA, anh ta hiểu rõ hơn ai hết.

Dẫu sao năm xưa, anh ta cũng từng là một trong số những cầu thủ ở đó.

"Hiện tại mà nói, là như vậy, những gì anh nói đều đúng, Anfernee. Nhưng nếu chúng ta nhúng tay vào, mọi thứ có lẽ sẽ không giống vậy nữa." Người đàn ông da trắng vẫn vô cùng tự tin, dẫu sao thì, anh ta có thể bước lên vị trí ngày hôm nay, thứ dựa vào tuyệt đối không phải là may mắn, anh ta tin tưởng phán đoán của chính mình.

Người đàn ông da đen được gọi là Anfernee kia, chính là "Penny" Anfernee Hardaway, một trong những người kế nhiệm Jordan nổi tiếng nhất ngày trước. Nhưng kết cục của anh ta cũng tương tự như một người kế nhiệm Jordan khác là Grant Hill, cuối cùng vì chấn thương mà không thể đạt đến chiều cao kỳ vọng.

Hardaway không dám tin, Robert Pera, một "Diamond King Old Five" (tên gọi chỉ những anh chàng độc thân giàu có và quyền lực) 35 tuổi lại đi kéo mình hùn vốn mua lại Grizzlies.

Quả thực, Pera đã thành công trong sự nghiệp vốn lớn lên ở Los Angeles từ nhỏ, rất yêu bóng đá và bóng rổ, cũng rất muốn sở hữu một đội bóng của riêng mình.

Nhưng Hardaway thực sự không biết, Pera muốn thu mua Grizzlies rốt cuộc là vì nhắm vào cái gì. Grizzlies có thể giúp anh ta kiếm tiền ư? Chưa chắc đâu.

Mặc dù Grizzlies hiện tại đang được đem ra rao bán, đây đúng là cơ hội tốt nhất để bước chân vào NBA. Nhưng Memphis Grizzlies? Nói thật, cái thời mà Hardaway còn chơi bóng, Grizzlies chính là một trò đốm! Ấn tượng cố hữu này, cho đến tận bây giờ vẫn còn bám rễ sâu xa trong lòng Hardaway.

"Không giống ư? Cậu cảm thấy nếu chúng ta nhúng tay vào, cái gì sẽ trở nên khác biệt?" Hardaway dang hai tay, thấy bản thân không thể thuyết phục Pera, anh ta liền quyết định nghe thử vị nhà tư bản thiên tài này sẽ nói thế nào.

"Chúng ta có thể xây dựng đội bóng xoay quanh Link, Anfernee. Nếu chúng ta nhúng tay vào, chúng ta sẽ đo đạc may đo riêng mọi thứ cho cậu ấy, từ đồng đội, huấn luyện viên cho đến ban quản lý, chúng ta sẽ cung cấp cho cậu ấy những nguồn lực chất lượng nhất. Còn cậu ấy, tôi không biết anh nhìn nhận thế nào, nhưng trong mắt tôi, tên nhóc đó tuyệt đối là một cầu thủ nền tảng đáng tin cậy. Cậu ấy mới ở năm thứ hai thôi, Anfernee, nhưng cậu ấy đã khiến phần lớn các ngôi sao ở giải đấu phải khốnốn rồi. Tôi có thể nhìn thấy tiềm năng của cậu ấy, nếu sử dụng cậu ấy một cách hợp lý, Grizzlies sẽ thoát khỏi hiện trạng, vứt bỏ cái cái mác kẻ khuấy nước đục mà anh gọi đi, trở thành kẻ tranh giành chức vô địch thực sự. Còn chúng ta, cũng sẽ vì thế mà kiếm được đầy ắp chậu vàng bát bạc! Heisley đã giải cứu Grizzlies khỏi Vancouver dầu sôi lửa bỏng, còn chúng ta, nên đưa Grizzlies tiến xa hơn một bước nữa rồi."

Hardaway cười nhạo một tiếng, vì một cầu thủ không được chọn ở draft mà lại có lòng tin với Grizzlies ư? Anh ta cảm thấy Robert Pera điên rồi.