Lê Tri phủ suốt cả ngày ngồi không yên. Ông ta là quan viên do triều đình khâm phái, lại là hệ trực hệ của Tổng đốc, thân ở trên đất phong của Tĩnh Nam Vương Cảnh Tinh Trung, vốn dĩ đã như đi trên băng mỏng. Vốn tưởng bản thân đã luyện được sự khéo léo "bát diện linh lung", kín kẽ không một kẽ hở. Chuyện tiếp đón đưa tiễn, quà cáp hai đầu đều không làm sai sót chút nào, bùa hộ mệnh của các đại tộc hào môn địa phương cũng đã thuộc nằm lòng, thậm chí đến cả dân đen cũng không dám ức hiếp công khai, so với các vị tri phủ khác thì thực sự không tính là tham, quản lý cấp dưới cũng coi là nghiêm, còn làm được vài việc thiết thực. Vốn định tranh thủ lúc còn vài năm làm quan, biến Chương Châu thành nơi đầy rẫy hoa lan, kiếm đủ bạc rồi sẽ điều về quê nhà Dương Châu xây một cái vườn hoa để cáo lão từ quan — thiên hạ này tuy lớn, nhưng đâu sánh được với Dương Châu nơi "Đêm trăng sáng ở cầu Hai Mươi Tư, người ngọc nơi nào dạy thổi tiêu" chứ? Vì vậy, ông ta còn sắp xếp cho hai người anh vợ của mình đều làm thương nhân buôn hoa — ông ta đã không còn bị coi là quan tham nữa rồi, tất nhiên nếu còn ép buộc phải làm thanh quan thì từ xưa đến nay không có cái đạo lý đó. Mắt thấy mọi việc sắp thành công, kết quả lại bị một kẻ võ phu làm cho đau đầu nhức óc.

Ý của Tiêu đại nhân bên Thập Tam Nha Môn là, chỉ cần là đồ đệ Thiên Địa Hội đã xác thực, thì lập tức trảm thủ, hiện tại việc thả người dưới đao đã khiến ông ta rất không vui, nay lại không biết vì sao, bên ngoài chốn thị phi lại truyền đi xôn xao, nói người này là cao nhân Thiếu Lâm bị oan, đi nhầm vào băng đảng phỉ. Nếu là môn phái bình thường thì cũng thôi, đằng này lại là Thiếu Lâm vốn đông đúc thế mạnh ở địa phương từng giết Oa khấu; nếu là nơi bình thường thì cũng thôi, đằng này lại là Phúc Kiến phía nam giáp Quảng Đông, phía đông nhìn ra Đài Loan; nếu là thời bình thì cũng thôi, đằng này Ngô Tam Quế đã làm phản, Thượng Khả Hỷ ở Quảng Đông thái độ cũng chưa rõ ràng, Trịnh Kinh ở phía đông thì từ trước đến nay đều lấy nhà Minh làm chính sóc. Một khi xảy ra chuyện, Phúc Kiến lập tức trở thành tiền tuyến bốn bề thọ địch. Chưa kể, vị Tĩnh Nam Vương còn lại này cũng chẳng phải kẻ thiện lành gì. Ông ta cũng từng vài lần yết kiến vị phiên vương này, vì là quan trực phái của triều đình, không phải quan do phiên vương thân tuyển, lại thuộc bộ hạ cũ của Phạm Tổng đốc khi còn làm quan ở Chiết Giang, nên ông ta luôn không được ưu ái. Chỉ một cái liếc nhìn nhẹ nhàng của vị bá vương này, cái khí thế sắc lẹm đó đã khiến ông ta lạnh sống lưng. Dưới tay ông ta ngoài mặt là mười lăm tá lĩnh, sáu ngàn quân Lục doanh, thực chất không biết có bao nhiêu vạn đại quân Tì Hưu được thừa hưởng từ người cha, đặt ở triều đại nào cũng là mối họa lớn của thiên tử.

Lê đại nhân vừa để a hoàn bóp chân, vừa tính toán: Nếu mình đại diện cho triều đình, giết Lâm Sơn Thạch. Giả sử đúng lúc Cảnh Tinh Trung tạo phản, chắc chắn sẽ lợi dụng việc này để kích động lòng dân. Phải biết Thiếu Lâm cũng là một nguồn lực lớn. Thực sự như vậy, việc làm này của mình chẳng phải đã trở thành tiếp tay cho địch sao? Triều đình trách tội xuống thì làm sao gánh vác nổi? Nếu mình thả Lâm Sơn Thạch, thì mặt mũi quan phủ để đâu, mình lại làm sao giải trình với người của Thập Tam Nha Môn? Hiện nay Thiên Địa Hội đúng là chưa thực sự tạo phản, nhưng đã bị bí mật giám sát, bí mật bắt giết. Nếu sau này Thiên Địa Hội thực sự tạo phản, hôm nay thả lỏng dư đảng phản tặc, ngày khác mình chẳng phải là không thể biện bạch hay sao? Tổng đốc đại nhân cướp pháp trường, yêu cầu xét xử lại, đây rốt cuộc là một thái độ sau khi nhận được cáo trạng của trạng sư, hay là vì dư luận phản phệ mà do dự không quyết, hoặc đơn giản là đá quả bóng sang cho mình? Trưởng sử quan của phủ Tĩnh Nam Vương tại sao lại cầu xin cho nữ quyến của Lâm Sơn Thạch? Cửa nhà tể tướng còn có quan thất phẩm, cái gia đình nhỏ bé của nhà họ Lâm này chắc không có bạc để lo lót đâu nhỉ, quản gia phiên vương nếu là vì nhan sắc của hai mẹ con đó thì còn dễ nói, nếu là đại diện cho Tĩnh Nam Vương ám chỉ mình thả người thì phải làm sao? Lê Tri phủ sợ đến toát mồ hôi lạnh, mà lại không thể làm gì được. Đất Bát Mân này sóng gió quỷ quyệt, đừng nói là nhiều chuyện không biết, dù có biết thì đã sao? Ngươi tưởng từ xưa đến nay biết bao đại thần chết trong hoạn hải, thật sự là không tính bằng người khác sao? Kẻ đọc nhiều sách thánh hiền, ai có thể ngu hơn ai một nén nhang chứ?

Lê Tri phủ cảm thấy mình chỉ là một con cờ, không phải người chơi cờ.

Quản gia Lưu Tứ nói: "Các vị đại nhân đều đến rồi." Lê đại nhân từ từ đứng dậy, để a hoàn chỉnh lại y phục, dù trong lòng có bất an đến đâu, trước mặt cấp dưới tuyệt đối không được biểu hiện ra ngoài. Đây không phải là bày đặt, quan trường từ xưa đã là nơi thị phi, ai ai cũng là chuyên gia quan sát sắc mặt, một khi có chút không trấn tĩnh, tất nhiên sẽ gây ra vô số nghi kỵ — một khi có người diễn giải là mình đã thất thế, những đồng liêu đang dòm ngó vị trí tri phủ kia không biết sẽ khuấy lên bao nhiêu sóng gió.

Lê Tri phủ đi những bước quan cách từ từ bước vào thư phòng, Lý đồng tri, Hoàng chủ bộ, Chu thông phán đều đã đến khách đường. Sau khi hành lễ, trước tiên bàn vài câu về thời tiết nóng lạnh, phong hoa tuyết nguyệt. Lại gọi thư đồng mang bức "Tường Thụy đồ" phái họa Mân Nam do Lý đồng tri mang đến mở ra, một đám đại nhân hớn hở thưởng thức bức tranh này — một con phượng hoàng khổng lồ đang bay lượn trong ngọn lửa rực cháy trên núi Ngạn Chỉ.

Lê Tri phủ vừa xem tranh, vừa nằm nghiêng trên giường. Các quan viên cấp dưới đều chỉ dám đặt nửa mông lên mép ghế, vừa tán thưởng, vừa lén lút quan sát sắc mặt tri phủ.

Lý đồng tri tặc lưỡi nói: "Tường thụy, quả là tường thụy, chỉ có thời thịnh thế mới xuất hiện tường thụy như vậy." Sau đó, ông ta nói liền ba lần.

Chu thông phán nói: "Tất cả đều nhờ ơn anh minh của Thánh thượng, sự anh vũ của Tĩnh Nam Vương, trí tuệ của Phạm Tổng đốc cùng sự cần chính của Lê Tri phủ. Hiện nay chính trị thông suốt nhân tâm hòa hợp, người vác nặng nghỉ dưới gốc cây, người đi đường ca hát trên đường, ngay cả núi xanh cũng cảm động đến mức tự bốc cháy."

Hoàng chủ bộ nói: "Đất Bát Mân đều là Nghiêu Thuấn, nay đường không nhặt của rơi, xin hỏi trên dưới Chương Châu, ai không nói ba cái tốt của tri phủ?"

Lê Tri phủ đợi họ nói hết những lời cần nói, giả vờ vô tình nói: "Vụ án của tên võ phu Lâm Sơn Thạch đó nên phán thế nào đây?"

Quan viên bên dưới đều im lặng. Chu thông phán cẩn trọng nói: "Hay là đi tra xem ai bên ngoài đang tung tin đồn nhảm? Hoặc là hỏi ý của Tổng đốc đại nhân?"

Lê Tri phủ nói: "Ta cũng từng phái người đến chùa Thiếu Lâm ở Bồ Điền kiểm chứng xem người này có thực sự là một trong mười cao thủ hay không, kết quả chủ trì chùa Thiếu Lâm là đại sư Thanh Tịch không tỏ thái độ, chỉ nói A Di Đà Phật; còn về Tổng đốc đại nhân, trăm công ngàn việc, chút chuyện nhỏ này mà đi làm phiền ông ấy, thì cần đám hạ cấp chúng ta làm gì?"

Thực ra Lê Tri phủ ngay lập tức đã phái tâm phúc đến Phúc Châu thăm dò thái độ của Tổng đốc Phạm Thừa Mô, nhưng bên đó cũng chỉ nói những lời chung chung là xử lý theo luật. Nói đi cũng phải nói lại, mình vốn được coi là cốt cán trong phe của Phạm Tổng đốc, là nhân vật quan trọng được Phạm đại nhân cất nhắc khi còn ở Chiết Giang. Nhưng quan trường là thế, lúc không có chuyện gì thì đều vì anh em mà xả thân, một khi gặp chuyện khó khăn thì ai cũng muốn đâm anh em hai nhát. Phạm Thừa Mô nổi chìm chốn quan trường mấy chục năm, lão giang hồ như vậy sao không biết hiện nay ngầm chảy sóng cuộn, thế sự quỷ dị? Giết nhầm một người là chuyện nhỏ, gây ra phẫn nộ dân chúng quá lớn, bị những kẻ tàn dư như Ngô Tam Quế, Trịnh Kinh lợi dụng mới là chuyện lớn. Chuyện của triều đình, đâu phải cái gì cũng có thể xử lý theo luật?

Lê Tri phủ thầm cười khổ, cái chuyện xui xẻo này lại rơi đúng vào địa hạt của mình, còn bị Thập Tam Nha Môn để mắt tới, biến thành chuyên án do châu phủ trực tiếp quản lý, nếu không thì cứ đẩy cho huyện lệnh là xong, xảy ra chuyện chỉ cần nói không biết hành vi của quan viên cấp dưới, cũng là qua được. Đáng buồn thay Phạm Thừa Mô này cũng đã nhận của mình không ít quà cáp, thật chỉ có thể coi như ném cho chó ăn. Nhưng những lời này tuyệt đối không thể nói ra trước mặt cấp dưới, một khi để nhóm người này biết Tổng đốc không chịu giúp mình, đó sẽ là điều khủng khiếp.

Chu thông phán đứng dậy, nghiêm nghị nói: "Tri phủ nói làm thế nào, thuộc hạ liền làm thế đó. Đây là đạo lý chết mà thuộc hạ tuân theo! Đại nhân không cần hỏi nữa, hãy hạ lệnh đi."

Lê Tri phủ thầm nghĩ "đồ ngu", nhưng miệng lại nói: "Thông phán trung tâm làm bản quan cảm động, nhưng Tử viết "ba người đi, ắt có thầy ta", đôi khi tập hợp trí tuệ của mọi người vẫn tốt hơn."

Chu thông phán nói lớn: "Thuộc hạ chỉ có một suy nghĩ — Tri phủ anh minh hơn thuộc hạ gấp ngàn lần, Tri phủ chỉ đến đâu, thuộc hạ liền xông đến đó."

Lê Tri phủ mỉm cười trên mặt nói: "Tốt, rất tốt." Quay đầu nhìn Lý đồng tri.

Lý đồng tri phẫn nộ nói: "Giết tên võ phu đó, rồi phong tỏa những quán trà, khách sạn truyền tin đồn nhảm kia, tra xem nguồn gốc tin đồn, bắt hết những kẻ tạo tin, truyền tin."

Lê Tri phủ trong lòng nổi giận, thản nhiên nói: "Đồng tri đại nhân quả là cao kiến, xem ra thăng chức sắp đến nơi rồi, chỉ là Lý đại nhân, không biết nhà lao Chương Châu lớn bao nhiêu, có thể chặn được miệng lưỡi thiên hạ không?"

Lý đồng tri nói: "Chỉ cần bắt hai trăm kẻ cầm đầu, ta không tin còn ai dám nói bậy."

Lê Tri phủ thong thả nói: "Tốt, thật tốt, bắt hai trăm người. Tính mỗi người năm người thân, lập tức chọc giận một ngàn người. Thiên hạ hiện nay đang lúc biến động, ông định xử lý một ngàn người này thế nào, là nhốt tiếp hay chôn sống? Nếu không được, định đưa họ đi Đài Loan theo Trịnh Kinh, hay đi Vân Quý theo Bình Tây Vương? Hoặc là lập một đoàn lên kinh cáo trạng?"

Lý đồng tri vỗ đầu nói: "Vẫn là đại nhân suy nghĩ chu toàn, hèn gì vững ngồi chức phong cương đại lại, thuộc hạ khâm phục — cái thứ chim hoa cá côn trùng này, vẫn là lối vẽ công bút thời Tống là tinh tế nhất."

Lê Tri phủ cũng nhìn chằm chằm vào bức Tường Thụy đồ, nói: "Lý đại nhân không phải không chu toàn, mà là quá chu toàn. Ghi nhớ trăng tròn thì khuyết — người chốn quan trường, đều là đồng liêu, dựa vào việc người nâng người mới có tương lai, người giẫm đạp người thì tất sẽ chết không đường thoát. Lý đại nhân ông còn trẻ, mà bản quan thì sắp cáo lão rồi, ông còn tương lai rộng mở lắm."

Lời này ở chốn quan trường đã là rất nặng và rất thấu đáo. Lý đồng tri lau mồ hôi, cười lạnh hai tiếng, không dám trả lời.

Hoàng chủ bộ nghe xong trong lòng sáng tỏ, nói: "Hay là lặng lẽ thả đi. Thuộc hạ sẽ đến nhà lao uy hiếp lợi dụ một phen, để hắn về nhà ẩn danh thay tên — người từng ngồi tù phần lớn đều thành thật. Ngục quan cũng báo tên Lâm Sơn Thạch này thực sự không giống kẻ đại gian đại ác,Đoán chừng cũng không dám dựa vào những thế lực đó mà đối đầu với triều đình. Thời gian lâu rồi tự nhiên đều không nhớ nữa."

Lê Tri phủ im lặng, nhưng khá động lòng, nhìn Hoàng chủ bộ với vẻ tán thưởng. Quan trường gặp phải người và việc không khó giải quyết, thì là chém dao nhanh chặt loạn, để lập uy quan; một khi gặp phải người và việc khó giải quyết, kéo dài thời gian để mài mòn sự việc, đó cũng là thủ đoạn. Thiên hạ rộng lớn, nước quá trong thì không có cá, những vụ án hồ đồ nhiều không kể xiết, người trong công môn ai quan tâm thêm một hai vụ? Từ xưa đến nay quan địa phương, ai không muốn làm một vị quan bình an vô sự: dẹp yên được chính là có trình độ, không xảy ra chuyện chính là có bản lĩnh. "Kết liễu chuyện thiên hạ của quân vương" xưa nay đều thuộc loại lời lẽ ngoại giao hoặc của mấy kẻ mới thi đỗ đầu óc còn ngây ngô. Chỉ cần Lâm Sơn Thạch này về nhà ẩn danh, để hắn sống cho tử tế, không ra ngoài lảm nhảm, thì vẫn còn có thể thể hiện được sự bao dung của triều đình. Còn về phần Thập Tam Nha Môn, lúc đi biếu xén một chút là xong!

Lê Tri phủ không chút cảm xúc nói: "Hoàng chủ bộ, việc này ngươi tinh thông. Tóm lại chúng ta là bề tôi, phải vì quân chia sẻ nỗi lo, không được vì quân thêm phiền. Ngươi toàn quyền làm đi."

Hoàng chủ bộ miệng nói: "Đa tạ đại nhân đề bạt." Đang vui mừng, thấy Lý đồng tri lạnh lùng nhìn mình, trong lòng hận không thể tự tát mình mấy chục cái: mình rước cái chuyện này vào người làm gì, Tri phủ sắp cáo lão rồi, đồng tri còn trẻ tuổi, mình quả nhiên vẫn còn non nớt.

Lý đồng tri lại nói về chuyện sửa cầu trên sông Cửu Long, Lê Tri phủ biết thương nhân sửa cầu là em họ của Lý đồng tri, mà lúc mình đổi hoa lan trong thành, Lý đồng tri là người ủng hộ đầu tiên, nên đương nhiên đồng ý. Các quan đang định giải tán, Lưu Tứ nói: "Tiêu đại nhân cầu kiến."

Lê Tri phủ cau mày nói: "Mau mời." Kinh quan tới, các quan viên khác đương nhiên không đi nữa.

Tiêu đại nhân của Thập Tam Nha Môn ngẩng cao đầu bước vào đại sảnh, chỉ cúi chào nhẹ rồi ngồi xuống ghế. Thực ra xét về phẩm cấp, Tiêu đại nhân chỉ là tòng lục phẩm, nhỏ hơn Tri phủ hai cấp. Nhưng kinh quan dù sao cũng khác địa phương, Tiêu đại nhân vậy mà dám ngồi hơn nửa mông lên ghế, đồng tri chỉ dám ngồi một phần nhỏ.

Lê Tri phủ đã thành tinh, tươi cười nói: "Hiếm khi trọng thần kinh kỳ đến nơi nhỏ bé chỉ điểm, tiếc là nơi này không bằng kinh đô, chẳng có gì cả, làm khổ khâm sai rồi. Nhưng trà Phúc Kiến cũng tạm được, thử chén Đại Hồng Bào này xem."

Tiêu đại nhân phẩy tay, giọng âm dương quái khí nói: "Không cần, kẻ hèn hạ như ta, sao dám phiền Tri phủ ban trà? Hạ quan là đến để cáo từ. Không ngờ đặc sứ của Thập Tam Nha Môn, lại không thể giết nổi một tên thảo khấu Thiên Địa Hội ở Chương Châu nhỏ bé này. Thà sớm về kinh, chịu sự trách phạt của Tiền công công, còn hơn là ở đây mất mặt xấu hổ."

Lê Tri phủ trong lòng không vui, ngoài mặt bồi cười nói: "Đó là lời gì vậy? Chương Châu là nơi man di hèn kém, có khâm sai của Thập Tam Nha Môn chỉ điểm một hai, là phúc của lê dân, sao có thể để đặc sứ về kinh nhanh như vậy? Không giấu gì đại nhân, chúng tôi đang bàn bạc cách xử lý Lâm Sơn Thạch, nhất định sẽ cho Tiêu đại nhân, cho Tiền công công một câu trả lời thỏa đáng."

Tiêu đại nhân đảo mắt, nói: "Như vậy rất tốt, án của Thập Tam Nha Môn theo lệ không thể làm lộ liễu. Ta nghe nói lệnh truy nã mẹ con nhà họ Lâm đã bị hủy bỏ, là quản gia Tĩnh Nam Vương đã cầu tình. Xem ra Tĩnh Nam Vương vẫn có mặt mũi lớn thật, dù sao trời cao hoàng đế xa, bọn nô tài chúng ta của hoàng đế này còn có thể có mặt mũi gì nữa."

Lê Tri phủ nghe vậy, lập tức toát mồ hôi lạnh. Vị Tiêu đại nhân này thật quá không biết nặng nhẹ, rõ ràng biết thiên tử và phiên vương có hiềm khích khá sâu. Lời này vừa ra, chẳng phải là ép mình phải biểu thái sao? Tuy rằng quan trường không có bức tường nào không lọt gió, nhưng ai truyền chuyện Trưởng sử quan Tĩnh Nam Vương gửi gắm đến tai hắn vậy? Lê Tri phủ lặng lẽ liếc nhìn đồng tri đại nhân, thấy Lý đại nhân đang mỉm cười nơi khóe miệng. Lê Tri phủ tính toán, nhớ lại hai người này từng là đồng niên thời Thuận Trị, xem ra mình vẫn quá sơ hở.

Tiêu đại nhân ngáp một cái, vậy mà ngồi trọn cả mông lên ghế.

Ngoại thần cấu kết với võ tướng xưa nay là điều tối kỵ, huống chi là phiên vương. Lê Tri phủ nhanh chóng hiểu rõ lợi hại trong đó, lại biết bên cạnh có người gài bẫy, toát mồ hôi lạnh nói: "Tiêu đại nhân yên tâm, người này nhất định sẽ trừ khử. Hy vọng bẩm báo Tiền công công, ta là môn sinh của Thuận Trị gia, sao có thể không vì triều đình chia sẻ nỗi lo? Tiêu đại nhân bớt giận, hãy đi nội viện thưởng hoa, chúng ta đám quan châu phủ sẽ chốt lại việc này. Tối nay, ta sẽ rút thời gian ra bồi đại nhân bàn công việc."

Tiêu đại nhân thấy cả đại sảnh quan phủ, mình ở lại đây quả thực không đúng lệ quan trường, cũng biết người đi vào nội viện chắc chắn sẽ không về tay không, nên cũng cúi chào nhẹ, do a hoàn dẫn đường, đi về phía vườn Quan Hà.

Chu thông phán nói: "Đại nhân, có cần ngày mai xét xử lại, phán lại là trảm thủ, rồi giờ Ngọ thì chém đầu luôn không?"

Lý đồng tri không chút cảm xúc, lấy gương Tây dương ra, tỉ mỉ thưởng thức bức Tường Thụy đồ.

Lê đại nhân hỏi: "Có phát hiện vật mưu phản gì khi khám nhà không?"

Chu thông phán nói: "Không có, ngay cả gậy tập võ cũng bọc bằng chăn vải."

Lê đại nhân hỏi: "Có đao thương gì không?"

Chu thông phán nói: "Đều đã thu giữ, danh sách cũng đã nhập kho. Chỉ có hai con dao thái rau, còn có một con đã rỉ sét."

Lê đại nhân nói: "Có viết thơ văn gì không?"

Chu thông phán nói: "Trên tường nhà vệ sinh có một câu "Đại châu tiểu châu lạc ngọc bàn" — e là không phải tên võ phu này viết."

Hoàng chủ bộ nói: "Thuộc hạ cũng đã tra qua, thơ phản động gì đó quả thực không có, tất nhiên nếu triều đình cần, tối nay là có thể có. Đúng rồi, khi khám nhà có tìm thấy mấy bức xuân cung đồ, có muốn dâng lên đại nhân không?"

Lê Tri phủ nổi giận nói: "Chúng ta là môn sinh của Khổng Tử, ghi nhớ vạn ác dâm đứng đầu, quân tử Nho gia sao có thể hạ đẳng dâm tà như đám con buôn phu tử này?"

Hoàng chủ bộ vâng dạ tán thành.

Lý đại nhân vẫn chỉ mải nhìn bức Tường Thụy đồ, tặc lưỡi nói: "Bút pháp này, chỉ sợ có phong cách vẽ của Hoàng Thuyên thời Ngũ Đại, tỉ mỉ suy ngẫm, tinh tế tinh xảo. Mấy trăm năm sau còn sẽ nhớ đến sự tường thụy của thịnh thế này, còn có văn đức nhân chính của Tri phủ đại nhân."

Lê Tri phủ ngẩng đầu chớp mắt mấy cái, đột nhiên kế sách nảy ra, mỉm cười nói: "Đồng tri đại nhân, ông xuất thân Hình bộ? Có biết trong nhà lao có rất nhiều người không chịu nổi bức bách mà tự kết liễu không. Từ xưa đến nay, có người sợ tội tự sát, có người vào nhà lao rồi không hợp thủy thổ, nên ẩn tật đột phát, bạo bệnh đột tử, đây đều là chuyện thường tình."

Lý đại nhân chấn động, kế này thật sự quá tuyệt, người chết như đèn tắt. Bệnh chết trong nhà lao, thì không phải án oan án giết, Tri phủ không cần gánh trách nhiệm gì, bệnh chết cũng không nói đến phẫn nộ dân chúng quá lớn. Người chết rồi, đối với Thập Tam Nha Môn cũng coi như đã giải trình. Lão hồ ly này, đúng là không phải nhân vật bình thường, vậy mà dùng cách đơn giản nhất để chặt đứt mối bòng bong này.

Chu thông phán vui vẻ giơ ngón tay ra, nói: "Thuộc hạ biết hai mươi lăm cách chết, ngay cả đắp chăn, trốn tìm, uống nước lạnh thuộc hạ đều có thể khiến người ta tắt thở. Còn về khám nghiệm tử thi sau đó, đám khám nghiệm đó, đều là anh em của thuộc hạ."

Tri phủ nổi giận nói: "Ngậm miệng, bản quan nói gì chưa? Bản quan chỉ nêu ra vài sự thật, ngươi đã nghĩ đến chuyện hại người? Nên biết tâm có trời biết." Nói xong nhìn lên bầu trời.

Chu thông phán lộ vẻ hoảng sợ, nói: "Thuộc hạ biết rồi, thuộc hạ nhất định sẽ tận trung cương vị." Trong lòng lại sáng như gương: vị cấp trên này là chuyên phụ trách nói lời hoa mỹ, việc bẩn thỉu tự nhiên do cấp dưới làm.

Lê Tri phủ uống một ngụm trà: "Chu thông phán, ngươi đi vào trong ngục kiểm tra cơ thể phạm nhân, phải làm tốt công tác phòng dịch nhà giam, phạm nhân cũng là người — Lý đồng tri, thời gian này huyện Chiếu An không ít thư viện bị sập, việc giáo hóa Tường Tự này, là công nghiệp của thánh nhân, lợi ích muôn đời, không được phép sơ suất. Bản quan rất lo lắng. Những ngày này ông không cần ở lại Chương Châu nữa, làm phiền ông đi huyện Chiếu An tọa trấn, nhất định phải làm tốt việc dạy học, bồi dưỡng ra nhiều nhân tài có năng lực hơn nữa cho Đại Thanh."

Đồng tri đang ngẩn người, Lê Tri phủ uống một ngụm trà, tiếp lời: "Chiếu An núi cao đường hiểm, có cường nhân xuất hiện, bản quan phái Lý Tứ, Giang Đao đi cùng ông, để bảo vệ sự an toàn cho đại nhân."

Lý đồng tri muốn nói gì đó, Lê Tri phủ đã nâng chén trà. Chủ bộ và những người khác lần lượt cáo từ. Lê đại nhân không để ý đến chư vị, bước những bước quan cách đi về phía hậu viện. Vừa đắc ý, vừa nghĩ thầm, xuân cung đồ mà Hoàng chủ bộ tìm được trông như thế nào? Tiêu đại nhân này lại nên lo lót bao nhiêu bạc? Con số này thật sự cần cẩn thận, hắn là con nuôi của Tiền công công. Kẻ dám cắt bỏ con ruột để vào cung làm thái giám, và kẻ dám làm con nuôi giả cho thái giám đều là những kẻ tàn nhẫn. Thà đắc tội quân tử, cũng không đắc tội hạng người này.

Phía sau Ỷ Thúy Lâu ở phố Đông Tám có một cái am thanh tịnh. Ban ngày không có hương khói, ban đêm lại có càn khôn khác. Trụ trì trong am tên Liễu Như Yên, vốn là kỹ nữ đầu bảng của ban Lan Hương ở Dương Châu, được một thương nhân giàu có chuyên sửa vườn hoa tặng cho Lê Tri phủ hưởng lạc. Lê Tri phủ vốn là kẻ cẩn trọng, bèn xây ngôi ni cô am này, để Liễu Như Yên cắt bỏ mái tóc, lại chiêu mộ thêm vài chị em có sắc không tiền ở Chương Châu đến am này làm cư sĩ, thực chất là bí mật phục vụ một số nhân vật quan trọng trong quan trường. Vì tính ẩn mật, nên rất được yêu thích trong quan trường, gọi là Hồng Am.

Lê Tri phủ cùng Tiêu đại nhân đến bên trong Hồng Am, mỗi người ôm một cô nương, cùng kể cho nhau nghe nỗi khổ làm quan của mình. Lê Tri phủ nói: "Nơi quê mùa không bằng kinh thành, cũng không sánh được vẻ gấm vóc Tô Hàng, đều chẳng có cô nương nào ra hồn. Y Liên đó đã là tuyệt sắc Chương Châu, không biết phục vụ đại nhân có tốt không? Hôm nay sao không thấy nàng đến gặp ân công?"

Tiêu đại nhân vui vẻ nói: "Người ta thường nói quan kinh không bằng ngoại phóng, chỉ có đến địa phương mới có thể tiêu dao hai ngày. Phẩm cấp như chúng ta đặt ở kinh thành thì là cái thá gì, không bằng đại nhân ở đây, mỗi ngày có mỹ nhân trà ngon, khiến người ta ngưỡng mộ lắm. Y Liên rất biết điều, ta đã nhận làm con nuôi, vừa nãy cùng ta nói muốn gảy đàn tỳ bà, về nhạc phường lấy đàn rồi."

Lê Tri phủ cười quỷ dị, thầm nghĩ: con nuôi, thế chẳng phải là cháu nuôi của lão thái giám sao?

Lê Tri phủ ôm lấy Tiêu đại nhân nói: "Tiêu huynh không cần khách khí. Loại trà ngon này, ta đã chuẩn bị cho Tiêu huynh mấy xe. Có hai hộp cực phẩm chuyên để dành cho Tiêu huynh và Tiền công công. Đợi sau khi ta cáo lão, hoan nghênh Tiêu huynh bất cứ lúc nào đến Dương Châu, Dương Châu đó không phải cảnh tượng keo kiệt như Chương Châu này đâu. Ha ha, còn về tên tặc Thiên Địa Hội đó, vì Thập Tam Nha Môn muốn giết, mai sẽ giết. Lần trước thả ở pháp trường, chỉ là có mấy gã tú tài hủ nho lên tố cáo lên tỉnh, nên làm thủ tục theo luật thôi. Ta sao có thể hồ đồ thế được? Vì một tên võ phu mà cản trở hứng thú của anh em?" Lê Tri phủ trong lòng biết rõ, dù sao Lâm Sơn Thạch này cũng không sống quá đêm nay, Chu thông phán đó là chuyên gia đòi mạng trong ngục.

Tiêu đại nhân vô cùng đắc ý, vừa nãy ở nội viện nhà Tri phủ, đã nhận được mấy món ngọc quý. Hai hộp trà cực phẩm kia, chỉ sợ phần lớn là lá vàng. Vị Tri phủ này rất biết làm quan, hèn gì thân là cử nhân, mà làm chức thực quyền mấy chục năm. Lý tử và mặt mũi của mình đều có cả rồi, cảm thấy dạo này mình cũng có chút phóng túng, vội đứng dậy gọi một tiếng Lê huynh.

Lời chưa dứt, Y Liên ôm đàn tỳ bà nửa che khuôn mặt bước vào, dưới váy lộ ra hai bàn chân ngọc như ngó sen. Y Liên nũng nịu nói: "Thỉnh an Lê đại nhân, nghĩa phụ. Xem chiếc váy người may cho nô gia này, uổng phí lụa là Cẩm Quan Thành, sửa ngắn thế này, xấu hổ chết đi được, làm sao mặc ra ngoài?" Giọng nói đó nũng nịu đến mức khiến người ta xương cốt sắp nhũn ra.

Tiêu đại nhân rất bình tĩnh nói: "Chiếc váy này còn phải ngắn nữa, nhảy điệu múa của người Hồ, cái mông cong lắc vòng tròn đó, mới càng có vị."

Y Liên nũng nịu nói: "Nghĩa phụ, váy không thể ngắn hơn được nữa, ngắn hơn nữa là quá đầu gối rồi."

Lê Tri phủ cười nói: "Đừng nói quá đầu gối, dù quá mông cũng phải sửa. Nghĩa phụ muốn chính là cái phong nhã này."

Đang nói, Lưu Tứ đột nhiên xông vào am, Lê Tri phủ cau mày nói: "Láo xược! Sao ngươi lại một mình chạy đến đây? Có chuyện gì lớn, đáng để ngươi vội vội vàng vàng như vậy, còn ra thể thống gì nữa!"

Lưu Tứ lau mồ hôi, hành lễ với Tiêu đại nhân, cũng không màng đến sự mắng mỏ của Tri phủ, ghé vào tai Tri phủ nói nhỏ vài câu, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu, lại đặt một phong thư vào tay ông ta. Lê Tri phủ nghe vậy mặt đã trắng bệch, xem thư xong ngã ngồi xuống ghế, run rẩy nói: "Chuẩn bị ngựa, mau chuẩn bị ngựa, mau chuẩn bị ngựa tốt. Đi núi Ngưu Đầu." Cũng không thèm quan tâm đến Tiêu đại nhân đang ngây người, cứ thế đi thẳng.