Năm xưa, tiên sinh Nguyễn ở khách sạn Kim Đồng đang chuẩn bị bài giảng trong ngày, ông định kể một câu chuyện về việc Nhạc vương gia đại thắng quân Kim. Lúc bấy giờ nhà Thanh từ lâu đã định đô Trung Nguyên, nhưng bá tánh sĩ tử vùng Mân Chiết vẫn thích nghe những câu chuyện về Nhạc Phi. Suy nghĩ trong lòng họ phần lớn cũng giống như Lâm Sơn Thạch bái Lâm Xung vậy —— tổ tông của ta xưa kia cũng từng oanh liệt lắm.

Tiên sinh Nguyễn là một thư sinh được người người kính trọng ở phủ Chương Châu. Ông bụng đầy mưu lược, ít nhất là trong mắt bách tính bình dân, đây là một bậc cao sĩ học thức uyên thâm, không gì không biết. Điều hiếm có là ông không hề có chút cao ngạo nào, điều đó lại càng được hoan nghênh hơn. Mỗi ngày người đến khách sạn nghe ông kể chuyện, xem bói, thậm chí nhờ viết đơn từ đếm không xuể. Lẽ ra, một vị củ túc tài (tú tài già) thời Thuận Trị như ông, tuy mãi chưa đậu cử nhân, thì ít ra cũng có chút công danh, văn chương viết ra cũng tiếng tăm lừng lẫy gần xa, sao lại phải lưu lạc tới mức làm một gã kể chuyện hạng chót trong khách sạn chứ. Có người ngưỡng mộ tiên sinh từng nói: Với tài nghệ của tiên sinh Nguyễn, tùy tiện đến phủ nào cầu một chân sư gia thì chẳng thành vấn đề. Nhưng ngặt nỗi thứ nhất, cái nghề sư gia này cơ bản đều do người phủ Thiệu Hưng nắm giữ, mà tiên sinh nguyên quán ở Trường Sa, muốn bước chân vào vòng tròn này, ắt phải thắp hương bái mã đầu, quân tử vốn khinh thường việc đó; thứ hai là tiên sinh Nguyễn đã quen tiêu dao, cũng không mấy coi trọng đám "hoạt lại" này, đừng nói là làm sư gia, cho dù có cho làm huyện lệnh, chủ bạ đi nữa, ông có chịu hay không lại là chuyện khác; cũng có người nói, tiên sinh Nguyễn là kẻ giả đạo học, ông đến Chương Châu là vì để ý một kỹ nữ ở lầu Ỷ Thúy phố Đông Tám, từ khúc ông làm nhiều như Liễu Vung đầy trang lầu xanh kỹ viện... Cũng có những nhà hào phú mời ông đến tư thục làm thầy dạy học, ông lại thấy dạy học quá ngột ngạt, thân ở Tào Ngụy lòng ở Hán, thường kiếm chút bạc là chuồn mất. Tóm lại, tiên sinh Nguyễn vừa mở khách sạn vừa kể chuyện, chính là đại ẩn giữa chốn thị thành. Đối với những lời bàn tán này, tiên sinh Nguyễn thường không khẳng định cũng không phủ nhận, tất cả đều phất tay cười xòa. Con người sống trên đời đến bản thân mình còn chưa nhận thức rõ, bình luận của kẻ khác sao có thể coi là thật được chứ?

Phủ Chương Châu người đến tìm tiên sinh Nguyễn rất nhiều, từ bậc túc học nho nhã, bạch đinh qua lại, tam giáo cửu lưu cho đến giang hồ hào khách, điều họ cầu xin cũng muôn hình vạn trạng. Thế nhưng có một tiểu nha đầu đến tìm ông để đổi tên, đây quả là lên kiệu hoa lần đầu —— chuyện xưa nay chưa từng có.

Tiên sinh Nguyễn cười nói: "Tiểu cô nương này, tên và chữ, tên và chữ vốn không phải là một chuyện. Tên đều do cha mẹ đặt, tiên sinh chủ yếu chỉ đặt chữ mà thôi. Hơn nữa chỉ có nam nhân đi học một thời gian, mới có chuyện nhờ tiên sinh đặt cho một chữ. Con là con gái, có được cái tên đã là điều khó lắm rồi, chưa từng nghe nói còn phải đổi tên nữa."

Cô bé nói: "Nguyễn tiên sinh, cháu biết ngài đọc nhiều sách, ngài nhất định phải đổi cái tên Hi Đệ này đi, cúi xin tiên sinh thành toàn."

Tiên sinh Nguyễn cười ha hả bảo: "Đây quả là chuyện lạ, tên do cha mẹ đặt mà lại tùy tiện đổi đi, đây là vì cớ gì?"

Lâm Hi Đệ bắt chước ngữ điệu kể chuyện mà rằng: "Ta là hậu duệ danh tướng Lâm Xung, nữ hiệp đời thứ chín của Nam Thiếu Lâm họ Lâm tên Hi Đệ. Lập chí muốn học cho giỏi võ nghệ để hành hiệp trượng nghĩa, nếu không đổi cái tên Hi Đệ này đi, thì rất có thể sẽ 'hi' (sinh) ra một đứa đệ (em trai). Đến lúc đó, cha sẽ truyền hết võ công cho em trai, không truyền cho ta nữa, ta sẽ không làm được nữ hiệp nữa."

Tiên sinh Nguyễn từng trải chốn thị thịnh, quen thuộc các điển tích giang hồ, nghe vậy trong lòng thầm buồn cười. Trong võ lâm tương truyền cũng từng xuất hiện mấy vị nữ hiệp, những người đó đều là phượng mao lân giác (hiếm có khó tìm), hoặc mang mối thù nước thù nhà, hoặc là ni cô chốn thâm sơn, hơn nữa phần lớn thật giả khó lường, há lại là một tiểu cô nương chốn thị dã có thể đảm đương được sao? Hơn nữa cái tên Hi Đệ rõ ràng là một điềm lành, ta Nguyễn Như Mai sao có thể tùy tiện làm hỏng điềm lành nhà người ta được. Con bé này quả thật không biết nặng nhẹ, sao lại dám đi ngược lại mong muốn của phụ thân để tự ý đổi tên, há chẳng biết "bất hiếu" là tội nghiệt lớn nhường nào sao?

Tiên sinh Nguyễn lạnh lùng bảo: "Cái tên này không đổi được đâu. Con về đi thôi."

Lâm Hi Đệ đáp: "Cuốn 'Thủy Hử' tiên sinh giảng cháu hầu như buổi nào cũng đến nghe; khi ngài dạy học ở Tùng Châu thư viện, cháu cũng từng đứng ngoài cửa sổ nghe giảng. Ngài không thể không giữ chữ tín được."

Tiên sinh Nguyễn nghe thấy những lời lẽ chẳng ra làm sao này, chợt nhớ lại mấy năm trước khi đi dạy học, quả thực có một tiểu cô nương thường hay rạp người ngoài lớp học để chép theo, chỉ cho rằng đó là con nhà nghèo tiện đường học lấy dăm chữ để giúp người nhà viết thư từ, nên cũng không để tâm. Sau đó tiểu cô nương này quả thực quá nghịch ngợm, lúc tan học còn đánh đập mấy học sinh, từng bị viện trưởng thư viện đuổi đi một lần, đích thị là có bộ dáng này. Suy nghĩ hồi lâu, tiên sinh Nguyễn hỏi: "Chẳng lẽ con là cái con nhãi nghịch ngợm của Lâm Sơn Thạch đó ư?"

Lâm Hi Đệ ngạc nhiên nói: "Ái chà, ngài quen cháu cơ à?"

Tiên sinh Nguyễn cười ngượng ngùng, đáp: "Quen mặt thôi, người quen khắp thiên hạ, thật sự không thể nhớ hết được."

Lâm Hi Đệ muốn túm râu tiên sinh Nguyễn, tay đưa đến bên miệng lại thấy không hay cho lắm, liền vo tròn tay thu về rồi bảo: "Thế, có thể giúp cháu đổi tên được chưa ạ?"

Tiên sinh Nguyễn đáp: "Vậy thì lão phu lại càng không thể giúp con đổi được rồi, cha con vốn là người ta quen biết. Ta sao có thể dập tắt tâm nguyện của bạn bè chứ."

Lâm Hi Đệ nghe vậy cũng có chút bất an. Trên đường đến khách sạn Kim Đồng, Hi Đệ cũng đã nghĩ đến vấn đề này, cô bé biết mình đang làm một việc rất xấu —— trước đây cô bé cũng từng làm không ít chuyện xấu, ví dụ như vào dịp năm mới cố tình ném pháo hoa vào cái hố phân đang phơi chăn ở nhà bên cạnh, kết quả chăn nhà hàng xóm dính đầy phân, còn cô bé thì trốn vào phòng đọc truyện tranh; hay như bôi chút mực vào hộp phấn má hồng của mẹ, khiến mẹ từ một Tào Tháo mặt trắng định biến thành Quan Công mặt đỏ, kết quả lại hóa thành Trương Phi mặt đen la oai oái... Nhưng những điều này hình như đều không phải là chuyện xấu đích thực. Lần này thì sắp tuyệt chủng (giống) của cha mất rồi. Thế nhưng hễ nghĩ đến lời cha nói tối hôm qua, sinh em trai ra thì không được luyện Bạch Hạc quyền nữa, lại còn phải bó chân thành bánh ú, Hi Đệ liền trở nên vô cùng quả quyết, xấu thì cứ xấu vậy. Nếu không lấy được chồng, dứt khoát bám lấy cha luyện võ cả đời.

Lâm Hi Đệ nói: "Hay là tiên sinh ra điều kiện đi? Một lượng bạc thì thế nào? Cháu về nhà trộm mang đến cho ngài."

Tiên sinh Nguyễn xanh cả mặt, phắt dậy nói: "Con đi đi. Muốn ta giúp con đổi tên, trừ khi Ngạn Chỉ Sơn từ xanh chuyển thành đỏ (đỏ là đồng âm với Đổng/Tống trong tiếng Trung, hoặc chữ Đổng/Đồng)." Nói đoạn, liền bưng chén trà lên. Lâm Hi Đệ tiu nghỉu rời đi. Cô bé biết Đổng nghĩa là màu đỏ, Ngạn Chỉ Sơn này khắp chốn toàn cây long não và cây phong hương, dưới mọc cỏ chỉ (cỏ thơm), chứ có phải rừng phong đâu, làm sao mà từ màu xanh chuyển thành màu đỏ được chứ?

Chập tối, tiên sinh Nguyễn vừa định đóng cửa nghỉ ngơi, Lâm Hi Đệ lại chui tọt vào phòng. Nguyễn Như Mai dở khóc dở cười nói: "Sao con lại đến nữa thế?" Lời còn chưa dứt, chợt thấy bên ngoài náo loạn cả lên, hàng ngàn người hô hoán cháy nhà, ngẩng đầu nhìn ra xa: Ngạn Chỉ Sơn ở đằng xa đang bốc cháy, ánh lửa rực trời, khói đen che khuất nửa phủ Chương Châu. Ngay cả loài khổng tước trong thâm sơn cũng bị ép bay ra ngoài, bay lượn giữa biển lửa.

Lâm Hi Đệ mặt mày đầy tro tàn ngọt ngào nói với Nguyễn Như Mai: "Tiên sinh, ngài xem, màu xanh đã chuyển thành màu đỏ rồi đấy, đỏ rực một vùng. Ngài nên đổi tên cho cháu chứ."

Nguyễn Như Mai tự cho mình học thức năm xe, chuyện trên trời biết một nửa, chuyện dưới đất biết tất cả. Thế nhưng ông vẫn há hốc mồm, lẩm bẩm nửa ngày mà vẫn chưa định thần lại được.

Tiên sinh Nguyễn nói: "Ngạn chỉ đinh lan, u u thanh thanh, thiên thu nồng lục, nhất dạ hóa đồng. Con cứ gọi là Lâm Chỉ Đồng đi."

Lâm Chỉ Đồng dừng bước bên con suối nhỏ, đang định giặt quần áo, đối diện với mặt nước long lanh, không kìm được mà chỉnh lại mái tóc, chẳng hiểu vì sao, sau khi đổi tên, cô bỗng trở nên thích chưng diện. Cô cảm thấy mình không còn là một "vị thuốc dẫn" cho em trai nữa, mà ngược lại là một con người vô cùng độc lập, cảm giác này thật kỳ diệu, vừa tràn đầy sức mạnh lại vừa mang theo một chút sợ hãi khó tả. Quỷ Cước Hầu bỗng từ ngọn cây nhảy phóc xuống, nói: "Sư muội, muội lại gây họa gì nữa đấy? Sư sinh Nguyễn ở thư viện bảo muội phóng hỏa đốt núi, lại còn tự ý đổi tên, đây không phải là thật đấy chứ, làm cho sư phụ sư nương tức giận lắm đấy."

Chỉ Đồng thản buông tay vẻ đầy chắc nịch: "Hầu tử ca. Không sao đâu, cha sẽ không giận muội đâu. Mẫu thân thì chưa chắc, dù sao ngày nào nương chẳng tức giận, cứ mặc kệ nương ấy đi. Nguyễn Như Mai thật sự quá quắt, đã hứa là không đi mách cha cơ mà, sao lại chạy đi mách tội nhanh thế chứ. Hầu tử thối, hì hì, đã ngươi biết rồi. Ta nói cho ngươi hay, bây giờ ta tên là Chỉ Đồng rồi đấy, Nguyễn tiên sinh phán rằng 'Ngạn chỉ đinh lan, u u thanh thanh, thiên thu nồng lục, nhất dạ hóa đồng'. Nghe có hay không? Thật ra ta cũng không ngờ một ngọn lửa lại có thể thiêu trụi cả ngọn núi đâu."

Quỷ Cước Hầu lảo đảo ngay tại chỗ, trợn tròn mắt nói: "Muội muội, đám cháy đó thực sự do muội phóng ra á? Muội cũng gan lớn tày trời thật đấy. Tốt nhất là muội mau về quỳ cho ngay ngắn vào, sư phụ có thương muội đến đâu, phỏng chừng lần này cũng phải phạt muội thôi."

Chỉ Đồng nghe vậy không khỏi căng thẳng, cãi: "Ngươi nói nhảm. Nương đánh ta không đau, cha thì chưa bao giờ đánh ta cả." Nói xong vẫn có chút thấp thỏm bước về nhà —— lần này có lẽ thật sự khác rồi. Cô nhặt một cành cây lên, vừa đi vừa khẽ khua khoắng trên mặt đất. Quỷ Cước Hầu lấy ra một chiếc túi thơm, ngượng ngùng đưa cho Chỉ Đồng và nói: "Nương ta cầu ở chùa Nam Phổ Tự đấy, đại từ đại bi Quán Thế Âm Bồ Tát sẽ phù hộ cho muội bình an." Chỉ Đồng liếc xéo hầu tử một cái, ánh mắt sáng lên, liền đón lấy.

Lâm Sơn Thạch sớm đã mặt lạnh như băng đứng ngay cửa bên cạnh Uất Trì Cung (tượng thần giữ cửa), tay cầm một khúc gỗ rất dày, hừ lạnh một tiếng từ trong mũi rồi nói: "Lâm Hi Đệ, cha có gì có lỗi với con hả? Con lại dám đổi tên để nguyền rủa cha tuyệt hậu cơ đấy!"

Lâm Chỉ Đồng buông tay nói: "Cha, con đã đổi thành Chỉ Đồng rồi đây. Để con kế thừa Bạch Hạc quyền của cha nhé."

Lâm Sơn Thạch giáng một gậy lên bả vai Chỉ Đồng, gậy đến bả vai tuy đã thu lại sáu phần lực, nhưng vẫn là lần đầu tiên trong đời đánh con bé. Chỉ Đồng ngây dại nhìn cha, đờ đẫn cả người. Chỉ một ánh mắt rưng rưng lệ, Lâm Sơn Thạch liền vứt phăng gậy xuống.

Lâm Chỉ Đồng nức nở mấy tiếng đầy buồn bã.

Lâm Sơn Thạch đôi mắt đỏ ngầu ngửa mặt thét dài: "Mày là con gái, sao lại dám giết người phóng hỏa? Sao lại dám coi trời bằng vung? Sao lại dám bất quân bất phụ? Mày đúng là nghịch tử đến cùng cực rồi!"

Lâm Chỉ Đồng òa khóc nức nở, lập tức sụp xuống ngồi phịch đất, vốn dĩ là kẻ mồm mép té nhảy, vậy mà lúc này chẳng thốt nổi câu nào, hoặc chẳng muốn nói gì nữa, chỉ cảm thấy oan ức vô cùng. Cô bé cắm cổ chạy vụt về khuê phòng, ôm chặt lấy chiếc gối thỏ con bằng vải thêu do nương làm tặng từ nhỏ vẫn luôn bên mình, buông tiếng khóc lớn, nức nở rằng: "Bạch Bạch ơi là Bạch Bạch, cha không thương con nữa rồi."

Vương thị nhìn theo bóng lưng con gái, lắc đầu nói: "Ông nhìn xem, ông đã cưng chiều con bé thành cái dạng gì rồi chứ. Gây ra cơ sự lớn nhường này mà nó còn khóc trước được cơ đấy —— tướng công, ông còn thực sự nỡ ra tay đánh con gái cơ à."

Lâm Sơn Thạch chỉ cảm thấy toàn thân lả đi, cánh tay phải đánh người tê dại chẳng còn chút sức lực. Quay đầu bước vào phòng, lại thêm một hồi thở dài ngán ngẩm.

Vương thị cố tình lái sang chuyện khác, cất lời: "Tướng công. Bức thư bồ câu truyền tin hôm trước, viết những gì thế? Nhìn con chim bồ câu đó, chắc là do Nam Sơn Lâm của ông truyền đến nhỉ."

Lâm Sơn Thạch nghe vậy đổi giọng cười nói: "Mấy ngày nữa có lẽ ta phải đi Thái Mẫu Sơn một chuyến. Hạc Tông muốn chọn ra mười đại cao thủ, có lẽ môn phái có chuyện."

Vương thị không thèm nhìn chồng, bảo: "Tùy ông thôi. Chỉ có điều Thái Mẫu Sơn ở miền Bắc Mân, chúng ta ở miền Nam Mân, mấy trăm dặm này toàn là đường núi, đi đi lại lại phỏng chừng phải mất một tháng trời. Lỡ mất vụ cày cấy mùa xuân thì tính sao đây? Hơn nữa, trong nhà không thể không có đàn ông được."

Lâm Sơn Thạch ngượng ngùng đáp: "Ta sẽ cố gắng về sớm."

Vương thị không nói gì nữa, cầm chăn ra trải rồi lại gấp vào. Lâm Sơn Thạch hỏi: "Được hay không, cho một câu trả lời chính xác xem nào?"

Vương thị nói: "Ông là một đại nam nhân mà lại đi hỏi tôi làm gì, muốn đi thì cứ đi thôi. Chỉ có điều, ông cũng biết cày cấy vụ xuân mà lỡ thời vụ thì sẽ thế nào rồi đấy. Con thú cái hoang dã nhà ông có phải là đứa chủ nhân ngoan ngoãn gì đâu. Ông yên tâm bỏ đi như thế được à? Hơn nữa, làm sao để kiếm được giấy thông hành đây?"

Lâm Sơn Thạch quay người đi không thèm đếm xỉa đến nàng, trong lòng hắn thừa biết mụ vợ này vốn chẳng ủng hộ hắn chơi mấy thứ không ăn không uống được ấy, nàng ta thích lụa là là lượt, vòng ngọc và những ngày tháng an nhàn hơn —— có mụ vợ nào mà không thế cơ chứ? Lâm Sơn Thạch có chút bực bội lên tiếng: "Em cứ thế mãi, chẳng bao giờ chịu theo ý anh cả. Giấy thông hành á, bát cữu gia của Quỷ Cước Hầu là bộ đầu trong thành cơ mà, còn sợ không kiếm nổi chắc?"

Vương thị đáp: "Tôi đã bảo là không cho ông đi đâu hồi nào, mà lại còn giận hờn cơ chứ. Thế thì ông cứ đi đi. Đi sớm về sớm, nửa tháng thôi nhé."

Lâm Sơn Thạch thừa biết điều đó là tuyệt đối không thể, nhưng cứ hứa trước rồi tính sau đã. Hắn nghiến răng nói: "Ừm, còn phải cần hai lượng bạc làm lộ phí dọc đường, đến đó cũng phải ba lượng tiền ăn ở với phí lên lôi đài nữa. Em cũng biết các sư phụ võ lâm đều do đệ tử phụng dưỡng mà, Chân sư phụ ở Nam Sơn Lâm đối xử với ta hậu hĩnh nhất, truyền thụ cho ta võ công Bạch Hạc. Bao nhiêu năm không gặp, thế nào cũng phải hiếu kính hai bộ quần áo chứ."

Vương thị lớn tiếng quát: "Ba lượng bạc? Sao chẳng thấy bốn tên đồ đệ của ông hào phóng thế nhỉ? Không được đâu. Mấy năm nay, ông ném tiền vào chuyện võ nghệ này đâu phải là ít. Ông nhìn cái nhà này xem, làm lụng vắt cổ chày ra nước, cũng chỉ đủ ăn đủ mặc thôi, tôi còn đang muốn sắm thêm căn phòng lớn nữa cơ mà, sao có thể —— tôi không phải cản trở ông, nhưng ông làm chuyện này quả thật có hơi quá quắt. Ông không thể vì mấy thứ vô tích sự này mà khiến Hi Đệ không có tiền mua của hồi môn được. Ông cũng thấy rồi đấy, con gái tứ dì gả chồng, riêng số vòng vàng trên tay đã có tận sáu chiếc, nặng tới mấy cân lạng cơ mà."

Lâm Sơn Thạch nói: "So đo chuyện này làm gì —— mà cũng đúng thật, không thể để con gái chịu ủy khuất được."

Vương thị dịu dàng bảo: "Tướng công, hay là chuyến này chúng ta không đi nữa nhé. Dù sao Nam Sơn Lâm cứ cách mấy năm lại tổ chức lôi đài một lần. Đợi lần sau trong tay chúng ta khá giả hơn rồi hẵng đi."

Lâm Sơn Thạch thở dài: "Ừm." Nhưng trong lòng thầm nghĩ quyền pháp Bạch Hạc này giang hồ tuy gọi là nội gia, nhưng rốt cuộc vẫn bắt nguồn từ Thiếu Lâm, lại khác với công pháp thuần nội gia, cũng cần đến gân cốt sức lực ngoại gia, tục ngữ có câu quyền sợ tráng sĩ, ta hiện giờ đang độ tuổi thanh xuân cường tráng, chỉ sợ dăm năm nữa, thì cũng đi xuống sườn dốc cuộc đời rồi.

Vương thị thổi tắt đèn rồi nói: "Ngủ đi thôi, tướng công. Chơi bời chút là được rồi, đừng có mê muội quá. Thời buổi này không chuộng cái này đâu, ngay cả quân công sa trận còn chẳng phải là thế tập nhà Mãn Châu nữa là, huống hồ là thư sinh có công danh. Tôi nghe nói dù là đánh trận, bây giờ người ta dùng đại bác hồng y rồi, luyện võ công chẳng ích gì đâu."

Lâm Sơn Thạch: "Ta lại chẳng ham lập quân công gì sất. Chỉ muốn như các bậc tiền bối đại hiệp tung hoành giang hồ, bước chân vào Lục Môn cũng chẳng phải ý nguyện của ta."

Vương thị hờn dỗi trách: "Đó chẳng phải là nói nhảm hay sao? Nghe kể chuyện nhiều quá đâm ra lú lẫn rồi chứ gì."

Lâm Sơn Thạch bực bội cãi: "Trong sách 'Thủy Hử' nói thế, Nguyễn Như Mai tiên sinh nói thế, chẳng lẽ lại là giả à?"

Vương thị đáp: "Trong sách có giả hay không thì không biết, tiên sinh Nguyễn thì khó mà tin được. Có lần ông ta bịa ra một đoạn, bảo là năm ngoái vào dịp Trung thu đi ngang qua Đại Tuyết Thôn, thấy dưới gốc cây đa đầu thôn có hai cao thủ võ lâm quyết đấu. Nào là một nam nhân tung ra một chiêu Kim Cương Phục Ma Chưởng, lực đạo vô cùng mạnh mẽ, nhưng lại chẳng biết võ công thiên hạ vĩnh viễn tương sinh tương khắc, một nữ nhân che mặt khác nhẹ nhàng dang ngón giữa và ngón trỏ ra, một ngón sử dụng Niêm Hoa Chỉ pháp, ngón kia lại vận dụng Nhất Dương Chỉ thần công của phái Hoa Sơn, từ hai ngón tay phát ra một luồng kình lực vô hình vô thanh, hóa giải uy lực của Kim Cương Phục Ma Chưởng thành vô hình. Nam nhân kia lập tức biến chiêu, đổi chưởng thành quyền, chính là La Hán quyền của Thiếu Lâm. Trận này, quả thực nam nhân kia thắng, đây gọi là đại đạo chí giản." Dù sao Vương thị cũng là con nhà đại phiệt, thuở nhỏ từng có chút gia học uyên thừng, bắt chước ngữ điệu kể chuyện, nghe qua cũng có chút âm điệu trầm bổng nhịp nhàng giống y như tiên sinh Nguyễn vậy.

Lâm Sơn Thạch nghe đến ngẩn ngơ cả người, Đại Tuyết Thôn này cách nhà không xa, vậy mà lại ẩn giấu cao thủ bực này cơ á? Thiếu Lâm La Hán quyền và Kim Cương Phục Ma Chưởng thì đều có cả, còn như Niêm Hoa Chỉ tuy cũng bắt nguồn từ Thiếu Lâm, nhưng từ lâu đã thất truyền. Chẳng lẽ ở Tung Sơn Bắc Thiếu Lâm vẫn còn ẩn giấu cao nhân biết chỉ pháp này ư? Còn Nhất Dương Chỉ của phái Hoa Sơn thì chưa từng nghe thấy bao giờ, không biết lợi hại thế nào nhỉ? Ngón trỏ và ngón giữa cùng chìa ra, nghe cũng thật quái dị. Vừa có thể phát ra kình lực vô hình vô thanh, thế mà lại bị La Hán quyền bình thường phá giải được sao? Giang hồ rộng lớn, quả thực là không thể tưởng tượng nổi.

Vương thị ngáp một cái rồi nói: "Hôm đó tôi vừa khéo ở Đại Tuyết Thôn, ông đoán xem thế nào?"

Lâm Sơn Thạch hỏi: "Thế nào?"

Vương thị đáp: "Tôi thật sự phục cái mồm của Nguyễn Như Mai rồi đấy. Rõ ràng là con bé Hi Đệ nhà mình chơi trò oẳn tù tì với biểu ca, bị ông ta nhìn thấy, thế là thêu dệt lên thành La Hán quyền, Phục Ma Chưởng, Niêm Hoa Chỉ dài dằng dặc thế đấy, chuyện tương sinh tương khắc thì đúng là có thật."

Lâm Sơn Thạch vốn đang trong lòng buồn bực, nghe vậy nửa phần thất vọng nửa phần buồn cười, bỗng bảo: "Thôi nháo nhác quá, ừm, chuyến này ta không đi Thái Mẫu Sơn nữa vậy, dù gì em cũng không muốn."

Vương thị sà vào lòng phu quân, hồi lâu mới thốt lên: "Chàng chính là cái tính hay dung túng người khác, dung túng con gái, dung túng đàn bà. Thôi được rồi, từ nay về sau chàng không được đối xử tốt với những người phụ nữ khác nữa đấy nhé. Bằng không, em sẽ cắt đứt 'tiểu bảo bối' của chàng đấy."

Đêm khuya thanh vắng, cát trong đồng hồ nước chảy róc rách nghiêng nghiêng, thoạt nhìn trôi qua thật chậm chạp, thế nhưng Lâm Sơn Thạch cảm thấy, con người ta già đi chỉ trong tích tắc.

Lâm Sơn Thạch trằn trọc cách mấy cũng không tài nào chợp mắt nổi, hắn muốn đắm chìm trong võ nghệ cho đến già, lại vừa thừa biết mọi sự u mê đều là một thứ độc dược; hắn nằm mơ cũng muốn cùng các sư huynh đệ tỉ thí thêm vài chiêu trên cọc mai hoa, vậy mà không đi được hóa ra lại chỉ vì đường sá quá xa xôi; hắn muốn có một đứa con trai, nhưng lại chỉ có một mụn con gái, ngặt nỗi con bé ấy lại còn là một kẻ cuồng võ nghệ càng làm tăng thêm vẻ thương cảm; đồ đệ Phì Trư Khang rõ ràng không thể cáng đáng nổi môn phái, quyền pháp Bạch Hạc có lẽ đến đời hắn là thành tuyệt học mất thôi; cả đời nhọc nhằn rốt cuộc là vì cái gì, nếu chỉ vì áo cơm, thực ra cứ cày cuốc ở miền sơn cước mãi cũng làm được cơ mà, thế nhưng rốt cuộc là ai đang vô vị và ai đang đau khổ chứ? Lâm Sơn Thạch nheo nheo đôi mắt, nhìn nhện đang giăng tạng ở góc tường, dần dần cảm thấy bốn gã đồ đệ, ba mẫu ruộng tốt, hai con trâu, một ngôi nhà nhỏ kèm cái sân, cùng với mụ vợ người nhà địa chủ sa cơ nấu ăn rất ngon kia, tất cả đều biến thành một tấm lưới lớn giăng kín.

Lâm Sơn Thạch thấy vợ đã ngủ say, liền khoác áo bước ra khỏi cửa nhà, ban đêm vẫn vương lại chút tuyết rơi của hai hôm trước, gió bấc thổi lồng lộng, bóng chiều sẩm tối, bỗng chốc Sơn Thạch mới phát hiện sắc mặt mình có hơi xanh xao tái nhợt, tựa như đột ngột đổ bệnh vậy. Hắn giẫm lên mảnh ngọc vụn vỡ (tuyết), lần theo hướng ngược gió bấc đi vòng ra khu rừng nhỏ sau nhà. Ánh trăng sớm bị cành cây cắt nát, trông lại tựa như bù đắp cho thứ ánh sáng tuyết nửa tan kia, xanh ngắt một màu chỉ có ngôi mộ cổ dưới gốc thông già. Sơn Thạch thét dài một tiếng, khạc ra một ngụm trọc khí vô danh. Sau đó coi như xung quanh chẳng có ai, liền tung quyền luyện võ, đánh một hồi liền tựa như một con hạc trắng độc múa giữa chốn thanh lạnh cô tịch. Theo nhịp phập phồng hô hấp, sắc mặt dần dần ánh lên nét hồng nhuận. Chỉ có vào khoảnh khắc này, Lâm Sơn Thạch mới có thể cảm thấy bản thân mình có chút khác biệt so với người khác, hắn là một bản ngã độc lập, một bản ngã duy nhất trên đời. Hắn muốn tỷ thí võ nghệ, muốn biết bản thân mình rốt cuộc đã đạt đến cảnh giới nào, đây là một thứ dây thừng, vĩnh viễn không thể cắt đứt. Lâm Sơn Thạch ngoảnh đầu nhìn lại ngôi mộ cổ vô danh, bỗng nhiên hạ quyết định điều gì đó.

Ngày hôm sau, Lâm Sơn Thạch thái một tảng thịt lợn lớn, dỗ dành vợ làm một bữa thịt ba chỉ xào (hoặc nấu thịt mỡ), gọi riêng Hầu Tử sang luyện võ một trận.

Ngày thứ ba, Lâm Sơn Thạch thuê một con la, bỏ nhà đi bụi.

Chập tối, Vương thị hớt hơ hớt hải chạy lên lầu, la lớn lên rằng: "Hi Đệ, cha con đâu rồi? Cha con có phải bị con làm cho tức bỏ đi rồi không?" Chỉ Đồng lắc lắc đầu. Vương thị lục tung cả nhà lên, phát hiện số bạc ít đi mười lượng, lúc này mới vỡ lẽ ra là người đàn ông nhà mình thực sự trốn đi cái trò tỷ thí vớ vẩn gì đó rồi. Vương thị nghiến răng chửi rủa: "Thằng cha chết tiệt này, lúc tốt thì tốt hết chỗ nói, lúc nhẫn tâm thì tàn nhẫn tột cùng —— lỡ mất vụ cày cấy mùa xuân, năm sau sống làm sao đây?" Sự kinh ngạc, căm hận ngập tràn trong tâm trí, nhưng đồng thời lại dâng lên một thứ cảm giác kiêu hãnh khó tả, mơ hồ cảm thấy người đàn ông nhà mình quả thực có chút khí chất nam nhi.

Vương thị trút giận lên đầu Chỉ Đồng: "Hi Đệ, con nhỏ thú cái nhà mày này, vốn dĩ tính khí của cha mày bao nhiêu năm nay đã nguôi ngoai rồi, chính mày đã khơi dậy hết cái tính bướng bỉnh ngang như cua của cha mày lên đấy."

Chỉ Đồng bĩu môi đáp: "Bây giờ con không gọi là Hi Đệ nữa, gọi là Chỉ Đồng rồi, chuyện này thì liên quan gì đến con chứ?"

Vương thị giậm chân thình thịch, nhấc chiếc chổi lông gà quơ quơ trong không trung mắng: "Hi Đệ, Hi Đệ, vẫn cứ là Hi Đệ!"

Vốn dĩ Chỉ Đồng đã nghịch ngợm, cộng thêm tâm tính thiếu niên, chẳng biết từ đâu nảy ra một ý nghĩ bạo gan, vừa làm mặt quỷ vừa nói: "Nương, nương sợ ban đêm không có ai luyện 'Ngọa Hổ công' trên người mình nữa chứ gì." Vương thị nghe vậy chấn động toàn thân, vừa kinh vừa thẹn, đôi mắt vừa chớp vừa trân trân mở to, tay giơ chổi lông gà cứng đờ như bức tượng, muốn nói gì đó nhưng rốt cuộc chẳng thốt nên lời.

Lâm Sơn Thạch dắt một con la, nhờ bát cữu gia của Quỷ Cước Hầu kiếm cho tờ giấy thông hành, liền bắt đầu bước chân hành tẩu giang hồ. Vốn dĩ định theo thói quen của người kể chuyện là mua một con ngựa, kết quả đắt quá nên đổi thành la. Đi trên con đường núi miền Nam Mân, trong lòng nửa hoảng sợ nửa tươi mới. Triều đình cấm võ, cộng thêm lệnh cấm đi lại ban đêm, cấm túc, đám gọi là hiệp khách phần lớn chỉ có thể nghe ké người ta kể chuyện trong các tửu lâu khách sạn mà thôi. Dù rằng bản thân học võ từ năm sáu tuổi, nhưng hành tẩu giang hồ thì quả thực là lần đầu tiên. Theo hắn được biết, phần lớn người trong võ lâm cũng đều như vậy, võ nghệ đầy mình, cô độc cả đời. Thỉnh thoảng cũng nghe các sư huynh đệ làm nghề tiêu cục kể rằng, bây giờ cũng có những người giang hồ phát tài, một số làm hộ vệ cho quyền quý hoặc làm tay sai cho Lục Môn; lại có một số gia nhập Bạch Liên giáo —— giáo phái này vô cùng nguy hiểm —— rất nhiều tảng dư triều cũ, hễ bị bắt là tru di cửu tộc. Lâm Sơn Thạch liền tự nhủ: Xông pha giang hồ thì được, nhưng ngàn vạn lần đừng gia nhập Bạch Liên giáo, kẻo hại mình lại còn hại cả Hi Đệ. Đi mất mấy ngày trời, vốn định hành hiệp trượng nghĩa, thế mà đến cả một tên trộm vặt cũng chẳng đụng phải, Lâm Sơn Thạch dần dần có chút cụt hứng. Phong cảnh ven đường cũng đều trở nên bình thường, ngược lại có chút nhớ cái tiểu viện của mình rồi.

Chập tối, hắn một mình cố ý bước vào con đường trạm dịch hẻo lánh nơi thâm sơn cùng cốc, muốn chạm trán dăm ba tên "cướp đường", tiện thể kiểm chứng võ nghệ luôn. Đến khi trăng treo đầu cành, lại chẳng thấy bóng dáng một ai, cảm thấy thời thị thế này nhạt nhẽo tột cùng. Trên đường trở về thành thì cuối cùng cũng đụng độ một gã nhà quê đi tiều, thế nhưng thấy Lâm Sơn Thạch một mình cầm gậy đứng sững giữa đường, cũng hoảng sợ vội vàng cắm cổ chạy mất dép.

Nản chí nản lòng lủi thủi đi tới Tuyền Châu, lúc này chặng đường đã đi được một nửa, suốt cả ngày chỉ có sự nhà éo làm bạn. Lâm Sơn Thạch thầm nghĩ đợi sau khi tham gia xong cuộc tỷ thí mười đại cao thủ của Hạc Tông này, cầm được tấm bảng Thiết Tương Ngọc của Thiếu Lâm, liền về nhà chiêu mộ thêm dăm ba đệ tử làm ruộng là xong. Dù gì cái gọi là giang hồ cũng chỉ có thế mà thôi. Nhưng sâu thẳm trong nội tâm vẫn luôn có chút trống vắng tiu nghỉu. Hôm sau, trời mưa như trút nước, tránh mưa trong một ngôi cổ miếu, Lâm Sơn Thạch cuối cùng cũng chạm trán hai vị khách giang hồ, đều là người có võ nghệ, liếc mắt một cái là nhìn ra căn cơ đối phương. Cổ nhân có câu người không thân thì nghệ thân, Lâm Sơn Thạch đang bức bối cuối cùng cũng gặp được người trong võ lâm, tự nhiên vô cùng phấn khởi. Hai người này cũng rất cởi mở, đôi bên trò chuyện đôi điều về giai thoại võ lâm, chẳng mấy chốc đã trở nên thân thiết. Ngồi trên vạt gỗ trong ngôi miếu hoang, ba người vừa bàn luận võ nghệ, vừa chia nhau ít rượu thịt. Dù trời đã tạnh mưa, trời sắp tối sầm, nhưng ai nấy đều chẳng nỡ rời đi.

Hai người này, một người hiệu là Quân Tử Kiếm Bạch Loan, một người hiệu là Dương Châu Cô Đao Mã Quý. Bảy tám vì sao ngoài bầu trời, hai ba hạt mưa trước ngọn núi, vốn là lúc vạn vật tịch mịch tột cùng, thế nhưng dăm ba kẻ luyện võ, chí thú tương hợp, ngôn từ tâm đắc, quây quần bên chiếc lò rượu nhỏ ngói đỏ này, trong lòng ai nấy đều cảm thấy ấm áp vô cùng. Bạch Loan nói: "Chúng ta bèo nước gặp gỡ, lại vừa gặp đã thân. Lâm huynh cứ thế đi xa mãi thế này, biển người mênh mông này, chẳng biết ngày nào mới gặp lại, nếu không chê, chi bằng kết nghĩa huynh đệ thì thế nào?"

Mã Quý ôm cổ Lâm Sơn Thạch, giật lấy chén rượu uống dở trên tay Lâm, chẳng nói chẳng rằng, ngửa cổ cạn sạch.

Lâm Sơn Thạch thấy Mã Quý ôm lấy mình, uống chén rượu mình đã uống qua, bỗng dâng lên một thứ hào khí can đảm tương chiếu, hành tẩu giang hồ. Vốn dĩ hắn là người hào sảng phóng khoáng, lại mới bước chân giang hồ, sao có thể không thuận theo chứ? Thế là nhiệt huyết dâng trào đáp: "Thế thì quá hay."

Bạch Loan nhiệt tình bảo: "Bọn ta đều là người của Thiêm Đệ Hội. Ta là Bạch Phiến, tức là quân sư. Mã hiền đệ là Hồng Côn, chưởng quản kỷ luật quân đội trong hội. Chi bằng huynh cũng gia nhập hội của bọn ta đi, bọn ta đều có chút địa vị trong hội, dựa vào võ nghệ của Lâm huynh, không sợ không làm nên nghiệp lớn đâu!"

Lâm Sơn Thạch vừa định nhận lời, lập tức cảnh giác hỏi: "Hội này là hội gì thế? Không phải là Bạch Liên giáo đấy chứ?"

Bạch Loan hừ lạnh một tiếng bảo: "Bạch Liên giáo tính là cái thá gì? Bọn ta mới thực sự là đại phái có tiền đồ lớn, chuyên thay trời hành đạo, hành hiệp trượng nghĩa. Hiện đang chuẩn bị chiêu binh mua mã ở đất Mân, chẳng mấy năm nữa, sẽ trở thành phái lớn số một võ lâm được người người ngưỡng mộ trong thiên hạ." Mã Quý lấy ra một cuốn sổ tên, trang bìa viết rõ ba chữ lớn "Thiêm Đệ Hội".

Lâm Sơn Thạch vừa nghe thấy cái tên này, Thiêm Đệ Hội, Thiêm Đệ Hội (hội thêm em trai), chẳng phải mình đang muốn sinh thêm cho Hi Đệ một đứa em trai hay sao? Cái tên này nghe đã thấy vô cùng vui mừng cát tường rồi. Lại nghe nói đây không phải là Bạch Liên giáo đang làm loạn dữ dội kia, trong lòng liền có tám phần muốn gia nhập. Lại nghe thấy bốn chữ "thay trời hành đạo", tựa như dòng máu của tổ tiên đang sục sôi giật giật, liền có tới chín phần muốn gia nhập rồi.

Lâm Sơn Thạch là người cẩn thận, lại hỏi: "Thật sự không có quan hệ gì với Bạch Liên giáo chứ? Gia nhập hội này, liệu có thể giúp mình sinh thêm một đứa con trai không, ta chỉ muốn sinh thêm cho con gái một đứa em trai thôi."

Hai người Bạch Mã nhìn nhau ngơ ngác.

Bạch Loan nói: "Đừng nói là sinh thêm một đứa em trai, đợi khi Vạn Vân Long đại ca của chúng ta đại sự thành rồi, cho dù là muốn ngàn vạn mỹ nhân, sinh con đẻ cái cho Lâm huynh thì có khó gì đâu? Nhưng đại trượng phu sự nghiệp chưa thành, tốt nhất vẫn không nên quá đam mê nữ sắc —— Bạch Liên giáo á? Bọn chúng chẳng qua chỉ là tà giáo mà thôi, giáo chủ của bọn chúng thế mà lại quy định giáo chúng hễ bị bệnh thì không được phép tìm thầy cắt thuốc, thứ ác ôn táng tận lương tâm bực này sao dám đem ra so sánh với Vạn Vân Long đại ca chứ?"

Lâm Sơn Thạch tuy chưa từng nghe qua tên của Vạn Vân Long, nhưng thấy hai người này phong thái ngời ngời, lại không phải tà giáo, nghe vậy trong lòng mừng rỡ, ngay tại chỗ bái kết huynh đệ, đặt bút ký tên thật trang trọng của mình vào danh sách hội Thiêm Đệ Hội.

Bạch Loan nói: "Đã gia nhập hội, thì chính là huynh đệ trong hội. Thiêm Đệ Hội còn gọi là Thiên Địa Hội, trời là cha đất là mẹ, còn lại đều là huynh đệ tỷ muội. Tạm thời huynh vẫn chỉ là tân đinh hội chúng, trong bang gọi là Thảo Hài. Đợi ta bẩm báo đại ca xong, với võ nghệ của Lâm huynh tự nhiên sẽ nhanh chóng được cất nhắc, từ Thảo Hài lên Hương Chủ chỉ là chuyện lập mấy chiến công mà thôi. Huynh cũng có thể phát triển tuyến dưới, tuyến dưới càng nhiều, địa vị càng cao. Có mấy điểm vẫn phải nhắc nhở Lâm huynh thế này, ta gần đây đêm quan sát thiên tượng, hung triệu liên miên. Nhìn cảnh tượng hiện giờ tựa như bốn bể thanh bình, thực chất bên trong chỉ là bề ngoài gấm vóc ngọc ngà, bên trong từ lâu sóng ngầm đã cuồn cuộn. Đặc biệt là vùng Phúc Kiến này, là nơi Trịnh vương gia cai quản nhiều năm qua, lại là nơi chiếm đóng của tên phản tướng nhà Minh cũ Cảng Tinh Trung, các loại thế lực đều tàn dư lại, đan xen như răng lược. Ta nghĩ chẳng mấy chốc nữa ắt sẽ có biến động, mấy hôm trước ở đại địa Mân Nam này, đã có điềm báo từ trước rồi đấy."

Lâm Sơn Thạch nghe đến mức kinh ngạc khôn tả, hết lòng kính phục thán phục: "Bạch hiền đệ ngay cả thiên văn cũng hiểu cơ à?"

Bạch Loan không nói gì, lấy ra một chiếc quạt, giữa trời đông giá rét mở quạt ra quạt quạt, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao giọng đầy tâm sự sâu xa bảo: "Huynh từ Chương Châu đến, ắt phải biết chuyện Chương Châu. Có biết dạo trước, xảy ra một chuyện tày trời không? Ngọn Ngạn Chỉ Sơn sừng sững thế tự nhiên lại bốc cháy, ngọn lửa cao tới ba trượng, nhất thời núi xanh biến thành màu đỏ rực, tro núi bao phủ nửa cái thành trì. Núi hoang tự phát hỏa, chẳng phải là thiên sinh dị tượng hay sao? Đây chẳng phải là điềm báo đại loạn đó ư?" Mã Quý gật gật đầu, đầy vẻ tâm phục khẩu phục nhìn quân sư.

Lâm Sơn Thạch nghe vậy ngớ người á khẩu, biểu cảm kỳ quặc, không biết nên nói gì cho phải.

Bạch Loan thấy Sơn Thạch bị dọa cho sợ hãi, liền phập một tiếng gập chiếc quạt lại. Bước lên trước nói: "Ta đêm quan sát thiên tượng, lại tra cứu khắp kỳ kinh số thuật, phán rằng 'Thiên sinh dị tượng, ắt có yêu nghiệt'! Thời thế loạn lạc xuất anh hùng, đây cũng chính là lúc."