Lâm Sơn Thạch rốt cuộc cũng có ngựa để cưỡi, dọc đường từ Long Nham, Nam Bình chuyển tới Giang Tây. Lần này có đao nhẹ ngựa nhanh, nhưng lại không còn tâm trạng hào sảng như khi mới bước chân ra giang hồ với một con la một cây gậy. Chỉ trong một năm ngắn ngủi, chuyện cũ đã như một giấc mộng. Thời gian là một dòng sông, thứ cuốn đi không chỉ có năm tháng mà còn có cả tâm cảnh. Dọc đường nhìn thấy toàn là dân tị nạn, binh lính bị thương, những đứa trẻ mất cha mẹ, những bậc cha mẹ mất con. Lần trước một lòng muốn tìm mấy tên cướp để luyện tay mà không được. Lần này thực sự đụng phải không biết bao nhiêu toán cướp đường, nhưng lại chỉ muốn thúc ngựa chạy thoát thân. Có một lần, đêm nghỉ chân gặp phải cường nhân. Lâm Sơn Thạch võ công cao cường, rất nhanh đã dùng đao dí vào cổ tên cầm đầu gầy gò ốm yếu mà quở trách: "Ngươi là nam nhi thân thể khỏe mạnh, tại sao lại làm chuyện bỉ ổi không thể gặp người này?"

Tên cướp ngẩng đầu không chút sợ hãi đáp: "Vì đói."

Lâm Sơn Thạch nói: "Ngươi có biết kết cục của việc làm cướp không?"

Tên cướp đáp: "Biết, số tốt thì thành Lý Tự Thành, Trương Hiến Trung, số xấu thì hôm nay bị ngươi giết."

Lâm Sơn Thạch dở khóc dở cười nói: "Rơi vào tay bản đại hiệp, hối hận rồi chứ?"

Tên cướp đáp: "Không hối hận. Dù sao không cướp cũng là chết đói. Đằng nào cũng là chết, chi bằng cứ cướp một phen."

Lâm Sơn Thạch giận dữ nói: "Ngày mai ngươi còn cướp nữa không?"

Tên cướp đáp: "Vẫn cướp!"

Lâm Sơn Thạch nhảy lên ngựa, vừa chửi thề vừa lao đi như bay, lại giống như mình mới là tên cướp đang bị truy đuổi. Cuối cùng cũng tới Thượng Nhiêu, Lâm Sơn Thạch lần đầu tiên đặt chân đến tiền tuyến chiến hỏa ngút trời, khói lửa mịt mù, xác chết khắp nơi, một tòa thành đường hoàng, vậy mà phân nửa nhà cửa đều đã sụp đổ. Tất cả cây cối trong thành đều không còn vỏ, chắc là bị ăn sạch rồi.

Lâm Sơn Thạch suốt dọc đường đều cầu nguyện, mong Vạn đại ca là người tốt biết trân trọng bách tính, dù chỉ là để mua chuộc lòng người cũng được. Chỉ cần có thể đồng ý chia thêm lương thực cho bà con, mình đánh đổi bất cứ giá nào cũng được. Chương Châu hiện tại đang nằm trong tay Thiên Địa Hội, chỉ cần Vạn Vân Long gật đầu, hoàn toàn có thể để họ mang đi một nửa làm quân lương, một nửa còn lại cũng đủ để dân chúng Chương Châu cầm cự tới mùa lúa chín mùa thu. Cứu được dân chúng Chương Châu, mình coi như không uổng phí một đời. Nhưng Lâm Sơn Thạch trong lòng không có nhiều nắm chắc, hắn từng ở trong ngục kỳ vọng Lê Tri phủ sẽ minh xét, nhưng vị tri phủ có danh tiếng tốt trong dân gian kia, vẫn cứ là một tên hôn quan. Từ sau lần đó, hắn không dám đặt quá nhiều hy vọng vào cái gọi là đạo đức của những nhân vật lớn.

Lâm Sơn Thạch tìm đến tòa nhà có nhiều lính canh giữ nhất, bất chợt nổi máu thiếu niên cuồng bạo. Chỉnh lại cổ áo, cưỡi ngựa, ngẩng cao đầu lao thẳng vào cửa lớn. Lính canh lại không hề chặn hắn, có vài tên còn quỳ xuống hành quân lễ. Lâm Sơn Thạch phát hiện ra, bất kể nơi nào canh gác nghiêm ngặt đến đâu, cũng bất kể sư tử đá bên ngoài to cỡ nào, chỉ cần ngươi ngẩng cao đầu mà đi, hơn nữa ngựa lại còn đẹp, lính canh phần lớn đều không dám tra hỏi ngươi. Tất nhiên, nếu ngươi cẩn trọng, mặt mũi đầy nụ cười, đám người này có khi mỗi tên một hung dữ, bảo đi báo tin cũng có thể bắt ngươi đợi nửa năm. Lâm Sơn Thạch đi thẳng vào trong, tới gần đại sảnh mới có một hán tử vươn tay chặn lại, do dự cười hỏi: "Có phải là đặc sứ của Trịnh Thế tử? Những ngày này khách khứa quá nhiều, trông có vẻ hơi lạ mặt."

Lâm Sơn Thạch nói: "Không phải. Ta thấy nhà ở đây to nhất, đoán chắc là nơi trú đóng của Vạn đại đầu lĩnh, nên vào xem thử." Sắc mặt hán tử kia lập tức thay đổi, quát lớn: "Ngươi là kẻ nào? Không phải khách của Vạn đầu lĩnh, sao dám xông tới nơi này?" Nói xong tay đặt lên chuôi đao. Lời vừa dứt, xung quanh một đám người áo đen giương cung bạt kiếm.

Cũng coi như Lâm Sơn Thạch khoảng thời gian này được những cái mũ "Tông sư Thiếu Lâm", "Nhạc phụ Thái sư", "Người thân phiên vương" lúc thật lúc giả nuôi dưỡng ra khí chất của nhân vật lớn. Nếu là sớm hơn một năm, chỉ sợ sẽ lập tức động thủ, rồi biến thành con nhím. Lúc này, Lâm Sơn Thạch lại cười ha hả: "Các huynh đệ hiểu lầm rồi. Tại hạ Lâm Sơn Thạch, đến bái kiến Vạn đại đầu lĩnh."

Trong đám đông có chút xao động, tay hán tử kia vẫn chưa rời khỏi chuôi đao, giọng điệu dịu hơn đôi chút, nói: "Có phải Lâm Sơn Thạch, tông sư Thiếu Lâm ba lần đánh bại giặc Oa ở Chương Châu không? Có vật chứng gì không?"

Lâm Sơn Thạch nói: "Trên núi Đinh Sơn, miếu Cao Khê."

Sắc mặt hán tử kia cuối cùng cũng dịu lại: "Địa chấn cao cương, nhất phái khê sơn thiên cổ tú; môn triều đại hải, tam hợp hà thủy vạn niên lưu. Lâm huynh đợi một chút, ta vào bẩm báo ngay."

Chỉ một lát sau, Vạn Vân Long chân trần bước ra đón, bên cạnh còn có "huynh đệ kết nghĩa" Bạch Loan. Lâm Sơn Thạch vội vàng xuống ngựa hành lễ, Vạn Vân Long vui mừng nói: "Đêm qua nằm mơ thấy hỉ thước lượn quanh cành, hôm nay quả nhiên có mãnh tướng tìm về, ta đây vốn luôn khát khao hiền tài mà. Lâm lão đệ, cuối cùng đệ cũng tới rồi. Ha ha ha ha!"

Bạch Loan ôm lấy Lâm Sơn Thạch, nói: "Ta biết ngay với thân thủ và con người của Lâm huynh, sao có thể cứ trốn mãi ở nhà, sớm muộn gì cũng phải đến Thiên Địa Hội làm nên cơ nghiệp." Thậm chí còn tự tay buộc ngựa cho hắn, ba người cùng đi vào nội thất. Trên vách tường nội thất thêu hình một ngôi miếu, trên ghế dựa là một tấm da gấu đen khổng lồ.

Vạn Vân Long chỉ vào bức tranh nói: "Đó là nơi tiểu điếm của ta khai trương. Thiên Địa Hội chính là do ta thành lập trong miếu Cao Khê, nói ra cũng cách nhà các đệ không quá trăm dặm đường. Đại trượng phu tự nhiên phải tung hoành một đời, há cam tâm bình phàm cả đời? Đệ xem, mới ngắn ngủi vài năm, ta đã có mười vạn huynh đệ rồi. Nếu đệ không bị lũ giặc Mãn Thanh bắt đi, ta thật sự không biết có một tông sư Thiếu Lâm như đệ đấy — trong nhà đệ vẫn ổn chứ?"

Lâm Sơn Thạch bắt đầu hàn huyên theo.

Bạch Loan nói: "Đệ với Vạn đại ca trò chuyện trước đi. Ta đi làm mấy bát mì. Lũ giặc Mãn Thanh này khốn nạn thật, làm chúng ta chẳng có đồ ngon mà ăn, đành ăn bát mì coi như đón gió tẩy trần cho Lâm huynh."

Vạn Vân Long nói: "Ta chỉ thích ăn mì của Bạch quân sư, mau đi nấu đi. Đều là huynh đệ trong nhà, khách sáo làm gì?"

Lâm Sơn Thạch nói: "Vạn đại ca, nhờ phúc của huynh, trong nhà mọi việc đều ổn. Trận chiến này đánh cũng khá chứ?"

Vạn Vân Long cúi đầu nói: "Ăn đồ ăn trước đi, lúc rảnh rỗi không bàn chuyện đánh trận. Chỉ cần là người đã từng đánh trận, đều không thích bàn thêm về chuyện đánh trận nữa, đợi khi đệ thực sự đánh rồi, đệ cũng không muốn bàn nhiều đâu. Đệ đã tới rồi, yên tâm, trận này tự nhiên là có để đánh."

Bạch Loan bưng mì tới, bên trên còn ốp một quả trứng, cười tươi rói hỏi han ân cần. Lâm Sơn Thạch đối với Bạch Loan luôn có một sự oán giận không rõ ràng, nhưng dần dần cũng bị sự nhiệt tình của hắn sưởi ấm tâm hồn. Vạn Vân Long khoác vai hắn uống rượu, Bạch Loan tự nhiên hát sơn ca. Lâm Sơn Thạch phát hiện những tổ chức như Thiên Địa Hội, quả thực có một loại sức hút mà bách tính khó lòng từ chối, càng là những hán tử ở tầng đáy như hắn, không nhận được sự tôn trọng mà vẫn còn chút khí phách, càng dễ bị thu hút bởi sự nghĩa khí, nhiệt tình, hoài bão anh hùng này. Hắn thu liễm tâm thần, hỏi: "Mã Quý đâu? Mã Quý huynh đệ vẫn khỏe chứ?"

Đôi mắt Bạch Loan đỏ lên, thở dài nói: "Mã Quý tháng trước hy sinh khi đánh Ưng Đàm rồi. Lần nào cũng xông lên trước mặt huynh đệ, võ công cao đến mấy cũng vô dụng thôi. Đáng thương cho Dương Châu cô đao này, từ nhỏ cha mẹ song vong, nếm đủ ánh mắt coi thường của thế nhân, nếu không phải vào Thiên Địa Hội, có sự ấm áp của huynh đệ, thật không biết lối thoát ở đâu. Bây giờ anh niên tảo thế, đáng thương nhất là, cả đời này cậu ấy vẫn chưa từng nếm qua mùi vị đàn bà."

Vạn Vân Long mắng: "Thở dài cái gì! Người có thể không chết sao? Hầu hết đàn ông đều chết bệnh trong nhà mình, thế thì có gì hay? Một người luyện võ, có thể chiến tử sa trường cùng huynh đệ, không cần phải sống lay lắt cả đời. Lẽ ra phải vui mới đúng!"

Lâm Sơn Thạch nghe vậy trong lòng lập tức dâng lên một luồng hào khí. Trước kia cũng mơ hồ nghĩ tới, ăn cơm ngủ nghỉ, ốm đau bệnh tật rồi chết đi, sống như vậy có gì khác với một con trâu hoang? Nghe lời Vạn đại ca, cảm thấy anh hùng nên là như thế, máu nóng bừng lên.

Vạn Vân Long lại nói: "Thiên Địa Hội có quá nhiều huynh đệ nghèo khó, phàm là gia đình khấm khá phần lớn đều không theo chúng ta làm những vụ buôn bán chém đầu này — chỉ sợ rất nhiều người cũng như Mã Quý, chết rồi mà vẫn chưa phải là đàn ông, chúng ta vì dân tộc xả thân thủ nghĩa, sao có thể thua cả lũ giặc Mãn Thanh. Bạch Loan, ngươi đi hạ một lệnh, phàm là đánh hạ một thành của giặc Mãn Thanh, huynh đệ có thể tùy ý tìm bất cứ người đàn bà nào trong thành để chơi trong ba ngày. Chỉ cần lương thực nộp vào công quỹ là được."

Bạch Loan mừng rỡ nói: "Đại ca nhân nghĩa cái thế. Chỉ cần điều này, sức chiến đấu của quân đội Thiên Địa Hội chúng ta sẽ tăng lên một bậc lớn."

Lâm Sơn Thạch hào khí vừa mới dâng lên lập tức co rút lại. Lúc này, đột nhiên bên tai truyền đến tiếng ầm ầm.

Lâm Sơn Thạch nói: "Sấm à? Bên ngoài đang nắng mà."

Vạn Vân Long nói: "Là hồng y đại pháo — lũ quỷ Tây Dương không phải thứ tốt lành gì, bán đại pháo này cho giặc, làm ta tổn thất không ít huynh đệ. Đợi lão tử thắng rồi, giết sạch lũ quỷ Tây Dương."

Lâm Sơn Thạch nói: "Sao nghe như tiếng sấm vậy, nửa căn nhà trong thành kia, cũng là bị đại pháo oanh tạc sập phải không?"

Vạn Vân Long nói: "Cái đó thì không phải, chúng không có nhiều đạn dược đến thế, những căn nhà đó đều là chúng ta dỡ, để mở rộng làm quân doanh. Bạch Loan, ngươi đã nghĩ ra cách đối phó đại pháo chưa?"

Bạch Loan nghiến răng nói: "Lần trước kiếm được vài thùng nước tiểu tưới lên tường thành, bây giờ xem ra hiệu quả không tốt, ta đoán lần này phải dùng nước tiểu đồng tử, thêm cả phân. Ta không tin vấy thứ tà vật này mà không chặn được đại pháo Tây Dương! Thật không được nữa, ta sẽ bắt vài pháp sư Bạch Liên Giáo treo lên tường, xem sư phụ của chúng có thực sự hiện thân giúp chặn hỏa pháo hay không."

Vạn Vân Long nói: "Ngươi không phải không tin thứ này sao?"

Bạch Loan nói: "Vốn là không tin, bị đại pháo của giặc nổ cho đau đầu rồi — đành chết ngựa sống trị ngựa chết thôi. Biết đâu sư phụ của họ thực sự là Di Lặc Phật nhập thể, ta đã từng thấy vài kẻ có bản lĩnh thật, đao thương bất nhập."

Lâm Sơn Thạch cười nói: "Ngươi để ta chém thử hai nhát xem. Đao thương bất nhập là không thể nào, người là thịt xương làm ra, thế nào cũng không đấu lại lưỡi đao. Chẳng qua là đao mài không sắc, bản thân lại luyện qua vài ngày Thiết Bố Sam mà thôi. Ta có sư huynh đệ dựa vào cái này để kiếm sống trên phố thị đấy."

Vạn Vân Long nói: "Ha ha, nếu nước tiểu đồng tử vẫn không được, chúng ta sẽ phái vài cao thủ, nửa đêm mò qua phá hủy đại pháo của chúng. Luôn về cận chiến, dù là thân binh của Ngô Tam Quế cũng không phải đối thủ của huynh đệ chúng ta."

Bạch Loan nói: "Đúng vậy. Huynh đệ chúng ta đều là người đi giang hồ, xét về hành quân bố trận chúng ta còn chút khoảng cách, nhưng xét về đơn đả độc đấu, đánh lén, cận chiến, bất kể là Bát Kỳ của giặc, quân Trịnh Kinh, quân Cảnh Tinh Trung hay quân Ngô Tam Quế, huynh đệ Thiên Địa Hội đều xếp thứ nhất. Nếu không thì Cảnh Tinh Trung bọn chúng đã không lôi kéo chúng ta như vậy."

Vạn Vân Long nói: "Đáng tiếc Thiên Địa Hội không có địa bàn của riêng mình, hơn nữa lương dự trữ quá ít. Nếu không, thì không cần phải bán mạng cho nhà họ Cảnh rồi — thôi, mọi sổ sách chi tiết đợi đuổi được giặc rồi tính sau."

Lâm Sơn Thạch do dự một chút, nói: "Vạn đại ca. Đệ có một thỉnh cầu."

Vạn Vân Long vung tay nói: "Quy củ của Thiên Địa Hội, lập công lao trước, rồi mới bàn thỉnh cầu."

Lâm Sơn Thạch nuốt những lời muốn nói vào trong. Lúc này, lại nghe bên ngoài một mảnh tiếng khóc than. Bạch Loan nói: "Lại là dân ngu gây sự rồi. Mới chiếm được vài gian phòng, đã sống chết đòi lại, thế này thì còn tạo phản kiểu gì? Xem ra phải bắt vài kẻ không biết thức thời rồi."

Vạn Vân Long nhíu mày nói: "Các người cũng vậy, trước khi dỡ nhà phải xem kỹ, bên trong còn người thì đừng có cưỡng ép đẩy đổ. Lần này gây ra án mạng rồi, đi xử lý sự việc cho tốt đi. Dù sao Thiên Địa Hội cũng là đội ngũ của người nghèo, đừng làm dân chúng chán ghét chúng ta, đến lúc đó không ai nhập hội nữa. Ngươi phải nhớ, chúng ta là cá, họ là nước."

Bạch Loan gật đầu đáp vâng, liền đứng dậy đi xử lý vấn đề. Lâm Sơn Thạch muốn xem quân đội Thiên Địa Hội đối đãi với dân chúng thế nào, cũng đứng dậy nói: "Vạn đại ca, đệ đi giúp một tay."

Bước ra cửa lớn, bên ngoài quỳ một đám người mặc áo gai để tang. Hán tử chặn Lâm Sơn Thạch lúc nãy, đang dẫn một đám khách áo đen, giương sẵn cung tên, chặn ở cửa.

Bạch Loan nói: "Tiêu hương chủ, chuyện này là sao? Sao có người dám gây rối đến đây?"

Bà lão khóc lớn: "Chúng tôi muốn gặp Vạn tướng quân! Thế này thì không sống nổi nữa rồi! Cả đời tích cóp mới xây được căn nhà này! Nửa đêm đã bị san phẳng rồi! Lão già nhà tôi vẫn còn đang ngủ bên trong, chạy không thoát bị đè sống chết tươi rồi! Lão già cả đời chưa từng ăn khổ, lần này thi thể đều xẹp lép rồi!"

Bạch Loan ôn hòa nói: "Lão bà bà, bà đứng dậy trước đi, người của Thiên Địa Hội chúng ta giảng đạo lý nhất. Đây là năm trăm tờ Dụ Dân Thông Bảo, coi như tiền bồi thường của các người."

Một thanh niên gân xanh nổi lên, nói: "Tôi cần đống giấy lộn này làm gì? Tôi cần nhà của tổ tông, tôi cần kẻ dỡ nhà phải đền mạng!"

Bạch Loan nói: "Được. Các người về trước đi, ta đi tìm hiểu tình hình cái đã. Sau đó tìm người chịu trách nhiệm chính thương lượng — các người đừng chen chúc ở đây, cản trở, ừm, cản trở giao thông."

Thanh niên kia nói: "Đừng có đá cầu, Âu Dương gia chúng tôi không dễ bắt nạt đâu!"

Bạch Loan lập tức đổi mặt, cười lạnh: "Ngươi biết ta là ai không? Lúc ta giết người, mẹ ngươi còn đang cho ngươi bú đấy. Đám người chúng ta vào sinh ra tử vì cái gì, chẳng phải vì con cháu các người không làm nô lệ của dân tộc khác sao! Dỡ nhà các người, là để xây quân doanh cho quân đội Thiên Địa Hội, có quân doanh tốt, lại thêm một pháo đài kiên cố, mới có thể đánh thắng trận. Các người cũng phải có ý thức đại cục, phải có tư tưởng quốc gia là trên hết, không có nước, thì lấy đâu ra nhà? Vì một căn nhà mà khóc lóc om sòm, không có chút khí tiết dân tộc nào. Ta nói cho các người biết đây. Ai phản đối Thiên Địa Hội, kẻ đó chính là Hán gian!"

Cả nhà đang khóc lóc lúc nãy nghe vậy nhìn nhau ngơ ngác, một bác cả nói: "Chúng dân chúng tôi không dám phản đối Thiên Địa Hội. Chỉ là — căn nhà này đời đời kiếp kiếp là của nhà chúng tôi, ngài bảo mọi người phải làm sao đây?"

Bạch Loan nói: "Không phải là di dời thống nhất sao? Các người đều đã được sắp xếp đến ở hang núi rồi mà. Sao thế? Người khác ở được, cớ sao nhà các người lại không ở được. Ta thấy chính là những tên trọc phú như các người hưởng phúc quá nhiều, các người phải biết Thiên Địa Hội làm gì, là chuyên giết kẻ giàu giúp người nghèo. Đừng ép chúng ta thay trời hành đạo đấy, hơn nữa chúng ta không phải đã đền tiền rồi sao? Nếu còn đòi, Dụ Dân Thông Bảo có thể cho thêm một ít — từ trên xuống dưới mấy nghìn năm, không có ai tốt như chúng ta đâu. Cho tiền rồi, các người còn làm loạn, đó là vô lý gây sự rồi! Ta sẽ xử lý các người theo tội Hán gian. Bắt lấy đứa cháu nhỏ nhất này của ngươi đem ra chắn đại pháo trước đã."

Bà lão nói: "Đừng — quân gia — căn nhà này chúng tôi không so đo nữa. Các con, chúng ta về hang núi thôi."

Thanh niên kia đỏ mắt nói: "Không được — nhà có thể dỡ. Ông không thể chết oan, ngài phải giao kẻ sát nhân ra! Biết rõ có người bên trong còn đẩy đổ nhà, đây là súc sinh không bằng."

Bạch Loan đảo mắt nói: "Có chuyện này sao, việc dỡ nhiều nhà như vậy vẫn là số ít thôi. Dòng chính luôn là tốt, hơn nữa làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết. Trong thời cuộc phức tạp này, lại ở Cám Bắc phức tạp, một vài tiểu tiết không cần phải tính toán rõ ràng như vậy đâu."

Cả nhà lại khóc lóc, lại nằm ra đất lăn lộn.

Bạch Loan ngoái nhìn lại, sợ ảnh hưởng đến giấc nghỉ của Vạn đại ca, liền nói: "Khóc cái gì! Còn khóc nữa bắt hết! Đừng tưởng các người họ Âu Dương là đại tộc địa phương, thì có thể coi thường pháp luật, muốn làm gì thì làm. — Tiêu hương chủ, hôm qua người dỡ nhà là huynh đệ nào của Thiên Địa Hội?"

Tiêu hương chủ nói nhỏ: "Là một tên bá chủ rau ở Ưng Đàm mới tới, tên Lý Tam, mới đầu quân, tạm thời tới giúp thôi, vẫn chưa phải là huynh đệ Thiên Địa Hội."

Mắt Bạch Loan sáng lên, nói: "Tạm thời à — làm quan không làm chủ cho dân, chi bằng về nhà bán khoai lang, hôm nay ta sẽ vung lệ trảm Mã Tắc đây."

Bạch Loan đầy vẻ chính khí nói: "Người đâu, bắt tên khốn kiếp coi mạng người như cỏ rác hôm qua ra đây, giết để báo thù cho dân chúng."

Chỉ một lát sau, một hán tử say khướt đã bị giết.

Lão bá quỳ xuống tạ ơn. Bạch Loan lại thêm mấy chục tờ Thông Bảo, đưa cho bà lão đầy tình cảm nói: "Ta sẽ ghi nhớ công lao của bách tính vì Thiên Địa Hội khởi nghĩa mà lập nên. Vạn đại đầu lĩnh của chúng ta đã nói, Thiên Địa Hội với bách tính, vĩnh viễn là quan hệ cá nước. Cá của Thiên Địa Hội là không thể rời xa nước."

Bà lão chảy nước mắt, lảo đảo dẫn cả nhà đi xa. Tiêu hương chủ giơ ngón tay cái về phía Bạch Loan.

Lâm Sơn Thạch nghĩ thầm: Cá này đúng là không thể rời xa nước, nhưng nước có cần cá không?

Đêm đến, tường thành được tưới nước tiểu đồng tử và phân cũng bị đại pháo bắn thủng một lỗ. Vạn Vân Long nhìn lỗ thủng trên tường, nổi trận lôi đình, quyết định phái một đội cao thủ, ban đêm lặn qua sông đi phá hủy đội pháo của kẻ địch. Lâm Sơn Thạch nghĩ thầm, mình nên lập một công lao cho Thiên Địa Hội, một là trả ơn họ cứu mình, chăm sóc gia đình mình; hai là lập công rồi mới dễ mở lời với Vạn đại ca, đợi lấy được lương thực rồi đòi một nửa để cứu bà con Chương Châu.

Lâm Sơn Thạch nói: "Vạn đại ca, trận này tối nay hãy để đệ lên đi. Võ công của đệ vẫn khá tốt."

Vạn Vân Long vô cùng vui mừng, khoác tay Lâm Sơn Thạch, nói: "Ta chính là chờ câu này, hôm nay chính là lễ trưởng thành để đệ trở thành người Hán gia chân chính."

Lâm Sơn Thạch do dự một hồi nói: "Sau chuyện này có thể không nói ra việc đệ tham chiến không? Huynh biết con gái đệ vẫn còn ở kinh thành mà."

Vạn Vân Long trầm tư một hồi, có chút bi thương nói: "Ta có chút ghen tị với đệ đấy. Đệ muốn tình con cái, cũng muốn chuyện anh hùng. Đệ sống còn phong phú hơn ta, ta chỉ có cái Thiên Địa Hội này, mấy đứa con trai cũng đều là lao ra tiền tuyến, hiện giờ đã chết gần hết rồi. Ha ha. Yên tâm, yêu cầu của đệ ta đồng ý." Nói đoạn phái hơn bốn mươi cao thủ tới, người dẫn đầu chính là Tiêu hương chủ.

Giờ Tý, Lâm Sơn Thạch mặc áo đen, uống một bát rượu tiễn biệt, cảm thấy gió bên ngoài đặc biệt lạnh lẽo. Hắn rốt cuộc cũng lên chiến trường. Trong đầu hắn, vô số lần lóe lên cảnh dùng Bạch Hạc quyền đại chiến tứ phương. Nhưng thực sự sinh tử cận kề thì chưa từng trải qua, Lâm Sơn Thạch cảm thấy máu dồn lên não, toàn thân nhẹ bẫng.

Lặn qua sông, rất nhanh đã mò tới pháo trận của Mãn Thanh. Pháo trận có hơn hai mươi lính Mãn Thanh đứng gác. Tiêu hương chủ nói: "Diệt chúng, phải nhanh. Ở trong bụng địch, nếu chậm, các ngươi biết hậu quả rồi đấy."

Phía Thiên Địa Hội phái đi đều là kẻ luyện võ, những tinh anh đã kinh qua trăm trận. Lại là kiểu ám sát giang hồ này, ai nấy đều thạo việc. Chỉ trong nháy mắt lính Thanh đều ngã xuống. Lâm Sơn Thạch cũng nhẹ nhàng nhảy đến trước mặt một lính Thanh, chỉ thấy hàn đao xuất vỏ, đao đã gác lên cổ lính Mãn Thanh, chỉ cần nhẹ nhàng vạch một đường, liền có thể nhẹ nhàng kết liễu kẻ địch. Nhưng một sức mạnh vô hình và to lớn, lại khiến tay mình dừng lại ở yết hầu kẻ địch.

Lính Thanh này mới chừng mười sáu mười bảy tuổi, mở to đôi mắt, trên mặt đầy vẻ khủng bố. Lâm Sơn Thạch nghĩ thầm: Mình phải giết nó sao? Nó bằng tuổi con gái mình, mình vì cái gì mà phải giết nó? Chỉ một thoáng ngẩn người, hơi thở của mình còn dồn dập hơn cả lính Thanh. Lính Thanh kia lùi lại một bước, dùng tiếng Mãn kêu lên, tiện tay ném ra một quả pháo hiệu.

Tiêu hương chủ lập tức bay tới, mấy đao giết chết lính Thanh. Nhưng pháo hiệu nở hoa giữa không trung, Lâm Sơn Thạch ngửi thấy mùi máu tươi tràn ngập trong không khí, nhìn tên lính Thanh vừa còn sống sờ sờ giờ đã bị chém làm hai nửa, lập tức toàn bộ võ công tan biến, trong cổ họng có thứ gì đó muốn nôn ra mà nôn không được.

Tiêu hương chủ nói: "Trương Hàm Lão, Lý Quang Côn, mau dẫn người dùng đá chặn đại pháo lại, cái gì ném được thì ném hết xuống sông. Giặc sắp tới rồi, chuẩn bị chiến đấu." Nói xong, ánh mắt phức tạp nhìn Lâm Sơn Thạch một cái, thở dài một tiếng.

Bên này đại pháo vừa hủy, bên kia lính Thanh khắp núi khắp đồi đã ùa tới. Tiêu hương chủ vỗ vai Lâm Sơn Thạch nói: "Tân binh đều như thế cả, chuẩn bị cho trận chiến sau — đột phá theo hướng chính Nam."

Mệnh lệnh này được đưa ra thật bình tĩnh, lạnh lùng, nhưng lại toàn là lời thừa. Chính Nam là hướng về Thượng Nhiêu, chắc chắn phải đi theo hướng này, nhưng vấn đề là quân Thanh ít nhất cũng tới năm trăm người.

Lâm Sơn Thạch cảm thấy giữa trời đất tĩnh mịch đến đáng sợ, mặt trăng cũng sáng quắc vô tình. Nghiến răng rút đao ra, hắn tự nói với mình một câu tục ngữ: "Vô độc bất trượng phu". Hắn vừa nghiến răng cầm cập, vừa thầm quyết định phải coi tất cả lính Thanh trước mặt là cọc gỗ. Nhưng lính Thanh dường như không định cho hắn cơ hội thứ hai, tên bay như mưa trút xuống. Lâm Sơn Thạch vung đao kín gió, nhưng đùi vẫn bị loạn tiễn bắn trúng. Hắn quay đầu nhìn lại, đã có hơn mười huynh đệ trúng tên tử vong, huynh đệ còn lại đều bị thương, có người đau đến run rẩy, có người rõ ràng còn hơi thở, nhưng đau không chịu nổi, tự mình cắm sâu mũi tên vào giữa lồng ngực, chớp mắt cũng chết. Người chết thì không còn đau đớn mấy, như trở về nhà, người sống lại như đang trong luyện ngục. Tiêu hương chủ rút tên từ sau lưng ra, lại dùng dao găm khoét mũi tên ở đùi Lâm Sơn Thạch, cúi đầu hút một ngụm mủ, chửi bới: "Đụ mẹ mày, có bản lĩnh thì lên solo đi, bắn tên tính là bản lĩnh gì?" Lâm Sơn Thạch nhìn hành động của Tiêu hương chủ, một luồng cảm kích tự nhiên sinh ra, cảm thấy đây mới gọi là huynh đệ.

Lời còn chưa dứt, lại một đợt loạn tiễn bắn tới. Lâm Sơn Thạch đã có kinh nghiệm, trước hết thu mình lại thành một khối, rồi vung đao lên. Dù sao cũng là mấy chục năm khổ luyện, tên bắn đến đều rơi xuống đất, đều không lại gần người được. Bỗng cảm thấy phía sau nặng trĩu, Tiêu hương chủ trúng tên sau lưng, chết sau lưng hắn.

Chỉ còn lại năm huynh đệ còn sống. Nỗi sợ hãi của Lâm Sơn Thạch hoàn toàn biến mất, chuyển hóa thành một loại hận thù khi chiến hữu bị giết. Mắt phút chốc chuyển sang màu xanh, một sự thôi thúc săn mồi từ trong máu dâng lên. Hắn làm một động tác, mang theo mấy người bị thương còn lại, đi về phía Nam. Chỉ mười mấy bước, chạm trán với hơn hai mươi tên lính Thanh. Lính Thanh nhìn thấy, là năm người bị thương. Tưởng là đến đầu hàng, thế mà vây thành một vòng, tất cả ngẩng cao đầu cười ha hả.

Lâm Sơn Thạch cúi đầu nhìn, mới phát hiện chiến đao của mình vừa rồi đỡ tên quá nhiều, lưỡi đao đã gãy, liền ném đao xuống đất.

Lính Thanh càng cao hứng hơn, tiếng Mãn và tiếng Kinh bay tung trời. Lâm Sơn Thạch nghe hiểu một câu — "Nô tài người Hán chính là nô tài". Thế là hắn hét lớn một tiếng, nhào tới. Những nắm đấm ngộ ra trong nhà tù kia, lần đầu tiên phát huy uy lực. Lính Thanh cũng không ít kẻ bách chiến bách thắng, lại định đỉnh trung nguyên mấy chục năm, đối với võ công các đại môn phái cũng không xa lạ, nhưng cũng chưa bao giờ thấy bộ quyền pháp như vậy. Đây không phải quyền, cũng không có chút chiêu thức màu mè của trung nguyên, đây là tiếng gào của tử thần, là toàn bộ sinh mạng của một võ si.

Lâm Sơn Thạch quên hết tất cả, hóa ra sống không chỉ là không chết, mà là quên đi năm tháng! Ngay cả câu khẩu quyết "Vô hình vô tướng, thủ trung dụng trung, dĩ thạch kích noãn, điện quang hỏa thạch" cũng không còn, chỉ còn lại điệu nhảy giữa sinh và tử. Những thứ ngộ ra trong tù lúc "sắp chết", cuối cùng khi dám giết người, đã lên men nồng nàn lạnh lẽo. Điều này so với việc tỷ thí với đồ đệ, đánh với cọc gỗ, đùa giỡn với Châu Đà Tử, so tài với sư huynh đệ, tất cả đều khác biệt. Lúc luyện công dù chân thực đến đâu, cũng không thể thực sự một chiêu tiêu chỉ cắm thẳng vào yết hầu người khác, hoặc một chiêu hạc trảo bóp nát tinh hoàn người khác. Ngươi không muốn giết người, võ công dù tốt đến mấy cũng sẽ giảm đi. Nhưng ở nơi này, ngươi không giết người khác, người khác sẽ giết ngươi, một niệm từ bi của ngươi, chiến hữu bên cạnh ngươi sẽ biến thành xác chết. Không cần phân biệt thiện ác, không cần phân biệt thành bại, ý nghĩa bản chất của võ công đã được phô diễn.

Lâm Sơn Thạch hai tay chắp sau lưng đứng đó, nhìn đám lính Thanh đổ xiêu đổ vẹo, hắn tự nói: Hóa ra Bạch Hạc quyền là dùng như vậy. Hoặc, đây đã không còn gọi là Bạch Hạc quyền nữa rồi. Trong một thoáng, vừa không vui mừng, cũng không mất mát, tựa như ánh trăng vĩnh hằng trong hư không. Năm huynh đệ Thiên Địa Hội, ánh mắt đều thay đổi, đều lóe lên ánh sáng sùng bái gần như thành kính. Vốn tưởng mình chắc chết không nghi ngờ, không ngờ "đấng cứu thế" lại là người của mình, lập tức sinh ra một loại dũng khí sống tiếp.

Đột nhiên lại một trận mưa tên, bắn về phía đỉnh núi.

Một thanh niên mặt búng ra sữa nói: "Lũ chó Thát Đát này vẫn chưa biết chúng ta đã xuống đây rồi. Nếu muộn chút nữa, thì không bao giờ nhìn thấy mẹ nữa rồi."

Lâm Sơn Thạch tiến lên một bước, chân bị thương do tên bắn đau dữ dội. Hắn nói: "Phía trước còn vài trăm lính Thanh, đáng tiếc chân ta bị thương, nếu không, thực sự có thể có cơ hội quay về."

Một hán tử để râu quai nón, bắt một con rận trên người ra bóp chết, dính máu mình rồi ăn vào, nói: "Sớm đủ vốn rồi, chỉ tiếc chưa từng được chơi đàn bà. Trước khi chết, có thể cùng đại hiệp tuyệt thế chiến đấu một phen, không còn hối tiếc nữa."

Hán tử mặt búng ra sữa nói: "Đừng tuyệt vọng, Vạn đại ca sẽ tới tiếp ứng chúng ta. Thiên Địa Hội chưa bao giờ vứt bỏ một người huynh đệ, chúng ta chỉ cần cầm cự thêm một thời gian, người của chúng ta cũng sẽ giết tới."

Lâm Sơn Thạch nhìn bãi xác chết, thầm nghĩ: Nếu nha đầu kia của mình ở đây thì tốt biết mấy. Thổi một khúc "Ngọc Môn Điệp Liễu", mình lại truyền hết võ công này cho nó, thế là không còn hối tiếc gì nữa.

Lão râu quai nón hét lên: "Lính Thanh!" Lời vừa dứt, đã bị chém một đao. Lâm Sơn Thạch nhìn lại, lại tới hơn mười tên, rõ ràng vẫn thuộc về lính tiên phong của Mãn Thanh.

Lính Thanh nhìn bãi xác chết, một số người lộ ra sắc mặt không thể tin nổi, còn một số người bộc lộ sự căm ghét giống hệt lúc Lâm Sơn Thạch nhìn thấy Tiêu hương chủ chết. Chúng cầm trường mâu lao tới. Lâm Sơn Thạch đứng không, tùy ý đỡ lấy, hắn đã không muốn tấn công, chân đau cũng làm hắn không tiện tấn công. Nhưng lính Thanh ngày càng nhiều, phát nào cũng nhắm vào chỗ hiểm, Thiên Địa Hội lại có hai huynh đệ ngã xuống. Lâm Sơn Thạch vẫn ép mình ra tay. Sau một trận ác chiến, mười mấy tên lính Thanh này không bao giờ về được cố hương nữa. Vai, cánh tay Lâm Sơn Thạch đều trúng một thương. Hắn quỳ một chân xuống nói: "Hổ thẹn."

Lão râu quai nón nằm trong vũng máu, hai chân đã bị chém đứt gọn lỏn. Hắn nói: "Còn có thể đánh một trận. Mẹ nó, chết cũng đáng."

Thanh niên mặt búng ra sữa khóc oà lên: "Lâm đại hiệp. Đầu hàng đi."

Lão râu quai nón trợn tròn mắt: "Phi! Tiểu quỷ Trần, ngươi không phải là đàn ông!"

Lâm Sơn Thạch nhìn xuống chân núi, không biết còn bao nhiêu quân Thanh, nhạt nhẽo nói: "Đều không biết tên các ngươi, nhưng lại phải chết cùng nhau. Đại râu, ngươi đừng mắng đứa nhỏ này, ta cũng không muốn đánh nữa, không muốn giết người nữa. Ai muốn đầu hàng thì đầu hàng đi, ta cứ chết ở đây là được."

Lão râu quai nón nghe vậy thở dài, nói: "Cũng được, hủy được hồng y đại pháo, cũng coi như xứng đáng với Vạn đại ca rồi." Cuối cùng không trụ nổi, hát một bài ca Thiên Địa Hội buôn lậu muối, đổ xuống đất.

Lâm Sơn Thạch khát nước, không có nước uống, liền uống bừa máu kẻ địch. Hắn cười, cảm thấy mình bây giờ chắc trông giống như một con quỷ. Trăng sáng sao thưa, cuộc đời sắp kết thúc ở ngọn núi hoang không biết tên này rồi. Cũng được, vở kịch rồi cũng phải kết thúc, lẽ ra nên kết thúc sớm rồi. Ngay cả màn Bạch Hạc quyền vừa rồi đánh hay như vậy, cũng là một loại xa xỉ không nên có. Nếu như quân Thanh lúc nãy tới sớm hơn một chút vào đợt mưa tên thứ ba đó — nếu như mình không bị nhốt trong tù — nếu như con gái không gả cho Thái sư — nếu như mình không đi luyện võ mà học làm thợ tre — bạn bè thời thơ ấu phần lớn đều là thợ tre. Cuộc đời này sẽ thế nào? Hắn lại luyện võ công thành cái mức độ này, đây đúng là không thể tin nổi cộng với vận khí cực tốt. Cái chết của con người là một tất yếu, có thể luyện thành một môn tuyệt học chỉ là ngẫu nhiên. Cuộc đời này, có điều yêu, có điều được, gặp đủ loại kỳ ngộ, đã là lãi to rồi.

Trên bầu trời vạch một làn khói xanh. Thanh niên mặt búng ra sữa kích động nói: "Vạn đại ca, Vạn đại ca tới rồi. Ta biết ngay Vạn đại ca sẽ không bỏ rơi huynh đệ mà." Lâm Sơn Thạch nghe thấy dưới núi một mảnh xao động, lại cảm thấy sống chết cũng chỉ có thế, liền ngủ thiếp đi. Một lát sau, Bạch Loan dẫn một nhóm người lao lên.

Bạch Loan thấy Lâm Sơn Thạch nhắm mắt, mặt đầy máu, quỳ xuống vừa khóc lớn, vừa đập đất nói: "Lâm huynh, ta vẫn tới chậm một bước!"

Lâm Sơn Thạch mở mắt nói: "Lão tử chưa chết."

Bạch Loan ngẩn ra, khóc to hơn, nói: "Thế thì tốt, thế thì tốt. Đại pháo đã dỡ chưa?"

Lâm Sơn Thạch nghĩ thầm, vừa lên không hỏi sống chết của huynh đệ, trước tiên hỏi đại pháo dỡ chưa, đây cũng chẳng phải là người tử tế. Liền nói: "Chúc mừng ngươi Bạch Gia Cát, đại pháo đều đã dỡ hết rồi."

Bạch Loan mừng rỡ nhảy cẫng lên, nói: "Tuyệt quá. Giặc không có hồng y đại pháo. Ở Giang Tây không phải đối thủ của chúng ta rồi, ngày mai Thiên Địa Hội có thể phản công một tòa thành, đây cũng là công lớn đối với Phục Minh liên quân."

Lâm Sơn Thạch nghe vậy, lại nhắm mắt lại.

Một lát sau, Bạch Loan nhớ tới điều gì, nói: "Huynh đệ thế nào rồi, Tiêu hương chủ đâu? Vạn đại ca thấy người Mãn bắn pháo hiệu, liền biết bên các đệ ám sát không thuận lợi, chắc chắn bị giặc phát hiện, liền đích thân dẫn quân tới tiếp ứng. Dưới núi Vạn đại ca vẫn đang liều mạng với giặc, ta liền tranh thủ lúc rảnh dẫn người đi đường nhỏ vòng qua đây. Thiên Địa Hội tuyệt đối không vứt bỏ một người huynh đệ."

Lâm Sơn Thạch không chút tinh thần nói: "Đều chết cả rồi — bốn mươi mấy người chỉ còn lại ta và đứa nhỏ này."

Bạch Loan đấm một cái vào người thanh niên mặt búng ra sữa, nói: "Tiêu hương chủ đổi được hơn mười khẩu đại pháo Tây Dương của giặc, đáng giá. Vạn đại đầu lĩnh nhất định sẽ trọng thưởng đệ. Tiểu Trần à, không ngờ đệ có thể lập công lớn thế này! Nhiều giặc thế kia, đều do mấy người các đệ giết à?"

Thanh niên mặt búng ra sữa nhìn Lâm Sơn Thạch, có chút ngượng ngùng cúi đầu, Lâm Sơn Thạch biết ý của nó, thanh niên sợ mình nói ra chuyện nó vừa rồi muốn đầu hàng.

Lâm Sơn Thạch gật đầu nói: "Tiểu Trần tác chiến dũng cảm, mấy toán quân Thanh vừa rồi, nó giết địch nhiều nhất. Chiến đấu đến giây phút cuối cùng, vô cùng tinh trung."

Bạch Loan tự tay cõng thanh niên, bắn một quả pháo khói xanh lên trời, ra lệnh thủ hạ cõng Lâm Sơn Thạch, lui về đường nhỏ.

Trở về thành Thượng Nhiêu, Lâm Sơn Thạch nằm trên giường nghỉ ngơi, vết thương ở chân khiến hắn có chút phát sốt. Trong cơn mơ màng liền như ngủ như tỉnh. Nhắm mắt cũng thấy máu chảy thành sông, vô số người trẻ tuổi tìm hắn đòi mạng, vô số lão nhân tộc Mãn tìm hắn đòi con trai. Lâm Sơn Thạch giật thót tỉnh lại, thấy thanh niên mặt búng ra sữa đang thay khăn mặt cho hắn. Lâm Sơn Thạch nói: "Đau đầu, sao lại là ngươi ở đây?"

Thanh niên mặt búng ra sữa nói khẽ: "Lâm đại hiệp, con chuyên môn xin tới chăm sóc ngài. Hôm nay đa tạ ngài. Tại hạ tên là Trần Cận Nam, cấp cao Thiên Địa Hội đều gọi con là Tiểu Trần, con là thị vệ thân tín của Vạn đại đầu lĩnh, cũng là lần đầu lên chiến trường. Một ngày nào đó nhất định sẽ trở thành anh hùng như Lâm huynh."

Lâm Sơn Thạch vốn muốn nói một câu anh hùng thì có gì hay, nhưng lời đến bên miệng, buột miệng nói ra một câu: "Người trẻ tuổi nên có chí lớn, nỗ lực cố gắng nhất định sẽ thành công."

Tiểu Trần nghe vậy vô cùng kích động, nói: "Cảm ơn đại hiệp chỉ điểm. Đời người một kiếp, cỏ sinh một thu, Tiểu Trần nhất định nỗ lực, không phụ sự kỳ vọng của đại hiệp, nhất định làm cho Thiên Địa Hội ngày càng hưng thịnh."

Lâm Sơn Thạch thấy nó mặt đỏ bừng, nghĩ thầm thế gian này lại sẽ có thêm một góc liều mạng giết người nữa. Sao mình lại nói ra những lời như vậy, điều này gần như bằng khuyên lương làm kỹ nữ. Muốn tạt chút nước lạnh, rốt cuộc lại không nói nên lời.

Ngày thứ hai, Vạn Vân Long tới thăm Lâm Sơn Thạch. Lâm Sơn Thạch vừa muốn nói thỉnh cầu của mình, lời chưa ra khỏi miệng, đã bị Vạn đại đầu lĩnh kéo mạnh đi thắp hương cho huynh đệ tử nạn. Từ xưa đến nay, người chết là lớn, huống hồ là người chiến đấu sát cánh cùng mình. Lâm Sơn Thạch chỉnh đốn y quan, chống một cây gậy, theo Vạn Vân Long đi về phía Đông phố Thượng Nhiêu. Trên một sân diễn võ xây dựng từ việc cưỡng dỡ nhà dân, Bạch Loan đã bày biện hương án, dưới hương án là quân lính Thiên Địa Hội chật kín. Tên của bốn mươi ba huynh đệ Tiêu hương chủ, chỉnh tề dựng trên hương án. Đón gió treo một bức tranh khổng lồ của Quan Vân Trường.

Vạn Vân Long dẫn mọi người quỳ cả xuống, một đám hán tử đồng thanh đọc: "Phượng Hoa Đình, miếu Cao Khê, Minh chủ truyền tông, tháp huyết bái minh, nguyên bản dị tính kết đệ, đồng Hồng sinh bất cộng phụ, nghĩa thắng đồng bào cộng nhũ, tựa quản, bão chi trung, Lưu, Quan, Trương vi nghĩa, phản Thanh phục Minh, thị đồng nhất gia. Tiền hữu tư cừu hiệp hận, tận tả vu giang hải chi trung. Hữu thiện tương khuyến, hữu quá tương quy, hữu y đồng xuyên, hữu tử đồng phó. Viêm Hoàng tại thượng, vĩnh bất vi thệ."

Chúng đồ Thiên Địa Hội đọc: "Hữu thiện tương khuyến, hữu quá tương quy, hữu y đồng xuyên, hữu tử đồng phó. Viêm Hoàng tại thượng, vĩnh bất vi thệ." liền đồng loạt lặp lại vài lần, âm thanh cao vang chấn động trời đất. Không lâu sau, trên sân diễn võ một mảnh nước mắt và tiếng nghẹn ngào. Khắp nơi trong sân diễn võ tràn ngập một sức mạnh thần kỳ, như một dòng lũ, cuốn lấy mỗi người quên đi bản thân. Lâm Sơn Thạch cảm nhận được sự dũng cảm tà ác đó, lại quay về trong đầu. Lâm Sơn Thạch vội vàng thu nhiếp tâm hồn, hắn biết anh hùng được luyện thành như thế nào rồi, cảm thấy có chút buồn cười. Nhưng nhìn sự thành kính và nước mắt của người bên cạnh, lại cảm thấy mình nên xấu hổ.

Vạn Vân Long dâng hương xong, hai tay giơ lên, cả trường im phăng phắc. Vạn Vân Long giọng như chuông đồng nói: "Lũ giặc Mãn Thanh giết anh em chúng ta. Mối thù này có báo không?"

"Phải báo! — Phải báo! — Phải báo!" Vạn vạn hán tử đồng thanh gầm lên, chỉ âm thanh thôi đã khiến người ta kinh hồn bạt vía.

Vạn Vân Long nói: "Nhân cơ hội quân ta đột kích ban đêm giặc, phá hủy pháo đội Mãn Thanh. Hôm nay chúng ta thừa thắng bắc tiến đánh Cảnh Đức Trấn. Đánh hạ thành trì rồi, châu báu huynh đệ tùy ý lấy, đàn bà tùy ý dùng, chỉ cần nộp lương thảo vào kho."

Bên dưới một trận reo hò như sấm.

Bạch Loan nói: "Lâm đại hiệp chân có thương, cứ ở đây tĩnh dưỡng. Đợi huynh đệ ta đánh hạ Cảnh Đức Trấn, sẽ phái người đón huynh tới."

Lâm Sơn Thạch thở dài một hơi, hắn thực sự không muốn giết người nữa. Cứ nghĩ đến giết người, lại đau đầu, vừa hay nhân cơ hội nằm vật xuống sân diễn võ.

Mãn Thanh ở Cảnh Đức Trấn không chống cự gì mấy, Vạn Vân Long tối hôm đó liền giành được thành trì, lại đón Lâm tới. Nhưng chỉ là một tòa thành trống không, ngoại trừ để lại vài nghìn già yếu bệnh tật, lương thảo và đàn bà đều bị quân Thanh mang đi hết. Quân Thiên Địa Hội rất không hài lòng, giết người phóng hỏa đều có cả.

Bạch Loan báo: "Vạn đại ca. Lương thảo quân ta đã không còn nhiều. Vài nghìn người già trẻ em thành này để lại, chuyện này xử lý thế nào?"

Vạn Vân Long hừ lạnh một tiếng nói: "Chuyện nhỏ nhặt này cũng tới hỏi ta, còn cần quân sư làm gì?"

Bạch Loan đưa tay lên cổ một cái, nói: "Thế thì giống lần trước khi thiếu lương. Đem họ xử lý trước đi?"

Vạn Vân Long không tỏ thái độ gì.

Lâm Sơn Thạch chấn kinh nói: "Ngươi nói cái gì? Các ngươi định giết bách tính?"

Bạch Loan nói: "Lâm huynh, đó là cả nghìn cái miệng ăn đấy. Hiện nay thiếu lương, thiên hạ đâu có lương thực dư thừa để nuôi họ?"

Lâm Sơn Thạch đập bàn đứng dậy nói: "Họ Bạch kia, đó là mấy nghìn mạng người đấy!"

Bạch Loan vẻ mặt nghiêm túc nói: "So với đại nghiệp phản Thanh, phục hưng dân tộc. Cái này thì đáng là gì! Hơn nữa xưa nay giết vài người, cái đó mới gọi là giết người. Giết vài nghìn người, cái đó gọi là con số."

Lâm Sơn Thạch run rẩy nói: "Ngươi có biết giết người đền mạng, thiếu nợ trả tiền không."

Bạch Loan cười ha hả: "Lâm huynh võ công cực cao, nhưng dù sao cũng không đọc sách, thiếu chút kiến thức. Nếu giết một người là phải đền mạng, sử sách của chúng ta còn lại được mấy trang?"

Lâm Sơn Thạch cầu cứu nhìn Vạn Vân Long. Vạn Vân Long gắp một miếng thịt bò, nhai chậm rãi một hồi, nhẹ nhàng khoác vai Lâm Sơn Thạch nói: "Thịt bò này không thơm bằng loại vận chuyển từ Đông Doanh tới — Lâm lão đệ, làm việc lớn phải tàn nhẫn, cái gọi là nhân giả bất chưởng binh, chính là như vậy. Đừng nói ta không có nhiều lương thực, dù có thêm kho lương, cũng phải cân nhắc sự sống chết của huynh đệ trước, đây gọi là thâm đào động, quảng tích lương — thành bại lịch sử có quy luật máu của riêng nó, đôi khi không để cho quá nhiều khí phách hiệp nghĩa."

Lâm Sơn Thạch cúi đầu không nói lời nào.

Vạn Vân Long vỗ vỗ vai Lâm Sơn Thạch, giúp hắn phủi chút bụi, nói: "Đúng rồi, đệ lần trước không phải nói muốn thỉnh cầu gì ta sao? Đệ hủy đội pháo của giặc, công lớn một việc. Có thỉnh cầu gì thì nói thẳng đi."

Lâm Sơn Thạch ngẩng cao đầu nói: "Không cần nữa. Ngày mai đệ sẽ về Chương Châu."

Thúc ngựa ra khỏi thành, trên món đồ sứ lớn nhất ở phố cổ Cảnh Đức Trấn, không biết văn nhân nào viết mấy câu chua chát: "Thiên địa bất nhân phương nhập hội, Minh vi phản Thanh thực vi kỷ. Vạn sự bất thành tiện tạo phản, thành tắc vi vương bại tắc tặc." Lời này vừa ra, đám đọc sách ở Cảnh Đức Trấn trở thành đối tượng bị chôn sống đầu tiên, tội danh là "dị đoan".

Lâm Sơn Thạch ngồi trên mái ngói kho lương Cổ Nhất, đặt chìa khóa giữa các ngón tay đung đưa, xác chết đói trên phố đã chất thành núi, trong không khí phảng phất một mùi mốc meo.