Lâm Sơn Thạch không sao hiểu nổi, ngày trước sao mà kiếm tiền chậm đến thế. Bản thân bán mạng dạy dỗ bốn đồ đệ, thêm việc cày cuốc ba mẫu ruộng, vậy mà cuộc sống vẫn cứ chật vật. Giờ đây, mỗi ngày chỉ đến kho lương đi dạo một canh giờ, uống một ấm trà, rồi dạy đám lính tráng đánh một bài quyền trong chốc lát, vậy mà tiền hàng tháng tiêu mãi không hết. Lúc này mới biết bổng lộc của quan lại triều đình đều có hai phần, mười chín lạng bạc tiền lương chỉ là trưng ra cho bách tính xem, đằng sau còn có khoản lệ phí tháng mà quan lại ai cũng có. Lâm Sơn Thạch không biết mình thuộc cấp bậc gì, dù sao cũng nhận bằng lương Tổng kế lại kho lương — ba mươi lăm lạng một năm, phát theo tháng. Mấy hôm nay, thời tiết vừa chuyển nóng, kho lương lại phát thêm một khoản phí chống nóng, đúng ba lạng bạc, bảo là Tổng quản, Kế lại, Giáo đầu vất vả rồi, để mua ít băng đặt trong nhà cho mát. Lâm Sơn Thạch vừa thầm mừng, lại vừa bất an. Trong lòng nghĩ: Nếu ngồi đây uống trà mà đã có phí chống nóng, vậy những người cày ruộng dưới nắng gắt thì tính sao? Làm quan mà không làm việc, vậy thì thật là không có lương tâm.

Thế nhưng Lâm Sơn Thạch quả thực không thể ép họ làm việc. Vừa muốn dạy thêm vài đường quyền cho đám lính, đã thấy cả kho người, tất cả đều lười biếng chẳng chịu nhúc nhích, họ đều thấy luyện một tuần hương là đủ nể mặt triều đình rồi. Lâm Sơn Thạch và Mộc Đầu Si mắng nhiếc một hồi cũng chẳng có tác dụng gì. Lâm Sơn Thạch nói: "Các người còn như vậy, ta sẽ bãi chức các người, đập bát cơm của các người."

Mấy gã lính cười lạnh hai tiếng, không chút để tâm. Một gã vốn dĩ cà lơ phất phơ thường xuyên đi muộn, đang nằm trên đống lương thực uống rượu liền nói: "Ô kìa, làm gì mà hung hăng thế, còn chưa được nâng lên Chính Hoàng Kỳ cơ mà, đã coi chúng ta như nô tài rồi sao? Hay là sinh con gái thì tốt nhỉ, cha nhờ phúc con mà quý lên đấy."

Lâm Sơn Thạch đang định nổi cáu, Giáo đầu Châu Đà Tử liền ngăn lại, thì thầm: "Tổng giáo đầu đừng giận, đám người này phần lớn là người Mãn, một số còn là hậu duệ Bát Kỳ theo long nhập quan. Chuyện bãi chức này đừng nói nữa, bọn họ sinh ra là để ăn cơm hoàng đế rồi. Người Mãn muốn luyện bao lâu thì cứ để họ luyện bấy lâu đi. Đại Thanh không thiếu mấy đồng bạc đó. Tôi gọi hơn mười gã người Hán kia lại luyện thêm chút nhé?"

Lâm Sơn Thạch hừ lạnh: "Đều là binh dũng, chỉ luyện người Hán, không luyện người Mãn, thế này thì ra thể thống gì? Vậy thì đều không cần luyện nữa." Gã mang một bụng bực tức, đành tiếp tục uống trà. Cứ như thế ngày qua ngày, năm tháng trôi đi, thỉnh thoảng lại lĩnh một số bạc không rõ nguồn gốc. Tiền càng nhiều, dần dần sự bất an lại nhiều hơn cả sự thầm mừng. Gã thường tự hỏi mình, dựa vào cái gì mà kiếm nhiều tiền thế này? Rồi lại vô tình liên tưởng đến lũ cướp, kẻ trộm.

Cuối cùng cũng có một ngày, Lê Tri phủ nổi giận mắng nhiếc, nói nha môn người đông việc ít, phong cách tác phong lỏng lẻo. Yêu cầu toàn bộ nhân viên công môn không được trốn đi uống trà, tất cả xuống thôn trồng lan một ngày. Phải cùng dân chịu khổ, tự mình bắt tay vào tạo dựng "Phồn hoa Chương Châu". Quan lại trong kho nghe xong liền oán thán khắp nơi, cho rằng vị Lê Tri phủ này chỉ thích làm trò bề nổi. Lâm Sơn Thạch lại rất vui mừng, kiếm được nhiều bạc như vậy, đang cảm thấy bất an, cuối cùng cũng có cơ hội báo đáp quê hương, làm chút việc thực tế. Ngày hôm đó, gã là người đầu tiên chạy ra ruộng, cầm lấy cái xẻng, dưới nắng gắt ra sức làm việc. Lâm Sơn Thạch ngửi mùi hương thanh khiết của đất đai, cảm giác như tìm thấy gốc rễ của mình, đó là một loại phong vị thanh ngọt độc đáo. Nhìn những đồng liêu khác, có kẻ đi ủng xuống xẻng được hai ba nhát đất, có kẻ ngồi luôn bên bờ nước ăn lạc, có kẻ ở đó nói chuyện đùa bỡn, thậm chí còn có kẻ bỏ tiền ra thuê người làm thay. Lâm Sơn Thạch thở dài một tiếng, cảm thấy bách tính thật uổng phí, nuôi lợn còn hơn nuôi đám người này, tay nắm cán cuốc càng chặt hơn.

Phía sau cánh đồng, các họa sư của Mân Nam họa phái đều lũ lượt kéo đến, đang khẩn trương ghi chép lại cảnh tượng quan dân một nhà, chính trị thông suốt, người hòa thuận này. Người của Mân Nam thi xã càng là tại chỗ làm ra mấy chục bài thơ, nói là muốn dùng văn tải đạo, ca tụng chính tích cùng dân chịu khổ trong thời đại thái bình. Bất chợt, các quan lại đều xuống đất, cũng không mắng tri phủ nữa, cũng không chửi số phận khổ cực nữa, mà ra sức làm việc. Lâm Sơn Thạch ngẩng đầu nhìn, xe ngựa của Lê đại nhân đã đến. Phía sau xe ngựa là càng nhiều họa sư, thi nhân hơn.

Lê Tri phủ dẫn theo Chủ bộ, Thông phán bước xuống xe ngựa, đầy xúc động nâng một nắm đất lên, trong mắt lấp lánh lệ quang. Ông ta không để ý tới mọi người, đi thẳng đến bên một nông dân thực thụ, nhẹ nhàng vỗ vai người đó nói: "Lão hương thân, thu hoạch vẫn ổn chứ?"

Lão nông đó không quay đầu lại, ngồi xổm trên đất làm việc, chậm rãi nói: "Tốt cái con khỉ ấy. Ông không biết năm nay hạn hán à, xuống được trận mưa như thằng liệt dương đi tiểu ấy, chút nước trong hồ chứa còn dùng để trồng lan hết cả rồi."

Sắc mặt Lê Tri phủ đông cứng lại, Thông phán đang chuẩn bị nổi giận, kẻ vừa mới thăng chức làm Bộ đầu là Từ Tinh liền tung một cước đá qua, quát: "Quỳ xuống mà nói, ngươi không nhìn xem ai đến đây."

Lão nông lảo đảo một cái, bị đá đau điếng, lén lút nhìn đám quan lớn trước mặt. Dáng vẻ chậm rãi kiểu lão nông lúc nãy đã biến mất, tuy vẫn không biết trước mặt là ai, nhưng nhìn cái khí thế này, chỉ sợ còn lớn hơn cả Lý chính một bậc. Tại chỗ chân đã nhũn ra, quỳ rạp xuống đất run cầm cập.

Sắc mặt Lê Tri phủ lúc xanh lúc vàng, đột nhiên ném nắm đất trong tay vào người Từ Tinh, quát mắng: "Khốn kiếp! Kẻ nên quỳ xuống là ngươi! Bách tính tốt biết bao, sau này ai dám tùy tiện đá bách tính, ta sẽ ném kẻ đó. Làm như vậy, còn mong đợi bách tính nói lời thật lòng sao? Phải biết rằng, nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền, người nói thật không còn, giang sơn xã tắc sẽ nguy hiểm rồi."

Phía sau lập tức vang lên tiếng vỗ tay như sấm, có hai văn nhân thi xã tại chỗ cảm động đến rơi nước mắt. Lâm Sơn Thạch cũng hô tốt, nhưng trong lòng lại rất phức tạp, vừa đau lòng cho đồ đệ Từ Tinh, vừa cảm thấy ngũ vị tạp trần trước hành vi của Lê Tri phủ. Gã từng giao thiệp với vị tri phủ này vài lần, thừa biết cái tài không lộ sắc của người này, rõ ràng không tính là quan tốt, nhưng bạn lại chẳng thể nói ra điều gì. Có lẽ đây chính là cái gọi là nhân vật lớn.

Lâm Sơn Thạch tiếp tục làm việc, nhưng nhớ đến lời lão nông, lại cảm thấy làm việc cũng là một loại tội nghiệt, thế là thở dài một tiếng, quay sang uống trà cùng đám tiểu lại khác.

Mặt trời lặn xuống núi, Lâm Sơn Thạch chuẩn bị rời đi, tự an ủi rằng dù sao cũng đã làm việc không công một ngày cho Chương Châu.

Kế lại lại đến phát tiền, bảo là phí xuống thôn. Lâm Sơn Thạch cân nhắc, là hai lạng bạc trắng, cảm thấy mặt đỏ như đít khỉ. Một vị Chủ sự Bộ Hộ bên cạnh lớn tiếng nói: "Năm nay sao chỉ có bốn lạng bạc, hai năm trước đều là năm lạng. Một lạng còn lại không biết lại cho con chó nào ăn rồi."

Một vị Tham lĩnh Bộ Binh nói: "Sợ là cho ni cô nào ăn rồi." Mọi người cười ồ lên, lại thi nhau than nghèo, nhất trí cho rằng một lạng bạc bị bớt đi đó có nội tình đen tối.

Lâm Sơn Thạch đi đến Kim Đồng Khách Sạn, uống rượu giải sầu rồi nói với Nguyễn Như Mai: "Nguyễn tiên sinh, tôi thật sự không biết chuyện gì đang xảy ra. Trước kia cứ bị tiền bạc làm phiền, luôn nghĩ ngày nào đó phát tài thì mọi vấn đề đều được giải quyết. Bây giờ lại có chút phiền với tiền bạc, cứ luôn đặt điều đủ loại danh nghĩa để phát tiền, tôi thường xuyên cảm thấy tiêu không hết. Mỗi ngày uống ấm trà, đi dạo một vòng, bạc lại tăng thêm mấy tiền. Nghĩ đến những người cày ruộng, đôi khi cầm tiền mà thấy không tự nhiên."

Nguyễn Như Mai cười nói: "Cậu vẫn còn quá non. Vào vòng quan lại thời gian quá ngắn, nên mới thấy không tự nhiên thôi. Đợi thời gian dài rồi, cậu cũng sẽ chê ít cho mà xem."

Lâm Sơn Thạch mở to mắt nói: "Còn ít? Nguyễn tiên sinh, tôi nói thật với ông nhé, lương ghi trong sổ sách chỉ là khoản nhỏ, còn một khoản lớn không biết từ đâu mà ra. Thế mà cả ngày tôi chẳng làm gì cả, thật sự không làm gì cả!"

Nguyễn Như Mai nói: "Ừm. Đợi ngày tháng lâu rồi, tự nhiên cậu sẽ thấy mình bận rộn trăm công nghìn việc. Con người mà, không ai là không thể phủ nhận bản thân. Bây giờ cậu phủ nhận, là vì trước kia nghèo quá lâu, vẫn chưa thích nghi được với cuộc sống hiện tại. Đợi nhận thêm vài lần, nhất là khi thấy quen mắt việc các quan lại khác nhận nhiều hơn, tự nhiên cậu sẽ tìm được lý do và cái cớ cho mình thôi."

Lâm Sơn Thạch nói: "Đồ đệ Mộc Đầu Si của tôi trước kia muốn đến Mân Viễn Phiêu Cục nhất, bây giờ hỏi nó còn đi không, nó từ chối thẳng thừng. Ông nói xem, trong cái nha môn này, đâu ra lắm tiền thế?"

Nguyễn Như Mai nói: "Cậu đi vào bếp lấy miếng thịt sống chưa nấu đó đưa cho tôi. Tôi sẽ nói cho cậu biết, bạc của cậu từ đâu mà ra."

Lâm Sơn Thạch đầy hồ nghi đi lấy miếng thịt trên thớt, đặt miếng thịt xuống.

Nguyễn Như Mai hỏi: "Trên tay cậu hiện giờ là gì?"

Lâm Sơn Thạch đáp: "Là dầu."

Nguyễn Như Mai cười ha hả nói: "Cậu hiểu rồi chứ? Chỉ cần chạm vào thịt, trên tay đều có dầu."

Lâm Sơn Thạch im lặng một hồi nói: "Ông nói đúng. Kẻ ăn thịt trên tay đều có dầu. Tôi nghe nói Cổ Nhất kho lương cố tình ngăn làm hai tầng, tầng trên mới giao cho quốc gia. Sau đó trên vách ngăn cố tình tạo một cái lỗ lớn. Lượng thóc lọt xuống dưới đều bị quan lại chia nhau, gọi là hỏa hao ngân. Nghe nói người có thân phận nhất định đều biết bí mật này. Đôi khi tôi nghĩ, làm như vậy, hoàng thượng cũng không quản sao?"

Nguyễn Như Mai nói: "Hoàng thượng quản nổi sao? Kho lương đặt vách ngăn, quan lại ăn hỏa hao, nơi nào mà chẳng như thế. Không thể nào bắt hết được, vậy thì hoàng thượng dựa vào ai để trị dân? Quan trọng nhất là, hoàng thượng tại sao phải quản? Bản thân ngài ấy đã nhận được nhiều dầu nhất rồi, không chia cho người khác chút ít, người khác dựa vào cái gì mà ủng hộ ngài ấy."

Lâm Sơn Thạch kinh hãi: "A! Ông nói gì cơ?"

Nguyễn Như Mai nói: "Từ xưa đến nay, hoàng thượng và đại thần thực chất chính là một mối quan hệ chia chác. Hoàng thượng cao cao tại thượng, đại thần mới có thể cáo mượn oai hùm, nhận được lợi lộc. Đại thần được chút lợi lộc, hoàng thượng mới có thể an tâm hưởng thụ, đứng cao trên đỉnh. Họ là một. Mặc dù ở giữa thường xuyên cãi vã, thỉnh thoảng diễn vài vở kịch quan thanh liêm, giết vài vị quan tham quá mức, để lại cho bách tính một tia hy vọng. Nếu bách tính làm phản, thì tương đương với lợn chạy mất, ai cũng không có thịt để ăn. Lâm huynh, cậu hiện tại còn chưa nhận được lợi ích lớn nhất, đợi đến cuối năm, hỏa hao ngân phát xuống, cậu sẽ biết sai sự này của cậu béo bở đến mức nào."

Lâm Sơn Thạch đập bàn nói: "Xã hội này thực sự loạn rồi. Lòng người không còn như xưa nữa."

Nguyễn Như Mai nhìn chằm chằm gã nói: "Lòng người chưa bao giờ như xưa, con người vốn dĩ tham lam như thế. Tôi hỏi cậu, cậu chính trực như vậy. Số bạc nhận được một cách khó hiểu đó, cậu đã bao giờ nghĩ đến việc trả lại cho bách tính chưa?"

Lâm Sơn Thạch ngẩn người, nói: "Chuyện này — chuyện này — chủ yếu là bà xã tôi muốn mở rộng thêm mấy gian nhà."

"Ha ha, đúng rồi, cậu hiện đã bắt đầu có bóng dáng của người thượng lưu rồi đấy."

Lâm Sơn Thạch gãi gãi đầu: "Nguyễn tiên sinh đừng lấy tôi ra làm trò cười. Tôi đây thật là — thật là — ông nói xem, chuyện này là thế nào, bách tính chúng ta còn cứu được không?"

Nguyễn Như Mai uống một ngụm rượu nói: "Cậu hiện giờ đã không còn là bách tính nữa rồi. Cậu là người thân của Tĩnh Nam Vương, là bố vợ của Thái sư, là Tổng giáo đầu của kho lương lớn nhất Giang Nam. Có cứu được hay không đã không còn nằm trong tầm suy nghĩ của cậu và tôi nữa, cậu chỉ có khả năng chết trong tranh đấu quyền lực thôi. Bách tính có cứu được không, tôi có thể khẳng định chắc chắn, không cứu được. Một đám bách tính bình dân bàn chuyện cứu với không cứu, chẳng qua là chết sớm hay chết muộn mà thôi. Chỉ khi nào bách tính bình dân biết mình là người, dám tranh giành đồ đạc với đám quan lớn, thì mới có khả năng cứu được chút ít."

Lâm Sơn Thạch nói: "Có thể gặp được Đường Thái Tông, rồi có thêm Bao Chửng, Hải Thụy phò tá không? Thế thì tổng cộng là được rồi chứ gì?"

Nguyễn Như Mai nói: "Không biết. Suốt mấy ngàn năm nay, chưa từng tồn tại. Nếu tôi là bách tính, tôi sẽ không thích quan thanh liêm. Trong thế giới toàn là quan tham, quan thanh liêm tự nhiên cũng là người không làm được việc gì cả. Thế nên, tôi thà cần một tên quan tham, dù sao cũng làm được chút việc, tham chút tiền dù sao cũng đã sửa được mấy cây cầu."

Lâm Sơn Thạch tức giận nói: "Đó là lời nói kiểu gì thế!"

Nguyễn Như Mai nói: "Đây gọi là lời thật. Vấn đề của nước Đại Thanh rất đơn giản, quyền lực đến từ đâu? Kinh thành. Quyền lực do ai giám sát? Kinh thành. Mẹ kiếp, ai giám sát được bản thân? Tự mình giám sát mình, ai cũng sẽ muốn vơ vét thêm một chút. Ngay cả người có lương tri chưa mất hẳn, từng chết qua một lần như cậu vẫn còn không nỡ trả lại số bạc trong tay. Cậu làm sao có thể trông đợi những vị quan lớn tự giám sát mình kia nỡ từ bỏ chứ? Bách tính thực ra cũng không hận quan tham, họ hận bản thân không thể thành quan tham. Nếu không thì sao trong các thư viện kia có bao nhiêu người tranh nhau khoa cử? Tôi cũng nói thẳng luôn, cậu đã vào vòng tròn này, là muốn không tham cũng không thể, cậu không tham thì chết càng nhanh hơn. Cậu tưởng hoàng đế thật sự không biết quan lại phía dưới tham ô sao? Đó vốn dĩ là cách đế vương dùng để hối lộ biến tướng cho sĩ đại phu vì lợi ích của chính mình, cũng là một cách kiểm soát biến tướng. Cậu tham thì ông ta mới yên tâm, cậu quá thanh liêm, hoàng thượng còn làm sao kiểm soát được cậu. Chỉ cần nắm vững độ này, đừng gây ra khởi nghĩa của bách tính, vinh quang gia tộc của hoàng thượng được tiếp nối, hoàng thượng liền cảm thấy ngươi là bề tôi có năng lực."

Lâm Sơn Thạch thở dài: "Chỉ có tiên sinh mới nhìn thấu đáo thế thôi."

"Người nhìn thấu đáo có nhiều lắm, chỉ là tôi chịu nói ra thôi. Hơn nữa cũng chỉ chịu nói với cậu, cậu nhìn những vị quan lại ngày ngày hồ đồ kia, những thư sinh suốt đời không đi làm quan, những người tu hành chủ động đi xuất gia, còn cả những người đêm đêm trốn ở góc phố uống rượu, rất nhiều người đều nhìn thấu rồi."

"Tôi cảm thấy mình càng ngày càng không thích cái thế giới này."

Nguyễn Như Mai mắng yêu: "Cậu cứ an tâm làm ông nhà giàu của cậu đi, mèo có chín mạng, cậu đã có hai mạng rồi, hãy trân trọng đi. Kiếm tiền nuôi gia đình là được rồi, nghĩ nhiều làm gì."

"Tôi vốn dĩ muốn làm một vị đại hiệp."

"Ha ha ha, đây là chuyện cười hay nhất mà lão phu nghe được trong suốt bao nhiêu năm nói chuyện ở khách sạn này."

Lâm Sơn Thạch say khướt trở về kho lương Cổ Nhất, có chút ốm yếu, cũng chẳng ra thao luyện, cũng chẳng dạy võ nữa. Rỗi hơi thì than nghèo, dần dần lại trở nên vô cùng hòa hợp với đám lính tráng dưới quyền. Từ Tổng quản kho lương đến tiểu tốt, đều thấy Lâm Sơn Thạch đã hiểu chuyện rồi. Lâm Sơn Thạch nghĩ: Đã đằng nào mọi người đều đang lừa bạc, vậy thì mình cũng không còn cách nào khác. Nhận phần tiền mình đáng được nhận, không làm việc xấu là được. Thế là mỗi ngày đều uống trà phơi nắng, chỉ thỉnh thoảng so chiêu với đồ đệ Mộc Đầu Si, có khi còn vật với người Mãn, coi như là giãn gân cốt.

Công phu của người Mãn đặc biệt đơn giản, nhưng thật sự dính vào nhau rồi, cậu đúng là rất khó đối phó. Họ còn có một bộ Nhị Lâm tử kỹ kích thuật, chuyên dùng chưởng sắt đánh vào đầu. Lâm Sơn Thạch là kẻ cuồng võ, mặc dù thừa biết công phu này rất lệch môn, thật sự đánh nhau, chỉ cần khống chế tốt khoảng cách, công phu người Mãn này chẳng có tác dụng gì, nhưng gã vẫn học một cách đầy hứng thú. Cứ theo người Mãn khoác vai bá cổ, huynh đệ qua lại như thế, quan hệ cũng trở nên tốt đẹp hơn. Lâm Sơn Thạch lại thấy người Mãn cũng không xấu như một số lời đồn, ngược lại có chút vô tâm vô phế, rất dễ kết giao, chỉ là đôi khi cảm giác ưu việt hơi mạnh. Thỉnh thoảng, Châu Đà Tử cũng chạy ra thách đấu. Bát quái quyền của Châu Đà Tử vốn có tiếng tăm lẫy lừng trong võ lâm, nhưng đánh nhau thì cũng chỉ đến thế, mấy lần trước sự chứng kiến của mọi người, không qua nổi mấy hiệp đã ngã lăn ra đất. Cái gì mà "Thái cực gian, Bát quái hoạt, độc nhất tâm ý quyền", mấy cái trò này đều phải nhìn người, giống như hạng người ăn sung mặc sướng như Châu Đà Tử, có chút vốn liếng gì cũng đều trả lại cho sư phụ rồi. Lâm Sơn Thạch cảm thấy, nếu một người chịu đổ mồ hôi, chỉ một cú xung quyền, mỗi ngày đối diện với đại thụ đánh mấy nghìn cái, mười năm sau cũng là một cao thủ.

Sư môn cũng có tin tức gửi tới, chưởng môn Thiếu Lâm Bạch Hạc Môn là Chân Khải Minh hẹn đại sư huynh về môn phái chỉ điểm công phu, lời lẽ vô cùng khách sáo, và bày tỏ sự lo lắng của sư môn khi Lâm Sơn Thạch nhập ngục. Lâm Sơn Thạch cảm thấy trong lòng không phải vị gì, lắc đầu. Lúc xảy ra chuyện không thấy họ đánh một tiếng rắm, mình có chút danh tiếng rồi lại nhanh chóng bám lấy như thế, bản thân cũng nên trưởng thành hơn một chút. Thế là vừa rơi lệ vừa xé nát tấm thiếp mời.

Cuối tháng, Lâm Sơn Thạch đang uống trà lại nhận được một tấm ngân phiếu, nói là "Mãn Thanh tinh trung thưởng", chuyên dành tặng cho những người công môn tận tâm tận trách. Tổng quản kho lương Cổ Nhất là Tác đại nhân đột nhiên đi đến trước mặt Lâm Sơn Thạch đang phơi nắng, Tác đại nhân là quan chính ngũ phẩm, lãnh đạo cao nhất của kho lương, vậy mà lại chắp tay hành lễ với hắn trước. Lâm Sơn Thạch do dự một chút, nhìn thấy tấm ngân phiếu trong tay, liền định quỳ một chân xuống. Tác đại nhân đỡ hắn dậy nói: "Huynh đệ đến kho lương một tháng rồi, ta vẫn luôn muốn thân cận với Lâm huynh, nhưng mãi không rút được thời gian. Ngay cả huân cựu Tá lĩnh Thạc Nhĩ Huệ của Tương Lam Kỳ chúng ta cũng luôn muốn bái kiến ngài, cũng cứ bận bịu việc công mãi. Ta nói với Tá lĩnh, tông sư Thiếu Lâm đang ở trong kho của chúng ta, đợi nhàn rỗi nhất định sẽ hẹn ra uống rượu. Nghĩ Lâm huynh nhất định sẽ nể cái mặt mỏng này."

Lâm Sơn Thạch ở trong đám người Mãn đã lâu, dĩ nhiên biết huân cựu Tá lĩnh của Tương Lam Kỳ là vị quan quý giá đến thế nào, một trong Bát Kỳ Tá lĩnh, đó cũng là nhân vật độc bá một phương. Tại chỗ liền nói: "Kẻ sơn dã, sao xứng đáng được Tá lĩnh để mắt tới. Thực sự vô cùng kinh sợ, không dám nhận ạ."

Tác đại nhân thổi râu nói: "Lâm huynh sao nói chuyện cũng văn vẻ thế, người Mãn chúng ta trọng nhất là anh hùng. Tá lĩnh chúng ta cũng không phải nhìn vào cái danh bố vợ Thái sư của cậu, chỉ là tôn trọng cậu là tông sư Thiếu Lâm. Tá lĩnh còn nói, cao thủ như vậy sao lại để trong kho lương làm một giáo đầu, có thể trực tiếp đến Tương Lam Kỳ làm một tướng lĩnh mà, ít nhất cũng có cái phẩm cấp. Còn mắng nhà họ Cảnh keo kiệt, bản thân đã vào Chính Hoàng Kỳ, dù không thể nâng bố vợ vào Chính Hoàng Kỳ, ít nhất cũng phải cho vào Tương Lam Kỳ chứ. Nếu Lâm huynh không chê, có thể trực tiếp đầu quân cho đại nhân Thạc Nhĩ Huệ, trực tiếp nâng thành Giác Nhĩ Sát thị của Tương Lam Kỳ, thế nào?"

Lâm Sơn Thạch trong lòng cảm thấy rất khó chịu, ở triều Thanh việc này gọi là nâng tịch, có thể từ người Hán biến thành người Mãn, ngay cả ruộng đất cũng không cần đóng thuế, đây không nghi ngờ gì là một loại vinh dự. Nhưng để bản thân không làm hậu duệ của Lâm Xung, mà đi làm hậu duệ của cái gì gì đó, đó là điều tuyệt đối không thể. Nhất thời lại không biết từ chối thế nào, đổ mồ hôi nói: "Cảm ơn Tác đại nhân, cùng Tá lĩnh đại nhân hậu ái. Chỉ là, tại hạ một kẻ võ phu, chỉ muốn hoằng dương công phu, thật sự không có nguyện vọng làm quan, cũng không có năng lực làm quan."

Tác đại nhân rõ ràng muốn lôi kéo Lâm Sơn Thạch, khoác vai nói: "Làm quan cần gì năng lực? Cậu biết chăn cừu không, người biết chăn cừu là biết làm quan. Một người có thể không biết làm công, có thể không biết cày ruộng, nhưng tuyệt đối không thể không biết làm quan. Cậu nhìn đám ngu xuẩn cuối đời Minh kia xem, làm mất cả giang sơn, chẳng phải vẫn là quan đó sao?"

Lâm Sơn Thạch ấp úng nói: "Tại hạ... tại hạ vẫn muốn làm việc trong kho lương."

Tác đại nhân cười, nói: "Cũng đúng. Việc ở kho lương tuy nói ra không mấy vẻ vang, nhưng cũng có chút dầu mỡ. Ngoài việc muối, vận chuyển lương thực ra, ta bảo đảm bổng lộc của huynh đệ chúng ta là cao nhất, dù là Giang Nam chức tạo, hay Bộ Hộ các nơi, cũng không cao bằng kho lương. Nếu Lâm huynh chỉ muốn làm một ông nhà giàu, thế này cũng được. Cậu cứ việc uống trà đánh quyền, kho lương này một là của hoàng thượng, hai chính là của cậu và ta."

Lâm Sơn Thạch lại lau mồ hôi: "Không dám, không dám."

Tác đại nhân nói: "Cậu còn tưởng ta lừa cậu? Người Mãn chúng ta không có nhiều tâm tư gian trá như vậy. Cậu cầm lấy, đây là chìa khóa, tổng cộng hai cái. Cậu một cái, ta một cái. Đây chính là chìa khóa tầng dưới đất của kho lương Cổ Nhất đấy, hỏa hao của mấy tỉnh Giang Nam đó. Sau này bắt buộc chúng ta phải đồng ý mới mở được. Tất nhiên, đây cũng là nhu cầu an toàn của kho lương, hai chìa khóa của hai cửa mà nắm trong tay một quan viên, cái này thì kho lương nào cũng kỵ."

Lâm Sơn Thạch vốn chỉ nghe đồn, kho lương này ngăn hai tầng, tầng trên là quốc khố để ứng phó cấp trên kiểm tra, tầng dưới là tiểu kim khố để quan lại tư ăn. Hôm nay mới được chứng thực, đi theo Tổng quản lặng lẽ đi xem, mới phát hiện tiểu kim khố này chỉ sợ còn sâu hơn quốc khố bên trên. Quốc khố thường xuyên thiếu lương, tiểu kim khố chưa bao giờ thiếu lương. Muốn vào tầng dưới đất này phải qua hai đạo cửa đồng dày ba thước, nơi này hẻo lánh, lại cùng màu đất với xung quanh, không phải trọng yếu viên của kho lương thì cực khó tìm ra. Xung quanh cửa và trên đỉnh đều là gạch xanh trộn thanh sắt, nếu không có chìa khóa, dù có dùng hồng y đại bác oanh tạc cũng chưa chắc đã mở ra được.

Lâm Sơn Thạch run rẩy cầm chìa khóa, ngoài việc nói cảm ơn ra không biết còn nên nói gì nữa. Gã tất nhiên biết, Tác đại nhân đưa chìa khóa cho gã, đây coi như đã kết tình người, tức là đã lên được đường dây của Cảnh Thái sư. Quan trường, quan trường, nếu không có chỗ dựa, quan trường chính là quan tài. Mà Lâm Sơn Thạch với tư cách cấp dưới, lại không thể không nhận cái tình này.

Tác đại nhân nói: "Lâm công ăn mặc cũng quá mộc mạc rồi. Cậu nhìn bản quan đây này, đôi giày dưới chân này là do Giang Nam chức tạo đặc chế, toàn bộ sợi đều là chỉ vàng. Mặc đẹp một chút người khác kỳ thực cũng không nhìn ra, nhưng tâm thái của mình nhất định sẽ thay đổi — cậu đấy, chính là không đủ tự tin. Ta mang cho cậu một đôi giày tốt đến đây, thử xem."

Tác đại nhân bước những bước quan cách rời đi, Lâm Sơn Thạch đi đôi giày mới đó, biết rằng đôi giày này có thể là cơm áo nửa năm của nông dân, cũng không hiểu sao cảm thấy một vẻ uy vũ. Nhìn bóng lưng Tác đại nhân đi xa, lại nhìn chìa khóa trong tay, vừa cảm thấy trên vai nặng trĩu, lại vừa cảm thấy thân thể nhẹ bẫng. Gã rướn người qua khe hở vách ngăn nhìn xuống, lương thực vô biên vô tận hạt nào hạt nấy no tròn, điều này phải chảy bao nhiêu mồ hôi vàng óng, làm cong bao nhiêu chiếc xương sống thẳng tắp đây. Bây giờ kho hàng này chỉ có hai chìa khóa, một cái ở ngay trên người mình, đây đại khái chính là cái gọi là nắm quyền trong tay. Lâm Sơn Thạch vừa cảm thấy hưng phấn, lại vừa cảm thấy rất hoang đường. Thảo dân chính là như vậy, sơ sẩy một cái là chết, nhưng leo được một người thân, sơ sẩy một cái là thăng thiên. Thế giới này quả thực có chút vấn đề.

Lâm Sơn Thạch ở trên kho lương đánh một bài quyền, hồi nhỏ luyện quyền là để có đủ lương thực ăn, bây giờ có đủ lương thực rồi, lại không liên quan gì đến quyền pháp. Lâm Sơn Thạch cảm thấy có chút u sầu, nhưng ngược lại có thể tận hưởng công phu một cách thoải mái hơn, những quyền lý ngộ ra trong thời khắc sinh tử ở nhà tù, như thủy ngân tràn xuống đất mà thi triển ra. Gã giống như một đứa trẻ chưa từng nếm mùi khổ luyện võ, trong lòng chỉ có sự yêu thích và hoan hỉ. Lâm Sơn Thạch nghĩ: Con gái mình lúc luyện công đại khái cũng ở trạng thái này. Thế này thật tốt. Có cơm ăn, có quyền đánh, có người thân để nhớ. Nghĩ lại liền nói: Chìa khóa này chẳng qua là một kiểu lôi kéo. Dù sao Tổng quản muốn mở kho lương, mình cứ đi theo mở là được. Kẻ giữ chìa khóa, đừng quá coi trọng là xong.

Nhưng Lâm Sơn Thạch đã sai. Sai một cách trầm trọng.

Thành Chương Châu dán cáo thị của Tĩnh Nam Vương Cảnh Tinh Trung: "Ngạn Chỉ sơn đột ngột nổi hỏa, sông Mân lại bắt được một con cá lớn, nặng bốn mươi cân, trong bụng cá giấu sách, sách viết 'Có thiên tử phân thân hỏa nhĩ'. Hỏa nhĩ tức là Cảnh, trời cho không lấy, tự để lại tội lỗi. Nhà họ Cảnh đời đời trấn giữ Liêu Đông, vốn là bề tôi của Đại Minh. Nhưng Sấm Vương vào kinh, thời vận không may, người Mãn đánh cắp thần khí, tàn hại bách tính chúng ta, mỗi lần nghĩ đến điều này lòng đau như cắt. Chỉ có nằm gai nếm mật, chờ đợi thiên cơ. Nay người Mãn Thanh tàn bạo, khói lửa nổi lên khắp nơi, Bình Tây Vương khởi sự ở Điền, đánh đâu thắng đó. Kẻ có tiết khí trong thiên hạ không ai là không theo. Lê dân khổ Thanh đã lâu. Phản Thanh phục Minh, chính là lúc này."

Ngày hôm sau, Tổng quản Tác Lý Mộc bị ám sát, thi thể, hai tay, hai chân đều chia thành sáu đống. Đôi giày trên chân bị cướp mất, một đám gia quyến bị trói thành một đống, đều run cầm cập không dám nói lời nào. Chìa khóa tiểu kim khố lại không mất, đoán chừng là quân Cảnh cho rằng chìa khóa này là của riêng Tác đại nhân, mà nhà của ông ta đã bị khám xét từ lâu rồi, cái này vì thế cũng không còn giá trị. Lâm Sơn Thạch biết, công môn khám nhà, vốn dĩ chưa bao giờ cần đến chìa khóa.

Lính tráng trong kho tụ họp lại một chỗ, thân thể ai nấy đều đang run rẩy, bàn tán với nhau rốt cuộc phải làm sao, cũng chẳng ai dám cởi trói cho gia quyến của cấp trên.

Mộc Đầu Si nói: "Sư phụ, tất cả người Mãn hôm nay đều không đến, có lẽ đều bị giết rồi. Nghe nói tối qua phủ Tĩnh Nam Vương đã bắt đầu bắt Hán gian rồi, sẽ không bắt chúng ta làm Hán gian chứ?"

Lâm Sơn Thạch lặng lẽ nhặt chìa khóa lên, gã hiện tại trở thành người duy nhất mở được tầng dưới đất của kho lương. Nhìn cái thi thể bị chia cắt kia, nhưng không biết nên nói gì. Gã cũng không thích người Mãn, nhưng cũng không thấy đám người Mãn này đáng chết, ít nhất không phải chết theo cách này. Bất thình lình, một đội mã quân lao vào kho lương, bao vây toàn bộ lính tráng. Lâm Sơn Thạch theo bản năng cầm lấy cây gậy, gã cảm thấy đã nhận bổng lộc của triều đình, bây giờ đành phải chống cự một chút. Nhìn bốn phía, các thủ tốt khác lại đã quỳ xuống cả rồi.