Ngủ trưa ở nhà, bỗng nghe bên ngoài đốt pháo, sau đó là tiếng chiêng trống vang rền. Lâm Sơn Thạch và Viên thị cùng nhau bước ra cửa, thời buổi gian nan này còn có ai tổ chức sự kiện vui mừng nữa? Chỉ thấy bên ngoài thế mà lại có một gánh hát đang diễn kịch, tên vở kịch là: Lâm Đại Hiệp ba lần đánh giặc Oa. Lâm Sơn Thạch cùng Viên thị nhìn nhau, đều không hiểu mô tê gì, người trước sân khấu ngày càng đông đúc. Hai người vừa định rời đi, chợt thấy một hán tử dáng đi rồng bay hổ vồ bước vào ngõ Thảo Ngư, rồi một tấm biển đồng khổng lồ đập vào mắt, trên viết bốn chữ lớn: Nhất đại tông sư. Tấm biển đồng dài chừng một trượng, rộng hơn ba thước, ước chừng nặng ít nhất vài trăm cân. Hán tử đó trọc đầu, lại xách bằng một tay, bước đi hết sức thong dong. Thấy Lâm Sơn Thạch thì mỉm cười, như người quen cũ, gật đầu, hòa nhã nói: "Hôm nay không mát mẻ chút nào, mang thứ này theo thật mệt. Đỡ lấy!" Tiện tay ném tấm biển đồng qua, nơi tấm biển đi qua, tựa như có luồng gió mạnh lướt tới.

Lâm Sơn Thạch vận đủ công lực, hai tay cố sức đỡ lấy. Hán tử kia cười nói: "Tặng cho ngươi đó. Treo lên đi."

Lâm Sơn Thạch thầm nghĩ: Chuyện này tám chín phần mười là đồng đạo võ lâm, không biết là bạn hay thù, là đến so tài võ nghệ, hay là đến gây sự. Dù sao cũng không thể khinh suất. Lâm Sơn Thạch việc gì cũng khá tùy tiện, chỉ riêng việc võ nghệ là không muốn chịu thua, nhất là lúc này chưa phân rõ địch bạn. Thế là hét lớn một tiếng: "Được." Ôm tấm biển đồng nhảy vọt lên xà nhà mình, đặt tấm biển xuống một cách vững vàng.

Bách tính trên phố phần lớn đều nghe kể chuyện, xem kịch, nhưng mấy khi được thấy cao thủ thực thụ, tức thì phát ra tiếng reo hò như sấm. Lâm Sơn Thạch trong khoảnh khắc mặt cũng đỏ lên, lòng cũng say, một chút hư vinh không thể ngăn nổi trào dâng.

Hán tử kia chậm rãi reo lên một tiếng, lại lấn át cả tiếng của đám đông, nói: "Thiếu Lâm tông sư quả nhiên danh bất hư truyền, thân tuyệt nghệ này nếu không truyền lại được thì thật quá đáng tiếc. Lâm hiền đệ, vở kịch này, tấm biển đồng này đều là sái gia tặng cho ngươi, ngươi xem có được không?"

Lâm Sơn Thạch trong mơ hồ dường như biết hắn là ai, nhưng còn chưa chắc chắn, hỏi: "Thứ cho tại hạ mắt kém, đại sư là vị nào?"

Hán tử kia cười lớn: "Đừng gọi đại sư, đã hoàn tục từ lâu rồi. Trước đây gọi là Hồng Nhị hòa thượng, cũng gọi là Đề Hỷ hòa thượng, tiếc là Diêm Vương không cần, Phật tổ không thu. Nay gọi là Vạn Vân Long, bạn bè giang hồ nể mặt, lập ra Thiên Địa Hội chơi đùa với đám quân Thanh thát tử." Nói xong, chắp tay với đám bà con đang xem náo nhiệt: "Các vị bà con, Vạn mỗ ngưỡng mộ uy danh của Lâm đại hiệp, đặc biệt tới bái kiến, và tặng một vở kịch để bày tỏ lòng kính trọng. Có gì mạo phạm, mong được thông cảm. Chư vị có biết, người đóng vai Lâm đại hiệp trên sân khấu là ai không?"

Đám bà con đều lắc đầu bảo không biết.

Vạn Vân Long nói: "Đó cũng là huynh đệ của Vạn mỗ, Ngưu hương chủ của Thiên Địa Hội, nay đang làm tri phủ ở Chương Châu." Đám đông ai nấy đều kinh ngạc, tri phủ đại nhân đích thân làm diễn viên, đây quả là chuyện kỳ lạ trăm năm có một.

Lâm Sơn Thạch không kìm được mà ngẩn người, lại thấy càng thêm phiền não, hắn biết, nợ người ta càng nhiều thì trả lại càng khó. Vạn Vân Long không để ý đến đám đông, tự nhiên bước vào Lâm gia, ngồi phịch xuống ghế, nghiêng đầu cười với Viên thị: "Đệ muội à, cái Dụ Dân Thông Bảo đó nay không còn giá trị gì, cuộc sống cũng chẳng dễ dàng gì nhỉ? Nói thật với cô, Thông Bảo đều là bạc giấy in bậy bạ để lừa bách tính, Cảnh gia tốt nhất nên đi phương Bắc mua lương thực. Vì vậy, lần này tới ta cũng chẳng mang gì, tấm biển đồng đó, bên ngoài mạ đồng, bên trong là vàng ròng. Cứ treo trên xà nhà cô, quân tử trên xà nhà thứ nhất là không thèm thu những thứ đồng nát sắt vụn này, thứ hai cũng chẳng đủ sức mà trộm đi. Thịnh thế chuộng cổ vật, loạn thế chuộng vàng. Ngộ nhỡ thời cuộc còn tệ hơn nữa, bạc giấy hay Thông Bảo đều là giấy lộn. Chỉ có tấm biển đó mới đổi được chút lương thực để ăn."

Lâm Sơn Thạch không khỏi kinh ngạc, vài trăm cân vàng là khái niệm gì chứ, tự cho là đã từng thấy chút việc đời ở nha môn, nay cũng cảm thấy trăm vị đan xen. Lâm Sơn Thạch tâm sự nặng nề pha một chén trà, đích thân bưng cho Vạn Vân Long: "Vạn huynh đệ, thế sự này còn có thể trở nên tồi tệ hơn nữa sao?"

Vạn Vân Long nói: "Không biết. Kẻ nào nói mình biết trước tương lai đều là kẻ lừa đảo."

Lâm Sơn Thạch nói: "Vậy, mạo muội hỏi thêm một câu, các vị với triều đình Thanh ai sẽ thắng."

Vạn Vân Long nói: "Không biết, đánh xong ai còn sống người đó thắng."

Lâm Sơn Thạch không nhịn được lại nghĩ đến tấm biển đó, vị Vạn đại ca này thẳng thắn hào sảng như vậy, quả thực khiến người ta nảy sinh hảo cảm. Chỉ là cái lễ này quá hậu hĩnh, nhận rồi sợ rằng thật sự phải dùng mạng để đền; không nhận, há chẳng phải là vả mặt người ta sao? Vạn Vân Long này thật biết tặng quà, vừa khiến ngươi cảm kích, lại vừa khiến ngươi khó lòng từ chối. Thế là hắn đành thận trọng nói: "Kim biển này quý giá như vậy, tại hạ tài đức gì, sao dám nhận lễ lớn như thế?"

Vạn Vân Long xua tay nói: "Hiền đệ không cần bất cứ kiêng dè gì, những vật ngoài thân này đều là đồ bỏ cả thôi. Nếu ngươi nguyện ý ra tay giúp Thiên Địa Hội, Vạn mỗ tự nhiên hoan nghênh. Nếu hiền đệ có nỗi niềm riêng, những lễ vật này hay tình nghĩa này, không cần để trong lòng. Ta Vạn Vân Long há là kẻ hợm hĩnh? Nghe nói ngươi chỉ muốn dạy quyền, không có ý màng tới công danh, ta thấy vậy rất tốt. Cuồn cuộn Trường Giang chảy về đông, bậc vương hầu khanh tướng phần nhiều cũng chỉ là một ngôi mộ hoang. Đời người có thể có chút thứ mình thích, còn truyền lại được. Để người khác cũng thấy thích theo, mới là không hoài phí một kiếp."

Lâm Sơn Thạch nghe xong không chỉ thấy trong lòng nóng lên, mắt cũng nóng theo. Vội thổi vào chén trà nóng, để hơi trà bốc lên, làm mờ đi đôi mắt mình.

Vạn Vân Long nói: "Thời buổi này, không chỉ khó tìm danh sư, mà tìm đồ đệ tốt lại càng khó hơn. Ngược lại kẻ lừa đảo thì không bao giờ thiếu đệ tử, Lâm hiền đệ nay thanh danh lẫy lừng, người tới bái sư nhiều, nhưng đồ đệ tốt sợ là càng khó tìm hơn. Những kẻ tới bái sư này, mười đứa thì chín đứa muốn mạ một lớp vàng, treo cái danh đệ tử Thiếu Lâm tông sư để đi lừa cơm ăn trên giang hồ chứ gì?"

Lâm Sơn Thạch gật đầu nói: "Vạn đại ca thật là có kiến giải —— không giấu gì đại ca, cái danh Thiếu Lâm tông sư của ta, cũng phần lớn là do người kể chuyện bịa ra thôi. Ta chưa từng đánh giặc Oa, cũng chưa từng náo loạn ngục tù. Cái gọi là Thập đại cao thủ Thiếu Lâm, cũng chỉ là Bạch Hạc Môn tự biên tự diễn mà thôi. Ta chỉ là một kẻ ngốc thích võ thuật."

Vạn Vân Long ôm lấy Lâm Sơn Thạch, cười nói: "Ha ha, ngươi quả thực đã xem sái gia là đại ca rồi —— hai chiêu ngươi đỡ tấm biển lúc nãy, liền biết ngươi chắc chắn là cao thủ không nghi ngờ gì nữa —— còn về danh tiếng của người ta có được như thế nào, thật sự không cần quá để tâm. Vị danh ca nào xét kỹ lại, đều không chịu nổi việc soi mói. Ngươi cho rằng hoàng đế thực sự là con của rồng sao? Tiền triều Chu Nguyên Chương cũng giống sái gia, là một hòa thượng, sử sách đều nói trên người hắn có vảy rồng, ta thấy phần nhiều là vảy nến. Ngươi cho rằng Cảnh gia thực sự câu được con cá lớn ở Mân Giang, trong bụng cá có tàng thư? Đợi hắn thắng rồi, ngày tháng lâu dài, thì sẽ thành thật thôi. Cho nên cái gì là thiên mệnh hay không, nằm ở chỗ ngươi thắng hay chưa thắng."

Lâm Sơn Thạch cúi đầu không nói, nghiêng đầu nhìn cái cọc gỗ, cảm thấy chỉ có cọc gỗ là thật thà đáng tin nhất. Trong đầu lại có chút lơ đãng, nhớ lại những chiêu thức đỡ tấm biển lúc nãy.

Vạn Vân Long nói: "Cọc gỗ của Lâm hiền đệ thật thú vị, sao lại có ba cánh tay gỗ?"

Lâm Sơn Thạch cười đáp: "Là ta tự gắn thêm một cái. Khi luyện công có thêm một giả tưởng địch, để bản thân ra đòn nhanh hơn một chút."

Vạn Vân Long hỏi: "Hiền đệ mỗi ngày dành bao nhiêu thời gian luyện võ, có từng bỏ bê không?"

Lâm Sơn Thạch nghĩ nghĩ rồi nói: "Không tính, không có việc gì là luyện võ, ngay cả trong tù, trong đầu cũng thường là võ thuật. Hơn hai mươi năm rồi, chưa từng bỏ bê."

Vạn Vân Long im lặng một lát, nói: "Vậy sái gia chắc cũng đánh không lại ngươi —— ngươi không cần ngại ngùng, sái gia việc tạp quá nhiều, đánh không lại ngươi mới là chuyện thường tình. Cái miệng có thể lừa người, danh hiệu có thể lừa người, võ công là không thể lừa người —— ngươi chính là Thiếu Lâm tông sư. Người như ngươi, đi đọc sách cũng sẽ đỗ tiến sĩ, đi diễn kịch cũng sẽ thành danh ca, bởi vì ngươi biết mê mẩn với nó."

Lâm Sơn Thạch lúng túng đứng dậy vái một cái, cảm thấy tất cả những lời tâng bốc đều không êm tai bằng mấy câu này.

Vạn Vân Long thở dài: "Ngươi cứ không cần xuất sơn đi, đừng để những chuyện vặt vãnh bẩn thỉu hủy hoại cả đời mình. Việc ngươi chọn đồ đệ, ta sẽ giúp ngươi lo liệu. Thủ hạ ta có vài mưu sĩ rất biết nhìn người, sái gia để bọn họ đi khắp nam bắc xả gió cho hiền đệ, nếu trời cho thời gian, chắc chắn sẽ phái người chọn vài trăm thiếu niên thuần hậu, cho Lâm huynh lựa chọn."

Lâm Sơn Thạch nâng chén trà, không biết nên nói gì, đành uống một hơi cạn sạch.

Vạn Vân Long nói: "Vốn muốn cùng Lâm huynh so vài chiêu, nhưng biết đánh không lại nên thôi. Nói thật, thủ hạ của sái gia đang chuẩn bị soạn cho ta cái mũ 'Thiên hạ đệ nhất cao thủ', cái gì mà 'Giang hồ bất ngộ Vạn Vân Long, túng sử dương danh dã hư vinh' (Giang hồ không gặp Vạn Vân Long, dù có nổi danh cũng hư vinh), sái gia xưa nay mặt dày, cũng phải dựa vào cái danh này mà lớn mạnh Thiên Địa Hội. Nếu bị ngươi đánh bại, câu chuyện sẽ không còn tròn trịa —— nếu sái gia bắt ngươi nhường, nhìn bộ dạng nhân hậu của hiền đệ chắc cũng sẽ đồng ý. Chỉ là bắt một võ si cố ý thua trong một cuộc so tài, trong lòng không biết sẽ phải nuốt bao nhiêu con ruồi. Việc này cũng giống như cưỡng hiếp phụ nữ vậy, sái gia đàn bà vô số, nhưng chưa bao giờ làm cái việc cưỡng người khó xử đó."

Lâm Sơn Thạch nhớ tới lần thua con trai sư phụ, chỉ cảm thấy từng câu từng chữ của Vạn đại ca đều nói trúng tim mình, đứng dậy mà không nói nên lời.

Vạn Vân Long nói: "Khi sái gia là kẻ nhàn rỗi, ngưỡng mộ nhất những nhân vật phong vân. Nay dính dáng chút ít, lại ngưỡng mộ nhất kẻ nhàn rỗi như ngươi. Tiếc là, người không thể phân thân, chuyện cũng khó vẹn cả đôi đường. Sái gia còn phải tới Cảnh Vương Trang bàn với Đại nguyên soái vài vụ làm ăn giết người phóng hỏa, xin cáo biệt tại đây."

Lâm Sơn Thạch đứng dậy chắp tay tiễn biệt, không nhịn được nói: "Vạn đại ca —— đa tạ —— cảm ơn lúc trong tù, huynh đã phái người đến cứu. Nghe Bạch Loan nói còn làm mấy huynh đệ bị thương."

Vạn Vân Long vừa đi ra ngoài vừa nói: "Ngươi đừng nghe Bạch Loan lung tung, ngươi ra được cũng không liên quan nhiều đến Thiên Địa Hội, là Lê Tri phủ không nắm rõ nội tình của ngươi, kẻ làm quan không phân tốt xấu, nhiều nhất là loại lươn lẹo này, hắn là đang để đường lui cho mình. Còn việc Thiên Địa Hội cứu người, quả thực là lệnh ta ban ra. Ngươi cũng không cần cảm ơn, mối giao tình giữa ta và ngươi lúc đó chưa tới mức này, sái gia cũng chỉ lợi dụng việc này để muốn kết giao với Thiếu Lâm tự. Ngươi biết sư môn của ngươi ở Phúc Kiến vẫn có chút địa vị."

Tảng đá trong lòng Lâm Sơn Thạch đã hạ xuống, nhưng không hiểu sao, nghe những lời thẳng thắn này, lại càng nảy sinh ý muốn dắt ngựa đeo cương cho vị hảo hán này, suýt chút nữa đã muốn đi theo Vạn Vân Long, chợt nhớ tới những tâm tư sống chết mờ mịt trong ngục, cuối cùng nhịn lại, tiễn đến tận ngoài cây liễu đầu ngõ.

Vạn Vân Long đảo mắt nhìn lên không trung, dùng giọng điệu xem thường tất cả mọi thứ nói: "Tiễn người ngàn dặm cuối cùng cũng có lúc chia tay, trong thời loạn thếCác tự bảo trọng. Nếu bình an, thì không cần nhớ tới ta, nếu có việc, cứ việc tới tìm ta. Vạn mỗ tung hoành giang hồ, thứ nhất giảng về nghĩa khí. Ngươi cứ tùy tiện tìm một bến cảng vận chuyển đường thủy, nói mình muốn có chút muối lậu, tự nhiên sẽ có kẻ dám bán tới gặp ngươi. Ở triều đại Đại Thanh chỉ cần là người vận chuyển muối lậu, đều là huynh đệ Thiên Địa Hội, ngươi nói thêm một câu 'Đinh Sơn chi thượng Cao Khê miếu'. Tự nhiên sẽ biết địa vị của ngươi."

Lâm Sơn Thạch thầm ghi nhớ câu ám hiệu này, không nhịn được nói: "Vạn đại ca, ngài là người như thế nào?"

Vạn Vân Long dừng bước, nói: "Câu này hỏi hay đấy. Thấy Ngưu hương chủ trên sân khấu kịch lúc nãy không? Hắn nguyên là kẻ buôn muối lậu, sau là cướp, nay là tri phủ, sau này có lẽ là tâm phúc của hoàng đế, có lẽ là tội nhân ở pháp trường. Ngươi thấy hắn là người thế nào? Còn về sái gia, cũng giống Ngưu hương chủ, ngươi có thể coi như một diễn viên trên sân khấu."

Vạn Vân Long càng đi càng xa, Lâm Sơn Thạch cảm thấy có chút trống trải, về nhà luyện võ cũng uể oải vô vị, cảm thấy đánh đấm với người gỗ có chút chán nản. Trong lòng lại nảy sinh một ý nghĩ, nam nhi đại trượng phu nên có nơi dụng võ. Ý nghĩ vừa nảy lên, liền cau mày, như rơi vào bể khổ vô biên, mọi thứ xác định mà lại đều không xác định.

Mấy ngày sau, Ngưu tri phủ chạy tới tặng cho hắn một căn nhà lớn, lại tung tin ra, mười ngày sau võ quán Bạch Hạc khai trương tại căn nhà này. Quả nhiên, đến ngày khai trương, Ngưu tri phủ đích thân dẫn mấy chục quan viên Chương Châu tới chúc mừng. Cảnh Tinh Trung và Vạn Vân Long đều gửi lễ chúc mừng, Trịnh Kinh ở Đài Loan, Ngô Tam Quế ở Vân Nam, Thượng Khả Hỷ ở Quảng Đông, Vương Phụ Thần đề đốc Thiểm Tây... vốn không qua lại cũng đều phái sĩ quan tới chúc mừng, và bảo đảm đệ tử của Lâm Sơn Thạch đều có thể tới trong quân nhậm chức giáo đầu. Điều này tương đương với việc cho đệ tử của Lâm Sơn Thạch một chén cơm, người luyện võ phần lớn nghèo hèn, việc này vô cùng quý giá, là thể hiện thực sự địa vị thế tục của một võ sư. Nhân vật phong vân ngũ hồ tứ hải tới tặng quà cho một võ phu giang hồ, từ khi Hồng Vũ tìm Trương Tam Phong đến nay, là chuyện chưa từng có. Lâm Sơn Thạch cảm thấy, đời người huy hoàng, không gì hơn thế. Một lát sau, Tương Lam Kỳ cũng nhờ người lén lút gửi quà chúc mừng tới.

Lâm Sơn Thạch nhìn đống quà chất như núi, ngẩn người ra. Hắn cảm thấy mình cũng phải làm gì đó cho Thiên Địa Hội rồi. Dù cuối cùng Thiên Địa Hội có thua cùng với những phiên vương này, mình sẽ bị liên lụy, nhưng có cảnh tượng ngày hôm nay, với tư cách là một võ sĩ cũng phải báo đáp. Đời người khó ăn nhất có ba loại mặt: mặt người, mặt trận, mặt tình.

Châu Đà Tử giúp thu dọn lễ vật nói: "Khí phái của Lâm huynh hôm nay, cái gì mà Bát Cực, Bát Quái, Thái Cực, Hình Ý, sau này sợ rằng đều phải nhường chỗ cho Bạch Hạc —— phải nói triều đình này và tri phủ của Cảnh Vương Trang cũng đối xử với Lâm huynh không tệ. Nhưng chỉ khi Thiên Địa Hội quản lý Chương Châu, mới coi Lâm huynh là người một nhà nhất. Lâm huynh đừng lừa đệ, huynh chắc đã lập không ít công lao cho Thiên Địa Hội rồi phải không?"

Lâm Sơn Thạch lắc đầu, lặng thinh không nói.

Võ quán không thu hút được nhiều đệ tử, dù Ngưu tri phủ nghĩ ra một cách, để Lâm Sơn Thạch trồng cây chuối, sau đó dùng một ngón tay giả vờ chống đỡ cả cơ thể —— thực ra là dùng dây buộc chân vào tường, sau đó để họa sĩ trường phái Mân Nam không được vẽ dây, vẽ xong để huynh đệ Thiên Địa Hội dán khắp nam bắc —— xưng là tuyệt học Nhất Chỉ Thiền thất truyền nhiều năm của Thiếu Lâm tái xuất giang hồ. Nhưng vẫn không có ai tới học. Phúc Kiến loạn như cháo, nam giới trẻ tuổi trong tỉnh hầu như đều bị bắt đi đánh trận, tự nhiên cũng chẳng có người ngoại tỉnh nào dám đến nơi loạn lạc này học võ. Cho nên từ xưa tới nay, người tính không bằng trời tính, thế cục đều mạnh hơn người.

Đàn ông Chương Châu ngày càng ít. Lúc đầu, mỗi hộ có từ hai anh em trở lên, bắt buộc phải có một người tòng quân. Dần dần, con một cũng bị đuổi ra chiến trường. Cuối cùng ngay cả những ông lão năm sáu mươi tuổi cũng bị lôi ra tiền tuyến. Cả phủ Chương Châu, ngoài phụ nữ trẻ nhỏ, chỉ còn là những thương binh mất tay mất chân trở về từ chiến trường. Lâm Sơn Thạch hỏi thăm tình hình tiền tuyến, những người này phần lớn đều mất hồn lạc phách. Mắt lộ vẻ sợ hãi. Có người chỉ biết lặp đi lặp lại kêu: "Thảm quá... thảm quá... thảm quá..." có người thì như một con chuột co rúm lại, cứ như đần độn vậy.

Lương thực trong thành cũng ngày càng ít. Ban đầu lương thực tinh tăng giá, nhưng vẫn mua được. Dần dần chỉ còn ngô, khoai lang. Cuối cùng chỉ còn chút rau xanh, vỏ cây. Có nhà người già có lẽ đã trải qua vài lần thiên tai, lén giấu chút lương thực cũ trong hầm, ban đêm lén lút nhóm lửa nấu cơm, nhanh chóng bị hàng xóm phát hiện. Ngày hôm sau lương thực liền bị quan viên tịch thu, người già bị bêu rếu diễu phố. Phì Trư Khang gầy đi một vòng tất nhiên cũng bị Thiên Địa Hội bắt đi lính, nhưng tự xưng là đồ đệ cũ của Lâm Sơn Thạch, liền không bị đưa ra tiền tuyến, ở lại nha môn sai vặt. Chỉ thấy hắn dùng sợi xích kéo người già, vừa đánh vừa đau lòng nói: "Tướng sĩ Thiên Địa Hội ngày nào cũng vào sinh ra tử mà không có gì ăn, ông lại giữ nhiều lương thực tinh như vậy tự mình hưởng thụ, thấy rõ là lương tâm mất sạch, hoặc đơn giản chính là gián điệp triều Thanh."

Lâm Sơn Thạch vội vã chạy tới nha môn, tìm Ngưu tri phủ cầu xin, mới miễn tội cho ông lão. Ba ngày sau, ông lão vẫn bị đói chết.

Ngưu tri phủ phái người mang cho Lâm Sơn Thạch chút lương thực, còn mang theo rượu tới hàn huyên.

Lâm Sơn Thạch chán nản hỏi: "Cuộc chiến này còn đánh bao lâu nữa? Nghe nói Chương Châu đều đói chết hơn mười người rồi."

Ngưu tri phủ nói: "Không chỉ mười mấy người, phải là hơn ba mươi người rồi. Trong phủ Chương Châu còn coi là khá đó, các huyện thành bên dưới đói chết còn nhiều hơn."

Lâm Sơn Thạch thăm dò nói: "Lương thực trong kho Cổ Nhất không thể chia cho bách tính sao?"

Ngưu tri phủ nói: "Lâm huynh chưa từng đánh trận. Việc đánh trận thứ nhất tốn kém chính là lương thảo, kho Cổ Nhất sớm đã trống rỗng rồi. Vài vạn quân đội ngày ba bữa, cộng thêm tiêu hao trên đường, một kho lương có thể cầm cự được bao lâu?"

Lâm Sơn Thạch thận trọng hỏi: "Nếu còn một kho lương nữa —— ý ta là nếu, có thể chia cho bách tính ăn không?"

Ngưu tri phủ nói: "Sao có thể chứ? Nay Cảnh đại nguyên soái đau đầu nhất chính là quân lương, huynh đệ Thiên Địa Hội dù ở trong quân của Cảnh Tinh Trung nguyên soái hay trong quân của Thế tử Trịnh Kinh, đó đều là cốt cán. Nay cũng đều có người không ăn no. Thực sự có thêm kho lương, cũng không tới lượt dân đen. Hiện tại tiền tuyến Phúc Kiến đều dựa vào sự cứu tế của Ngô Tam Quế, sớm biết Cảnh gia nghèo như vậy, Thiên Địa Hội chúng ta đã không bán mạng cho hắn."

Lâm Sơn Thạch nói: "Các ngươi cứ trơ mắt nhìn bách tính chết đói sao?"

Ngưu tri phủ nói: "Đó là việc không còn cách nào khác. Sự nghiệp Phản Thanh Phục Minh lớn như vậy, là phải đi vào sử sách. Há có thể không có chút hy sinh? Nhưng ngươi yên tâm, Vạn đại long đầu, Chu Tam thái tử của chúng ta đều đã dặn dò, lương thực nhà ngươi không thành vấn đề."

Lâm Sơn Thạch hát khúc hát quê hương: "Loạn hồng hồng ngươi hát xong ta lên sân khấu... một chén rượu giải nỗi lo trăm năm. Người vừa nói cái vị Chu Tam thái tử đó, thực sự là vị Tam công tử Sùng Trinh thần bí mà ta nghe nói từ nhỏ sao? Hắn không phải người phương Bắc à? Hắn cũng biết ta?"

Ngưu tri phủ hào hứng nói: "Đó còn giả sao, chúng ta tìm mãi mới tìm được dòng máu hoàng thất, không chỉ văn võ song toàn, còn thông minh lanh lợi. Một tiếng quan thoại Minh triều cũng chuẩn xác lưu loát, biết rõ chuyện hoàng gia như lòng bàn tay. Hắn dặn dò Thiên Địa Hội chăm sóc ngươi còn không phải một lần hai lần, nói ngươi là tông sư Thiếu Lâm kỳ hóa khả cư, lại từng ngồi tù của mãn Thanh, lại là thân thích của Cảnh gia, huynh đệ của Thiên Địa Hội. Người như thế phải bảo đảm. Nói thật, ngươi là cái kẻ cỏ giày chưa từng lập công cho Thiên Địa Hội, sợ là còn được trọng dụng hơn cả những hương chủ bách chiến bách thắng như chúng ta."

Lâm Sơn Thạch lẩm bẩm trong lòng, kỳ duyên này của mình cũng coi như thiên hạ vô song, không hiểu sao ngồi tù một thời gian, lại ngồi ra danh vọng, ngồi ra địa vị. Cảm thấy vừa buồn cười, vừa hoang đường, liền nói: "Thay ta đa tạ Chu Tam thái tử. Có cơ hội thực sự muốn bái kiến một chút."

Ngưu tri phủ nói: "Chắc chắn có cơ hội. Nhưng bây giờ hắn không ở Phúc Kiến, đã đi kinh thành, nói là để điếu tang cha mình là Sùng Trinh, và tìm cơ hội ám sát hoàng đế mãn Thanh. Nhưng nghe Vạn đại ca nói, không bao lâu nữa, sẽ quay lại vùng Chiết Giang, Giang Tây để chỉ huy huynh đệ tác chiến."

Lâm Sơn Thạch nói: "Con gái nhỏ đang ở kinh thành, có nhiều bất tiện, nếu không thực sự muốn đánh một trận cho Thiên Địa Hội. Ít nhất cũng xóa bỏ bớt một chút ân tình nợ nần này."

Ngưu tri phủ cười cười, để lại mấy chục cân thịt muối, một bao gạo rồi rời đi. Viên thị và Mộc Đầu Si vui mừng khôn xiết, Viên thị dứt khoát bảo Mộc Đầu Si đón mẹ mình tới ngõ Thảo Ngư ở. Viên thị nói: "Thiên Địa Hội này khá nghĩa khí đấy. Nếu không phải Hy Đệ gả ở kinh thành. Chủ nhà à, ta thấy chàng cứ theo họ đi là xong. Hai ngày nay vừa đúng sắp hết gạo, chàng thì đúng là như một tảng đá, thế mà một chút cũng không vội! Nếu hôm nay Ngưu hương chủ không tới, chẳng lẽ chàng cứ trơ mắt nhìn vợ mình chịu đói à?"

Lâm Sơn Thạch không thèm để ý đến vợ, một mình đi ra đường, chỉ có hắn mới biết, Chương Châu còn bao nhiêu lương thảo, mà cả hai chiếc chìa khóa đều nằm trong tay mình. Trên đường đi không ít lần gặp những xác chết đói, phủ Chương Châu cũng chỉ lớn chừng này, người nằm trên đất phần lớn đều quen mặt. Lâm Sơn Thạch thực sự có một sự thôi thúc, lập tức mở tầng dưới kho lương, cứu lấy bà con.

Nhưng hắn nhanh chóng kiềm chế sự thôi thúc này, hắn nhớ tới lời của Ngưu tri phủ, biết điều này hoàn toàn không thực tế. Chỉ cần mở kho lương, dù trộm chút lương thực cứu vài người. Mùi lương thực lập tức sẽ bay khắp phố, gây chú ý cho quan phủ, đống lương thực này lập tức sẽ biến thành quân lương. Hắn trong mơ hồ cảm thấy số lương thực này không thuộc về Thiên Địa Hội, cũng không thuộc về Cảnh Vương Phủ, thậm chí cũng không nên thuộc về triều đình Thanh. Nhưng thuộc về ai hắn cũng không biết, hai chiếc chìa khóa này, vừa khiến mình có cảm giác an toàn kiểu lão nông, lại vừa có chút bất an mơ hồ về lương tâm.

Hắn đi tới ngôi làng ngoại ô, thấy đầu làng nằm la liệt những người thoi thóp, còn có một số người đang bàn bạc đi chợ đen huyện thành bên dưới mua thịt ăn, nói "hai con cừu", giá thị trường năm đồng tiền, "bất tiện cừu" càng tươi ngon hơn, giá thị trường mười đồng tiền. Một người mẹ ôm con gái nhỏ, con gái nhỏ chừng bốn năm tuổi, kêu đói, người mẹ đếm mấy đồng tiền còn lại, nhờ một gã hán tử đi theo tới huyện thành, kiếm hai con cừu ăn. Vừa nói xong bản thân liền không nhịn được buồn nôn, nôn khan, vì không có lương thực, nôn ra trên đất chỉ có nước chua.

Lâm Sơn Thạch kỳ lạ nói: "Vị tiểu muội này. 'Hai con cừu' này là gì? Năm đồng tiền cũng không đắt, chỉ là cái tên con cừu này lạ chút. Bé gái này thật béo, đáng yêu như con gái ta, nhưng con gái ta hồi nhỏ cứ không lớn nổi."

Gã hán tử hậm hực nói: "Nhìn ngươi cũng giống người làm ruộng, sao lại không có chút kiến thức nào vậy. Đây là béo à? Đây là phù thũng! Hai con cừu chính là thịt người chết, bất tiện cừu chính là thịt phụ nữ trẻ. Mấy ngày nay chỗ nào cũng bán, làng ngươi không nghe nói sao? Đợi cô bé phù thũng này đói chết, chính là một bữa 'bất tiện cừu' ngon lành."

Lâm Sơn Thạch trợn tròn mắt nói: "Ngươi nói cái gì? Các ngươi ăn thịt người? Các ngươi sao có thể ăn thịt người!"

Ông lão cười mỉa: "Không ăn thịt người —— đói chết là đáng à?" Lâm Sơn Thạch lảo đảo lùi lại phía sau.

Người phụ nữ quỳ xuống nói: "Vị đại ca này. Nhà ngài còn lương thực không, nếu có, ban cho đứa nhỏ một bữa lương thô, nó đã năm ngày không ăn gì rồi. Ngài muốn ta báo đáp thế nào cũng được."

Lâm Sơn Thạch nói: "Ngươi đứng dậy đi, ta cho ngươi một ít lương thực." Lời này vừa ra, đầu làng một mảnh xôn xao.

Người phụ nữ vui mừng khôn xiết, nói: "Gia, sau này nô gia là tỳ nữ của ngài, nếu gia muốn, làm thiếp cũng được —— con ơi, con có số tốt quá, gặp được người tốt rồi —— á, ngoan ngoan bảo bối, con làm sao vậy?" Chỉ thấy bé gái nhỏ gục đầu, nằm trong lòng mẹ không động đậy. Lâm Sơn Thạch vội vàng qua xem, bé gái nhỏ này đã tắt thở. Lâm Sơn Thạch cuối cùng không kìm được khóc òa lên, mẹ nó lại không khóc, nức nở mấy cái, một bộ dạng như trút được gánh nặng, sau đó cười khờ khạo.

Gã hán tử bên cạnh cướp lấy bé gái nhỏ từ tay người phụ nữ, nhắm vào thi thể cắn mạnh một cái. Ông lão bên cạnh chảy nước miếng, bắt đầu nhóm lửa nấu canh. Lâm Sơn Thạch nhảy tới cướp lấy bé gái nhỏ. Việc cướp này gây ra sự phẫn nộ của công chúng, những gã nông dân vốn đã đói thoi thóp không biết lấy đâu ra sức lực, tiện tay cầm cuốc, bừa bắt đầu vây công Lâm Sơn Thạch. Lâm Sơn Thạch cười lạnh hai tiếng, bắt đầu phản kích. Nông dân tự nhiên không phải đối thủ của cao thủ võ lâm, nhưng không biết sao, sức lực của những gã nông dân lúc này lớn vượt xa sự tưởng tượng của Lâm Sơn Thạch, hơn nữa càng đánh càng dũng cảm. Lâm Sơn Thạch lại nghĩ tới việc nương tay, những đòn sát thủ của Bạch Hạc quyền một chiêu cũng không dám dùng, lý võ học nghĩ ra trong tù cũng không dám tùy tiện thi triển lên những bà con không oán không thù. Ban đầu thế mà lại chịu thiệt, mặt bị rạch bị thương, eo cũng trúng mấy cú cuốc. Lâm Sơn Thạch giận dữ, không còn nương tay, trong nháy mắt đổ xuống một mảng lớn, một lão già hơn ngã xuống đất, đầu đập vào đá, theo đó liền tắt thở. Cũng không phân biệt được là đánh chết, ngã chết, hay đói chết.

Lâm Sơn Thạch ôm bé gái nhỏ rời đi, lại tìm một ngọn núi hoang chôn cất, hắn cảm thấy nơi mình ở không phải nhân gian, mà là địa ngục ác quỷ. Hắn cảm thấy vô cùng phiền não, không ngờ trận chiến đầu tiên trên giang hồ của mình, lại là động thủ với một đám bà con chưa từng luyện võ, càng không ngờ ban đầu lại chịu thiệt. Hắn cảm thấy mình cướp xác bé gái tự nhiên là hành hiệp trượng nghĩa, nhưng nhớ tới người già vừa đổ xuống đất chết và những dân làng sắp chết, lại cảm thấy chính nghĩa tưởng chừng vô cùng hoàn hảo trước mặt đói khát cũng có chút mơ hồ. Hắn sờ vào chìa khóa kho lương bên eo mình, cảm thấy có lẽ mình mới là kẻ đồ tể, trong lòng có chút nghẹn ứ. Hắn đột nhiên kiên định thêm điều gì đó.

Lâm Sơn Thạch nói với Viên thị: "Vợ à, ta có thể sẽ làm một việc lớn, một việc lớn đắc tội cả Thiên Địa Hội, Cảnh Vương Trang thậm chí triều đình Thanh."

Viên thị cười khẩy: "Chàng đang nói hươu nói vượn gì đó? Chàng còn thực sự coi mình là nhân vật lớn à? Chàng cũng chỉ là may mắn, sinh được đứa con gái tốt."

Lâm Sơn Thạch nói: "Nàng không hỏi ta vì sao không sợ đói chết à? Ta biết trong kho lương còn có một ngăn cách, là tiểu kim khố của quan viên triều đình Thanh ngày trước. Chìa khóa đều nằm trong tay ta, lương thực ở đó ước chừng có vài chục vạn thạch. Ta muốn chia cho bách tính."

Viên thị sững sờ, đầu óc đột nhiên rối loạn. Bà nhìn chằm chằm chồng một lúc, xác định không phải nói dối, sự tinh khôn của một tiểu thư gia đình sa sút lại trồi lên, nói: "Chàng đúng là đang gây họa. Chàng làm vậy là đùa với lửa, còn lớn hơn cả con gái chàng đùa!"

Lâm Sơn Thạch nói: "Có những việc không phải cưỡng cầu, là rơi vào người chàng —— người luyện võ, luôn phải xứng đáng với một chữ Hiệp."

Viên thị nói: "Chàng biết người đánh trận ở tiền tuyến bây giờ rất thiếu lương thực, chàng có nhiều lương thực như vậy trong tay, lại luôn giấu không nói cho quan phủ? Chàng biết có một từ gọi là 'thất phu vô tội, hoài bích kỳ tội' không đấy."

Lâm Sơn Thạch nói: "Nghĩa là gì?"

Viên thị nói: "Nghĩa là bách tính có một viên ngọc quý, rồi bị người ta giết. Thực ra bách tính này không có tội, nhưng báu vật trong tay hắn quá thu hút ánh nhìn người khác, trong thời loạn thế ắt sẽ chết không nghi ngờ."

Lâm Sơn Thạch dâng lên một nỗi sợ hãi —— từ sau khi ra tù, vừa tận hưởng hư danh vô cớ mang lại, vừa thỉnh thoảng hiện lên sự kinh hoàng của cái chết. Hắn toàn thân run rẩy một cái.

Viên thị chốt chặt cửa, nói: "Chìa khóa này nằm trong tay chàng, còn có người khác biết không?"

Lâm Sơn Thạch nghĩ nghĩ nói: "Chắc là không rồi. Triều đình Thanh với người Cảnh Vương chém giết lẫn nhau, thành Chương Châu này đã đổi chủ không biết bao nhiêu lần rồi. Người biết có ngăn cách, chắc đều chết sạch rồi. Cho dù người trong quan trường nghi ngờ có ngăn cách, cũng rất khó tìm được cửa đồng dưới đất, tìm được cửa đồng cũng không thể biết được cả hai chìa khóa đều nằm trong tay ta."

Viên thị từng chữ từng chữ nói: "Ta chỉ là đàn bà, chỉ nghĩ tới bình an là tốt rồi. Vì không ai biết chìa khóa ở đây, việc này dễ xử lý thôi. Nếu chàng muốn đánh cược một phen, có thể giao chìa khóa cho Cảnh Vương Trang, hoặc tên Vạn Vân Long đó, họ bây giờ đang chiếm lĩnh Phúc Kiến, và cũng đối xử tốt với chàng. Ta nghe nói triều đình ở trên chiến trường cứ thua trận trước Ngô Tam Quế, hôm qua hỏi ông thầy Nguyễn, ông thầy Nguyễn cũng nói Khang Hy đế còn nhỏ, đánh trận có lẽ không phải là đối thủ của bậc lão tướng như Ngô Tam Quế. Nếu chàng mang nhiều lương thực như vậy đầu quân cho phiên vương, đây tự nhiên là một công lớn. Biết đâu phiên vương thực sự đánh về tới kinh thành, đến lúc đó có kiếm được quan mà làm hay không không quan trọng, có lẽ còn có thể bảo vệ được con gái, con rể ở kinh thành."

Lâm Sơn Thạch phiền não nói: "Không được. Đây lại không phải lương thực của họ, cũng chưa biết con rể chúng ta đứng ở phe nào, ta cũng không nguyện ý đi cầu xin sự phú quý đó."

Viên thị nói: "Vậy còn một cách xử lý, chàng quên việc chìa khóa đi, đem chìa khóa chôn dưới đất, vĩnh viễn đừng nhắc tới với ai, ai cũng không làm gì được chàng. Cách này còn có một cái lợi, ngộ nhỡ triều đình Thanh thắng phiên vương, Tương Lam Kỳ lại quay về Phúc Kiến. Chàng lại đem chìa khóa trả lại cho triều đình Thanh, dưới sự thống trị của phiên vương, chàng bảo vệ lương thảo cho Đại Thanh, đây cũng là một công lớn. Nếu con rể thực sự theo anh trai hắn, có lẽ lại có thể giúp đỡ họ."

Lâm Sơn Thạch nói: "Không nhìn ra, đầu óc nàng lợi hại như vậy!"

Viên thị vui vẻ nói: "Nói nhảm, chàng cũng không nhìn xem chàng là do ai cứu ra. Ta cũng từng là tiểu thư nhà đại gia, tiếc là không phải đàn ông, nếu không, dựa vào những cuốn sách ta nghe lúc nhỏ, thì đó cũng là một thế hệ hào kiệt."

Lâm Sơn Thạch nói: "May mà nàng không phải đàn ông. Nàng còn chê chết người chưa đủ sao? Thiên hạ chính là vì quá nhiều người muốn làm hào kiệt, mới loạn thế này."

Viên thị nói: "Tóm lại, chàng tuyệt đối đừng làm chuyện ngu xuẩn, đi phát lương thực. Chàng tưởng lương thực này là của chàng chắc? Kẻ nào nắm đấm to, mới là của kẻ đó. Chàng đi chia lương thực, chàng là ai chứ, chàng có nắm đấm to à? Chàng muốn làm gì thế?"

Lâm Sơn Thạch giận dỗi nói: "Ta là Thiếu Lâm đại hiệp, ta chỉ muốn cứu thêm vài bà con thôi."

Viên thị nói: "Chàng chỉ hại chết bà con thôi. Chàng vừa mở kho lương phát lương, quan lại tự nhiên sẽ phái người tới cướp. Bà con tự nhiên không nỡ giao ra lương thực, chàng thấy những bà con đói sắp chết này còn đánh lại được quan binh không?"

Trái tim đang sôi sục của Lâm Sơn Thạch rơi xuống hầm băng. Hắn có chút hối hận khi nhặt chiếc chìa khóa của Sách đại nhân.

Lâm Sơn Thạch xưa nay rất nghe lời Viên thị, từ trong ngục ra lại càng nghe lời hơn, lén lút chôn chìa khóa xuống đất. Nhưng cứ ra khỏi cửa, thấy người ăn mày đói lả khắp phố, hắn liền thấy trong lòng có con dao, cứ quấy ở đó, có lúc ngẩn ngơ nhìn đứa trẻ chết ở góc phố, hận không thể phế bỏ hết võ công của mình.

Lâm Sơn Thạch đã nhiều ngày không luyện công, có lúc đứng trước cọc gỗ, nhưng không có lấy một chút tinh thần, chỉ nhìn chằm chằm vào cọc mai hoa. Viên thị thở dài nói: "Chủ nhà à, hay là ban đêm chàng đi kho lương trộm chút lương thực, động tĩnh nhỏ chút, lén lút chia cho một hai nạn dân đi."

Lâm Sơn Thạch cười khổ nói: "Thế thì có ý nghĩa gì, cứu hai ba người, giết hai ba vạn người, chẳng lẽ lương tâm ta có thể an lòng? Vả lại, chỉ cần chia lương thực, bí mật kho lương phần nhiều sẽ không giữ được."

Viên thị nhìn ra ngoài, lại có một bà bác đói lả, liền múc một chút cháo từ nồi mình mang qua, nói: "May mà Ngưu tri phủ lại gửi thêm chút lương tới, nếu không chính chúng ta cũng phải hết gạo rồi, Mộc Đầu Si và mẹ hắn, ăn cũng không ít, số lượng Ngưu tri phủ gửi lại ngày càng ít, ước chừng cả Phúc Kiến đều thiếu lương. Ta nghĩ Thiên Địa Hội cũng không phải hoàn toàn không có lương tâm. Hay là, chàng qua đó thăm dò khẩu khí của Vạn Vân Long, ta thấy hắn khá hào sảng. Biết đâu, hắn sẽ cho phép chàng mở kho lương, lấy ra một phần lương thực cứu tế bách tính trước, đợi tới mùa thu lương thực chín, cửa ải này cũng qua được rồi."

Mắt Lâm Sơn Thạch sáng lên, nói: "Vợ à, nàng chịu để ta cứu bách tính rồi à?"

Viên thị nói: "Trước đây rất phiền chàng đánh quyền. Nhưng chàng không đánh nữa, thế thì khác gì chết đâu?"

Lâm Sơn Thạch tìm Ngưu tri phủ, xin một con ngựa xanh, nói muốn tới tiền tuyến đầu quân. Ngưu tri phủ vui mừng nói: "Tốt, sớm nên như vậy rồi. Vạn đại ca nay đang đánh trận ở Thượng Nhiêu, Giang Tây, chàng qua đó hắn sẽ rất vui. Tốt nhất dọc đường chiêu tập thêm một số người, như đệ tử Thiếu Lâm, cùng nhau gia nhập Thiên Địa Hội." Lúc sắp lên đường còn dặn dò đi dặn dò lại, nhất định phải tìm trực tiếp Vạn Vân Long ở Thượng Nhiêu, Phúc Kiến dọc đường tuy đều là quân bạn, nhưng quan hệ phức tạp. Cho dù là người Cảnh Vương Trang, cũng dù sao không phải huynh đệ Thiên Địa Hội.

Lâm Sơn Thạch khóa chặt cửa lớn võ quán Bạch Hạc bằng khóa sắt. Hắn cảm thấy một sư phụ mở võ quán, bất kể có đệ tử hay không, trước hết phải xứng đáng với một chữ Hiệp. Đây là đạo lý thiên kinh địa nghĩa.