Cảnh Tụ Trung nói: "Mộ xuân giả, xuân phục ký thành, quan giả ngũ lục nhân, đồng tử lục thất nhân, dục hồ Nghi, phong hồ vũ vũ, vịnh nhi quy. Đợi đến Phúc Châu, chúng ta kết hôn, rồi đến đây đạp xuân, chốn núi rừng này, vẫn không mất đi non xanh nước biếc."

Lâm Chỉ Đồng ở trong xe ngựa nói: "Cảnh Tụ Trung, ta đâu có đồng ý gả cho huynh."

Cảnh Tụ Trung nói: "Vậy thì khó xử rồi, chuyện đã rành rành ra đó, giờ đến cả ca ca ta cũng biết, chắc là phủ Tĩnh Nam Vương đã chất đầy lễ vật chúc mừng rồi. Chẳng bao lâu nữa, kinh thành cũng sẽ hay tin. Nàng nói không gả là không gả sao? Đây là chuyện chúng ta đã giao kèo ở hồ Bách Hoa rồi."

Lâm Chỉ Đồng mở to mắt, nói: "Vậy ta lật lọng thì sao?"

Cảnh Tụ Trung nói: "Quân tử sao có thể nói mà không giữ lời."

"Ta lại không phải quân tử."

Cảnh Tụ Trung gõ ngón tay lên ghế xe ngựa, nói: "Vậy nữ hiệp có thể nói lời không giữ lấy lời sao?"

Lâm Chỉ Đồng cúi đầu, một lúc lâu sau mới nói: "Nếu ta không gả cho huynh, huynh có cứu cha ta không?"

"Cứu. Ngoại sanh đả đăng lung —— chiếu cứu (cậu)."

"Tại sao?"

Cảnh Tụ Trung nâng khuôn mặt Chỉ Đồng lên, nói: "Thứ ta muốn không phải hồng nhan, mà là một tri kỷ."

Lâm Chỉ Đồng nhìn đôi mắt có chút u sầu của vị công tử, cứ như bị chìm vào một cái hồ, nói: "Được, gả thì gả." Lời vừa thốt ra, lại thấy nói quá nhanh, lời này như tuột ra khỏi miệng, tức thì cũng không tiện hối hận.

Cảnh Tụ Trung cười ha hả, uống một ngụm lớn bạch tửu, tự nhiên ôm lấy Lâm Chỉ Đồng. Lâm Chỉ Đồng cũng uống một ngụm, nàng vốn tự coi mình là nữ nhi giang hồ, vốn chẳng để tâm chuyện bị bằng hữu ôm ấp, thế nhưng thấy hắn phô trương rầm rộ muốn cưới mình, bây giờ ngược lại thấy ngượng ngùng, bèn xoay người hỏi: "Huynh có vẻ rất nhiều bạc nhỉ? Có thể cho ta nuôi hai con bò không?"

"Chuyện này hơi khó xử, trong phủ không có chỗ nuôi bò."

Lâm Chỉ Đồng thầm nghĩ, xem ra nhà hắn khá nhỏ, bèn nói: "Không sao, ta biết đất kinh thành đắt đỏ mà."

Cảnh Tụ Trung nói: "Đó không phải vấn đề, chỉ là ở phủ quan lại mà nuôi bò sẽ bị người ta chê cười. Nếu nàng thích, ta mua cho nàng một trang trại lớn nhất ở ngoại ô kinh thành là được."

Lâm Chỉ Đồng chép miệng: "Quan của huynh hình như rất lớn nhỉ? So với Tri phủ ai lớn hơn?"

Cảnh Tụ Trung phun ngụm rượu lên bàn, nói: "Ta là Chính nhất phẩm, hắn là Tòng tứ phẩm. Nàng nói xem ai lớn hơn?"

Lâm Chỉ Đồng gật đầu nói: "Ồ, hắn lớn hơn. Bốn lớn hơn một — nhưng huynh còn trẻ, không sao cả."

Cảnh Tụ Trung cạn lời nói: "Được lắm, toán học của nàng thực sự rất giỏi."

"Đó là đương nhiên, ta từng học ở thư viện Tùng Châu mà."

"Ồ, nàng còn biết đọc sách ư?"

"Tài cao tám đẩu."

Cảnh Tụ Trung lại phun một ngụm rượu xuống đất.

Lâm Chỉ Đồng nói: "Quan của huynh không lớn bằng Tri phủ, hay là huynh đi cầu xin ca ca huynh đi. Ca ca huynh là Tĩnh Nam Vương, Tri phủ sẽ nể mặt huynh ấy thôi."

Cảnh Tụ Trung trong lòng vui sướng, nghĩ bụng đúng là phải lừa nàng một chút, để đồ ngốc này nợ mình một ân tình lớn mới được. Thế là hắn thở dài nói: "Ta ghét nhất là nợ ân tình ca ca mình. Lần này vì nàng, ta sẽ đi cầu xin huynh ấy vậy — cũng không chỉ vì nàng, ta đã điều tra rồi, chuyện của cha nàng vốn không nên lập án, là đám Thập Tam Nha Môn lại đang giở trò Xưởng Vệ, ở kinh thành cũng có rất nhiều người ghét bọn chúng. Làm quan thì nên minh sát thu hào, không được oan uổng người khác."

Lâm Chỉ Đồng nói: "Huynh là một vị quan tốt."

Cảnh Tụ Trung nói: "Đúng vậy, vị quan tốt đến thắp đèn lồng đi tìm cũng không thấy đâu."

Lâm Chỉ Đồng cười khúc khích. Cảnh Tụ Trung nói: "Sao, nàng không tin à? Ta làm quan nhiều năm, cũng từng thụ lý các vụ kiện, chưa từng oan uổng ai bao giờ. Đừng thấy ta ngày thường hoang đường, đối với việc công là không dám đùa cợt đâu. Trong lòng ta luôn thờ phụng Bao Chửng Bao đại nhân."

Lâm Chỉ Đồng nói: "Không phải, không phải, ta nghĩ ra một chuyện cười, cũng là về Bao Chửng. Huynh đừng uống rượu vội, kẻo lại phun ra nữa."

Cảnh Tụ Trung thầm nghĩ cuốn "Tiếu Lâm Quảng Ký" này ta còn thuộc lòng, nàng là con nhóc thì nói được chuyện cười gì mới lạ chứ, nên không để ý đến nàng mà tiếp tục uống rượu.

Lâm Chỉ Đồng nói: "Trong phủ Khai Phong, Triển Chiêu xúc động nói với đám bách tính kêu oan rằng 'Các vị yên tâm, Bao đại nhân là vị quan tốt đến thắp đèn lồng đi tìm cũng không thấy đâu!'. Bao Chửng nghe vậy, nổi giận quát: 'Triển hộ vệ, bản quan đen đến mức đó sao?'"

Cảnh Tụ Trung lại phun một ngụm rượu xuống đất, nói: "Ta tuyệt đối không để người khác cưới nàng đi. Nàng là viên đường của ta, ông trời thấy ta khổ quá nên đã ban nàng cho ta."

Lâm Chỉ Đồng được nghe lời ngọt ngào, đến mức đỏ cả mặt, nói: "Sao ta lại thành viên đường rồi — đúng rồi, tại sao đám người Lại Tam Công lại gọi ta là Trắc Phúc tấn?"

Cảnh Tụ Trung nói: "Nàng còn một người tỷ tỷ, chính là Phúc tấn. Nàng ấy là con gái nuôi của Tiên hoàng Thuận Trị, là người chị em xa của Hoàng đế Khang Hy — Hòa Thạc Nhu Gia công chúa."

Lâm Chỉ Đồng nói: "À, hóa ra huynh là hàng đã qua sử dụng à. Sao huynh không nói cho ta biết huynh có vợ rồi? Ta còn phải đi tranh giành phu quân với người khác ư? Thôi, ta không cần huynh nữa."

Cảnh Tụ Trung cúi đầu, nghẹn ngào nói: "Nàng ấy là người tốt, năm ngoái đã đi rồi."

"Thảo nào huynh suốt ngày đau khổ, nàng ấy chắc hẳn yêu huynh lắm nhỉ?"

"Không biết nữa. Lúc nàng ấy gả cho ta là sáu tuổi, hoàn hôn là mười hai tuổi, lúc đi cũng mới hai mươi hai tuổi. Sinh ra trong nhà đế vương thì không có sự lựa chọn, cũng chẳng nói đến chuyện yêu hay không yêu. Ta là con trai của phiên vương, nàng ấy cũng là thiên kim hoàng gia. Nói cách khác, chúng ta đều là những con tin cao quý, chỉ có thể tương kính như tân mỗi ngày, ngay cả chuyện mây mưa cũng phải bái lạy nhau. Ta nghĩ nàng ấy không thích cuộc sống như thế này, ngay cả con họa mi trong phủ cũng không thích cuộc sống như thế. Ta cũng không thích, nhưng ta đã gắng gượng được. Nàng ấy không gượng nổi, nên đi sớm như vậy."

Lâm Chỉ Đồng nói: "Tỷ tỷ thật đáng thương, chết sớm như vậy, nếu không ta có thể qua đó dạy nàng ấy võ công."

Cảnh Tụ Trung có chút khó xử nói: "Với gia thế của nàng, ta chỉ có thể để nàng tạm thời làm Trắc Phúc tấn. Nhưng nàng yên tâm, ta sẽ không cưới người phụ nữ nào khác nữa. Kim phong ngọc lộ nhất tương phùng, tiện thắng khước nhân gian vô số. Chỉ làm Trắc Phúc tấn, áp lực phía đại ca sẽ nhỏ hơn một chút; ta cũng sợ nàng không chịu nổi sự gò bó, lại sợ nàng trở thành mục tiêu công kích của các danh viện kinh thành, điều này cũng coi như có lời giải thích với Nhu Gia công chúa."

"Ồ, tùy huynh."

Cảnh Tụ Trung vui mừng nói: "Nàng không để ý việc chỉ làm Trắc Phúc tấn sao? Chỉ Đồng, những công tử như chúng ta cưới bao nhiêu phụ nữ cũng không phải tự mình lựa chọn được. Đằng sau chúng ta là cả một gia tộc lớn."

Lâm Chỉ Đồng nói: "Không sao cả, dù sao ta cũng từng có người đàn ông khác rồi, huynh không để ý là được." Trong lòng Lâm Chỉ Đồng hiện lên bóng hình của Từ Tinh, chỉ cảm thấy thanh xuân ngây ngô, như quả xoài chưa chín.

Cảnh Tụ Trung cười lớn: "Ha ha, người tuyệt vời như nàng, cũng chỉ có ta thu nhận thôi; hài cốt của ta, còn trông cậy vào nàng liệm cho đấy." Nói xong liền bá đạo hôn lên môi Lâm Chỉ Đồng.

Lâm Chỉ Đồng đẩy Cảnh Tụ Trung ra nói: "Lần sau hôn ta đừng uống rượu — huynh nhớ cứu cha ta đấy, cứu được hay không không trách huynh, nhưng là bạn bè thì phải dốc hết sức. Ta ghét nhất loại đàn ông không nói nghĩa khí."

Lâm Sơn Thạch được thả từ pháp trường về ngục, chính ông cũng thấy khó hiểu. Sự chờ đợi là điều hành hạ người ta nhất, có lúc cảm thấy cái mạng dở sống dở chết nằm trong tay kẻ khác, chi bằng cho một đao còn sảng khoái hơn; có lúc lại vì mình còn sống mà thầm mừng. Ông tự nói chuyện một mình, kéo theo xích chân đi lại trong phòng giam, nhưng mười phần suy nghĩ thì chín phần là muốn sống. Con người chỉ cần còn muốn sống, sẽ vô cùng sợ hãi, từ Tần Thủy Hoàng luyện đan đến những kẻ phu phen tạp dịch bình thường đều như vậy. Thế mà sự tham sống sợ chết của con người, không cần nguyên nhân, lại vô cùng mãnh liệt. Lâm Sơn Thạch không biết mình có thể sống được không, lại như có một tia sáng mờ ảo phiêu đãng trong bóng tối vô tận, nỗi bồn chồn đó khiến khuôn mặt ông thực sự xám như tro cỏ.

Một vị lão bá tóc bạc mặt hồng hào đang nhai bánh ngô từ bi khuyên rằng: "Hậu sinh à, nhân sinh tất có một cái chết. Người quá ba mươi không gọi là chết yểu, trông anh thế này cũng gần bốn mươi rồi nhỉ. Đừng đi qua đi lại như thế, làm ai nấy đều phiền lòng."

Lâm Sơn Thạch nghĩ, bốn mươi? Chẳng lẽ những ngày này mình già đi nhanh chóng như vậy? Nhìn vào vại nước, quả nhiên hai bên thái dương đã có vài sợi tóc bạc. Ông nghẹn ngào nói: "Lão bá, tôi không cố ý như vậy, là vì thực sự oan ức quá."

Lão bá cười nói: "Người có thể vào tử tù lao phần lớn đều là nhân vật cả. Đã là nhân vật, thì đều là nghịch thiên mà hành. Bị bắt rồi thì không cần kêu oan nữa, anh nhìn xem trên sân khấu đế vương tướng tá có mấy ai được kết cục tốt đẹp, có thể kêu oan được không? Lão phu là người học sử, ngay cả bậc thiên tử là hoàng đế, xưa nay cũng có gần phân nửa chết bất đắc kỳ tử."

Lâm Sơn Thạch nói: "Nhưng tôi chỉ là một võ phu, thực sự không làm gì cả, cũng chẳng phải đế vương tướng tá. Vào cái hội đó, hoàn toàn không biết hội đó là để làm gì, thấy mấy người huynh đệ hào sảng, tên gọi cát tường thì vào thôi. Tôi chỉ là muốn sinh một đứa con trai."

"Bách tính chỉ như loài kiến cỏ, chết đi thậm chí chẳng được vào sử sách. Chết một cách hồ đồ thì nhiều hơn, bốn mươi vạn tráng sĩ bị chôn sống ở Trường Bình, thảm sát Gia Định không biết bao nhiêu phụ nữ trẻ em, cộng thêm binh đao, hạn hán, lũ lụt, trộm cướp, anh nghĩ xem họ đã đắc tội với ai? Chuyện của anh, tôi đã nghe nói trong lao này rồi, đây cũng không tính là oan ức gì lắm đâu."

"Vẫn chưa gọi là oan sao?"

"Anh không an phận. Người an phận sao lại đi học võ công? Người an phận sao lại đi bôn ba giang hồ? Anh không biết võ cấm và lệnh giới nghiêm sao? Người không an phận thì nên bị nhốt lại, nếu không thì lấy đâu ra nô tài, không có nô tài thì làm sao có đại nhân? Không có nô tài thì làm sao có giang sơn vạn dặm của Vạn Tuế Gia? Không có nô tài thì làm sao có Đại Thanh triều?"

Lâm Sơn Thạch như tỉnh mộng, trong lòng dâng lên một cảm giác hổ thẹn, xem ra thực sự là mình không đúng, không đủ an phận. Nhưng đây là tội gì? Thế là ông khiêm tốn nói: "Lão bá là người đọc sách, ngài nói tiếp đi, kẻo tôi xuống gặp Diêm Vương lại là một con ma hồ đồ."

Lão bá nói: "Hậu sinh à, cái cổ quốc mấy ngàn năm này, nhìn kỹ mà xem năm nào nơi nào cũng là bạch cốt đầy đường. Chỉ cần không an phận là có tội, cho nên đừng thấy oan ức. Chỉ cần không an phận, dù là nguyên tác của Mạnh Tử cũng có thể bị xóa đi một nửa, một kẻ thảo dân tụ hội với vài người thôi đã là có tội. Quyền quý có thể hoang dâm vô độ, bách tính xem một bức xuân cung thôi cũng có thể bị bắt, điều này trong mắt đế vương, chính là tội."

Lâm Sơn Thạch ngẩn người nói: "Mạnh Tử chẳng phải thánh nhân sao? Tôi thấy mỗi hương đều có miếu thờ ông ấy, sách của ông ấy mà cũng bị xóa ư?"

"Anh không hiểu đâu, trong mắt sử gia, kẻ nào nắm đấm to hơn kẻ đó mới là thánh nhân thực sự. Những người khác, cần đến anh thì anh là đại nho, không cần đến anh thì anh chính là tội phạm — điều này giống như trong nhà tù vậy. Câu 'Dân là quý nhất, xã tắc thứ hai, vua là nhẹ nhất' trong sách Mạnh Tử, triều trước đã xóa sạch rồi, triều này tuy không xóa nhưng khoa cử chưa bao giờ thi nên cũng coi như xóa rồi. Còn như câu 'Không phải giống nòi ta, lòng chắc chắn khác' trong Tả Truyện, triều trước không xóa, triều này ngược lại xóa sạch không còn một mảnh. Ha ha."

Lâm Sơn Thạch nghe không hiểu, nhưng vẫn cảm thấy chấn động như sóng cuộn, trước giờ vẫn nghĩ Mạnh Tử, Tả Truyện gì đó đều là thánh nhân thánh vật, những lời nói ra là thiên kinh địa nghĩa. Lời của họ cũng bị xóa sao? Vậy rốt cuộc cái gì mới là thật, cái gì là thiên lý. Thứ mình thích nhất là Thủy Hử Truyện chắc cũng là giả chăng? Nhưng vấn đề này ông không dám hỏi, lỡ miệng hỏi mất luôn cả tổ tông thì biết làm sao? Lâm Sơn Thạch cũng thấy lão bá cứ chấp nhặt như vậy thật đáng ghét.

Sơn Thạch thấy lão bá uyên bác, vẫn ngập ngừng nói ra điều mình luôn muốn hỏi: "Lão bá, tôi ngu muội, vẫn luôn muốn biết lệnh giới nghiêm này là đạo lý gì, cấm võ là vì sao? Buổi tối không ngủ được, tìm bạn bè uống chén rượu chẳng phải rất tốt sao? Mọi người khỏe mạnh hơn, làm việc cũng nhanh hơn. Gặp kẻ xấu, cũng có thể chống cự hơn."

Lão bá cười ha hả, giơ ngón tay nói: "Chỉ dựa vào câu nói này thôi, anh đã đáng chết rồi."

Lâm Sơn Thạch sững sờ.

Lão bá hỏi: "Giả sử kẻ xấu mà anh nói chính là người ban lệnh cấm thì sao? Anh còn thấy lạ không?" Lâm Sơn Thạch cảm nhận được một sự run rẩy trong linh hồn.

Lão bá tự nhủ: "Anh tự do, hắn liền không thể hành hạ. Hắn không thể hành hạ, liền không có khoái cảm đứng ở trên cao, những nỗi khổ phải chịu trước khi leo lên đó liền không thể đền bù — đây là một hình vẽ thái dương, âm dương tuần hoàn, không biết bao giờ mới kết thúc. Đây rốt cuộc là tội của ai, hay là cộng nghiệp của tất cả mọi người?"

Lâm Sơn Thạch nghe không hiểu, cũng không dám nói lời nào, trong lòng dâng lên một cảm giác diệu kỳ, giống như chim hạc trắng trong thung lũng đột nhiên nhìn thấy một bầu trời xanh sau cơn mưa. Sau khi trầm tư một hồi lâu, ông hỏi: "Lời của ngài rất kỳ lạ. Lão bá, vì sao ngài lại đến đây?"

Lão bá bắt một con chí từ trên tóc xuống, nhai trong miệng nuốt chửng, dùng cái miệng đầy máu nói: "Viết sách, viết dã sử tư nhân. Tôi oan uổng nhất, lúc viết đã biết có thể bị giết rồi."

Lâm Sơn Thạch thầm nghĩ, đây chính là kẻ mọt sách trong truyền thuyết nhỉ, kẻ mọt sách này còn không biết bên ngoài phải chịu bao nhiêu châm chọc nữa. Cũng tốt, ông ấy là mọt sách, tôi là kẻ si võ, vừa vặn đồng bệnh tương liên trải qua những ngày cuối đời. Lâm Sơn Thạch lại bắt chuyện: "Biết nguy hiểm, tại sao vẫn cứ phải viết?"

Lão bá nói: "Vì không an phận chứ sao! Không cam tâm đến chết mà vẫn chưa thực sự được sống. Cả đời này tôi viết chút dã sử, giấu nơi danh sơn đại xuyên, biết đâu hậu bối sẽ có người đọc ra được chút dư vị, cảm thấy thời đại này vẫn có một người dám nói tiếng nói của riêng mình? Hoặc có ba năm người, có thể nảy sinh chút dũng khí không muốn bị nô dịch, thế thì tôi coi như được bất tử rồi."

Bên cạnh có một người cười nói: "Còn không bị nô dịch? Tôi thấy người đọc sách sống khỏe cả đấy, sao mỗi ông là vào tù, chịu sự nô dịch này — ông không biết đọc sách à?" Bên cạnh cũng có mấy kẻ xì xào cười nhạo.

Lão bá cũng cười lớn: "Hạ sĩ nghe đạo thì cười to, không cười không đủ để gọi là đạo. Lão phu mà muốn được nuôi dưỡng, chỉ cần dùng chút sức, cũng đã ứng thi Bác học Hồng nho khoa, ăn xương xẩu cũng không kém cạnh bọn chúng. Nhưng sói và chó chung quy không phải là một. Những kẻ đó không phải là văn nhân, chỉ là kỹ nữ, còn tôi thì ít nhất cũng được bốn năm phần là văn nhân."

Đang nói, cửa nhà lao chậm rãi mở ra, ngục tốt chỉ tay về phía lão giả, nói: "Tạ Tịch Ba, đi thôi." Cả trại đều biết ông ấy đã đến lúc lên đường, ở đây sống là ngẫu nhiên, chết là tất nhiên, mọi người đều đã quá quen thuộc, cũng chẳng ai kịp đau buồn. Lão bá đi đến vại nước cạn, mỉm cười chỉnh lại mũ. Hành động này làm chấn động cả trại giam, bao nhiêu người đi kẻ lại ở đây, chưa bao giờ thấy ai lúc này còn chỉnh lại mũ cả.

Lão bá quay lại cười với Lâm Sơn Thạch và những người khác, rồi lại quay người cúi chào ngục tốt. Cái cúi chào này lại hoàn toàn không có vẻ nịnh nọt, ông nói: "Tiểu ca, vất vả rồi, đi thôi." Ngục tốt ngẩn người, không biết có nên dìu ông không, im lặng nhường ra một con đường.

Lâm Sơn Thạch nhìn mà muốn khóc, thầm nghĩ, nhất định đừng giống mình mà chân run lẩy bẩy. Lão bá khi đến gần cửa, cũng loạng choạng một cái, suýt nữa ngã sấp mặt. Nhưng ông tự mình đứng dậy, ngẩng cao đầu đi ra ngoài.

Đây là một người không bị nô dịch, là một con hạc trắng, Lâm Sơn Thạch nghĩ thầm. Trong nhà lao thế mà vang lên tiếng vỗ tay, một đám người sắp chết thế mà lén lút lau nước mắt.

Lâm Sơn Thạch cảm thấy có một hạt giống đang nảy mầm trong cơ thể mình, ông nảy ra một ý nghĩ táo bạo: Tại sao con người nhất định phải an phận, nhất định phải làm nô tài? Ông nhìn kết cấu của phòng giam, nhìn một lúc lâu vẫn từ bỏ ý định vượt ngục. Sự canh giữ tử tù còn nghiêm ngặt hơn lúc ở trại thứ năm, đến nền đất cũng không còn là đất bùn, mà là gạch xanh trộn bùn. Lâm Sơn Thạch thầm nhủ: Thôi bỏ đi, cái kiếp nô tài này đâu phải cứ không muốn làm là không làm được? Nhưng trong lòng ông ít nhiều đã không cam tâm.

Đêm muộn, cái lạnh bắt đầu thấm qua, trong cửa sắt càng thêm âm u. Lâm Sơn Thạch dâng lên một cảm giác lạnh thấu xương, ông cười nhạt một tiếng, cảm thấy mình có lẽ sắp chết rồi, nếu được trở lại năm mười lăm tuổi, nhất định sẽ không để ý đến cái quy tắc môn phái chết tiệt kia, nhất định sẽ đi tỏ tình với cô gái mình thích. Con hạc trắng trong lòng càng bay càng cao, ông đành nghĩ về Bạch Hạc Quyền pháp. Phạm nhân trong ngục ngủ sớm, tử tù lao cũng ít tranh đấu nội bộ, trước cái chết những thứ đó đều trở thành trò cười. Lúc này vạn vật tĩnh lặng, thời gian trong nhà tù lại trôi cực chậm, chính là lúc tốt nhất để nghĩ về quyền pháp. Dưới sự sợ hãi của cái chết, khoái cảm của Bạch Hạc Quyền đến vô cùng mãnh liệt. Quyền lý ẩn sâu trong thâm tâm đột nhiên trở nên trong suốt, từng chiêu từng thức hiện ra trong đầu, chậm rãi nối liền với nhau. Lâm Sơn Thạch kích động đến toàn thân run rẩy. Đúng vậy! Không cần nhiều chiêu thức như vậy! Vô hình vô tướng, thủ trung dụng trung, dĩ thạch kích noãn, điện quang thạch hỏa, đây mới là Bạch Hạc Quyền pháp! Chiêu này, thức này, thủ thế này, công thế này, phối hợp với hơi thở này mới là tốt nhất! Lâm Sơn Thạch hưng phấn đến mức múa may quay cuồng, cảm thấy ngay cả sống chết cũng chẳng quan trọng nữa. Lâm Sơn Thạch biết trong thâm tâm còn có một "người ấy", luôn ở bên mình như cắt như mài, đợi đến khi mọi chiêu thức đều thông suốt, đóa hoa trong lòng cũng nở theo.

Lâm Sơn Thạch hưng phấn nghĩ: Nếu ai đó học được những thứ mình vừa nghĩ ra, nếu thực sự có một giang hồ không bị nô dịch, thì đó chính là một đại tông sư.

Lâm Sơn Thạch vừa uống một ngụm nước, trời đã hoàn toàn tối đen, con người lại trở nên yếu đuối. Lâm Sơn Thạch nghĩ: Nếu sớm ngộ ra những quyền pháp này thì tốt biết bao, nhưng sớm ngộ ra thì đã sao? Giết người, tạo phản, lên Lương Sơn, truyền cho Phì Trư Khang? Lâm Sơn Thạch ngẩng đầu nhìn chữ "Tử" màu đỏ trên tường, sự nghiền ngẫm vừa rồi trước cái chết trở nên hơi buồn cười, nhưng ông vẫn tiếp tục suy nghĩ về quyền pháp. Sau khi Tạ Tịch Ba đi, ông nhận ra, ông sợ chết, nhưng càng sợ hãi việc chưa từng thực sự sống!

Cửa nhà lao đột nhiên bị mở ra, phát ra tiếng động rất lớn. Ngục tốt lại đi tới, trong trại này, ngục tốt không phải là người làm công, mà là Hắc Bạch Vô Thường. Tất cả những người đang ngủ say, đều lập tức bò dậy, dùng ánh mắt trống rỗng mơ hồ nhìn vị phán quan này. Ngục tốt nói: "Lâm Sơn Thạch, Thông phán đại nhân muốn thẩm vấn."

Những người khác thở dài một tiếng, Lâm Sơn Thạch cố sức đứng dậy, tuy răng có chút va vào nhau run rẩy, nhưng cuối cùng lần này chân không bị nhũn. Lâm Sơn Thạch cảm thấy rất lạ, theo lý thì ngục tốt nên nói: "Lâm Sơn Thạch, đi thôi." nghĩa là phải lên đường rồi, còn câu "Thông phán đại nhân muốn thẩm vấn" này, là có ý gì đây? Là mình lại có cơ hội cứu sống? Hay là nhờ người thuê luật sư đã có tác dụng rồi? Nghĩ đến đây ông càng thêm bồn chồn, cảm thấy bị một đao chém chết còn hơn, cảm giác làm cá trên thớt thực sự rất tệ, bao giờ bách tính không phải làm cá trên thớt nữa, thì thiên hạ mới thực sự thái bình.

Thông phán mặt nghiêm nghị nhìn chằm chằm Lâm Sơn Thạch, Lâm Sơn Thạch trong lòng có chút hoảng sợ, không tự chủ được mà ngồi xổm xuống, suýt chút nữa đã khóc. Thông phán cười: "Thế này mới tốt, giống một lương dân rồi. Qua đây, ăn chút rượu thịt, chúng ta đã điều tra rõ rồi, ông đúng là do vô tri mà nhập hội. Ăn chút đồ, viết bản kiểm điểm, phạt chút bạc, ngày mai là ra ngoài được rồi."

Lâm Sơn Thạch gần như không tin vào tai mình, cứ ngây người ngồi xổm tại chỗ. Nghĩa là có thể gặp con gái rồi sao?

Lâm Sơn Thạch e dè nói: "Là đã mời luật sư sao?"

Trong nhà lao vang lên một tràng cười nhạo, Chu Thông Phán nói: "Mời luật sư cái gì, nhảm nhí. Muốn nói lý lẽ thì cần luật sư sao? Nếu không nói lý lẽ thì luật sư có ích gì không? Cho nên đám con dân các người đúng là không có tương lai, cứ dễ bị người ta lừa, còn tưởng Đại Thanh triều có luật pháp thật đấy. Lần này là bọn ta thấy ông đáng thương nên tha cho ông đấy. Ông phải cảm ơn Tri phủ, cảm ơn triều đình."

Lâm Sơn Thạch suýt chút nữa quỳ xuống, nói: "Cảm ơn, cảm ơn!"

Thông phán lại mặt nghiêm nghị, nói: "Không uống với ta một chén rượu sao?"

Lâm Sơn Thạch không giỏi uống rượu, nhưng lập tức uống cạn một hơi, còn kèm theo nụ cười lấy lòng. Vừa uống xong, liền ngất ngây nằm bò ra bàn. Ngục tốt Lý Đạo Đức nói: "Chu Thông Phán, hạng này mà cũng là một trong mười đại cao thủ Thiếu Lâm ư."

Thông phán gắp một đũa thịt bò, nói: "Cũng chưa chắc, bao nhiêu tướng quân quý tộc, vào nơi này còn kém hơn cả hắn. Thuốc mê này đủ để hắn chết trước khi kịp tỉnh lại. Ông biết tiếp theo phải làm gì rồi chứ."

Lý Đạo Đức tự hào nói: "Yên tâm, bọn ta để hết Tứ Thư Ngũ Kinh lên ngực hắn, dùng búa sắt nện vài chục cái, bảo đảm vừa không nhìn ra ngoại thương, nội tạng lại nát hết."

Thông phán giơ ngón cái nói: "Chuyên nghiệp, thế này mới gọi là ngục quan đạt chuẩn. Sang năm, phần thưởng của triều đình ta sẽ tranh thủ cho ông một suất, tiền thưởng là sáu lượng bạc."

Ngục tốt quỳ xuống nói: "Đa tạ đại nhân đề bạt. Ngài đúng là như cha nuôi của nô tài vậy." Đứng dậy sau, rất oai phong làm một cử chỉ, mấy người liền đặt một chồng sách lớn lên ngực, vừa giơ búa lên, chỉ nghe một tiểu tư đến báo: "Chu đại nhân, Lê Tri phủ tới rồi, vẻ mặt hình như rất gấp."

Thông phán nói: "Các người tiếp tục đi, Tri phủ đại nhân của chúng ta thích cái trò này lắm. Lần trước còn đem tam di thái dùng lụa đỏ buộc lên giàn nho, rồi mượn ván của nhà lao đánh vào mông, làm bà ta suýt chết ngất." Nói xong liền ra ngoài đón tiếp.

Chưa kịp ra, đã thấy Lê Tri phủ không chờ đón tiếp mà tự chạy vào, Chu Thông Phán nghĩ bụng phen này hỏng rồi, cũng đành phải chạy theo. Tên Lý Đạo Đức kia đã nện một búa, thấy đại nhân tới, quệt mồ hôi, cười nói: "Các vị đại nhân, nô tài còn có thể nện ra bốn loại hoa văn, đều không nhìn ra ngoại thương, bảo đảm vừa nhanh vừa tốt." Lê Tri phủ một cước đá văng ngục tốt, gầm lên: "Lạm dụng hình phạt! Lôi ra ngoài nhốt lại, nghiêm tra!"

Chu Thông Phán ngây người, không biết phải làm sao. Lê Tri phủ xoay người tát hắn một cái vang dội. Phải biết rằng Thông phán cũng có phẩm cấp, đây là quan đồng triều, tuy có phân biệt trên dưới, nhưng việc thế này cũng không nhiều. Chu Thông Phán có chút ngây dại.

Tri phủ nói: "Bảo ông thẩm vấn theo luật, ông lại định mưu sát. Ông là biết luật phạm luật, cởi cái áo quan này ra đi. Nhìn cái gì mà nhìn, không phục à? Người này là nhạc phụ của Thái tử Thái sư Cảnh Tam gia!" Chu Thông Phán tức thì như đống bùn nhão, như bị người ta ném từ trên mây xuống địa ngục. Hắn biết điều này có nghĩa là gì, hắn cũng biết Thông phán vốn dĩ là người chịu tội thay cho Tri phủ sau các vụ án oan.

Đột nhiên, bên ngoài cai ngục hô to có người cướp ngục. Lê Tri phủ lại rất bình tĩnh, xoay người một cái liền dẫn binh nghênh địch. Chỉ thấy mấy gã hán tử nhảy xuống từ tường cao, ném mấy quả pháo hoa, làm bị thương mấy tên ngục tốt, rồi bỏ chạy. Ngục tốt dù sao cũng đông người, cả trăm người vây lại, tại chỗ đánh gục mấy tên cướp. Lê Tri phủ hỏi: "Lai lịch thế nào?"

Ngục tốt chạy lại nói: "Báo Tri phủ đại nhân, hình như là người của Thiên Địa Hội."

Lê Tri phủ thầm nghĩ, Thiên Địa Hội, đây đâu phải đến cứu người, đây rõ ràng là đến phô trương thanh thế với triều đình mà? Thế chẳng phải nói Thập Tam Nha Môn không phải là kẻ giết người không ghê tay? Thiên Địa Hội đúng là tổ chức phản loạn. Vậy Cảnh đại nhân tại sao lại cưới con gái của tên phản tặc này, việc này có liên quan gì đến Tĩnh Nam Vương không? Thôi thôi, Thái tử Thái sư, Tĩnh Nam Vương phủ, Thập Tam Nha Môn, phái Thiếu Lâm, còn cả cái Thiên Địa Hội này, xem ra chẳng ai là hạng vừa. Việc này tuyệt đối không được nhúng chàm quá sâu. Thế là một mặt ra lệnh đuổi đám cướp ngục đi, nghiêm lệnh không được bắn tên; một mặt sai người phi ngựa đi đón đại phu giỏi nhất phủ Chương Châu, mau chóng cứu Lâm Sơn Thạch. Sau đó, cũng đỡ Thông phán dậy, nói với tên Thông phán đang sợ đến mặt cắt không còn giọt máu bằng giọng dịu dàng: "Chúng ta nhân lúc Lâm Sơn Thạch còn trong thuốc mê, vẫn chưa biết gì, cứ khăng khăng là chưa bao giờ có ý định hãm hại ông ta, để bán cho ông ta một ân tình. Nhưng cũng đừng đi quá gần, thời đại này thế sự khó lường, chúng ta đều là quan tép riu, xuất thân lại không cao, tốt nhất là đừng dễ dàng đứng về phe nào."

Thông phán thấy nói vậy, đương nhiên trong lòng vui mừng. Hắn cũng là kẻ hiểu chuyện, biết Tri phủ làm vậy, cũng là sợ nhỡ mình bị truy cứu, chắc chắn sẽ liều mạng sống chết với nhau.

Sáng sớm hôm sau, Lâm Sơn Thạch mơ màng tỉnh lại, thấy ngực đau nhói, vận khí không thông, nghĩ bụng mình ngồi tù lâu như vậy, khó tránh khỏi tạng phổi không điều hòa, cũng không để tâm lắm. Lại thấy tay chân mình đều được tự do, lập tức dâng lên một sự cuồng hỉ, tại chỗ làm mấy thế võ Bạch Hạc Quyền. Lại nhìn thấy người đang chờ mình bên ngoài, thế mà lại là kiệu tám người khiêng, muốn đưa mình về nhà, khiến ông có chút thụ sủng nhược kinh. Cảm thấy nhà tù này vẫn rất tốt, ít nhất đối với mình rất tốt, nhà tù của Đại Thanh triều cũng không đen tối như người ngoài truyền tai nhau.

Thấy Lâm Sơn Thạch đi ra, đám ngục tốt và phu kiệu đều quỳ rạp xuống, làm Lâm Sơn Thạch vừa ngạc nhiên vừa thấy quái đản, ông cũng chẳng biết đã xảy ra chuyện gì, không chỉ quỳ đáp lễ, mà còn kiên quyết đòi tự đi bộ về nhà. Vừa ra khỏi cửa ngục thứ nhất, Chu Thông Phán đã đứng đợi sẵn bên ngoài, đi tới chắp tay nói: "Lâm công chịu ủy khuất rồi, bây giờ ngàn vạn lần đừng nhìn lại. Nhà tù có quy tắc của nhà tù, người ra tù mà nhìn lại thì điềm báo không tốt. Khoảng thời gian này anh em chúng tôi chỉ là phụng mệnh làm việc, có chỗ đắc tội mong ông thông cảm." Nói xong lại cúi chào một cái thật sâu. Lâm Sơn Thạch không thể tin vào tai mình, chỉ biết cười trừ đáp lễ.

Chu Thông Phán ôm lấy ông: "Anh em chúng ta ai với ai? Đi thôi, ông đã không muốn ngồi kiệu, vậy tiểu đệ đưa ông ra ngoài. Trước hết vào phòng ngục tốt thay bộ quần áo mới, nhà tù không có quần áo đẹp, bộ đồ này là tiểu đệ ngày sinh nhật người khác mới tặng, mong Lâm công chớ chê. Tóc tai ông — ôi, đều tại tiểu đệ sơ suất, lúc đó quên nhắc đám dưới đừng cạo đi. Không sao, tôi phái người đi mua cái mũ ngay. Lúc ra tù, nhất định đừng nhìn lại. Dù ông là quý nhân, nhưng ở đây kiêng kỵ việc này."

Lâm Sơn Thạch vô cùng khó hiểu, nhưng vẫn rất cảm động, nói: "Quan tốt, ngài đúng là một vị quan tốt."

Đi trên cánh đồng, gần nhà hơn, chỉ thấy không khí ngọt ngào, ánh mặt trời hơi chói mắt. Lâm Sơn Thạch nằm bò ra đất, gào khóc lên.

Lảo đảo bước vào ngõ Thảo Ngư, nhà cửa đã được sơn mới, trong nhà thế mà còn có nha hoàn hầu hạ, Lâm Sơn Thạch lau mắt, bước vào, có vạn lời muốn nói, lại chẳng biết nên nói gì, tươi cười hỏi vợ: "Mình à, tôi về rồi, đây là chuyện gì vậy?"

Viên thị thấy chồng về, vui mừng cắn tay, ôm lấy chồng nói: "Tôi cũng chẳng biết là chuyện gì nữa. Kệ đi! Ông về là tốt rồi." Lại nhìn mái tóc kỳ quặc của chồng, cười mãi không thôi.

Lâm Sơn Thạch cứ nghĩ đến việc được tự do, mặc dù ngực còn hơi đau, trong đầu vẫn toàn là những câu đố, nhưng toàn thân đều sảng khoái. Bế thốc vợ lên liền có chút xúc động, Viên thị vừa thẹn vừa mong chờ, đóng cửa lại, leo lên giường. Kết quả chưa bắt đầu, Lâm Sơn Thạch đã căng thẳng như một tên nhóc chưa biết chuyện đời mà xuất tinh sớm.

Viên thị bất mãn nói: "Thực ra tôi vốn không muốn như vậy, thấy ông thế này lại không thể không như vậy."

Câu nói làm Lâm Sơn Thạch ước gì có cái lỗ để chui xuống.

Đến trưa đã có nha hoàn dọn lên một bàn đầy món ăn. Lâm Sơn Thạch và Viên thị nhìn chậu "Phật nhảy tường" kia, nhìn nhau ngơ ngác, Lâm Sơn Thạch nghe Viên thị kể lại việc con gái mình hình như đã đi theo vị quan nhất phẩm ở kinh thành, công tử phủ Tĩnh Nam Vương, lại nói đến chuyện Nguyễn Như Mai ra tay làm cái danh mười đại cao thủ Thiếu Lâm của mình vang xa, lại nói đến sự giúp đỡ của Đan Dật, nghĩa khí của Mộc Đầu Si, sự thay đổi của Quỷ Cước Hầu, sự lạnh lùng của Phì Trư Khang. Lâm Sơn Thạch cứ như đang nghe chuyện thần thoại, cảm thấy cả trong tù lẫn ngoài tù đều như một giấc mơ. Lâm Sơn Thạch vuốt tóc Viên thị nói: "Những ngày qua, thật khổ cho mình rồi."

Viên thị cười nói: "Cũng chẳng có gì, ông ra được là tốt rồi." Quay đầu nhẹ nhàng lau nước mắt.

Lâm Chỉ Đồng lao tới ôm chặt lấy cha, một cú đấm "Nhật tự xung quyền" đấm vào vai Sơn Thạch, nói: "Cha, cuối cùng cha cũng về rồi, con lo chết mất."

Lâm Sơn Thạch xoa xoa vai, cảm thấy cơn đau này cũng ngọt như mật ong.

Cảnh Tụ Trung tiến lên cúi chào: "Thế bá, bá mẫu. Vãn bối Cảnh Tụ Trung, xin thỉnh an hai bác." Phía sau, thị vệ quỳ rạp cả một dải.

Lâm Sơn Thạch ngẩng đầu nhìn hắn, rồi quay đầu nhìn con gái.

Lâm Chỉ Đồng nói: "Đây... đây... đây là bạn con, Cảnh Tụ Trung, hình như là quan nhất phẩm."

Lâm Sơn Thạch cắn một miếng thịt bò, nhai chậm rãi, ông đột nhiên hiểu ra lý do cho những điều "tốt" trong nhà tù ngày hôm đó. Nhìn Cảnh Tụ Trung, rồi lại nhìn con gái út, trong lòng dâng lên một khoái cảm hư vinh trong chốc lát, nhưng đối với một người đã chết một lần, ham muốn vinh hoa phú quý thực sự nhẹ đi nhiều, ngược lại chỉ muốn con gái gả gần một chút, thường xuyên có thể về thăm. Lâm Sơn Thạch nhìn con gái nói: "Quan mấy phẩm không quan trọng, nó đối xử tốt với con không?"

Lâm Chỉ Đồng nghĩ một chút, nói: "Cũng tốt ạ."

Lâm Sơn Thạch im lặng một lúc, mới nói: "Đối xử tốt với con là được. Nếu nó đối xử không tốt với con, con cứ về. Cha chỉ có một mình con là con gái, chỉ cần chưa chết, cơm lúc nào cũng có một bát."

Mười mấy ngày sau, hàng trăm cỗ xe ngựa chất đầy lễ vật rước dâu, kéo dài hàng chục dặm đường núi, phố lớn ngõ nhỏ phủ Chương Châu, đâu đâu cũng bàn tán chuyện vị Thái sư trẻ tuổi nhất Đại Thanh triều cưới con gái nhà họ Lâm, Tổng đốc, Tri phủ đều đích thân đến bái kiến, chúc mừng. Trên dọc đường này, thuyền Thanh Tước Bạch Hộc, cờ Long Tử bốn góc, ngựa Thanh Thông chần chừ, san sát như mây trôi. Truyền kỳ "Sáng làm thiếu nữ bên suối Việt, chiều làm phi tần chốn cung Ngô" của Lâm Chỉ Đồng, không biết đã khơi dậy bao nhiêu nỗi oán hờn nơi khuê các. Các bà mẹ có con gái ở phủ Chương Châu vừa hận đến nghiến răng nghiến lợi, vừa không kìm được mà dạy bảo con gái, phải giống như cô nương nhà họ Lâm: dịu dàng hiền thục, trinh thuận uyển chuyển, giỏi nữ công, tiến thoái có chừng mực...

Viên thị nói: "Số lễ vật này cứ giữ lại một ít đi, nuôi con gái khôn lớn chừng này, đòi chút tiền sính lễ cũng là lẽ thường. Con gái nhà ai ở Phúc Kiến gả chồng mà nhà mẹ đẻ không nhận chút lợi lộc?"

Lâm Sơn Thạch nói: "Không cần. Đều mang làm của hồi môn gửi trả lại hết."

Viên thị mân mê mấy chục viên dạ minh châu to như quả trứng gà do dự nói: "Mình ơi..."

Lâm Sơn Thạch nói: "Tôi biết cửa nhà quyền quý càng thực dụng, bọn họ ngoài miệng không nói gì, nhưng trong lòng lại coi thường Hy Đệ. Đừng để nó nợ bạc nhà chồng trước, còn chúng ta, chỉ mong con gái được tốt đẹp, thế là đủ rồi."

Lâm Chỉ Đồng đã nhảy tường ra ngoài, cầm theo một bầu rượu, ngơ ngác không biết làm sao mà đi trên phố. Sắp tới Phúc Châu rồi, sắp tới kinh thành rồi, sắp kết hôn rồi, sắp phải xa cha mẹ rồi. Nàng cảm thấy mình giống như một cọng lau trôi trên sông Cửu Long, giang hồ bao la, nhưng lại không thể tìm thấy gốc rễ của mình nữa. Những con phố từng quen thuộc từ nhỏ, cũng theo đó mà trở nên mơ hồ.

Lâm Chỉ Đồng cũng không biết vì sao, lại đi tới trước huyện nha tìm Từ Tinh. Từ Tinh đang ngồi xổm trên đất lau xe ngựa cho Chủ bộ đại nhân, nhìn thấy Chỉ Đồng đi tới. Mặt Lâm Chỉ Đồng đỏ bừng, đang không biết nên nói gì, Từ Tinh nhanh chóng quỳ xuống đất, gọi một câu: "Trắc Phúc tấn cát tường." Vừa nói, vừa sợ sệt nhìn nàng.

Cái quỳ này, tiếng Trắc Phúc tấn này, giữa hai người đã là một bức tường dày, không bao giờ đẩy đổ được nữa. Trong lòng Lâm Chỉ Đồng dâng lên một nỗi bi thương, muốn kéo Từ Tinh đứng dậy, thấy hắn thế mà không dám đưa tay, run rẩy toàn thân đẫm mồ hôi, liền hừ một tiếng qua mũi: "Đứng lên đi." Khi nói câu này, nàng cao ngạo lạnh lùng, giống hệt một Vương phi.

Từ Tinh vui vẻ đứng dậy, quệt mồ hôi trên mặt.

Lâm Chỉ Đồng liếc mắt nhìn sang, khi bạn luôn được ngước nhìn, bạn chỉ có thể chọn cách nhìn xuống. Vốn dĩ là chúng sinh tạo nên Phật tổ, nô tài làm nổi bật sự cao quý. Lâm Chỉ Đồng nghĩ thầm: Sư huynh, huynh vốn không cần như vậy, thực sự không cần...

Thế là nàng quay lưng, dần dần đi xa.

Từ Tinh suy sụp trên đất, lấy từ trong ngực ra một túi kẹo bông đã bị ép đến biến dạng, thầm nghĩ: Sư muội, đi mạnh khỏe. Tất cả cái giá ta đều nguyện trả, ta chỉ muốn làm một tên bộ khoái tốt nhất.

Gió lớn thổi qua, cuốn bay một phố lông liễu.

Đi qua hai con phố nữa là phủ Lư Khâu, Lâm Chỉ Đồng khựng lại một chút, Lư Khâu Minh hôm qua đã tới tặng lễ vật, trên danh sách không viết là Học chính Lư Khâu Minh đại nhân, mà là tên Lư Khâu Đan Dật. Nàng cảm thấy mình dường như không cần thiết phải đến gặp thêm một lần nữa, vừa gặp Từ Tinh xong, trong lòng lại rất sợ hãi, xoay người mấy lần, cuối cùng vẫn đi về nhà. Ở góc đường thấy năm sáu đứa trẻ đang đùa nghịch cưỡi ngựa tre đánh trận, oa oa khóc òa lên.

Lư Khâu Đan Dật bị cha khóa trong thư phòng, nha hoàn nói: "Thiếu gia người ăn chút đi, mấy ngày không ăn cơm rồi. Người như vậy, đừng nói phu nhân, chúng nô tỳ cũng thấy xót xa — cũng đừng trách Lâm tiểu thư đó, ai mà chẳng muốn trèo cao?"

Lư Khâu Đan Dật cắn răng cười, ăn sạch một bát cơm. Nhìn nha hoàn hớn hở thu bát, chàng đốt cháy sạch đống sách Luận Ngữ, Đại Học, Thượng Thư, Lễ Ký trên bàn, cắn đầu ngón tay viết tám chữ chân thư to bằng cái đấu lên giấy tuyên: "Dĩ trực báo trực, dĩ nha hoàn nha" (lấy thẳng báo thẳng, lấy răng đền răng).

Lục ám tàng thành thị, thanh hương phác tử tôn, đạm yên sơ vũ lãnh hoàng hôn. Linh lạc đồ mi hoa phiến tổn xuân ngân. Mộ lai thùy nhiễm đào hoa túy, đô thị ly nhân nhãn lệ.