Lâm Chỉ Đồng vốn tưởng cổng nhà họ Chu ở Chương Châu đã là lớn lắm rồi, đến phủ Vương gia họ Cảnh ở Phúc Châu mới biết thế nào là sự xa hoa đích thực! Bước vào đại viện, năm bước một lầu, mười bước một gác, hành lang uốn lượn, mái hiên vút cao, những thứ này không cần phải nói. Chỉ riêng việc hậu viện khoanh ra hai bãi đất lớn, nuôi một đàn voi và một đàn hạc trắng, đã không chỉ cho thấy chủ nhân giàu có, mà còn có sở thích quái dị.

Lâm Chỉ Đồng luyện Bạch Hạc quyền hơn mười năm, nhưng thực sự nhìn thấy hạc trắng thì chỉ mới gặp một lần ngoài hoang dã, lại còn thoắt cái đã bay xa, nào đã từng thấy cảnh trăm chim cùng hót thế này? Nàng không khỏi vui mừng trong lòng, nhìn hạc trắng chậm rãi vỗ cánh, tự nhiên cũng làm theo động tác bảng thủ, nhìn thấy hạc trắng dùng mỏ ăn mồi, lại tự nhiên nhớ đến quyền ngạn "hạc lấy sự sắc bén", không kìm lòng được mà tung ra một chiêu "Tiêu Nguyệt Chỉ".

Lâm Chỉ Đồng đang nhìn đến ngẩn ngơ, tiền đình truyền đến một giọng nói sang sảng: "Ha ha, đây chính là đệ muội phải không. Tam đệ bao năm nay không hề có ý nạp trắc phúc tấn, dù nhiều năm không con nối dõi cũng không chịu gật đầu. Ngay cả Hòa Thạc công chúa khuyên nhủ cũng không để tâm. Lần này về Mân, lại có thể kết thành lương duyên, chẳng lẽ đúng là có nàng 'Mỹ nhân Chương Châu' kia thật sao! Ha ha, bản vương phải xem thử là tiên tử chim sa cá lặn nào đây?"

Cảnh Tụ Trung chắp tay nói: "Đại ca lại trêu chọc rồi. Chỉ Đồng, chào đại ca đi."

Lâm Chỉ Đồng ngước mắt nhìn, cũng cười gọi một tiếng "Đại ca", thầm nghĩ: Đây chính là Tĩnh Nam Vương Cảnh Tinh Trung trong truyền thuyết, người còn quyền thế hơn cả Mân Đốc, không ngờ lại trẻ tuổi như vậy, chắc chưa đến ba mươi. Chỉ là ánh mắt này, thật sự quá mức sắc bén, có chút giống chim ưng. Hai anh em nhìn thì giống như hai cái bánh xèo do ông chú góc phố làm ra, nhưng nhìn kỹ lại thấy khác biệt, Cảnh Tụ Trung giống một công tử ưu sầu phong lưu, còn vị Vương gia này lại giống một kiêu hùng bá khí ngút trời.

Lâm Chỉ Đồng cũng chắp tay, sảng khoái gọi một tiếng: "Đệ muội thỉnh an đại ca."

Cảnh Tinh Trung ngẩn người, nữ tử này sao có thể hành lễ như vậy? Ngay cả một cái vạn phúc cũng không biết? Điều này không giống một khuê tú tiểu thư, mà giống người giang hồ bán nghệ thì có. Về nhan sắc cũng chưa hẳn là quốc sắc thiên hương, không biết dùng bùa mê thuốc lú gì mà câu mất hồn của tam đệ. Liền hào sảng cười nói: "Lâm cô nương à, ở nhà đại ca thì cứ tự nhiên. Đợi cô đến kinh thành, vào phủ Thái sư, thì quy tắc của trắc phúc tấn sẽ nhiều lên, đại ca tặng cô mấy nha hoàn tháo vát, vừa bầu bạn giải sầu, vừa có thể giúp cô làm quen với phong tục của các bậc vương công phu nhân, thế nào?"

Lâm Chỉ Đồng nghiêm túc nói: "Không cần đâu ạ, đại ca, nếu huynh muốn tặng thì tặng cho muội mấy tỷ muội biết võ công, bầu bạn đánh quyền với muội là tốt nhất."

Cảnh Tinh Trung sững sờ, nói đùa: "Ha ha, đệ muội vẫn là nữ tướng quân sao? Thất kính, thất kính, đây là muốn làm Hoa Mộc Lan hay Mục Quế Anh vậy?"

Lâm Chỉ Đồng nói: "Mẹ muội nói đánh trận không tốt. Muội cứ làm một con hạc trắng, sống tốt cuộc sống của mình, không bị người ta bắt nạt, giúp đỡ những người bị bắt nạt là được rồi."

Cảnh Tinh Trung mỉm cười nhẹ, thầm nghĩ: Câu đánh trận không tốt này, sợ là tam đệ cố tình sắp đặt cho nàng nói rồi. Liền không lộ sắc mặt, bảo Cảnh Tụ Trung: "Lão tam, lần này về Phúc Kiến thăm người thân, thì cứ ở lại lâu một chút, cùng đệ muội ở đây một năm rưỡi năm, đừng vội về kinh thành."

Cảnh Tụ Trung cười nói: "Đa tạ ý tốt của đại ca. Chỉ là thân ở miếu đường, tự nhiên thân bất do kỷ, đệ lại được vạn tuế gia tin tưởng, ủy thác trọng trách. Công vụ ngập đầu thế này, có thể về Mân vài tháng đã là ân sủng hiếm có rồi, đâu dám cậy sủng mà kiêu? Ba ngày sau đệ cùng Chỉ Đồng khởi hành đi kinh."

Cảnh Tinh Trung thở dài: "Khó cho đệ rồi, phiên vương họ Hán bắt buộc phải có con ở kinh làm con tin — ai bảo chúng ta là Hán vương chứ? Lẽ ra việc này nên là đại ca đi, kết quả lại liên lụy nhị đệ cùng tam đệ phải rời quê hương, ở lại kinh thành chịu cảnh nơm nớp lo sợ. Mỗi lần nghĩ đến đây, trong lòng lại thấy đau xót."

Cảnh Tụ Trung mỉm cười: "Đại ca nói sai rồi. Nay quân vương ân sủng có thừa, đối với nhà họ Cảnh cũng là hoàng ân hạo đãng. Vốn dĩ 'khắp thiên hạ không nơi nào không phải đất vua', thì đâu còn chuyện là con tin hay không con tin nữa?"

Cảnh Tinh Trung cúi đầu phủi phủi ống tay áo, nói: "Ừm — tam đệ, đệ muội, đi thắp nén hương cho phụ vương đi."

Ba người đi đến đại sảnh nhà họ Cảnh, phía trên bày bài vị liệt tổ liệt tông nhà họ Cảnh, hàng trước cùng bày bài vị của Cảnh Trọng Minh và Cảnh Kế Mậu, phía trên ghi là tiên tổ và tiên khảo, nhưng tước vị đều là Tĩnh Nam Vương.

Cảnh Tinh Trung nói: "Từ khi tổ phụ khởi binh ở Liêu Đông, theo long nhập quan, chinh chiến thiên hạ, chiến công hiển hách. Đáng tiếc anh niên tảo thế, một đời binh nghiệp, toàn là chết bất đắc kỳ tử, thật đáng hận." Nói xong rơi xuống vài giọt nước mắt.

Cảnh Tụ Trung lặng lẽ thắp một nén hương, thầm nghĩ đại ca đây là đang nhắc nhở mình chuyện tổ phụ Cảnh Trọng Minh đã đánh hạ giang sơn cho Mãn Thanh, lại vì chứa chấp tội phạm đào tẩu mà bị triều đình nhà Thanh kỵ hiềm, sợ tội mà thắt cổ tự tử. Vốn dĩ công thần khai quốc này, dù là Mãn hay Hán, cũng dù là triều đại nào, có thể được chết già là cực kỳ hiếm. Nhà họ Cảnh với tư cách là một trong ba phiên vương họ Hán, thị phi ân oán với nhà Thanh lại càng phức tạp hơn. Nhưng giờ đã thái bình đã lâu, nhà họ Cảnh cũng sớm là Hán quân Chính Hoàng kỳ, thế tập vương tước. Đại ca đột nhiên nhắc lại chuyện cũ của mấy chục năm trước này là muốn làm gì? Chẳng lẽ mối thù nhà vẫn chưa tan? Liền chỉ đành im lặng không nói.

Cảnh Tinh Trung thở dài, nói: "Lên bàn dùng bữa đi. Hai anh em chúng ta nói ra đều tính là vị cực nhân thần. Nhưng thì sao chứ? Làm tôi tớ thì chỉ là tôi tớ, vị trí càng cao, sợi dây trên cổ lại càng thắt chặt hơn. Một đạo mệnh lệnh hoang đường, đã có thể khiến chúng ta cốt nhục phân ly, mấy chục năm trời nam đất bắc khó lòng gặp lại."

Cảnh Tụ Trung và Lâm Chỉ Đồng ngồi xuống, đã có người hầu quỳ xuống bưng chậu vàng đến rửa tay. Lâm Chỉ Đồng rất không quen, đứng dậy kèm theo nụ cười muốn kéo nô tỳ kia đứng lên, nô tỳ thấy trắc phúc tấn cười với mình, tưởng phạm phải sai lầm gì, sợ đến mức sắc mặt trắng bệch, đầu cúi càng thấp hơn. Chỉ Đồng đành ngồi xuống, học theo bộ dạng của Cảnh Tụ Trung, dùng ánh mắt "nhìn đời bằng nửa con mắt" rửa tay, nô tỳ mới yên tâm lại.

Món ăn mang lên đều vô cùng hoa mỹ. Chỉ riêng một đĩa gà nướng mè, mới nhìn cũng chẳng tính là gì, Lâm Chỉ Đồng ngày lễ ngày tết cũng từng ăn vài lần. Nhưng đĩa của món này đều được chạm khắc thủ công củ cải đỏ thành hình tỳ hưu và phượng hoàng, điều này đã không còn thuộc phạm trù ăn uống nữa, đây đơn giản là vừa làm hư cái lưỡi của chính mình, vừa làm hư con mắt của mình. Lâm Chỉ Đồng do dự mất mấy giây, không biết có nên xơi tái cả củ cải đỏ kia không. Lúc này, lại mang lên một đĩa món ăn không nhận ra, không có đĩa, chính là một tảng giò heo đặt trên lá sen, giò heo được điêu khắc thành hình dạng mặt hồ, phía trên khoét hai mươi bốn cái lỗ, mỗi cái lỗ đặt một quả trứng cút nhỏ xíu, thật sự đỏ rực như hoa, chấm trắng như tuyết, hỏi ra mới biết, món ăn này tên là "Nhị thập tứ kiều minh nguyệt dạ". Chẳng phải là bài thơ Đường mà tiên sinh Nguyễn dạy sao? Cảnh Tụ Trung nói với nàng, tảng giò heo đó đều đến từ Tuyên Uy, Vân Nam, quả trứng đó phải giống hệt nhau, cũng coi như là ngàn dặm mới chọn được một. Lâm Chỉ Đồng vừa nghe liền không nỡ hạ đũa. Cảnh Tinh Trung nói: "Trong nhà Ngô Tam Quế toàn là núi hiểm nước độc, chỉ có món giò heo này là làm ngon."

Ngược lại, món "Dưỡng sinh tam bảo" gồm "khoai lang, củ cải, ngô" gom lại với nhau, lại hợp khẩu vị của Lâm Chỉ Đồng nhất. Ở nhà cũng thường làm, chỉ là không thể nào đem ba món ăn gia đình này đặt chung vào một cái bát, màu trắng, màu vàng, màu đỏ, từng miếng, từng sợi, cắt giống nhau đến thế, không giống nấu ăn mà giống vẽ tranh vậy. Bào ngư, hải sâm, vi cá, bóng cá chen chúc trong một chiếc bát sứ xanh, chắc là món Phật Nhảy Tường đã từng ăn ở Chương Châu mấy hôm trước rồi, hương thơm này có câu dẫn được Phật tổ hay không thì không biết, chứ câu dẫn ra mấy ông sư bà ni thì chắc không thành vấn đề. Số còn lại đều là những món chưa từng nghe qua, liên tiếp mang lên mấy chục món, Lâm Chỉ Đồng cũng ngại hỏi nhiều, chỉ biết cắm cúi ăn lấy ăn để. Bỗng quay đầu phát hiện, hai anh em nhà họ Cảnh dường như đều lòng đầy tâm sự, có đũa, không đũa nhai nuốt chậm rãi. Lâm Chỉ Đồng cảm thấy những người giàu ăn cơm không gọi là ăn cơm, mà giống như hoàn thành một công việc khó chịu nào đó. Lâm Chỉ Đồng cầm một bát nước chua mơ lạnh uống cạn, cảm thấy chua ngọt ngon miệng. Lại cảm thấy những kẻ này thật không biết hưởng thụ, sơn hào hải vị ăn nhiều quá, còn không bằng cha, đám người Phì Trư Khang sau khi làm việc xong, chấm tương cay ăn màn thầu đó gọi là thơm. Thế là xé một miếng đùi gà đặt vào bát Cảnh Tụ Trung, Cảnh Tụ Trung mỉm cười, cuối cùng cũng cắn một miếng lớn.

Cảnh Tinh Trung khẽ nói: "Nghe nói tam đệ lớn lên cùng với hoàng thượng, tình cảm đó hẳn là rất tốt nhỉ — những năm này, không chỉ được phong làm phò mã, tuổi nhược quán đã bái làm Thái sư, cũng coi như là vinh sủng hiếm có trong trăm năm qua."

Cảnh Tụ Trung nói: "Đó đều là long ân của thiên tử, phúc phận của nhà họ Cảnh. Hoàng thượng còn trẻ, lúc mới lên ngôi bị quyền thần chèn ép. Quả thật rất coi trọng đám bạn cùng nghịch ngợm hồi thiếu thời chúng tôi. Ta và ngài ấy một là quân thần, hai cũng tính là anh em."

Cảnh Tinh Trung thở dài một tiếng thật sâu: "Đến là chúng ta thực sự anh em xa cách rồi. Gần đây đại ca phát minh ra một món ăn, được làm từ chân giò heo và móng heo kho đỏ, ở giữa chèn thêm chút củ sen, gọi là 'Thủ túc tương liên'. Món này cần chút thời gian, đoán chừng giờ cũng đã chín rồi. Đệ xem thử, có phải kích cỡ phân lượng đều thích hợp không?" Nói đoạn vỗ vỗ tay, một mỹ nhân tinh xảo bưng lên một bát món thịt. Lâm Chỉ Đồng cảm thấy móng giò, chân giò này cũng chẳng có gì, chỉ có cái vật dụng đựng thức ăn kia rất kỳ lạ, giống như cái lò sắt dùng để đốt hương.

Cảnh Tụ Trung nhìn một cái, tay run lên, làm đổ rượu ra bàn, dù sao cũng lâu năm trong quan trường, sắc mặt không hề thay đổi, nhưng trong lòng lại dậy sóng. Cái vật ba chân hai tai này, rõ ràng là một cái đỉnh. Đại ca vừa rồi hỏi mình phân lượng có thích hợp không, tức là đang hỏi mình kích cỡ của cái đỉnh này có thích hợp không đây mà? Nghĩa là đại ca thực sự muốn kế sau Ngô Tam Quế mà hỏi đỉnh trung nguyên sao? Cảnh Tụ Trung bắt đầu đổ mồ hôi, liền ăn ngay một quả ớt tại chỗ, quệt quệt mặt, cười nói: "Đại ca, có vài món ăn có thể ăn bừa, nhưng có vài câu đùa lại không thể đùa. Nói đi cũng phải nói lại, nhà họ Cảnh chúng ta quý làm phiên vương, thế hệ làm tướng, từ Liêu Đông đến Quảng Đông rồi đến Phúc Kiến này, cũng tính là dính đủ máu tanh rồi. Thời cũng, vận cũng, mệnh cũng. Thị phi của tiền bối hãy tạm không nhắc đến nữa. Vãn bối chúng ta cứ làm nhiều việc thiện, hưởng nhiều thanh phúc, bớt đi một chút sát nghiệp đi."

Cảnh Tinh Trung liếc mắt nhìn hắn, nói: "Tam đệ, ta có nói gì đâu." Cảnh Tụ Trung lòng bất an, hy vọng đại ca chỉ là thăm dò, thấy đệ đệ không đồng ý, liền treo ngựa dừng chân. Liền lập tức kính đại ca một chén rượu.

Cảnh Tinh Trung giận dỗi nói: "Đầy bàn thức ăn, mà không tìm được chỗ có thể hạ đũa. Không bằng gọi mấy vũ cơ đến giúp vui." Ngón tay giơ giơ lên, mỹ nhân bưng bò lúc nãy liền lui ra ngoài, chớp mắt sau bức bình phong chạy ra mấy chục người đẹp, phô ngực hở eo, cực kỳ yêu mị. Lâm Chỉ Đồng cảm thấy mỗi người đều xinh đẹp như vậy, đại ca này cũng không biết tốn bao nhiêu công sức mới tập hợp được họ, sợ là tất cả mỹ nhân Chương Châu cộng lại cũng không nhiều bằng ở đây. Cảnh Tụ Trung nghe tiếng nhạc đó, cảm thấy điệu nhạc rất lâu đời cổ nhã. Một lát sau, vũ nữ nâng khăn voan xếp thành hàng. Cảnh Tụ Trung nhân cơ hội lén đếm thử, phát hiện tổng cộng có sáu mươi bốn mỹ nhân. Lòng thắt lại, chẳng lẽ là điệu múa "Bát dật" trong truyền thuyết? Cảnh Tụ Trung kinh tâm đởm chiến đếm lại một lần nữa, mỗi nhóm tám vũ nữ, đúng tám nhóm, quả thực là sáu mươi bốn người. Đây chính là "Bát dật" trong truyền thuyết chỉ có thiên tử mới được xem. Luận Ngữ viết: "Khổng Tử vị Quý thị, bát dật vũ vu đình, thị khả nhẫn, thục bất khả nhẫn dã!"

Cảnh Tụ Trung đứng dậy, chắp tay nói: "Đại ca, đệ phải đi trước đây, ngày mai liền cùng Chỉ Đồng Bắc tiến đi kinh. Hy vọng ngày khác gặp lại huynh trên chiến trường, có thể cùng uống trước ba trăm chén."

Cảnh Tinh Trung nhai một miếng gân hươu, chậm rãi nói: "Tam đệ sao lại nói lời này? Đại ca làm sao có thể không quan tâm đến sự an nguy của đệ và nhị đệ ở kinh thành? Mặc dù thiên hạ xưa nay đều là người mạnh có được, nhưng đại ca ăn được mấy bát cơm, tự mình vẫn biết."

Nói xong, Cảnh Tụ Trung dẫn Chỉ Đồng rời đi.

Sáng sớm ngày hôm sau, Cảnh Tụ Trung quả nhiên cáo từ, Cảnh Tinh Trung cũng không giữ lại. Ăn cơm trưa xong, Cảnh Tụ Trung đi trên cầu Voi trong vườn, Cảnh Tinh Trung đã cùng thủ hạ đại tướng Tăng Dưỡng Tính, Bạch Hiển Trung, Mã Cửu Ngọc đến tiễn hành, Đốc phủ Phạm Thừa Mô cũng dẫn người đuổi tới. Chỉ là trong lúc nói chuyện, châu báu ngọc khí, nhân sâm yến sào đã chất đầy xe ngựa của Lại Tam Công.

Cảnh Tinh Trung nâng rượu tiễn biệt, Cảnh Tụ Trung lại nâng một chén trà, khẽ nói với Cảnh Tinh Trung: "Đại ca, chuyến này đi xa, không biết sẽ gặp lại nơi đâu, hy vọng không phải là âm dương cách biệt. Cái phú quý bần tiện này, nhân gian địa giới, phong vân thiên hạ thường chỉ trong một niệm của chúng ta. Vạn trượng hồng trần ba chén rượu, thiên thu đại nghiệp một ấm trà. Đệ xin kính huynh một ấm trà vậy. Trà tốt hơn rượu, lúc nên nhạt thì cứ nhạt đi."

Cảnh Tinh Trung mỉm cười gật đầu, nói: "Mọi việc thuận thiên ứng mệnh. Đại ca nhớ kỹ khí phách danh sĩ này của đệ." Tiện tay bẻ một cành liễu đưa cho đệ đệ, Cảnh Tụ Trung cúi đầu nhận lấy.

Vừa chuẩn bị rời đi, đột nhiên vườn voi bên cạnh chạy ra một con voi, lao thẳng về phía đám đông. Chúng quan không kịp phòng bị, tại chỗ đã có một nha dịch bị giẫm bị thương. Lại Tam Công bảo vệ xe ngựa, Phạm Thừa Mô rút mã đao ra, nhưng cũng chỉ biết đứng ngẩn ra. Lâm Chỉ Đồng người nhỏ gan lớn, vậy mà một cái xoay người nhảy lên đầu voi, một chiêu Tiêu Nguyệt Chỉ lấy thẳng não môn voi, cứ tưởng có thể một chiêu đánh chết. Nhưng da voi dày, chỉ thấy đau nhức mà thôi, chiêu chỉ pháp này ngược lại chọc giận con voi, cõng Lâm Chỉ Đồng chạy ngang dọc, Chỉ Đồng đại kinh, hai tay nắm chặt tai voi.

Cảnh Tụ Trung thét lên: "Bảo vệ trắc phúc tấn!" Nói xong muốn lao lên, Lại Tam Công chặn hắn lại, ném ra ba mũi phi tiêu, kết quả chưa kịp rách da voi đã bị bật văng xuống đất. Cảnh Tinh Trung nói: "Mau tìm người dạy thú." Lâm Chỉ Đồng không ngờ con súc sinh này lại khỏe như vậy, vội vàng muốn tự mình nhảy xuống, nào ngờ trong lúc voi chạy loạn phi tốc, hai chân không có điểm tựa. Rảnh một tay, sử xuất mười phần công lực, dùng nắm đấm nện vào thân voi. Nắm đấm này của Lâm Chỉ Đồng cũng có chút công lực, nhưng đánh lên thân voi, như nện vào tường, không có chút phản ứng nào. Voi đột nhiên nâng hai chân trước, rống to một tiếng, thân mình vặn một cái, liền hất văng Lâm Chỉ Đồng xuống đất, quay đầu một vòi quất về phía nàng. Lâm Chỉ Đồng hoảng hốt né tránh, thấy mặt đất vừa nãy mình nằm bị vòi voi đánh ra vết sâu hơn một thước. Lập tức dâng lên một nỗi sợ hãi khắc cốt ghi tâm, tại chỗ không còn dũng khí phản kháng, sợ đến nhắm mắt chờ chết. Voi thong dong đi đến trước mặt nàng, nâng cao chân trước.

"U - hu - u!" Trên đường truyền đến một tiếng huýt sáo kỳ lạ. Voi nghe tiếng liền lùi lại ba bước, một gã nam tử ăn mặc như sĩ quan cấp dưới lao tới, quát con voi sang một bên, rồi nhanh chóng quỳ xuống trước mặt Cảnh Tinh Trung, kinh hồn bạt vía: "Vương gia tha mạng. Là tại hạ trông coi không chu đáo, làm kinh động đến giá của các vị đại nhân. Chỉ là con voi này vận từ Thiên Trúc đến mới mười ngày, quả thực chưa thể huấn luyện thỏa đáng. Mong đại nhân trách phạt."

Cảnh Tinh Trung vỗ vỗ vai hắn, hồi lâu sau nói: "Con voi này suýt nữa lấy mạng đệ muội ta, giết nó cho ta. Còn về ngươi, mười ngày mà huấn luyện được một con voi Thiên Trúc thành bộ dạng này, cũng coi như có chút bản lĩnh. Việc này chỉ là ngoài ý muốn, may mà không có thương vong lớn, ngươi không cần tự trách, thăng làm phó tham lĩnh đi."

Lâm Chỉ Đồng lúc nãy còn mặt cắt không còn giọt máu, cảm thấy mạng nhỏ của mình tám phần là tiêu rồi, dâng lên một cảm giác hoang đường khó hiểu, cảm thấy mình trong chớp mắt đã không tồn tại. Giờ thất khiếu đã trở lại, lại nhanh chóng sống động hẳn lên, nhảy dựng lên nói: "Đúng, giết chết con voi ngốc này!"

Tên sĩ quan kia vốn tưởng gây họa, kết quả được thăng quan, vô cùng vui mừng, quỳ trước mặt trắc phúc tấn nói một tiếng: "Tuân lệnh!" Cười hì hì đi đến bên cạnh voi, nhẹ nhàng vuốt ve voi, nói lời tình tứ với voi, voi nâng đầu cọ cọ sĩ quan, ngay khoảnh khắc voi ngẩng đầu, sĩ quan cắm một cây kim đồng rất mảnh vào cổ voi, voi mang theo ánh mắt không thể tin nổi nằm vật xuống đất, giống như một ngọn núi sụp đổ. Lâm Chỉ Đồng vừa kinh hoàng, vừa vui mừng, vừa mờ mịt. Nàng nói với tên sĩ quan đó: "Công phu ngươi cao vậy sao? Voi dễ chết thế sao? Ta lại cảm thấy con voi này không đáng chết, là ta đánh nó trước."

Tên sĩ quan quỳ xuống nói: "Ty chức công phu thấp kém, chỉ là quen thuộc nhược điểm của voi. Vạn sự vạn vật đều có nhược điểm, dù nhìn có vẻ dã thú mạnh mẽ đến đâu, khi không phòng bị mà bị thương vào chỗ hiểm, cũng là chắc chắn phải chết. Ta ngày đêm ở cùng đàn voi, biết khi voi ngẩng đầu hít khí sẽ có một khoảnh khắc khe hở tồn tại giữa xương thịt, mà huyết mạch lưu động cũng tập trung tại điểm đó. Chỉ cần biết khoảnh khắc này, voi lại không có đề phòng với ngươi, một cây kim là đủ rồi. Còn về việc có đáng chết hay không, làm kinh động đến trắc phúc tấn đã là chắc chắn phải chết rồi. Ngay cả mạng của ty chức không mất, đều là nhờ vào lòng bao dung của Tĩnh Nam Vương và trắc phúc tấn."

Cảnh Tụ Trung lao lên phía trước, ôm lấy Lâm Chỉ Đồng, trong mắt rưng rưng lệ, nói: "Suýt chút nữa muốn đi cùng nàng rồi." Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, sớm nghe nói Cảnh Thái sư này là kẻ tình si không câu nệ lễ pháp, không ngờ lại có thể làm ra hành động này giữa ban ngày ban mặt. Tại chỗ cũng có vài quan viên không nhịn được lắc đầu cười nhạo. Lâm Chỉ Đồng nhìn gương mặt đầy lo lắng của Cảnh Tụ Trung, nửa phần khoái hoạt nửa phần cảm động, công tử này trong lòng đúng là có ta.

Phạm Thừa Mô bước lên phía trước: "Lâm phúc tấn dung mạo như hoa, lại gan dạ hơn người. Đúng là niềm tự hào hương đảng Phúc Kiến của chúng ta, mỹ nhân Chương Châu này quả danh bất hư truyền. Lâm phúc tấn đi xa kinh thành, chuyện trong nhà cứ yên tâm, quan viên Mân địa chúng ta tự sẽ chăm sóc chu đáo." Thế là lại một trận hàn huyên, cành liễu đã cắm đầy thân xe, xe ngựa mới từ từ lăn bánh. Vừa rời khỏi tầm mắt mọi người, Lại Tam Công liền vứt đám cành liễu này xuống đất.

Cảnh Tụ Trung nâng rượu vang lên, trăm mối cảm xúc ngổn ngang, đại ca huấn luyện nhiều voi Thiên Trúc như vậy ý muốn làm gì? Lại nhớ đến tên sĩ quan vừa được thăng chức kia, đột nhiên trong đầu ánh chớp lóe lên, hiểu rồi, đây là một đội tượng binh. Lập tức toàn thân như rơi vào hầm băng, không khỏi ôm chặt Lâm Chỉ Đồng.

Lâm Chỉ Đồng nâng rượu vang lên, trăm mối cảm xúc ngổn ngang, lúc nãy voi giẫm qua, bản thân luyện võ nhiều năm vậy mà ngay cả phản kháng cũng từ bỏ? Lại nhớ lại nỗi sợ hãi tột cùng lúc cận kề cái chết và khoảnh khắc voi đổ xuống, đột nhiên trong đầu ánh chớp lóe lên, hiểu rồi, dù có luyện võ hay không thì mạng nhỏ cũng mong manh nhường ấy. Lập tức toàn thân như rơi vào hầm băng, không khỏi ôm chặt Cảnh Tụ Trung, nói một tiếng: "Lạnh quá."

Cảnh Tụ Trung cởi áo bào quấn chặt Chỉ Đồng.

Lâm Chỉ Đồng nhìn ra ngoài cửa sổ xe, vừa vặn thấy một cây hoa trà nở rộ đến tàn tạ. Cúi đầu có chút hổ thẹn không rõ lý do, nhanh chóng hạ rèm cửa xuống. Cảnh Tụ Trung hiếu kỳ, cũng nhìn ra ngoài cửa sổ một cái, lại quay đầu nhìn Chỉ Đồng đang cúi đầu, ung dung nói: "Ta là người đã trải qua, duyên đến duyên đi vốn như mây trắng trên trời, không chấp nhặt được. Gặp đúng người vào đúng thời điểm, đó gọi là thần thoại; gặp sai người vào đúng thời điểm, mới gọi là tuổi trẻ."

Lâm Chỉ Đồng nói: "Nếu muội phạm sai lầm, huynh sẽ trách muội sao?" Cảnh Tụ Trung nói: "Chuyện cũ tiền tiền, tất cả không truy cứu. Một người đàn ông, chút độ lượng này vẫn là có."

Lâm Chỉ Đồng nằm trong lòng Cảnh Tụ Trung, đến gần ngọn núi ra khỏi địa giới Phúc Kiến, đột nhiên truyền đến tiếng huân, lại là khúc "Ngọc Môn Điệp Liễu". Lâm Chỉ Đồng chấn động, nàng biết là khúc nhạc của Lư Khâu Đan Dật, nhưng vẫn không đứng dậy, rốt cuộc cũng theo xe đi xa.

Phi ngựa vung roi đi hơn nửa tháng, mới đến Hàng Châu. Sau đó từ Hàng Châu lên thuyền, dọc theo Đại Vận Hà, chạy thuyền liên tiếp mười bảy ngày, liền về đến kinh thành Bắc Kinh. Hai người dọc đường hầu như không thông báo cho quan viên nghênh tiếp, nhưng tri phủ địa phương không biết làm sao đều hiểu rõ hành tung của Thái sư, mỗi khi đến địa giới một phủ, tri phủ cùng huyện lệnh các huyện thuộc cấp, đều giả vờ như đang kiểm tra ngư nghiệp hoặc tra xét vận tải đường thủy trên Đại Vận Hà, tóm lại nhất định sẽ "tình cờ gặp gỡ" Thái sư. Tự nhiên cũng tiện tay tặng chút thổ sản. Cảnh Tụ Trung thấy lễ vật quá lớn thì từ chối, lễ nhỏ thì nhận, dọc đường thanh bình liên tục. Cho dù là thế, thuyền mới đến Duyện Châu, đã nhét đầy lễ vật.

Lâm Chỉ Đồng tùy ý chọn trang sức nói: "Không ngờ huynh cũng là một quan tham." Cảnh Tụ Trung nói: "Thế này còn gọi là quan tham? Đây gọi là thanh liêm. Nếu đến chút nhân tình này cũng không nhận, sau này ở trong triều đình thì không lăn lộn nổi nữa."

Lâm Chỉ Đồng nói: "Các người làm quan bạc nhiều thật, ăn một bữa dân chúng có thể ăn một năm, về nhà một chuyến, quà cáp có thể chất thành núi. Huynh chưa bao giờ thiếu tiền tiêu nhỉ." Cảnh Tụ Trung thở dài: "Ừm, đối với chúng ta mà nói, bạc không phải vấn đề, vấn đề là có mạng để tiêu nó hay không."

Lâm Chỉ Đồng nói: "Nhiều tiền thế này, đủ mấy đời áo cơm không lo rồi. Huynh vì sao còn luôn buồn bực không vui? Còn những tri phủ kia, gặp huynh như chuột thấy mèo, có cần phải sợ đến thế không? Dù sao đều giàu thế rồi, cùng lắm thì không làm nữa." Cảnh Tụ Trung cười khổ: "Nàng không ở quan trường, nơi này đâu phải muốn không làm là có thể không làm? Nàng biết từ trước đến nay ở kinh thành tranh gì bán đắt nhất không? Chắc chắn là sơn thủy điền viên. Công bút gì, ý cảnh gì, đều là thứ yếu, mấu chốt là nội dung. Nơi kinh thành này quá nhiều quan to quý nhân muốn sống cuộc sống trong tranh. Ta, chúng ta, thậm chí cửu ngũ chí tôn, đều là một tù nhân gấm vóc lụa là, nàng từng thấy tù nhân nào sẽ vui vẻ nhiều chưa? Những khí thế, hào sảng, trấn tĩnh đó, tám phần đều là giả vờ — chúng ta gọi là tu dưỡng."

Lâm Chỉ Đồng cuối cùng cũng nhìn thấy cửa thành Bắc Kinh, nhưng lại không hưng phấn vui vẻ như tưởng tượng, nàng nghĩ đến lời của Cảnh Tụ Trung, lại nhớ đến khoảnh khắc con voi đổ xuống, cảm thấy bản thân trong chớp mắt đã kiến văn quảng đại.

Phúc Kiến Chương Châu, mưa tạnh trời quang. Phì Trư Khang quỳ trước mặt Lâm Sơn Thạch nói: "Sư phụ, con thực sự không phải là người. Người đối với con ơn sâu nghĩa nặng, lúc bị bắt, con mấy lần muốn đi cướp ngục. Nhưng cha mẹ cứ luôn ngăn cản, cố tình đổ nước sôi lên chân con — bản thân cũng thực sự hèn nhát, không ngờ sư phụ lại bị oan, cũng không ngờ quan phủ sẽ thả người — tóm lại, con có lỗi với sư phụ."

Viên thị cười lạnh một tiếng, dịu dàng bưng một bát mì đặt lên bàn của Mộc Đầu Si.

Lâm Sơn Thạch nhìn chiếc bàn bát tiên do Phì Trư Khang khiêng đến: "Việc này không trách con, ai cũng không trách được. Người không thuận lúc, phải nhớ, không ai giúp là bổn phận, có người giúp là nhân tình. Vi sư đã nợ một đống nhân tình rồi, thiếu một hai cái cũng là chuyện tốt. Con cũng không có lỗi, người bình thường nhắc đến quan phủ liền sợ rồi? Chỉ là chiếc bàn bát tiên này con khiêng về đi. Duyên thầy trò chúng ta tận rồi."

Mộc Đầu Si muốn cầu xin cho đại sư huynh, bị sư nương liếc mắt ngăn lại.

Phì Trư Khang khóc lóc, nhấc chiếc bàn bát tiên đi ra bên ngoài.

Viên thị nói: "Đương gia, công việc ở kho lương Cổ Nhất vẫn ổn chứ?" Mộc Đầu Si hưng phấn nói: "Sư nương, tốt lắm ạ. Con với sư phụ vừa đến kho lương, Tỉnh Bố Chính Ty dẫn theo kế lại của kho lương liền đón ra. Sư phụ con vừa muốn hành lễ, liền bị Bố Chính Ty đại nhân chặn lại, nói không dám nhận đại lễ của Thiếu Lâm tông sư, nhạc phụ của Thái sư. Chỉ khăng khăng gọi anh em, còn nói giao toàn bộ kho lương cho sư phụ trông coi. Hơn bốn mươi hộ vệ kho lương đồng loạt quỳ xuống đất, gọi Lâm tổng giáo đầu mạnh khỏe, Mộc phó giáo đầu mạnh khỏe."

Viên thị cười nói: "Ồ? Mộc Đầu Si nhà chúng ta cũng làm phó giáo đầu rồi?" Mộc Đầu Si rất ngại ngùng, đỏ mặt cúi đầu ăn mì.

Lâm Sơn Thạch lúng túng nói: "Cũng không biết là ai ở bên ngoài đồn đại loạn xạ, nói ta là Thiếu Lâm tông sư, cái này nói ra không bị người trong võ lâm cười thối mũi sao? Tiên sinh Nguyễn cũng thật là, đã người ta ra rồi, thì đừng mỗi ngày ba buổi diễn kịch mà ba hoa nữa. Cái gì mà Lâm Sơn Thạch ba lần đánh Oa khấu. Ta sinh ra khi Oa khấu đã bị tiêu diệt mấy chục năm rồi, ta còn chưa từng gặp người Đông Doanh, đánh thế nào được?"

Viên thị gõ vào đầu Lâm Sơn Thạch một cái, nói: "Lão già, ông nên vui mới phải. Ông cuối cùng cũng thành danh trên giang hồ rồi! Cái gì mà ba lần đánh Oa khấu, đó đã là kịch bản của tháng trước rồi. Giờ đang thịnh hành là Thiếu Lâm tông sư ác đấu ngục tốt. Nói ông ở trong tù mắng nhiếc ngục quan, nhổ nước bọt vào ngục tốt, bị nghiêm hình bức cung, đũa kẹp ngón tay cũng không kêu một tiếng, câu chuyện người đàn ông cứng rắn."

Lâm Sơn Thạch ngẩn người nhìn bầu trời, lông mày liền nhíu lại. Ông cố gắng hồi tưởng, cũng không nhớ nổi lúc nào mình lợi hại được như thế.

Bên ngoài lại truyền đến tiếng gõ cửa, Mộc Đầu Si nói: "Sư phụ, lại là một đám đến bái sư, nhận hay không ạ?" Lâm Sơn Thạch nói: "Tạm yên tĩnh đã. Vi sư còn vài chuyện chưa nghĩ thông."

Viên thị nói: "Ông à, Lê Tri phủ lần thứ ba gửi thiếp mời rồi, nói lần này là phụng mệnh Phạm Tổng đốc mời ông đến Lầu Phượng Hoàng uống trà. Trưởng sử quan của Tĩnh Nam Vương lại nhờ người gửi đến một ít tơ lụa, nói biết Lâm đại sư không muốn nhận tiền của phủ thân gia, thì chọn ít tơ lụa may vài bộ quần áo. Tôi vốn cũng không muốn nhận, nhưng trưởng sử quan này không giống người khác. Lúc ông còn ở trong đó, chính là người này giúp mẹ con chúng tôi xóa lệnh truy nã."

Lâm Sơn Thạch vò vò mái tóc ngắn, nói: "Mai đi một chuyến vậy. Ở trên địa bàn của người ta, dù sao con gái giờ cũng là quan phu nhân, tránh để nó khó xử. Ngoài ra, cũng nhắn tiên sinh Nguyễn đừng biên soạn nữa, làm triều đình mất mặt, lại không biết sẽ gây ra chuyện gì. Ai, bà già à, tôi là người đã chết một lần rồi, danh lợi thật sự coi nhẹ rồi, giờ chỉ muốn giữ lấy Bạch Hạc quyền sống những ngày tháng an nhàn."

Viên thị nói: "Ông là quá khiêm nhường. Cái danh hiệu mười đại cao thủ Thiếu Lâm của ông cũng đâu phải là giả, nói sớm ra, triều đình có khi đã thả ông sớm rồi. Thời buổi này, chỉ cần là người đều bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, đều chỉ muốn kiếm tiền không muốn vướng vào phiền phức."

Ngày hôm sau, khi Lâm Sơn Thạch bước lên Lầu Phượng Hoàng, Lê Tri phủ và Chu Thông phán đã nghênh đón ở đó, Chu Thông phán lao tới ôm lấy ông, giống như anh em thất lạc nhiều năm. Trà tự nhiên là trà Vân Vụ xanh loại tốt nhất, bánh ngọt cũng rất tinh xảo, nhưng Lâm Sơn Thạch rất không thích ứng với trường hợp này, luôn cảm thấy rất gò bó. May mà Tri phủ cũng như không có việc chính sự gì, là chuyên môn đến tìm ông trò chuyện, trời nam đất bắc kéo vài câu chuyện cười, lại nói một chút về nỗi khổ làm quan, mong Lâm huynh thông cảm vân vân. Thấy Lâm Sơn Thạch cứ ngẩn ngơ cười, cảm thấy điều cần bàn đều đã bàn, nhìn nhau ra hiệu, liền lấy cớ công vụ quấn thân mà cáo từ. Lúc lâm hành còn cố nhét mấy gói trà cho ông, thứ này giá không đắt cũng không rẻ, quan trọng là thật sự rất khó từ chối. Còn chuyện bắt ông thả ông, trong một canh giờ không nhắc đến một chữ, tựa như chưa từng xảy ra.

Chu Thông phán ôm Lâm Sơn Thạch nói: "Lâm công, đồ đệ Từ Tinh kia của ông rất được, tôi muốn thăng hắn làm bộ khoái. Cảm ơn Thiếu Lâm tông sư đã bồi dưỡng nhân tài cho triều đình nhé." Lâm Sơn Thạch nhận cũng không được, không nhận cũng không xong, nhớ đến con khỉ Từ Tinh này, liền cảm thấy trong lòng rất không thoải mái, lại cảm thấy thầy trò một trận không cần thiết phá hỏng tiền đồ của người ta, chỉ đành cười gượng. Chu Thông phán vỗ ngực nói: "Ông yên tâm, chắc chắn đề bạt."

Thấy Lâm Sơn Thạch đi xa, Chu Thông phán quay về Lầu Phượng Hoàng, nói: "Lê đại nhân, Phạm Tổng đốc cũng quá coi trọng người này rồi, tôi nhìn thế nào cũng thấy gã võ phu này chẳng có bản lĩnh gì. Mặc dù con gái hắn làm trắc phúc tấn, nhưng dù sao cũng đã bị treo tên trong Thập Tam Nha Môn. Hơn nữa, ngay trong hơn mười ngày này, Quảng Đông, Phúc Kiến, Đài Loan mười mấy cuộc bạo động, đều có liên quan đến Thiên Địa Hội. Tôi cảm thấy theo Đại Thanh Luật, đi lại gần gũi với người này vẫn có rủi ro."

Lê Tri phủ cười lạnh: "Đại Thanh Luật, ai quản được cái thứ này? Cậu nhớ kỹ, người làm quan không có lúc phạm luật, chỉ có lúc đặt sai cửa hoặc ôm sai đùi; bách tính cũng không có lúc phạm luật, chỉ có lúc tiền không đủ nhiều hoặc quan hệ không đủ cứng. Tôi không quan tâm phủ Thái sư hay Thiên Địa Hội, cũng không quản Thập Tam Nha Môn hay phủ Tĩnh Nam Vương, tôi chỉ lo khắp nơi thắp hương, để họ đều không hận mình, tự nhiên cũng sẽ không động đến mình. Nếu không, từ xưa đến nay có mấy quan viên có thể chịu được bị người khác chằm chằm tìm phiền phức? Chỉ cần hai năm này loạn phiên vương không đến Phúc Kiến, tôi liền về vườn tược Dương Châu, tìm đủ nữ nô, làm một cái Lê gia đại viện. Đóng cửa lại tôi chính là thần tiên. Chuyện phàm trần này, đâu phải là thứ tiểu quan như chúng ta lo lắng được."

Chu Thông phán giơ ngón tay cái lên: "Đại nhân anh minh." Lê Tri phủ liếc mắt nói: "Việc giao cho cậu làm thế nào rồi?"

Chu Thông phán nói: "Bẩm đại nhân, tên Thiên Địa Hội cướp ngục đó, đã chữa khỏi vết thương cho hắn, trước khi đi tôi cố tình để lại chìa khóa chạy trốn, nghĩ hắn chắc đã biết; Tĩnh Nam Vương muốn tu sửa Vu Sơn Cửu Tiên Quan, đã đặc phê kinh phí từ Hộ Bộ; lễ tết Đoan Ngọ năm nay của Phạm Tổng đốc, so với hàng năm cho nhiều hơn một ngàn lượng bạc; chỗ tiền công công ở Thập Tam Nha Môn, đã đưa đến mấy nha hoàn biết chuyện, cung phụng công công đối thực; Quý phi Hách Xá Lý thị thích nhãn Phúc Kiến, đã phi mã gửi vào kinh rồi; 'hỏa hao' kho lương Cổ Nhất này, cũng đã giao phó gửi cho Lâm Sơn Thạch một phần; Đồng tri đại nhân ở huyện thành, đã xảy ra tai nạn xe cộ..."

Lê Tri phủ ngắt lời: "Bản quan không phải hỏi mấy chuyện này."

Chu Thông phán nói: "À, đã tìm được hơn hai mươi cô gái trẻ đẹp trong lao nữ, Liễu Như Yên đang gấp rút đào tạo. Đại nhân yên tâm, đảm bảo ở trong Lê gia đại viện tại Dương Châu của ngài, có đủ nữ nô ngoan ngoãn để hưởng dụng."

Lê Tri phủ nuốt nước miếng, nói: "Ừm — chúng ta làm quan không thể chỉ lo cho bản thân, vẫn là phải lo trước cái lo của thiên hạ, vui sau cái vui của thiên hạ. Hồ chứa nước ở huyện dưới này cũng sửa sang một chút, nếu lê dân không no bụng, môn sinh Khổng Tử chúng ta tâm tồn bất nhẫn à." Chu Thông phán gật đầu tán thành, thầm nghĩ: Cút con mẹ nó đi.

Lâm Sơn Thạch và Nguyễn Như Mai ngồi trên bàn rượu, một ấm rượu gạo, một đĩa lạc rang, bốn cái bánh rán, cảm thấy thế này mới gọi là cuộc sống. Lâm Sơn Thạch nói: "Tiên sinh cứu ta, lại làm hại khổ ta, cái danh tiếng này đè nặng ta quá."

Nguyễn Như Mai nói: "Danh tiếng gì chứ, vốn dĩ là do chúng ta thổi phồng lên, ông cảm thấy mệt là vì ông vẫn chưa nhìn thấu, chưa buông bỏ. Ông cũng đừng cảm thấy ngại ngùng, cứ coi như nhặt được cái ví tiền, cứ cầm lấy. Dù sao ông cũng tính là có công phu thật. Tôi thấy cảnh đời nhiều rồi, mấy đại hiệp đương thời kia, thực ra phần lớn còn không bằng ông. Không ít kẻ còn bỏ tiền ra tìm chúng tôi biên chuyện đấy."

Lâm Sơn Thạch nói: "Còn chuyện này nữa? Chuyện của ta nên dừng lại đi. Lâm mỗ vô năng, nhưng không muốn làm kẻ lừa đảo, biên soạn tiếp nữa thì thực sự không có căn cứ."

Nguyễn Như Mai nói: "Không có căn cứ mới hiển lộ bản lĩnh của lão phu — chuyện kể ông không hiểu đâu, không giả thì còn ai xem? Ngày mai buổi cuối, kịch bản đều viết xong rồi, không nói thì quá lãng phí."

Lâm Sơn Thạch uống một ngụm rượu cười nói: "Sẽ không lại là đánh người Đông Doanh chứ. Còn một người đánh bại chín đại ninja — thật không biết não của đám người các ông mọc thế nào."

Nguyễn Như Mai nói: "Lần này không đánh Oa khấu, kể về chuyện Lâm Sơn Thạch dũng đấu quỷ tây Hà Lan, theo đại tướng dưới trướng Trịnh Vương gia là Vạn Vân Long, trên thuyền biển dũng đấu võ sĩ Tây dương, thu phục đất đã mất trên hải đảo."

Lâm Sơn Thạch: "Vương gia tiền Minh? Thôi bỏ đi — tôi nghe còn thấy kinh tâm động phách."

Nguyễn Như Mai cười ha hả nói: "Giờ ông là nhạc phụ của nhất phẩm đương triều, ở cái thành Chương Châu nhỏ bé này, không cần kinh tâm động phách thế đâu. Nói thật, con rể ông không đổ, Tĩnh Nam Vương không đổ, dù có phạm chút kỵ húy này nọ ở cái nơi nhỏ bé này ai làm gì được ông? Nếu con rể ông đổ, nhà họ Cảnh đổ, ông tưởng ông cẩn thận dè dặt là không ai tìm ông gây phiền phức sao? Nói thật cho ông biết, vở kịch mới này là bạn ông bỏ giá cao mời tôi làm, tôi đã nhận tiền đặt cọc rồi, không nói là không được."

Lâm Sơn Thạch nói: "Bạn của ta? Nghe nói tiên sinh Nguyễn bao một sân khấu tốn ba mươi lượng bạc, ta không có người bạn nào giàu thế cả?"

Nguyễn Như Mai cười ha hả, vỗ tay nói: "Ra đây đi."

Chỉ thấy hai hán tử đi ra từ sau bức bình phong, trong đó một vị nho nhã vung quạt nói: "Lâm huynh, từ biệt ở miếu nhỏ rất nhớ mong, hôm nay cuối cùng lại gặp mặt. Thực sự là trời phù hộ Viêm Hoàng, sinh sinh bất tức."

Lâm Sơn Thạch thấy là hai người này, đầu đau dữ dội. Chỉ đành đứng dậy đáp lễ, có ngàn lời vạn chữ, nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Bạch Loan, Mã Quý đồng thanh cười lớn. Bạch Loan nói: "Mấy kẻ thát đát Mãn Thanh này ngược lại lại gửi cơ hội cho Lâm huynh dương danh lập vạn; nay phía nam sông lớn, nhắc đến Thiếu Lâm tông sư Lâm Sơn Thạch, ai mà không biết? Ai mà không hay?"

Nguyễn Như Mai cũng cười lớn: "Thế sự như ván cờ, ván nào cũng mới, bao nhiêu chuyện cơ duyên xảo hợp nhìn như thần thoại, mà lại cứ thế mà xảy ra."

Mã Quý ôm lấy ông nói: "Lâm huynh có biết, ông có thể ra được, một là nhờ tiên sinh Nguyễn tạo dựng dư luận, hai là anh em Thiên Địa Hội chúng tôi không phân ngày đêm đi khắp nơi truyền tụng, nếu không quán trà sao có thể đông nghẹt, lại sao có thể gây ra dân oán nổi lên, khiến chó quan thát đát không dễ hạ thủ? Sau đó chúng tôi còn từng tổ chức cướp ngục, may mắn không có thương vong quá lớn, nhưng cũng trọng thương năm anh em. Sau đó con gái ông lại gả cho người chồng cứng như vậy, ông ra tù càng thêm danh chính ngôn thuận. Đại ca Vạn Vân Long của chúng tôi coi trọng ông lắm, phái hai chúng tôi tới đón huynh đệ đến tổng đàn Cao Khê Am cùng bàn chuyện lớn, chỉ sợ cái ghế Hương chủ này là không thiếu phần Lâm huynh đâu."

Lâm Sơn Thạch nói: "Các người thực sự phản Thanh phục Minh?"

Bạch Loan cùng Mã Quý nhìn nhau, Bạch Loan nói: "Mộc Dương thành nội chân uy phong, vạn trượng kỳ can thấu thân hồng, Thanh triều nhân phục quy Minh chủ, xả khởi đại kỳ giai đương đồ."

Lâm Sơn Thạch cúi gằm đầu, hồi nhỏ nghe người già trong làng nói: Món mì khó ăn nhất trên đời này, chính là nể mặt. Giờ xem ra quả đúng là vậy.

Bạch Loan hưng phấn nói: "Lâm huynh, huynh còn nhớ tôi từng nói chuyện Ngạn Chỉ Sơn đột nhiên bốc cháy không? Đó là điềm báo ông trời cho, thiên hạ này phân lâu tất hợp, hợp lâu tất phân, nghĩ lại chưa từng có tộc ngoại lai nào có thể thống nhất trung nguyên quá trăm năm. Năm xưa Mông Cổ nghe nói chiếm đất vạn dặm, ở Trung Hoa cũng chỉ có mấy chục năm quốc tộ. Thiên hạ này những người Hán có huyết tính, ai lại thực sự cam tâm tình nguyện làm nô lệ? Nếu không có điềm báo này thì thôi, đã có điềm báo này, Thiên Địa Hội chúng ta chính là muốn làm ra một sự nghiệp!"

Lâm Sơn Thạch nghe vậy, cũng cảm thấy trong lòng có một góc đang sôi trào, ông cũng không hài lòng với việc quá nhiều người Hán đối với chút ít người Mãn kia cúi đầu khom lưng, mặc dù chưa từng nghĩ đến việc có thể phản kháng.

Bạch Loan lại nói: "Cũng là trời có mắt, gửi đến cho chúng ta một huynh đệ Thiếu Lâm có danh vọng cao như vậy, Lâm huynh còn có một đứa con gái gả vào trung tâm của bọn thát đát. Điều này tương đương với Tôn Ngộ Không chui vào bụng Thiết Phiến Công Chúa, Mãn Thanh còn sống được bao lâu?"

Lâm Sơn Thạch nghe thấy bọn họ vậy mà tính toán cả con gái mình vào, cũng chẳng màng con gái mình có đồng ý hay không, có an toàn hay không, đột nhiên sinh ra phản cảm, liền nói: "Năm xưa nhập hội, lại không biết sẽ nảy sinh nhiều thị phi như vậy. Ta chỉ là một võ phu không thành tài, chỉ muốn sống những ngày tháng an phận, ân oán giang hồ, đại sự thị phi này, thực sự không muốn tham gia. Chỉ muốn con gái bình an, bách tính có cơm ăn, mong Bạch lão đệ thay ta chuyển lời tới Vạn đại ca, Thiên Địa Hội này, ta xin rút."

Mã Quý, Bạch Loan nhìn nhau ngơ ngác, Mã Quý vỗ bàn cái rầm nói: "Ông nói cái gì? Ông có biết chúng tôi vì ông mà suýt chết mấy anh em không. Ông có biết hậu quả của việc không giữ nghĩa khí không. Đối với kẻ không giữ nghĩa khí, bản hội phải khoan đao xuyên cầu! Có tình có nghĩa đi qua cầu, không tình không nghĩa chết dưới đao!"

Lâm Sơn Thạch trong lòng nổi giận, nghĩ thầm cái ngục tù oan uổng không rõ ràng này của mình, cũng là bị bọn họ lôi vào. Trừng đôi mắt hổ nói: "Ha ha, chết dưới đao, ngươi có bản lĩnh này sao?"

Mã Quý muốn động thủ, Bạch Loan chặn Mã Quý lại, con ngươi xoay vài vòng nói: "Đều là anh em một nhà, đều bớt giận đi. Tôi thấy Lâm huynh cũng là nhất thời hồ đồ, vừa từ trong lao của bọn thát đát ra, khó tránh khỏi có chút chim sợ cành cong. Lâm huynh ông hãy suy nghĩ thêm mấy ngày, đại trượng phu quan trọng nhất là ân oán phân minh, sau đó là kiến công lập nghiệp. Tôi tin Lâm huynh sẽ không phụ bản lĩnh tốt của mình — nếu không thì ông luyện thân võ nghệ này là để làm gì? Nếu lo lắng cho con gái, ông yên tâm, chúng tôi ở kinh thành cũng có người, sẽ bảo vệ tốt lệnh ái. Nó gả cho Hán quân Chính Hoàng kỳ, chính là gả cho một tên Hán gian, theo lý thuộc loại người chúng tôi sau khi khởi sự thành công bắt buộc phải thanh trừng. Sao không nhân cơ hội giúp người Hán lập chút công? Ngày sau trở lại thiên hạ người Hán, cũng sẽ không trở thành vật tuẫn táng cho bọn thát đát, đây chẳng phải phúc trạch cho hậu nhân sao. Tôi không ngại nói thẳng, Vạn đại ca đã có khẩu dụ, đợi công phá kinh thành, toàn bộ nữ quyến của nô tài thát đát, toàn bộ đưa vào kỹ viện quân đội, cung cấp cho các anh hùng người Hán có công hưởng dụng."

Lâm Sơn Thạch nghĩ thầm: Các người ngay cả một cái huyện cũng chưa có, mà đã nghĩ đến việc trở lại thiên hạ người Hán thì xử lý thiếp thất đại thần Mãn Thanh thế nào rồi, cái này có chút quá khinh cuồng, không phải kẻ thành sự. Liền kiên định ý nghĩ, không lộ sắc mặt nói: "Tôi thấy vẫn là thôi đi. Một võ phu không hiểu mấy đạo lý lớn kia, tôi chỉ biết hiện tại bách tính đều còn tạm an ổn, sống thêm vài ngày an ổn là tốt rồi."

Bạch Loan thất vọng nói: "Ông là bị nhà tù của bọn thát đát dọa sợ rồi sao?"

Mã Quý cười lạnh: "Bên ngoài còn đồn, ông trong lao bị nghiêm hình bức cung mà vẫn sắt đá, tôi thấy tám phần cái này là giả rồi? Đại anh hùng nào mà giờ lại bộ dạng gấu như thế này."

Mã Quý vốn muốn chọc giận Lâm Sơn Thạch, ai ngờ Lâm Sơn Thạch như trút được gánh nặng nói: "Đó vốn dĩ là giả, bọn chúng không đánh ta, ta cũng không có cốt cách sắt đá gì, vẫn luôn muốn cầu chúng sớm thả ta ra."

Bạch Loan sững sờ, thở dài: "Dân tộc không có anh hùng, thật là bi ai."

Lâm Sơn Thạch nói: "Dân tộc *cần* anh hùng, mới càng bi ai hơn."

Mã Quý giận quá hóa thẹn, nói: "Tôi thấy hắn chính là sắt lòng muốn làm Hán gian, giờ cha nhờ con quý, hưởng lợi của Đại Thanh, sao còn nhớ đến Thiên Địa Hội chúng ta nữa. Hán tử và Hán gian sao có thể cùng chung một căn phòng?" Nói rồi lại muốn rút đao ra.

Nguyễn Như Mai bước lên phía trước, khuyên nhủ: "Người có chí hướng riêng há có thể đong đếm? Thiên hạ này kẻ phản Thanh được mấy người, không phản lại có bao nhiêu, Mã lão đệ định giết sạch à? Việc này vẫn là để huynh đệ Lâm Sơn Thạch tự lựa chọn đi."

Bạch Loan cũng kéo Mã Quý lại, chắp tay nói: "Tiên sinh Nguyễn, chúng tôi cáo từ trước. Lâm huynh, mong huynh suy nghĩ kỹ, đời người một kiếp, tựa như ngựa trắng vụt qua khe cửa, cơ hội lưu danh sử sách không nhiều, có đôi khi bỏ lỡ chính là sai lầm."

Thấy hai người đi xa, Lâm Sơn Thạch đột nhiên chằm chằm nhìn Nguyễn Như Mai đang nhai lạc rang: "Tiên sinh Nguyễn, ông rốt cuộc là người nào?"

Nguyễn Như Mai nói: "Ông không phải sớm biết tôi rồi sao? Một người kể chuyện, một gã nho sinh nghèo. Chuyện xưa nay bao nhiêu, đều phó mặc trong những câu chuyện cười."

Lâm Sơn Thạch lắc lắc cái đầu, nói: "Ta tuy là một võ phu, nhưng ở trong lao cũng tính là từng gặp không ít kỳ nhân, ông không giống nho sinh bổn phận. Ánh mắt của ông cũng không phải ánh mắt của nho sinh, ông không có khí nô lệ trong mắt nho sinh. Lại có chút giống vị tiên sinh viết dã sử bị giết mà ta từng gặp trong tù, nhưng cũng không hoàn toàn giống, ông không thuần túy như ông ấy. Rốt cuộc ông có lai lịch gì?"

Nguyễn Như Mai nói: "Ha ha, thực sự không ngờ phủ Chương Châu lại có người nhìn ra tôi không thuộc Nho gia? Quả thật, cái tôi học là mạch của phái Âm Dương Túng Hoành. Nhưng ông yên tâm, bỉ nhân quả thực không phải là người của Thiên Địa Hội, không phải hội nào cả. Tôi chỉ là muốn phô diễn sở học cả đời, xem có thể khuấy động cả thiên hạ, sau đó chơi một ván kịch lớn có sự tham gia của chính mình."

Lâm Sơn Thạch ấp úng nói: "Đây là vì sao?"

Nguyễn Như Mai nói: "Không vì sao cả, Túng Hoành gia học chính là thứ này, tôi không thích thịnh thế, cũng có thể nói là không muốn mình rời đi một cách vô tích sự, dù có là làm một quan lại nhỏ rồi rời đi cũng không muốn."

Lâm Sơn Thạch gật đầu nói: "Tiên sinh Nguyễn, ông thực sự là một nhân vật khiến người ta sợ hãi, lưỡi của ông chính là vũ khí, còn lợi hại hơn mười tám loại vũ khí Thiếu Lâm. Ông nên bị bắt lại, vì ông còn đáng sợ hơn những kẻ giết người cướp của mà ta từng gặp trong tù — nhưng ta có thể hiểu ông, ông thực ra hoàn toàn không quan tâm đến kết quả của việc quậy phá, ông chỉ là muốn quậy phá. Bởi vì ông không chịu nổi sự vô vị của những ngày bình thường, giống như cái hố gỗ đen đáng sợ nhất trong nhà tù vậy. Có người cả đời đi tranh giành cái chức trưởng thôn, có người cả đời đi rèn giũa một môn thủ nghệ, cũng giống như ông, đều là sợ bản thân chưa từng sống."

Nguyễn Như Mai chấn động nói: "Lời này có chút ý tứ. Người từ trong tù đi ra đúng là khác biệt. Người đã chết một lần, rất nhiều thứ còn nhìn thấu hơn cả đám kẻ sĩ học cao hiểu rộng chúng tôi. Ông nói đúng, tôi chính là muốn phô diễn sở học cả đời, dục vọng này rất mãnh liệt, thường khiến tôi như lửa đốt trong tim, không ngờ tri kỷ của tôi lại là nhân vật chính của một vụ án oan thô lậu."

Lâm Sơn Thạch thở dài: "Có các ông, bên ngoài cuối cùng cũng sẽ là một nhà tù, chỉ đáng thương cho những bách tính lương thiện đó, Lâm mỗ cáo từ." Nói đoạn nghênh ngang rời đi.