Một bữa Hồng Môn yến giữa mẹ vợ và con rể, không thể nói là tan rã trong không vui, nhưng cũng chẳng tính là mỗi người đạt được thứ mình muốn. Triệu Giáp Đệ vốn là kẻ cực kỳ hẹp hòi lại hay thù dai, ngượng ngùng trút giận lên đầu người mẹ vợ tương lai hổ báo, đành phải ôm hận với Lưỡng Ngạn Cà Phê. Lần này cậu thật sự tính toán cả đời đưa Lưỡng Ngạn vào danh sách đen. Đáng thương cho vị đại gia Lưỡng Ngạn có giao tình không nông cạn với Triệu Tam Kim, người được mệnh danh là nữ phiên bản Trần Vĩnh Khánh của Đài Loan trên thương trường - nữ sĩ họ Kim kia, nếu biết bản thân gặp phải tai bay vạ gió thế này, không biết sẽ có cảm nghĩ thế nào.

Ngay sau khi Triệu Giáp Đệ rời khỏi quán cà phê không lâu, cựu mợ của Mộc Hồng Lý Ngư liền bước đến ngồi vào vị trí đối diện Tần Tình với vẻ mặt đầy tò mò. Bản tính phụ nữ vốn tò mò bát quái, Chu Trân sở hữu gương mặt búp bê lúc này ngọn lửa bát quái đang bùng cháy dữ dội. Thế nhưng cô cũng giống như đại đa số các thành viên trực hệ trong hai nhà Tần Mộc, ít nhiều gì cũng có chút kính sợ Tần Tình - người có phong cách làm việc và sinh hoạt luôn nhất quán cường thế.

Tần Tình đại khái cũng biết ấn tượng của người nhà đối với mình, bèn chủ động nở nụ cười mang nét mệt mỏi, gọi cho Chu Trân một phần suất ăn. Sự tò mò trong đáy lòng Chu Trân càng lúc càng mãnh liệt, thậm chí còn hiện lên vẻ bại (thất bại) trên khuôn mặt cô. Dù không quá rõ ràng nhưng cũng đủ kỳ diệu, khiến cô ngày càng tò mò về cuộc trò chuyện này.

Tần Tình rút một điếu Tô Yên, kể lại đại khái quá trình một lượt, ngắn gọn súc tích nhưng không bỏ sót dù chỉ một chi tiết nhỏ. Từ việc Triệu Giáp Đệ hút mấy điếu thuốc, đưa bật lửa cho cô, cho đến tư thế ăn uống tự do tự tại, tất cả đều được kể lại rành mạch. Cuối cùng, cô mỉm cười hỏi: "Cậu có biết cuối cùng đứa trẻ này nói gì không?"

Chu Trân lắc đầu.

Tần Tình mang phong thái tao nhã lấy một tay chống cằm, bàn tay kia kẹp điếu thuốc đang cháy chậm rãi bằng hai ngón tay, cười nói: "Nó nói với tôi rằng ông nội nó đã lật nát một cuốn Từ điển Khang Hy, mới đặt cho nó cái tên Triệu Giáp Đệ này."

"Ý gì chứ?" Chu Trân trừng to mắt. Thật hiếm khi một người phụ nữ đã có con học cấp trung học cơ sở, dù mang vẻ mặt ngơ ngác ngây thơ chân chất, vẫn có thể mang lại cảm giác đáng yêu không chút ra vẻ cố tình tạo nét, bảo sao đến tận bây giờ vẫn có những chàng trai trẻ tuổi nối đuôi nhau bày tỏ tâm sự với cô.

"Đại khái là nói thành tựu tương lai của nó nhất định phải xứng đáng với cái tên 'Giáp Đệ', xứng đáng với Mộc Hồng Lý Ngư, xứng đáng với hai nhà Tần Mộc. Bằng suṫ là hạ chiến thư với tôi, quả là một kẻ trẻ tuổi khó nhằn."

"Nó dám nói thế thật á?" Chu Trân hơi há hốc miệng. Đứa trẻ này quả thực gan bằng trời, nhưng cô nhanh chóng liên tưởng đến ánh mắt ẩn chứa huyền cơ cùng câu khiêu khích vô pháp vô thiên cuối cùng trong bữa ăn lần đầu tiên, liền cảm thấy điều đó là đương nhiên. Sau khi buổi tụ tập kết thúc, Chu Trân từng hỏi chồng mình là Tần Yang ăn nói thế nào với chị gái và anh rể, Tần Yang bày tỏ cứ nói những lời hay ý đẹp, chọn những chuyện không đau không ngứa mà nói. Chu Trân không hiểu cũng không truy cứu, chồng và Tần Tình là chị em ruột thịt, nghĩ là đã nắm bắt được tính khí của Tần Tình mới làm vậy. Chu Trân không giống Tần Tình, cô vẫn luôn rất tận hưởng cuộc sống nhỏ bé "chồng lo việc ngoài, vợ lo việc trong", tề gia dạy con.

"Thật đáng tiếc." Tần Tình cảm thán.

Chu Trân không nhiều lời, cô vẫn luôn tự nhận mình không có thiên phú gì về chuyện đối nhân xử thế, vô cùng khâm phục nhưng không hề ngưỡng mộ sự tháo vát của chồng và Tần Tình trong chính giới. Cô đoán không ra chữ "tiếc nuối" của Tần Tình nằm ở điểm nào, cũng không muốn tốn tâm sức suy nghĩ, thầm nhẩm trong bụng đợi về Tô Tô Châu rồi báo cáo lại với ông xã. Sau bữa tiệc lần trước, tối hôm đó Tần Yang đã vội vã quay về Giang Tô, dù sao anh ấy cũng là quản gia lớn của Chính quyền thành phố Tô Châu, rất nhiều việc. Còn cô thì tranh thủ thời gian ở Thượng Hải để cảm nhận bầu không khí của đại đô thị. Tô Châu tuyệt đối không nghèo, nhưng so với Thượng Hải thì vẫn còn kém xa lắm. Ở Thượng Hải cô cũng có rất nhiều tỷ muội khuê mật, cùng nhau làm spa, đến quán trà thượng hạng uống trà, dạo chơi các câu lạc bộ tư nhân do bạn bè mở để thắt chặt tình cảm, vô cùng thoải mái.

Trong lúc Chu Trân dùng bữa, Tần Tình sắp xếp lại tình hình. Nhìn tình hình hiện tại thì con gái và Triệu Giáp Đệ đang ở giai đoạn mật ngọt, lúc này cô mà đường đột ra tay chia rẽ chắc chắn sẽ vấp phải sự phản kháng. Việc này cũng giống như bước chân vào chính giới vậy, nơi nào có áp bức thì nơi đó tất có đấu tranh. Thế nên cô mới chỉ đơn độc gặp mặt Triệu Giáp Đệ, chỉ bày ra tư thế gây sức ép chứ không hề quá đáng. Lý do cô không đồng ý mối tình này, ngoài chuyện môn đăng hộ đối mà Chu Trân có thể hiểu được, còn rất nhiều điểm mấu chốt chưa thốt lên lời. Tỉ như Triệu Giáp Đệ là con trưởng, gia đình lại làm kinh doanh, nghe qua thì quan hệ gia đình cũng không gọi là hòa thuận gì cho cam. Thế nên một là cậu ta không thể ở rể nhà họ Mộc, khả năng bén rễ ở Giang Tô trong tương lai cũng không lớn. Hai là gốc rễ của Mộc Hồng Lý Ngư đều ở Giang Tô, chuyển sang vòng tròn Hà Bắc hoặc Kinh Tấn là không thỏa đáng, ít nhất cũng phải đứng vững ở khu vực Tam giác vàng Trường Giang rồi mới tính tiếp. Có sự che chở của gia tộc thì mới đạt được kết quả gấp đôi với công sức bỏ ra một nửa. Thế nhưng dưới sự sắp xếp của hai gia tộc, con gái ít nhất vẫn còn sáu bảy năm theo các bước đi định sẵn. Sáu bảy năm sẽ xuất hiện bao nhiêu biến số, trời mới biết được. Làm chính trị, đặc biệt là phụ nữ, tối kỵ nhất là xuất hiện sai lệch về tình cảm, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ vạn kiếp bất phục. Những lời này, Tần Tình không muốn nói toẹt ra với cô con gái bướng bỉnh, sợ con bé có gánh nặng tâm lý, lại càng sợ con bé có những hành động quá khích, giống như việc con bé cố tình làm hỏng kỳ thi đại học năm xưa. Giờ xem ra, việc Triệu Giáp Đệ đồng ý cho Mộc Hồng Lý Ngư ra nước ngoài xem như là một hiện thực mà cả hai bên đều có thể chấp nhận.

Tần Tình phủi phủi tàn thuốc, thực ra điếu thuốc cũng chẳng còn lại bao nhiêu, lẩm bẩm một mình: "Cứ để thời gian phai mờ tất cả đi, trẻ con rốt cuộc cũng phải lớn lên."

"Liệu nó có lập tức đi mách lẻo với Hồng Lý Ngư không?" Chu Trân uống một ngụm cà phê hỏi.

Tần Tình phì cười, do dự một lát rồi lắc đầu đáp: "Chắc là không đến mức đó đâu, bị bắt nạt mà chỉ biết tìm bố mẹ tìm phụ nữ thì không phải phong thái của đại trượng phu. Thằng nhóc đó chút khí phách này vẫn có, Hồng Lý Ngư sẽ không coi trọng một kẻ vô tích sự đâu."

Chu Trân lè lưỡi, cúi đầu uống cà phê.

Thế nhưng sự thật lại là, Triệu Giáp Đệ vừa bước ra khỏi Lưỡng Ngạn Cà Phê liền thẳng tiến đến Đại học Ngoại ngữ Thượng Hải. Vừa đến dưới chân tòa ký túc xá là gọi điện thoại cho Mộc Hồng Lý Ngư, nói rằng đang đợi cô ở đại sảnh ký túc xá. Mộc Hồng Lý Ngư lúc đó đang ở phòng làm việc của Phó hiệu trưởng thảo luận về vấn đề dịch thuật chuyên khảo tiếng Nga với giáo sư già Quách. Nhận được điện thoại cô xin phép rồi chạy ra ngoài, giáo sư già cũng không lấy làm phiền. Dù là người từng trải qua bao sương gió tang thương của cuộc đời, thì cũng từng là những chàng trai trẻ bồng bột bước đi từng bước vững chắc hay vấp ngã mà trưởng thành, ông hiểu được sự ngây ngô và nhiệt huyết của tuổi trẻ. Mộc Hồng Lý Ngư là một cô gái ngoan bước vào trường đã được ông cụ coi như nửa đệ tử đắc ý. Sự thay đổi của Mộc Hồng Lý Ngư thời gian qua, ông đều lặng lẽ thu vào mắt, còn đùa rằng để ông lão này được mở mang tầm mắt xem đâu là trang nam nhi dám theo đuổi con gái ngay trong lớp tiếng Nga lại còn dùng cả một bảng đen thuật ngữ khiến giáo sư khó xử.

Trong phòng làm việc, ngoài Phó hiệu trưởng Quách lão ra, còn có Phó chủ nhiệm khoa tiếng Nga và một học trò của Quách lão. Nam sinh trẻ tuổi trạc tuổi Mộc Hồng Lý Ngư, gia thế ưu việt, nhân phẩm cũng thượng thừa, trưởng bối trong nhà và Quách lão có mối quan hệ vô cùng sâu sắc. Vừa vào Ngoại ngữ Thượng Hải là đi theo Quách lão làm nghiên cứu, Quách lão thỉnh thoảng lại để cậu ta và Mộc Hồng Lý Ngư cùng nhau dịch các luận văn và chuyên khảo tiếng Nga như một bài tập thực chiến. Lúc đầu Quách lão còn muốn vun vén cho cặp đồng nam ngọc nữ trong mắt mình, có vẻ như không thành công, ông cụ cũng không vẽ rắn thêm chân, người trẻ tuổi tự đi con đường của mình. Những kẻ có thâm niên dù già dặn đến mấy mà cứ cậy già lên mặt thì kiểu gì cũng sẽ khiến người ta chán ghét. Quách lão không thiếu sự giác ngộ này, thế nên đối với sự nhiệt tình và nét mất mát trong mắt hậu bối, ông cũng lực bất tòng tâm.

"Quách gia gia, Hồng Lý Ngư thật sự muốn đi Mỹ sao?" Nam thanh niên tiếc nuối hỏi.

Quách lão gật đầu, bưng chiếc cốc giữ nhiệt, uống một ngụm trà nóng.

Nam thanh niên muốn nói lại thôi.

"Sao thế, Lý Dục cũng muốn đi à? Nhưng chỉ có một suất thôi." Phó chủ nhiệm khoa tiếng Nga là một người đàn ông trung niên ôn hòa nhã nhặn, hơi phát tướng nhưng vẫn nhìn rõ được thời trẻ chắc chắn là một nam thần học đường phong lưu phóng khoáng.

Nam sinh tên Lý Dục ánh mắt ảm đạm.

Cậu ta tên là Lý Dục, đồng âm với "Cá chép". Trong mắt nhiều sinh viên khoa tiếng Nga Ngoại ngữ Thượng Hải, cậu ta và Mộc Hồng Lý Ngư quả thực là một đôi trời sinh một cặp, xứng đôi đến mức không chê vào đâu được. Thế nhưng hữu duyên vô phận mới là thứ tổn thương người ta nhất, cộng thêm mối quan hệ với Quách lão, từ khi nhập học năm nhất đến năm ba, cậu ta chẳng ít lần ân cần săn sóc, lúc nào cũng nho nhã lịch sự, không chê vào đâu được. Hạn thay Mộc Hồng Lý Ngư một mình lẻ loi suốt ba năm không cho bất kỳ ai cơ hội. Đến khi cận kề ngày đi du học, cô lại chẳng có lấy một dấu hiệu báo trước nào mà đàng hoàng công khai yêu đương. Ai cũng nhìn ra được dáng vẻ hạnh phúc ngọt ngào động lòng người mà thỉnh thoảng cô bày ra hoàn toàn không hề giả tạo. Lý Dục tự nhủ bản thân nên chết tâm đi, thế nhưng lại chẳng tài nào chết tâm nổi, thiếu chút nữa là mắc bệnh trầm cảm. Từ nhỏ đến lớn, cậu ta cũng có sự kiêu hãnh của riêng mình, khó khăn lắm mới gặp được một cô gái vừa ý về mọi mặt, vậy mà lại chẳng nhận được chút phản hồi nào dù là nhỏ nhất. Cộng thêm bản năng nam tính càng thua càng đánh, càng không thể dứt ra được cái ham muốn chinh phục, khiến cho một kẻ kiêu hãnh như cậu ta cũng giống như kiến bò trên chảo nóng, hoảng loạn lang thang, không biết phải làm sao.

Quách lão ngồi trên ghế bàn làm việc, nâng trên tay chiếc cốc trà. Cốc giữ nhiệt là do nha đầu Hồng Lý Ngư cẩn thận lựa chọn, còn lá trà là do Lý Dục mang tới. Ông lão khẽ liếc nhìn chàng trai đang được ăn mất ngủ, ông rất coi trọng Lý Dục, thậm chí còn hơn Mộc Hồng Lý Ngư một chút. Dù sao thì những người già thế hệ như ông, đại đa số vẫn trọng nam khinh nữ, thứ đã ngấm vào xương tủy thì có muốn sửa cũng chẳng sửa được. Thế nhưng ông cũng rõ một điểm, chỉ cần Mộc Hồng Lý Ngư không đi sai đường, thành tựu sau này nhất định sẽ vượt trên Lý Dục. Ông lão mỉm cười, hướng về Lý Dục nói: "Tiểu Dục, ta hỏi con một câu, con đừng vội trả lời, suy nghĩ cho kỹ rồi hãy cho ta đáp án, sau đó ta sẽ cho con một lời khuyên."

"Ngài cứ nói." Lý Dục như nhìn thấy ánh sáng hy vọng.

"Nếu con đi theo sang Mỹ, nhưng sau muôn vàn nỗ lực mà vẫn không đuổi kịp Mộc Hồng Lý Ngư, có hối hận không?" Quách lão hỏi.

Lý Dục không vội trả lời, trầm mặc suy tư.

Người đàn ông trung niên nho nhã mỉm cười không nói. Ông cũng giống như Quách lão, rất thích Lý Dục. Trong thời đại vật chất ngang dọc này, có thể nhìn thấy một người trẻ tuổi có gia cảnh tốt, tu dưỡng tốt, nhân phẩm tốt từng chút một trưởng thành, trong lòng ông dâng lên một thứ thành tựu độc nhất vô nhị của người làm nghề giáo. Trong xã hội này tự nhiên có rất nhiều giáo viên tinh ranh vụ lợi quên đi sơ tâm, nhưng cũng không hề thiếu những người thầy tốt luôn đặt việc dạy học trồng người lên hàng đầu.

"Không hối hận!" Lý Dục trầm giọng đáp, gương mặt kiên định không đổi đầy hào khí.

"Không hối hận không có nghĩa là đến lúc đó không có sự thất bại to lớn, không hối hận cũng không có nghĩa là sau này khi Hồng Lý Ngư kết hôn với người đàn ông khác con sẽ không đau khổ." Quách lão chằm chằm nhìn vào mắt Lý Dục, từng chữ từng chữ cảm thán. Khi nói ra câu này, hình như đã gợi lại một số ký ức bị phong ấn. Nói chung, với độ tuổi cổ lai hy và địa vị học thuật của ông ngày nay, không mấy khả năng đi trực tiếp cảm thán nhân sinh với một hậu bối mới hơn 20 tuổi đầu.

"Quách gia gia, con vẫn còn trẻ, đã đợi Mộc Hồng Lý Ngư ba năm rồi, đợi thêm bốn năm nữa con vẫn đợi được. Hơn nữa con cũng không phải chỉ đợi mà không làm gì, chỉ cần trong quá trình này không ngừng làm phong phú bản thân, biết đâu đến lúc đó có thể lấy lòng thành mà đá vàng cũng phải mở. Cho dù Mộc Hồng Lý Ngư vẫn không coi trọng con, con cũng không sợ không tìm được cô gái tốt. Có lẽ ngày Mộc Hồng Lý Ngư kết hôn con sẽ đau khổ, nhưng nếu hôm nay con từ bỏ, con nhất định sẽ hối hận rất lâu." Lý Dục cười nói.

Quách lão tán thưởng gật đầu, vung tay lớn cười nói: "Chuyện suất đi để ta ra mặt giúp con giải quyết, Tiểu Lục, con cũng phụ giúp chạy vạy, mài giũa dẻo cái miệng một chút."

"Thật ạ?" Lý Dục phấn khích hỏi.

"Ta đùa giỡn với một thằng nhóc con như con thì có ý nghĩa gì chứ?" Quách lão trừng mắt nhìn.

Phó chủ nhiệm khoa tiếng Nga cười ha hả, Lý Dục cũng cởi mở nói: "Được, ngày mai con sẽ qua chỗ ngài với chủ nhiệm Lý vòi một ít trà Long Tỉnh Vũ Tiền thượng hạng."

Quách lão cười mắng: "Thằng nịnh hót."

"Cú nịnh hót này vỗ rất đúng chỗ, đằng nào tôi cũng thích." Chủ nhiệm Lý cười nói.

Âm u trong lòng Lý Dục quét sạch sành sanh, một đường tiến thẳng không gì cản nổi.

Quách lão ngồi trên ghế, đứng dậy đi ra cửa sổ, nhìn ngắm Mộc Hồng Lý Ngư đang chạy bộ nhỏ ra khu ký túc xá sau khi rời khỏi tòa nhà hành chính. Vừa thanh thuần vừa mang hơi thở thanh xuân, ông lão trong lòng thầm thở dài không biết nha đầu này sau này sẽ khiến bao nhiêu anh hùng phải cúi đầu khuất phục (Cạnh Chiết Yêu).