Mẹ Viên Thụ xách rượu đế về đến tòa lầu nhỏ, mắt chỉ hơi đỏ, đã khôi phục lại vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt. Thấy một người đàn ông trẻ tuổi xách túi trái cây ngồi trên bậc thang, vừa hút thuốc vừa gọi điện thoại mà không nói lời nào, bà không nghĩ nhiều. Đến khi lại gần, thấy thanh niên kia đứng dậy, nghiêm túc gọi một tiếng "dì khỏe", mẹ Viên Thụ có chút ngạc nhiên nhưng không suy nghĩ sâu xa, chỉ mỉm cười gật đầu. Con gái bà từ nhỏ đã được người yêu mến, từ rất sớm đã có những cậu nhóc già dặn đến dưới lầu hô hào khẩu hiệu kiểu "Viên Thụ, anh yêu em". Đến khi Viên Thụ lên cấp ba, thậm chí còn có nam sinh dưới cửa sổ đàn ghi-ta, đọc thơ tình, luôn náo nhiệt không ngừng. Mẹ Viên Thụ đối với việc này chỉ cười xòa cho qua, vì bà biết con gái toàn tâm toàn ý lo học hành, không lo chuyện yêu sớm. Hơn nữa, bà luôn là bậc trưởng bối khai minh, sẽ không một gậy đánh chết những đứa trẻ viết thư tình rồi bị Viên Thụ vứt bỏ. Thỉnh thoảng thấy chúng đáng thương, bà đều xuống tận nơi khuyên bảo hết lời. Mẹ Viên Thụ lần đầu thấy chàng thanh niên trông bình thường nhưng khí chất trầm ổn này, chỉ tưởng là học sinh cấp ba tình cờ ở gần đây hoặc đến thăm người thân trong lầu. Nhưng câu mở đầu của cậu ta khiến bà dừng bước: "Dì à, cháu tên là Triệu Giáp Đệ, là bạn của Viên Thụ."

Cuối cùng, cậu ta dường như hạ quyết tâm, bổ sung thêm: "Bạn trai ạ."

"Lên lầu ngồi chút đi." Mẹ Viên Thụ tỉ mỉ đánh giá, thấy cậu không giống như đang đùa giỡn, phá lệ cho phép nam sinh lên lầu.

Khi Viên Thụ mở cửa, đôi mắt đã khóc đến sưng đỏ, khuôn mặt phờ phạc. Nhìn thấy vị khách không mời mà đến, cô sững sờ tại chỗ. Cô gọi điện cho người đàn ông bao nuôi mình, cũng chính là người mà cô đáng lẽ nên cố gắng giữ vững điểm mấu chốt cuối cùng, chỉ đơn thuần cảm thấy bi ai, liền dở giọng vô lý đùng đùng khóc một trận. Còn hắn trong điện thoại, quả nhiên như giao ước ban đầu, chẳng hề quan tâm hay coi trọng sự đau đớn than vãn của cô, chỉ mặc kệ cho cô trút giận. Đến khi Viên Thụ khóc chán chê, ngay cả giây cuối trước khi cúp máy, hắn cũng không nói ra nổi một lời an ủi. Viên Thụ cất điện thoại, lau khô nước mắt thì nghe tiếng gõ cửa. Mở cửa ra, lại thấy cậu ở bên cạnh mẹ, tay xách túi trái cây, bụi bặm phong trần. Cô gái vẫn luôn tỏ ra kiên cường nhưng lại lén lút yếu đuối, ngay cả khi ở trường chịu ấm ức cũng nhất định sẽ nhẫn nhịn chịu đựng, đêm về trốn trong chăn khóc thầm cả nửa đêm, giờ khắc này, nước mắt đã ngừng rơi lại lần nữa trào khỏi khóe mắt, nhưng không còn bật khóc thành tiếng nữa.

"Dì à, Viên Thụ bảo cháu mua cho cô ấy một đống thứ linh tinh là không tôn trọng cô ấy, nên cô ấy đòi chia tay với cháu." Triệu Giáp Đệ xuất quỷ nhập thần xuất hiện trước mặt hai mẹ con Viên Thụ, "vừa ăn cướp vừa la làng". Vì vẻ ngoài hiền lành, thần sắc nghiêm túc nên ngay cả mẹ Viên Thụ cũng tin sái cổ. Thêm vào đó, vì quá hiểu tính khí con gái, bà lập tức thấy nhẹ nhõm, trách Viên Thụ một câu tùy hứng rồi dẫn Triệu Giáp Đệ vào trong, bê một chiếc ghế, rót một ly nước ấm. Người không biết giấu mặt vào đâu nhất chính là Viên Thụ, cô vạn lần không ngờ người đàn ông này lại dùng cách này để hóa giải sự ngượng ngùng giữa hai người. Trong giây lát, khóc không được mà cười cũng không xong, cô trừng mắt nhìn Triệu Giáp Đệ đang nói nhăng nói cuội, vẻ mặt đáng thương vô cùng. Triệu Giáp Đệ vươn tay giúp cô lau mặt, trêu chọc bảo: "Khóc thành con mèo nhỏ rồi kìa. May mà không trang điểm, nếu không chắc thành con quỷ xấu xí. Đã buồn như thế rồi mà còn đòi chia tay với anh."

Mẹ Viên Thụ thu vào mắt, đối với sự thân mật giữa con gái và cậu, bà không cảm thấy làm màu hay quá đà. Bà dù sao cũng là người phụ nữ đã sống cuộc sống bình lặng nửa đời người ở thành phố Thượng Hải này, biết rõ nỗi chua xót của con gái xuất thân từ tầng lớp bình dân. Thêm vào đó, hai năm nay làm bảo mẫu cho người giàu, bà hiểu rõ đàn ông đại phú đại quý thường càng bạc tình bạc nghĩa, cho nên bà không lo con gái tìm phải một cậu nam sinh thật thà bổn phận, chỉ sợ bị mấy tên công tử bột vẻ ngoài bảnh bao, gia thế tốt nhưng lại trăng hoa dây dưa không dứt. Bà ngồi bên mép giường, nhìn chàng thanh niên mà mình đã đưa ghế nhưng cậu lại không hề đường hoàng ngồi xuống, trong lòng sinh ra một cảm tình không hề che giấu, ôn hòa hỏi đã ăn cơm chưa. Triệu Giáp Đệ đặt trái cây lên bàn học, gãi đầu thật thà nói chưa ăn. Mẹ Viên Thụ liền cười bảo: "Để dì đi chợ mua ít thức ăn, nấu cho con một bữa, đừng chê đạm bạc." Kết quả Triệu Giáp Đệ nói một câu khiến thiện cảm của bà tăng vọt: "Dì à, không cần đâu ạ, cơm thừa canh cặn hâm lại là được rồi. Hồi nhỏ nhà cháu nghèo, đi học toàn ở nội trú nên dễ nuôi lắm." Mẹ Viên Thụ tất nhiên không lấy sự khách sáo của chàng trai làm cái cớ để bày đặt tư cách trưởng bối, toan đứng dậy đi chợ nhỏ thì Triệu Giáp Đệ lại cuống lên, bảo dì đừng phiền phức quá. Cậu nói xong còn nhìn Viên Thụ, cô nàng tóc đuôi ngựa tâm hữu linh tê hạnh phúc bảo: "Mẹ, nghe lời anh ấy đi, con đi hâm cơm thức ăn cho."

Cô hâm cơm thức ăn ở bếp lò sơ sài ngoài hành lang. Trong phòng, Triệu Giáp Đệ và mẹ cô đang trò chuyện, cô cảm động, thậm chí là biết ơn. Cô chỉ từng nói với cậu địa chỉ một lần khi cậu tiện miệng hỏi, lúc đó cậu chỉ "ồ" một tiếng. Cô thậm chí không tin cậu sẽ thực sự ghi nhớ cái chi tiết nhỏ nhặt không đáng kể này, không ngờ cậu lại ghi nhớ không sai một chữ. Điều khiến cô dù vắt óc suy nghĩ thông minh đến đâu cũng không dự liệu được, là cậu còn "đến thăm" vào hôm nay với thân phận một hậu bối đầy khiêm cung, xách theo trái cây. Quả thật không quý giá, nhưng chỉ mình cô biết, đối với một người đàn ông có thể tùy tiện tặng cả căn Tomson Riviera, một người đàn ông có thể ngồi đàm tiếu cùng bà chủ hộp đêm tốt nhất Hàng Châu mà nói, đây đã là tấm lòng rất chân thành rồi. Lòng biết ơn của cô, một phần nhỏ là vì cậu giúp cô giải vây đúng lúc, nhưng phần lớn hơn chính là sự tôn trọng mà cậu dành cho mẹ cô.

Mẹ Viên Thụ không phải là Tần Tình, người từng cố gắng dùng thế như chẻ tre để đánh đổ gã con rể không đạt chuẩn kia. Bà và Tần Tình không chỉ gia thế bối cảnh khác nhau, tính cách bẩm sinh cũng hoàn toàn trái ngược. Bà trò chuyện với Triệu Giáp Đệ chỉ toàn chuyện học hành, sau khi biết cậu là sinh viên năm nhất ở Dương Phổ, Thượng Hải thì càng yên tâm hơn. Hơn nữa, chàng trai tên Triệu Giáp Đệ này ăn nói thật thà. Mẹ Viên Thụ đã sợ kiểu con trai bề ngoài thông minh nhưng tính cách âm trầm như Trịnh Khôn rồi, bà không muốn con gái mình sống cả đời bên một người đàn ông phải mất nửa đời mới nhìn thấu nhìn rõ được. Bình bình đạm đạm mới là chân, mới là phúc. Có lẽ mẹ Viên Thụ không có tầm mắt lớn, không có trải đời rộng, nhưng trong sự nghèo khó lại thấm thía được những đạo lý chân chất nhất. Nhìn Triệu Giáp Đệ ăn như hổ đói, quét sạch ba bát cơm, hai đĩa thức ăn thừa cũng không còn một chút, thậm chí nước sốt cũng chan vào cơm, trộn lẫn cùng ăn. Mẹ Viên Thụ đợi cậu ăn no, cười bảo: "Phòng nhỏ, hai đứa ra ngoài đi dạo đi."

Đi trong ngõ hẻm tồi tàn tránh xa sự phồn hoa, Triệu Giáp Đệ lặng thinh không nói, Viên Thụ hạnh phúc nhưng lại bất an.

"Nghèo cũng tốt, đàn ông không mắc bệnh phú quý, đàn bà không mắc bệnh công chúa, nếu không sao người ta nói cái đói trị bách bệnh được." Triệu Giáp Đệ dừng lại ở góc rẽ, quay lưng về phía gió châm một điếu thuốc, cười tự giễu: "Câu này đúng là mẹ nó 'đứng nói chuyện không đau lưng' thật."

Viên Thụ đang được nắm tay nhìn cậu mà không nói lời nào.

"Sao thế, cô nương, muốn nhân lúc ở đây không có ai mà khinh bạc ta à?" Triệu Giáp Đệ không thích bộ dạng nặng nề này của cô, cậu chỉ thích cô gái tóc đuôi ngựa này vui vẻ hân hoan, rồi tìm đủ mọi cách bắt nạt, trêu chọc cô.

Viên Thụ lườm cậu một cái. Do dự một chút, cô khẽ hỏi: "Sao anh lại nghĩ đến việc đến nhà em?"

Triệu Giáp Đệ cười nói: "Thần cơ diệu toán mà."

Viên Thụ hung dữ "hừ" một tiếng.

Triệu Giáp Đệ kiên nhẫn giải thích: "Vì em không về trường mà bị Bùi Thúy Hồ kéo đi mua sắm, chắc hẳn trên tay một đống đồ thế kia giấu thế nào cũng không xong. Huống hồ anh đoán em cũng chẳng đi giấu, mẹ em mà hỏi, nếu em cũng ngốc, tuôn hết sự thật ra một lượt thì còn ra thể thống gì nữa. Thế nên anh chẳng phải vội vàng chạy đến đây sao? Kết quả anh vừa đợi mua trái cây xong, đã thấy em khóc như kiểu bị anh 'xoẹt xoẹt' qua rồi vậy, vừa hay gặp mẹ em ở cửa, vừa nhìn thấy là biết ngay mẹ em, gọi một tiếng dì, bảo là bạn em, rồi cùng lên lầu. Giải thích thế, cô nàng tóc đuôi ngựa ngốc nghếch đã hiểu chưa?"

Viên Thụ cúi đầu "ừ" một tiếng.

Triệu Giáp Đệ coi như đã phát hiện ra, con nhỏ này mỗi khi hết cách với cậu thì chỉ thích lườm người, hơn nữa cũng chưa bao giờ gọi tên cậu, toàn là một tiếng "này". Triệu Giáp Đệ nhìn cô gái tóc đuôi ngựa từ đầu đến chân một lượt, chậc chậc khen ngợi, bảo Tiểu Thụ Thụ ăn mặc thế này đẹp thật, gu thẩm mỹ của người phụ nữ Bùi Thúy Hồ kia được đấy. Triệu Giáp Đệ không bám dính lấy Viên Thụ, cũng không cho Viên Thụ cơ hội bám lấy mình. Cậu bảo cô cười một cái, cô nàng tóc đuôi ngựa quả nhiên cười một cái, sau đó cậu rẽ qua góc, bước vào một chiếc sedan biển số và kiểu dáng đều hết sức bình thường, rồi phóng xe đi mất. Viên Thụ trở về nhà, mẹ cô vừa dọn dẹp bát đũa xong. Người phụ nữ kiên trì tự mình nuôi nấng con gái khôn lớn sau khi chồng qua đời này khẽ nói: "Tiểu Thụ, dù con và Triệu Giáp Đệ có kết quả hay không, mẹ đều hy vọng con đừng bị tổn thương, chỉ sợ con giống mẹ, cứ đâm đầu vào ngõ cụt." Viên Thụ "ừ" một tiếng, rồi ngồi trước bàn học đọc cuốn "Kinh tế học vĩ mô". Xem vĩ mô trước rồi mới đến vi mô, đó là yêu cầu của Triệu Giáp Đệ, cô từ trước đến nay đều rất nghe lời cậu, gần như mù quáng.

Viên Thụ đọc sách được nửa tiếng, đứng dậy tưới chút nước cho cây lan. Khi ngồi lại vị trí cũ, cô xoay người hỏi người mẹ đang bận rộn may vá: "Mẹ, mẹ nói có phải người tốt thì sẽ được báo đáp không?"

Mẹ Viên Thụ mỉm cười: "Phải chứ, cho dù kiếp này không có phúc báo, kiếp sau cũng sẽ có thôi."

Viên Thụ cười rạng rỡ, tiếp tục đọc sách.

Tài xế chiếc Skoda bản flagship mà Triệu Giáp Đệ ngồi vào là gã trọc đầu Quách Thanh Ngưu. Chiếc xe tồi tàn này chỉ riêng biển số đã có bốn cái: Thượng Hải, Chiết Giang và Giang Tô mỗi tỉnh một cái, còn một cái lại là biển giả của Khu cảnh bị Thượng Hải. Theo Quách Thanh Ngưu nói thì là bỏ ra bốn ngàn đồng mua từ nhà máy ngầm, chất lượng tuyệt đối đạt chuẩn, chỉ cần đừng để bên kiểm tra của quân khu tóm được là không việc gì. Quách Thanh Ngưu theo cậu cùng đến Thượng Hải, dọc đường Triệu Giáp Đệ cố ý quan sát mà vẫn không tài nào chú ý tới chiếc xe này, có thể thấy kỹ thuật theo dõi và phản theo dõi của Quách Thanh Ngưu quả thực xuất chúng. Đến Thượng Hải, vì Triệu Giáp Đệ phải bốc thuốc cho Mộc Hồng Lý Ngư theo phương thuốc dân gian của ông nội Triệu Sơn Hổ, nên bắt Quách Thanh Ngưu làm tráng đinh chạy mất gần nửa cái Thượng Hải. Triệu Giáp Đệ muốn ngồi ghế phụ lái, lại bị Quách Thanh Ngưu từ chối, hắn nghiêm chỉnh bảo vị trí đó xác suất thương vong lớn nhất. Triệu Giáp Đệ lúc đó cười mắng: "Châu chấu à, ngươi tưởng đây là bảo vệ thủ trưởng quân đội chắc?". Quách Thanh Ngưu gãi đầu trọc khăng khăng giữ ý kiến, Triệu Giáp Đệ đành phải ngồi ghế sau. Trên ghế đặt đủ loại túi lớn túi nhỏ dược liệu, cậu đang suy nghĩ phải tìm một chỗ có thể sắc thuốc làm cao phương mới được. Nghĩ tới nghĩ lui, chỗ Thái Dì chắc là không thông, trong ký túc xá lại càng không được. Cuối cùng, "còn nước còn tát", cậu gọi điện cho cô giáo tiếng Anh Tưởng Đàm Nhạc, nhắc đến chuyện này, bên kia suy nghĩ một chút liền đồng ý, tiện thể nhắc nhở trọng tâm đừng quên buổi học tiếng Anh ngày mai bắt buộc phải có mặt. Triệu Giáp Đệ đâm sầm vào họng súng, đành đau đầu nhận lời.

"Tiếp theo đi đâu tiêu dao khoái lạc đây?" Triệu Giáp Đệ hỏi.

"Vừa gọi điện cho đại lão bản, chủ động yêu cầu bị đày sang Nội Mông đây." Quách Thanh Ngưu ngậm điếu thuốc, vắt chéo chân, một tay gãi đầu trọc, vẻ mặt lái xe lơ đãng, nhưng chiếc xe chạy với tốc độ không chậm lại vô cùng vững chãi.

"Nội Mông cũng có tình phụ à?" Triệu Giáp Đệ trêu chọc.

"Không. Đây không phải là ăn quen tiểu gia bích ngọc Giang Nam rồi sao, tính sang bên đó tìm một cô nàng cao to, đổi vị tí. Tốt nhất là phải cao một mét tám, ngực bự mông to, kỹ năng trên giường thuận tiện điêu luyện một chút, nhất định phải cực phẩm." Quách Thanh Ngưu vẻ mặt say sưa nói.

"Nhìn cái chí hướng của ngươi kìa." Triệu Giáp Đệ khinh bỉ nói.

"Sao nào, Châu Chấu ca ngươi chính là thích đấy." Quách Thanh Ngưu cười hắc hắc, đột nhiên thần sắc thay đổi, nghiêm mặt nói: "Hỏi ra rồi, người theo dõi ngươi ở Thượng Hải tên là Tiểu Lục, tên thật là Điền Đồ Phỉ."

"Cái gì, Thổ Phỉ hả?" Triệu Giáp Đệ buồn cười.

"Chữ 'Đồ' trong bản đồ, chữ 'Phỉ' trong phỉ nhiên." Quách Thanh Ngưu trợn mắt nói.

"Nghe tên cũng có văn hóa đấy chứ, sao lại làm mấy cái chuyện trộm gà bắt chó không ra gì thế này." Triệu Giáp Đệ thắc mắc.

"Tiểu Tám Lạng đừng có chỉ dâu mắng hòe đấy nhé. Châu Chấu ta đây đối với ngươi tình so kim cương kiên cố, từ Ô Trấn đến Hàng Châu vì ngươi mà yên trước mã sau, nhẫn nhục chịu khó, cũng chẳng nghĩ đến việc để đại lão bản xuất tiền đâu." Quách Thanh Ngưu ai oán nói.

"Nói đi, có phải người của Lưu Chấn Hoành không." Triệu Giáp Đệ không thèm để ý vẻ kiêu ngạo của hắn.

"Không phải, hình như là đệ tử bế quan được Hoàng lão gia tử dạy dỗ ra. Tin tức bí mật này vẫn là ta khó khăn lắm mới moi được từ miệng Trần Thế Phương đấy." Quách Thanh Ngưu vẻ mặt đắc ý nói.

"Chính là người vốn có cơ hội được đặc tuyển vào Đại đội đặc chủng Quân khu Bắc Kinh, cuối cùng lại không đi ấy hả?" Triệu Giáp Đệ kinh ngạc nói.

"Đúng dồi." Quách Thanh Ngưu búng một ngón tay hình hoa lan.

"Lại là một cây Hổ Thương sao?" Triệu Giáp Đệ tựa vào ghế sau, châm một điếu thuốc.