Bởi HARRY HARRISON

Có lẽ việc bỏ mất dấu vết của một thứ to lớn như thiết giáp hạm nghe có vẻ hơi bất cẩn... nhưng không gian liên sao vốn thuộc một tầm vóc hoàn toàn khác biệt. Thế nhưng, một chiếc thiết giáp hạm bị thất lạc—lại rơi vào tay kẻ xấu!—thì vô cùng nguy hiểm.

Tranh minh họa bởi Schoenherr

Khi nói đến chuyện bẻ khóa và phá két, tôi tự nhận mình không có đối thủ. Cánh cửa dẫn vào tư thất của Inskipp có một ổ khóa dạng tang trống kiểu cũ, dễ cạy hơn cả răng tôi. Chắc hẳn tôi đã bước qua cánh cửa đó mà không hề khựng lại một nhịp chân nào. Dù tôi có rón rén đến đâu, Inskipp vẫn nghe thấy tiếng động. Ánh đèn bỗng vụt sáng, và kìa, ông ta đang ngồiổm chổm trên giường, chĩa thẳng một khẩu đại bác không giật cỡ nòng .75 vào ngực tôi.

— Cậu thừa sức khôn ngoan hơn thế chứ, diGriz, — ông ta gầm gừ. — Lén lút bò vào phòng tôi giữa đêm hôm thế này! Cậu suýt thì bị bắn bỏ mạng rồi đấy.

— Không đời nào đâu, — tôi đáp, trong lúc ông ta nhét lại khẩu pháo gớm ghiếc ấy xuống dưới gối. — Một kẻ có khối u tò mò to bằng cái đầu của ông thì lúc nào chẳng mở miệng nói trước rồi mới nổ súng sau. Hơn nữa—nếu cái màn hình của ông không khóa và tôi đã có thể gọi điện vào được, thì mấy cái trò rón rén trong bóng tối này đã hoàn toàn thừa thãi.

Inskipp ngáp một cái dài, rồi với tay rót một ly nước từ bình lọc gắn trên đầu giường. — Chỉ vì tôi đứng đầu Đặc Vụ Đoàn, không có nghĩa là tôi chính là Đặc Vụ Đoàn, — ông ta vừa nói giọng nhão nhoẹt vừa nốc cạn ly nước. — Tôi cũng phải ngủ chứ. Màn hình của tôi chỉ bật cho các cuộc gọi khẩn cấp, chứ không phải cho mọi điệp viên cứ hở ra là đòi ôm ấp vỗ về.

— Ý ông là tôi thuộc diện cần vỗ về chăm sóc chắc? — Tôi hỏi với giọng ngọt ngào nhất có thể.

— Cậu muốn tự xếp mình vào loại nào thì tùy, — ông ta càu nhàu, ngả người vật xuống giường. — Còn bây giờ, mời cậu lượn ra ngoài hành lang và đến gặp tôi vào giờ làm việc ngày mai.

Thực sự thì ông ta đang nằm gọn trong tầm tay tôi. Ông ta đang thèm ngủ đến phát điên lên được. Và chỉ chốc nữa thôi, ông ta sẽ tỉnh như sáo cho mà xem.

— Ông có biết đây là cái gì không? — Tôi hỏi, nhét thẳng một bức ảnh bóng loáng vào ngay dưới chiếc mũi dài bị gãy của ông ta. Một con mắt từ từ mở hé.

— Một thứ chiến hạm lớn nào đó, trông có vẻ mang kiểu dáng của Đế Chế. Thôi và đi cho tôi nhờ—lần cuối cùng đấy! — ông ta làu bàu.

— Đoán chuẩn đấy chứ, giữa đêm hôm khuya khoắt thế này cơ mà, — tôi vui vẻ đáp. — Đây là một chiếc thiết giáp hạm đời cuối của Đế Chế thuộc lớp Warlord. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một trong những cỗ máy hủy diệt thực sự hiệu quả nhất từng được chế tạo. Hơn nửa dặm lá chắn phòng thủ và vũ khí trang bị, thứ có thể biến bất kỳ hạm đội nào tồn tại ngày nay thành một nhúm tro tàn phóng xạ tuyệt đẹp—

— Trừ một sự thật là chiếc cuối cùng đã bị đem đi rã nát làm phế liệu từ hơn một ngàn năm trước, — ông ta lầm bầm.

Tôi cúi người ghé sát miệng vào tai ông ta. Để chắc chắn không có chuyện hiểu lầm nào xảy ra. Nói bằng giọng nhỏ nhẹ nhưng thật rành mạch.

— Đúng vậy, đúng vậy, — tôi nói. — Nhưng chẳng lẽ ông không cảm thấy tò mò dù chỉ một chút, nếu tôi nói với ông rằng một chiếc y hệt như thế đang được dựng lên ngay lúc này sao?

Ồ, cảnh tượng đó thật tuyệt vời làm sao khi được chứng kiến. Chăn gối bay về một phía còn Inskipp văng đi hướng ngược lại. Chỉ trong một động tác duy nhất, bằng một chuyển động đồng bộ, ông ta vùng dậy từ tư thế nằm ngang uể oải để đứng thẳng người một cách căng thẳng sát vách tường. Cưới trân trân bức ảnh chiến hạm dưới ánh đèn. Rõ ràng là ông ta không có thói quen mặc quần pijama, và việc nhìn thấy nổi da gà trên đôi cẳng chân gầy guộc ấy khiến tôi thấy hơi gai người. Nhưng dẫu đôi chân có gầy đét, thì giọng nói của ông ta lại thừa sức khỏa lấp cái sự khác biệt ấy.

— Nói mau, đồ khốn diGriz—nói mau! — ông ta gầm lên. — Trò vô nghĩa gì về thiết giáp hạm thế này? Kẻ nào đang đóng nó?

Tôi rút chiếc giũa móng tay ra, thong thả dũa lại lớp biểu bì quanh móng, đưa lên ngắm nghía chán chê rồi mới mở miệng. Từ khóe mắt, tôi có thể thấy mặt ông ta đang tím tái lại vì tức giận—nhưng ông ta vẫn bấm bụng im lặng. Tôi tận hưởng khoảnh khắc nắm giữ quyền lực nhỏ nhoi của mình.

— "Cứ giao kho lưu trữ cho diGriz quản lý một thời gian đi," ông đã nói thế đấy, "bằng cách đó cậu ta sẽ học được cách thức làm việc. Việc lủi thủi lục lọi trong những đống hồ sơ bám đầy bụi bặm thế kỷ sẽ cực kỳ thích hợp cho một tâm hồn tự do như Jim Trơn Trượt diGriz. Dạy cho cậu ta biết thế nào là kỷ luật. Cho cậu ta thấy Đoàn đại diện cho điều gì. Đồng thời việc đó cũng giúp chỉnh đốn lại hệ thống hồ sơ. Chúng đã cần được sắp xếp lại từ lâu lắm rồi."

Inskipp há hốc miệng, phát ra một tiếng nghẹn ngào, rồi ngậm chặt lại. Chắc chắn ông ta nhận ra rằng bất kỳ lời ngắt lời nào cũng chỉ khiến phần giải thích của tôi dài dòng thêm chứ chẳng thể ngắn lại được. Tôi mỉm cười gật đầu trước sự khôn ngoan của ông ta, rồi tiếp tục.

— Thế nên ông nghĩ rằng mình đã tống khứ được tôi đi một cách an toàn. Bẻ gãy ý chí của tôi dưới cái cớ "cung cấp cho tôi một ít nền tảng về các hoạt động của Đoàn." Theo nghĩa này, kế hoạch của ông đã phá sản. Thay vào đó, một chuyện khác đã xảy ra. Tôi đã lân la lục lọi qua các hồ sơ và thấy chúng vô cùng thú vị. Đặc biệt là hệ thống C&M—Bộ Phân Loại và Ký Ức (Categorizer and Memory). Cái tòa nhà đầy ắp máy móc chuyên tiếp nhận và tiêu hóa tin tức cùng báo cáo từ tất cả các hành tinh trong ngân hà, lập chỉ mục chúng vào mọi hạng mục có thể liên quan, rồi cất vào kho. Quả là một cỗ máy tuyệt vời để làm việc cùng. Tôi đã cho nó lùng sục thông tin về tàu vũ trụ giúp mình, một lĩnh vực mà tôi vẫn luôn quan tâm—

— Cậu buộc phải thế chứ lại, — Inskipp xấc xược ngắt lời. — Thời gian qua cậu đã ăn cắp đủ số tàu để bù vào rồi còn gì.

Tôi ném cho ông ta một cái nhìn tổn thương rồi tiếp tục—chậm rãi. — Tôi sẽ không làm ông chán ngấy với tất cả các chi tiết đâu, vì có vẻ như ông đang thiếu kiên nhẫn, nhưng cuối cùng tôi đã lần ra được bản thiết kế này.

Ông ta chộp lấy nó khỏi ngón tay tôi trước khi nó kịp đút lại vào ví.

— Cậu đang nhắm đến cái quái gì thế? — ông ta lầm bầm khi đảo mắt đọc lướt qua các bản vẽ kỹ thuật. — Đây chỉ là một chiếc tàu chở hàng nặng và chở khách bình thường. Nó chẳng phải thiết giáp hạm Warlord gì sất, cũng ngang ngửa tôi mà thôi.

Thật khó để vừa bĩu môi khinh bỉ vừa nói chuyện cùng một lúc, nhưng tôi đã thành công. — Dĩ nhiên rồi. Ông đâu có trông đợi bọn chúng đem nộp bản thiết kế chiến hạm cho Cơ Quan Đăng Ký của Liên Minh đúng không? Nhưng, như tôi đã nói, tôi biết một chút ít về tàu bè. Tôi thấy rằng cỗ máy này có kích thước quá lớn so với mục đích sử dụng dự kiến. Đã có đủ tàu cũ chuyên tốn nhiên liệu rồi, người ta đâu cần phải đóng mới tàu chỉ để làm mỗi việc đó. Điều này bắt đầu khiến tôi suy nghĩ và tôi đã ra lệnh tra cứu danh sách toàn bộ các con tàu có kích thước tương tự từng được đóng trong quá khứ. Ông có thể tưởng tượng được sự ngạc nhiên của tôi khi sau ba phút rên rỉ, hệ thống C&M chỉ đưa ra được sáu chiếc. Một chiếc được đóng cho sứ mệnh thuộc địa tự túc sang thiên hà thứ hai. Theo những gì chúng ta biết thì nó vẫn đang trên đường đi. Năm chiếc còn lại đều là tàu thuộc địa lớp D, được đóng trong thời kỳ Bành Trướng khi những quần thể dân cư lớn được di dời. Quá lớn để có thể thực tế vào thời điểm hiện tại.

Tôi vẫn cảm thấy bị kích thích tò mò, vì tôi chẳng có chút manh mối nào về việc một con tàu lớn nhường này có thể dùng vào việc gì. Thế nên tôi đã gỡ bỏ khóa liên động thời gian trên hệ thống C&M và để nó rà soát toàn bộ lịch sử không gian nhằm tìm kiếm một sự so sánh tương đương. Và nó đã tìm thấy thật. Ngay vào Thời kỳ Hoàng kim của công cuộc bành trướng Đế Chế, những chiếc thiết giáp hạm Warlord khổng lồ. Cỗ máy thậm chí còn tìm ra cả bản thiết kế cho tôi nữa.

Inskipp lại chộp lấy bản vẽ và bắt đầu so sánh hai bản in. Tôi cúi người qua vai ông ta và chỉ ra những phần thú vị.

— Hãy chú ý đây—nếu các thông số kỹ thuật của phòng máy được thay đổi một chút để bao gồm cả khoang hàng này, thì sẽ có thừa chỗ cho đám cỗ máy cần thiết. Kiến trúc thượng tầng này—rõ ràng chỉ được gắn thêm vào bản vẽ—sẽ bị vứt bỏ, và các tháp pháo sẽ thế chỗ của nó. Phần thân tàu hoàn toàn y hệt. Thay đổi ở đây một chút, dịch chuyển ở chiếc kia một xíu, và chiếc tàu chở hàng cục mịch liền biến thành một cỗ xe tăng chiến đấu tốc độ cao. Những thay đổi này có thể được thực hiện ngay trong quá trình xây dựng, rồi sau đó các bản thiết kế mới được đem đi lưu trữ. Đến lúc bất kỳ ai ở Liên Minh phát hiện ra thứ đang được đóng thì con tàu đã hoàn thiện và hạ thủy rồi. Dĩ nhiên, tất cả chuyện này có thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên—rằng bản thiết kế của một con tàu mới đóng lại khớp đến sáu chữ số với bản thiết kế của một con tàu từ một ngàn năm trước. Nhưng nếu ông nghĩ vậy, tôi sẵn sàng cược tỷ lệ một ăn một trăm là ông đã đoán sai, muốn cá bao nhiêu cũng chiều.

Đêm đó tôi chẳng kiếm chác được đồng nào từ mấy trò cá cược với gà mờ cả. Inskipp cũng từng trải qua một thời tuổi trẻ quậy phá chẳng kém gì tôi, nên ông ta chẳng cần ai dạy cách ngửi ra một vụ làm ăn mập mờ. Vừa kéo quần áo lên người, ông ta vừa dội vào tôi một tá câu hỏi.

— Và tên của cái hành tinh yêu chuộng hòa bình nào đang nhào nặn lại cái ký ức tồi tệ từ quá khứ này vậy?

— Cittanuvo. Hành tinh thứ hai của một ngôi sao loại B trong chòm sao Corona Borealis. Không có hành tinh nào khác có người ở trong hệ thống đó.

— Chưa từng nghe bao giờ, — Inskipp nói khi chúng tôi bước vào ống trượt riêng dẫn xuống văn phòng của ông ta. — Đó có thể là một điềm lành hoặc điềm gở. Đây chẳng phải là lần đầu tiên rắc rối xuất hiện từ một xó xỉnh hẻo lánh nào đó mà tôi còn chưa từng biết đến sự tồn tại của nó.

Với sự phớt lờ tự động dành cho người khác vốn có của những kẻ thực sự tận tụy, ông ta nhấn nút bật chế độ bảo mật trên bàn làm việc. Rất nhanh chóng, những nhân viên và trợ lý còn ngái ngủ đã mang hồ sơ tài liệu tới. Chúng tôi cùng nhau lục lọi qua đống giấy tờ đó.

Sự khiêm tốn ngăn tôi không nói ra trước, nhưng tôi chẳng phải đợi lâu trước khi Inskipp đi đến cùng kết luận giống như tôi. Ông ta ném phăng một tập hồ sơ bay hết chiều dài căn phòng và đăm đăm nhìn ra ánh bình minh gay gắt ngoài kia.

— Càng nhìn vào thứ này, — ông ta nói, — nó càng trở nên ám muội. Hành tinh này dường như không có bất kỳ động cơ hay mục đích khả dĩ nào để sở hữu một chiếc thiết giáp hạm. Thế mà họ vẫn đang đóng nó—điều đó tôi xin thề trên cả xấp tín phiếu trị giá một ngàn tín dụng cao bằng tòa nhà này. Tuy nhiên, họ sẽ làm gì với nó khi đã đóng xong? Nền văn hóa của họ đang phát triển, không có nạn thất nghiệp, lượng kim loại nặng dư thừa cùng thị trường sẵn có cho mọi thứ họ sản xuất. Không có kẻ thù truyền kiếp, không mối thù gia tộc hay những thứ đại loại thế. Nếu không vì cái vụ thiết giáp hạm này, tôi đã gọi họ là một hành tinh Liên Minh lý tưởng rồi. Tôi buộc phải tìm hiểu thêm về họ.

— Tôi đã gọi điện đến cảng không gian rồi—dĩ nhiên là dùng tên của ông, — tôi báo với ông ta. — Đã đặt một chiếc tàu chuyển phát nhanh. Tôi sẽ lên đường trong vòng một tiếng nữa.

— Cậu không nghĩ là mình đang cầm đèn chạy trước ô tô hơi quá rồi sao, diGriz, — ông ta nói. Giọng lạnh ngắt như chỏm băng cực. — Tôi vẫn là người ra lệnh và tôi sẽ cho cậu biết khi nào cậu sẵn sàng cho một quyền chỉ huy độc lập.

Tôi tỏ ra cực kỳ ngọt ngào và dễ mến bởi vì có rất nhiều thứ phụ thuộc vào quyết định của ông ta. — Chỉ đang cố gắng giúp đỡ thôi mà sếp, chuẩn bị sẵn mọi thứ phòng khi sếp cần thêm thông tin. Và đây thực chất không phải là một chiến dịch, chỉ là một cuộc trinh sát thôi. Tôi hoàn toàn có thể làm việc đó tốt như bất kỳ điệp viên kỳ cựu nào. Và nó có thể cho tôi kinh nghiệm cần thiết, để rồi một ngày nào đó, tôi cũng sẽ đủ tiêu chuẩn gia nhập hàng ngũ....

— Thôi được rồi, — ông ta nói. — Đừng có nịnh hót nữa trước khi tôi chết ngạt. Cút ra ngoài đó đi. Tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra. Rồi quay về. Không gì khác nữa—đó là mệnh lệnh.

Nhìn cách ông ta nói, tôi biết thừa ông ta nghĩ cơ hội mọi chuyện diễn ra theo chiều hướng đó là rất mong manh. Kể từ khi bị ép gia nhập Đoàn cách đây sáu tháng, tôi đã bị giam chân tại cái tiểu hành tinh siêu bí mật vốn là tổng hành dinh và căn cứ chính của họ. Dù sao thì tôi cũng chẳng có mấy sự kiên nhẫn để ngồi một chỗ, và nó đã cạn kiệt từ lâu lắm rồi.

Ban đầu thì mọi thứ cũng khá thú vị. Nhất là vì cho đến tận khi bị ép trưng dụng vào Đặc Vụ Đoàn, tôi còn chẳng chắc chắn liệu nó có thực sự tồn tại hay không. Nó quá giống cơn ác mộng của một tên lừa đảo để có thể là sự thật. Một nỗi lo thầm kín. Sau vài năm hạnh phúc với sự nghiệp tội phạm thành công, bạn bắt đầu tự hỏi điều đó sẽ kéo dài được bao lâu. Cảnh sát hành tinh toàn là những kẻ dễ bị khuất phục và bạn bắt đầu cảm thấy mình có thể tiếp tục mãi mãi nếu họ là đối thủ cạnh tranh duy nhất. Thế còn Liên Minh thì sao? Bộ họ không có chút quan tâm nào đến tội phạm à? Đúng vào khoảng thời gian đó, bạn nghe được lời đồn đầu tiên về Đặc Vụ Đoàn và nó khớp hoàn toàn với những giấc mơ tồi tệ kia. Một nhóm người mờ ảo, quyền lực, lướt đi lặng lẽ giữa các vì sao, sẵn sàng trừng trị những kẻ phá vỡ luật pháp liên sao. Nghe giống mấy thứ kịch truyền hình ghê. Tôi đã khá ngạc nhiên khi phát hiện ra chúng thực sự tồn tại.

Tôi còn ngạc nhiên hơn nữa khi gia nhập bọn chúng. Dĩ nhiên là lúc đó có dùng chút ít áp lực. Tôi có lựa chọn thay thế là cái chết ngay tức khắc. Nhưng tôi vẫn nghĩ đó là một nước đi khôn ngoan. Dưới châm ngôn "Lấy trộm tặc trị trộm tặc," Đoàn được cho là đã tận dụng rất tốt những kẻ như tôi để quét sạch các thành phần chống đối xã hội đang hoành hành khắp vũ trụ.

Tất cả những điều này đối với tôi vẫn chỉ là nghe đồn. Tôi đã bị kéo về tổng hành dinh và được giao cho công việc hành chính thông thường để huấn luyện. Sáu tháng làm việc đó khiến tôi hơi ngớ ngẩn và tôi muốn chuồn khỏi đây. Vì chẳng có vẻ như ai đang vội vàng giao cho tôi một nhiệm vụ nào cả nên tôi đành tự tìm lấy một cái. Tôi chẳng có ý tưởng gì về kết quả của nó, nhưng tôi cũng chẳng có ý định quay về cho đến khi công việc hoàn thành.

Một ghé thăm nhanh chóng đến bộ phận tiếp tế và lưu trữ đã cung cấp cho tôi mọi thứ cần thiết. Mặt trời vừa ló dạng khỏi đường chân trời khi mũi tàu màu xám bạc của tôi cất cánh khỏi bãi đáp xám ngắt, rồi gầm thét lao vào không gian.

Chuyến đi chỉ mất vài ngày, thừa thời gian để ghi nhớ mọi thứ tôi cần biết về Cittanuvo. Và càng biết nhiều, tôi lại càng không thể hiểu nổi nhu cầu của họ về một chiếc thiết giáp hạm. Nó chẳng khớp chút nào. Cittanuvo là một khu định cư thứ cấp tách ra từ hệ thống Cellini, và tôi đã từng đụng độ những khu định cư kiểu này trước đây. Tất cả bọn họ đều liên kết trong một liên minh lỏng lẻo và hay cãi vã lẫn nhau, nhưng chưa bao giờ đến mức thượng cẳng chân hạ cẳng tay. Nếu có gì thì họ chia sẻ một sự căm ghét chung đối với chiến tranh.

Thế mà họ lại đang bí mật đóng một chiếc thiết giáp hạm.

Vì cứ suy nghĩ theo hướng này chỉ tổ làm tôi tự quẩn quanh, nên tôi gạt nó sang một bên và bắt tay giải quyết vài bài toán cờ vua ba chiều. Việc này giúp lấp đầy thời gian cho đến khi Cittanuvo nhấp nháy hiện lên trên màn hình phía mũi tàu.

Một trong những châm ngôn hiệu quả nhất của tôi luôn là: "Sự bí mật có thể nằm ngay ở vẻ hiển nhiên." Điều mà mấy ảo thuật gia gọi là đánh lạc hướng. Hãy để mọi người nhìn thấy rõ mồn một điều bạn muốn họ thấy, khi đó họ sẽ chẳng bao giờ nhận ra thứ đang được giấu đi. Đó là lý do tại sao tôi đáp xuống vào giữa trưa, tại bãi đáp lớn nhất trên hành tinh, sau một màn tiếp cận cực kỳ phô trương. Tôi đã thay sẵn trang phục cho vai diễn của mình, và rời khỏi tàu trước khi các càng đáp ngừng rung chuyển. Buàng chiếc áo choàng lông quanh vai bằng chiếc trỏm cài nạm bạch kim, tôi dõng dạc bước xuống thang. Con robot M-3 cục mịch lững thững lê theo sau với đống hành lý của tôi. Đi thẳng về phía cổng chính, tôi phớt lờ sự nhốn nháo bận rộn quanh khu vực hải quan. Chỉ khi một viên chức cấp dưới nào đó mặc đồng phục chạy đến chỗ tôi, tôi mới thèm liếc mắt chú ý tới sân bay.

Trước khi hắn kịp lên tiếng, tôi đã ra tay trước, chặn chân qua cửa và chiếm thế chủ động.

— Hành tinh của các anh đẹp thật đấy. Khí hậu tuyệt vời! Địa điểm lý tưởng cho một ngôi nhà đồng quê. Người dân thân thiện, luôn sẵn sàng giúp đỡ người lạ và đại loại thế, tôi tưởng tượng vậy. Đó là điều tôi thích. Khiến tôi cảm thấy vô cùng biết ơn. Rất vui được gặp anh. Ta là Đại Công tước Sant' Angelo. — Đến lúc này, tôi nhiệt tình bắt tay hắn và tiện tay nhét một tờ tín phiếu một trăm credit vào lòng bàn tay hắn.

— Bây giờ, — tôi nói thêm, — ta tự hỏi liệu anh có thể bảo các nhân viên hải quan kiểm tra hộ đống hành lý này không? Không muốn lãng phí thời gian đâu nhỉ? Tàu đang mở cửa, họ cứ việc kiểm tra lúc nào tùy thích.

Phong thái, trang phục, đồ trang sức, cách tôi vung tiền hào phóng và vẻ bóng bẩy sang trọng của đống hành lý chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất. Chẳng có mấy thứ đáng giá để buôn lậu vào hay ra khỏi Cittanuvo cả. Chắc chắn không có thứ gì mà một kẻ giàu có lại thèm quan tâm. Viên chức nọ lầm bầm vài câu kèm theo một nụ cười, nói mấy tiếng vào điện thoại, và công việc được giải quyết xong xuôi.

Một tốp nhân viên hải quan dán nhãn lên vali của tôi, liếc mắt vào một hoặc hai chiếc cho có lệ để ra vẻ tuân thủ quy trình, rồi phất tay cho tôi qua. Tôi bắt tay tất cả mọi người—tất nhiên là một cái bắt tay có tiếng sột soạt của tiền—rồi tiếp tục lên đường. Một chiếc xe taxi được gọi tới, một khách sạn được gợi ý. Tôi gật đầu đồng ý và ngả người thoải mái ra sau trong lúc con robot chất đống hành lý xung quanh.

Chiếc tàu hoàn toàn sạch bóng. Mọi thứ tôi cần cho nhiệm vụ đều nằm gọn trong vali. Một số thứ khá nguy hiểm và dễ phát nổ, sẽ cực kỳ rắc rối nếu chúng bị phát hiện trong hành lý. Trong sự an toàn của dãy phòng khách sạn, tôi thay đổi trang phục và cả nhân dạng. Sau khi con robot đã quét kiểm tra các phòng để tìm thiết bị nghe lén.

Mà lũ robot của Đoàn này cũng lắm thứ đồ chơi hay ho thật. Nó cứ nhìn và hành xử như một tên đần độn M-3 suốt cả ngày. Nhưng sự thật thì hoàn toàn ngược lại. Bộ não của nó xịn chẳng kém gì bất kỳ bộ não robot nào tôi từng biết, chưa kể cái thân hình cục mịch ấy còn nhét đầy các thiết bị và cỗ máy với đủ mọi công dụng khác nhau. Nó lạch bạch bò quanh phòng với tốc độ chậm chạp, di chuyển vali và bày biện bộ đồ nghề của tôi ra. Và suốt khoảng thời gian đó, nó tuân theo một lộ trình cẩn thận phủ kín từng inch của căn phòng. Khi hoàn thành, nó dừng lại và báo hiệu an toàn toàn tập.

— Đã kiểm tra tất cả các phòng. Kết quả âm tính ngoại trừ một con bọ quang học gắn trên bức tường kia.

— Mày có nhất thiết phải chỉ trỏ lộ liễu thế không? — tôi hỏi con robot. — Làm thế dễ khiến người ta nghi ngờ đấy, biết không.

— Bất khả thi, — con robot đáp với giọng điệu chắc nịch mang tính cơ khí. — Tôi đã quẹt qua nó và hiện tại nó đã hỏng hoàn toàn rồi.

Với sự đảm bảo đó, tôi cởi bỏ bộ cánh lòe loẹt và trượt vào bộ lễ phục màu đen tuyền của một đại tướng thuộc Đại Hạm Đội Liên Minh. Bộ đồ đi kèm đầy đủ huy hiệu, dây kim tuyến vàng, và tất cả các giấy tờ cần thiết. Bản thân tôi thấy nó có hơi phô trương một chút, nhưng đó lại chính là thứ hoàn hảo để tạo ấn tượng đúng đắn trên Cittanuvo. Giống như nhiều hành tinh khác, nơi này rất cuồng đồng phục. Nhân viên giao hàng, lao công đường phố, thư ký—tất cả đều phải mặc đồng phục đặc trưng. Rất nhiều uy tín gắn liền với chúng, và bộ lễ phục màu đen của tôi chắc chắn sẽ được xếp hạng cao ngất ngưởng so với bất kỳ loại đồng phục nào trong ngân hà.

Một chiếc áo choàng dài sẽ che giấu bộ đồng phục khi tôi rời khách sạn, nhưng chiếc mũ nạm vàng cùng cặp tài liệu đựng giấy tờ lại là một vấn đề. Tôi chưa bao giờ khám phá hết mọi khả năng của con robot giả danh M-3 này, biết đâu nó có thể giúp ích được gì.

— Này chú mày, lùn mà cục mịch kia, — tôi gọi. — Mày có ngăn hoặc ngăn kéo giấu kín nào được chế tạo bên trong cái lớp vỏ thép đó không? Nếu có thì lôi ra cho ta xem nào.

Chỉ trong tích tắc, tôi cứ ngỡ con robot vừa phát nổ. Thứ đó chứa nhiều ngăn kéo hơn cả một lô máy tính tiền. Lớn, nhỏ, phẳng, mỏng, chúng bật tung ra từ mọi phía. Một ngăn chứa súng và hai ngăn nữa nhét đầy lựu đạn; số còn lại đều trống không. Tôi nhét chiếc mũ vào một ngăn, cặp tài liệu vào ngăn khác rồi búng tay một cái. Các ngăn kéo sập lại và lớp vỏ kim loại của nó lại láng mịn như xưa.

Tôi đội một chiếc mũ thể thao kiểu cách, kéo chặt áo choàng lại, và sẵn sàng lên đường. Đống hành lý đều được cài bẫy nổ và có khả năng tự vệ. Súng, khí độc, kim tẩm độc, mấy thứ thông thường kiểu thế. Ở tình huống cuối cùng, chúng sẽ tự phát nổ. Con M-3 đi xuống bằng thang máy chở hàng. Tôi dùng cầu thang bộ phía sau và chúng tôi gặp nhau ở ngoài đường.

Vì trời vẫn còn sáng nên tôi không thuê phi cơ mà đổi sang thuê một chiếc xe mặt đất. Chúng tôi có một chuyến đi thong thả ra vùng ngoại ô và đến biệt thự của Tổng thống Ferraro sau khi trời đã tối hẳn.

Đúng như phong cách của một quan chức cấp cao trên một hành tinh giàu có, dinh thự này rất hoành tráng. Nhưng các biện pháp an ninh thì quả thực lố bịch nếu phải dùng từ nhẹ nhàng nhất. Tôi đã đưa bản thân và một con robot nặng ba trăm năm mươi ký vượt qua đám lính canh và thiết bị báo động mà không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhặt nhất. Tổng thống Ferraro, một kẻ độc thân, đang dùng bữa tối. Điều này cho tôi đủ thời gian yên tĩnh để lục lọi phòng làm việc của ông ta.

Tuyệt đối chẳng có gì cả. Ý tôi là chẳng có gì liên quan đến chiến tranh hay thiết giáp hạm cả. Nếu tôi hứng thú với tống tiền thì trong tay tôi đã đủ bằng chứng để sống sung túc cả đời rồi. Tuy nhiên, tôi đang tìm kiếm thứ gì đó lớn lao hơn cả tham nhũng chính trị.

Khi Ferraro lững thững bước vào phòng làm việc sau bữa tối, căn phòng đang tối om. Tôi nghe thấy ông ta lầm bầm điều gì đó về đám gia nhân rồi mò mẫm tìm công tắc. Trước khi ông ta kịp tìm thấy, con robot đã đóng sập cửa lại và bật đèn sáng trưng. Tôi ngồi sau bàn làm việc của ông ta, bày toàn bộ giấy tờ cá nhân của ông ta trước mặt—được chặn lại bằng một khẩu súng lục—với một vẻ mặt cau có dữ dằn nhất có thể trát lên mặt. Trước khi ông ta kịp hoàn hồn sau cú sốc, tôi quát lên một mệnh lệnh.

— Lại đây ngồi xuống, nhanh lên! —

Con robot tiện tay lôi xềnh xệch ông ta băng qua phòng, khiến ông ta chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh. Khi nhìn thấy đống giấy tờ trên bàn, mắt ông ta lồi cả ra và chỉ phát ra được một tiếng ực nhỏ. Trước khi ông ta kịp định thần, tôi ném một tập hồ sơ dày bịchp trước mặt ông ta.

— Tôi là Đại tướng Thar, thuộc Đại Hạm Đội Liên Minh. Đây là giấy ủy nhiệm của tôi. Tốt hơn là anh nên kiểm tra lại cho kỹ. — Vì chúng hoàn hảo chẳng kém gì giấy tờ của một đại tướng thực thụ nên tôi chẳng mảy may lo lắng chút nào. Ferraro lật giở chúng cẩn thận nhất có thể trong tình trạng hoảng loạn của mình, thậm chí còn soi cả con dấu dưới ánh đèn cực tím. Nó cho ông ta thời gian lấy lại chút bình tĩnh và ông ta dùng nó để lên giọng át vía.

— Anh có ý gì khi đột nhập vào tư thất của tôi và ăn trộm—

— Anh đang gặp rắc rối cực kỳ lớn đấy, — tôi nói với giọng ảm đạm nhất có thể.

Khuôn mặt rám nắng của Ferraro chuyển sang màu xám ngoét trước những lời của tôi. Tôi bồi thêm đòn chí mạng.

— Tôi chính thức bắt giữ anh vì tội âm mưu, tống tiền, trộm cắp, và bất kỳ tội danh nào khác phát sinh sau khi xem xét kỹ lưỡng các tài liệu này. Bắt lấy hắn. — Mệnh lệnh sau cùng này hướng đến con robot vốn đã được quán triệt kỹ lưỡng vai trò của mình. Nó lầm lì bước tới, tóm chặt bàn tay sắt quanh cổ tay Ferraro như một chiếc còng tay. Ông ta hầu như không nhận ra.

— Tôi có thể giải thích, — ông ta nói một cách tuyệt vọng. — Mọi thứ đều có thể được giải thích. Chẳng cần phải đưa ra những cáo buộc nặng nề thế đâu. Tôi không biết anh đang nắm giữ những tài liệu gì ở đó, nên tôi sẽ không dám khẳng định tất cả chúng đều là giả mạo. Anh biết đấy, tôi có rất nhiều kẻ thù. Nếu Liên Minh biết được những khó khăn phải đối mặt trên một hành tinh lạc hậu thế này....

— Thế là quá đủ rồi đấy, — tôi cộc cằn cắt ngang bằng một cái phất tay. — Mọi thắc mắc đó sẽ được tòa án trả lời vào thời điểm thích hợp. Bây giờ tôi chỉ muốn một câu trả lời duy nhất. Tại sao anh lại đóng chiếc thiết giáp hạm đó?

Gã này là một diễn viên cừ khôi. Mắt mở trố, hàm trễ xuống, ông ta khụy người ngả rạp xuống ghế như thể vừa bị vỗ nhẹ một búa. Khi cúi đầu cất lời, những từ thốt ra hoàn toàn thừa thãi; ông ta đã bày tỏ đủ mọi biểu hiện của sự vô tội bị oan ức.

— Thiết giáp hạm nào cơ chứ! — ông ta hộc lên.

— Thiết giáp hạm lớp Warlord đang được đóng tại Xưởng tàu Cenerentola. Nấp sau lớp vỏ của những bản thiết kế này đây. — Tôi ném mạnh chúng qua mặt bàn về phía ông ta, và chỉ vào một góc. — Ký hiệu viết tắt của anh đây này, phê chuẩn việc xây dựng đấy.

Ferraro vẫn đang diễn màn bối rối khi ngập ngừng lật đống giấy tờ, kiểm tra chữ ký viết tắt và mấy thứ tương tự. Tôi dư dả thời gian để cho ông ta diễn. Cuối cùng thì ông ta cũng đặt chúng xuống, lắc đầu.

— Tôi không hề biết gì về bất kỳ chiếc thiết giáp hạm nào cả. Đây là bản thiết kế cho một tàu chở hàng mới. Còn đây là chữ ký viết tắt của tôi, tôi nhớ là mình đã đặt nó ở đó.

Tôi cẩn thận lựa lời đặt câu hỏi, vì lúc này tôi đã tóm được hắn đúng chỗ ngứa. — Anh phủ nhận mọi hiểu biết về chiếc thiết giáp hạm lớp Warlord đang được đóng từ những bản thiết kế đã sửa đổi này sao.

— Đây là bản thiết kế cho một tàu chở khách kiêm chở hàng bình thường, đó là tất cả những gì tôi biết.

Lời nói của ông ta mang sự ngây thơ mộc mạc của một đứa trẻ. Hắn sập bẫy rồi còn đâu. Tôi ngả người ra sau với một tiếng thở dài thả lỏng và châm một điếu xì gà.

— Chẳng lẽ anh không tò mò muốn biết chút gì về con robot đang giữ mình đó sao, — tôi nói. Ông ta cúi xuống, như thể bây giờ mới nhận ra rằng con robot vẫn đang túm chặt lấy cổ tay mình suốt buổi thẩm vấn. — Đó không phải là một con robot bình thường. Nó được tích hợp một số thiết bị thú vị ngay trong đầu ngón tay. Cặp nhiệt điện, điện kế, đại loại thế. Trong lúc anh nói chuyện, nó đã ghi nhận nhiệt độ da, huyết áp, lượng mồ hôi tiết ra và vân vân của anh. Nói cách khác, nó là một cỗ máy phát hiện nói dối hoạt động cực kỳ hiệu quả và nhanh chóng. Giờ chúng ta sẽ được nghe toàn bộ sự thật về những lời dối trá của anh.

Ferraro giật lùi người khỏi bàn tay con robot cứ như thể nó vừa hóa thành một con rắn độc. Tôi thong thả thổi một vòng khói. — Báo cáo đi, — tôi ra lệnh cho con robot. — Tên này có nói dối câu nào không?

— Rất nhiều, — con robot đáp. — Chính xác là bảy mươi tư phần trăm tổng số phát ngôn của hắn là giả mạo.

— Rất tốt, — tôi gật đầu, sập chốt khóa cuối cùng vào cái bẫy của mình. — Điều đó có nghĩa là hắn biết tường tận về chiếc thiết giáp hạm này.

— Đối tượng hoàn toàn không có kiến thức gì về thiết giáp hạm cả, — con robot lạnh lùng đáp. — Tất cả các tuyên bố của hắn liên quan đến việc chế tạo con tàu này đều là sự thật.

Đến lượt tôi há hốc mồm trợn mắt trong lúc Ferraro tự thu xếp lại tinh thần. Hắn chẳng hề hay biết rằng tôi chẳng quan tâm gì đến mấy chuyện mờ ám khác của hắn, nhưng có thể nhận ra tôi vừa ăn phải một cú lừa đắng ngắt. Phải mất một chút nỗ lực, tôi mới kéo lại được đầu óc vào guồng để cân nhắc các bằng chứng.

Nếu Tổng thống Ferraro không hề biết gì về chiếc thiết giáp hạm, chắc chắn hắn đã bị qua mặt bởi màn ngụy trang hoàn hảo đó. Nhưng nếu hắn không chịu trách nhiệm—thì là ai? Một bè phái quân phiệt nào đó định lật đổ hắn để cướp chính quyền ư? Tôi không hiểu biết đủ sâu về hành tinh này, thế nên tôi đành lôi kéo Ferraro về phe mình.

Việc này quá dễ—thậm chí chẳng cần dùng đến mối đe dọa phơi bày những tài liệu tôi tìm thấy trong hồ sơ của hắn. Dùng việc công bố chúng làm đòn bẩy, tôi thừa sức bắt hắn phải múa may quay cuồng theo ý mình. Nhưng điều đó không cần thiết. Ngay khi tôi cho hắn xem các bản thiết kế khác nhau và giải thích các khả năng, hắn đã hiểu ra vấn đề. Nếu có gì thì hắn còn tỏ ra hăng hái hơn cả tôi trong việc tìm ra kẻ đang mượn tay chính quyền của hắn làm bàn đạp. Bằng một sự thỏa thuận ngầm, đống tài liệu kia coi như bị lãng quên.

Chúng tôi thống nhất rằng bước đi hợp lý tiếp theo chính là Xưởng tàu Cenerentola. Hắn có ý định lảng vảng thăm dò một cách kín đáo trước, cố gắng lần ra dấu vết của các đối thủ chính trị. Tôi cho hắn hiểu rằng Liên Minh, và đặc biệt là Hải Quân Liên Minh, muốn chặn đứng việc chế tạo chiếc thiết giáp hạm đó. Sau việc đó xong xuôi hắn muốn chơi trò chính trị thế nào cũng được. Nắm rõ điểm này, hắn gọi xe cùng một tiểu đội vệ binh và chúng tôi rầm rộ kéo đến xưởng tàu. Đó là một chuyến đi kéo dài bốn tiếng đồng hồ và chúng tôi tranh thủ lên kế hoạch suốt dọc đường.

Giám đốc xưởng tàu tên là Rocca, và lão ta đang ngủ ngon lành khi chúng tôi tới nơi. Nhưng chẳng được lâu đâu. Cuộc diễu hành của đồng phục và súng ống giữa đêm hôm khuya khoắt đã dọa lão sợ đến mức suýt không bước nổi đi chân. Tôi đoán chắc lão ta cũng ngập ngụa trong mấy vụ tham nhũng vặt vãnh chẳng kém gì Ferraro. Chẳng có gã vô tội nào lại có thể mang cái vẻ mặt kinh hoàng đến thế. Tận dụng tình huống, tôi móc cỗ máy phát hiện nói dối gắn mô-tơ của mình vào lão ta và bắt đầu dồn dập đặt câu hỏi.

Ngay trước khi tôi có được toàn bộ câu trả lời, tôi bắt đầu nắm bắt được xu hướng sự việc. Và chúng cũng hơi đáng sợ nữa là đằng khác. Giám đốc xưởng tàu—nơi đang đóng con tàu—hoàn toàn không hề hay biết gì về bản chất thực sự của nó.

Bất kỳ kẻ nào có lòng tự trọng thấp hơn tôi—hoặc từng có một quá khứ tuổi trẻ trong sáng hơn—có lẽ đã nghi ngờ chính khả năng suy luận của mình vào khoảnh khắc đó. Còn tôi thì không. Con tàu đang nằm trên ụ đóng vẫn giống hệt một chiến hạm đến sáu chữ số. Và với sự am hiểu về bản chất con người như tôi đang có, đó là một sự trùng hợp quá lớn để có thể bỏ qua. Lưỡi dao Occam luôn chỉ rõ lối đi. Nếu có hai sự lựa chọn để đi, hãy chọn cái đơn giản hơn. Trong trường hợp này, tôi chọn bản năng ham muốn sở hữu tự nhiên của con người thay vì sự ngẫu nhiên và tình cờ mù quáng. Dù vậy, tôi vẫn đưa giả thuyết này ra thử nghiệm.

Nhìn lại các bản thiết kế ban đầu, phần kiến trúc thượng tầng to lớn đập ngay vào mắt tôi. Để biến con tàu thành một chiến hạm, đó sẽ phải là một trong những thứ đầu tiên bị loại bỏ.

— Rocca! — tôi quát lên, bằng cái điệu bộ lão sói không gian chân chất nhất có thể. — Nhìn vào mấy bản vẽ này xem, cái hiên nhà chà bá lửa du hành không gian này đây. Nó vẫn đang được gắn vào con tàu chứ?

Lão lắc đầu nguầy nguậy ngay lập tức và nói: — Không, bản thiết kế đã được thay đổi. Chúng tôi phải lắp một loại thiết bị chống thiên thạch mới để vận hành trong vành đai mảnh vụn hành tinh.

Tôi lật tung chiếc cặp của mình ra và rút một bản vẽ. — Thiết bị mới của các người trông có giống thế này không? — tôi hỏi, ném nó tung tóe qua bàn về phía lão.

Lão xoa cằm nhìn ngó. — Ờ, — lão ngập ngừng nói, — tôi không muốn khẳng định chắc chắn. Rốt cuộc thì mấy chi tiết này không nằm trong bộ phận của tôi, tôi chỉ chịu trách nhiệm lắp ráp hoàn thiện, chứ không phải chế tạo từng bộ phận đơn lẻ. Nhưng cái này trông chắc chắn rất giống thứ mà họ đã lắp đặt. Cỗ máy lớn. Rất nhiều đường dẫn điện—

Đúng là một thiết giáp hạm rồi, không còn nghi ngờ gì nữa. Tôi đang thầm tự vỗ về khen ngợi bản thân thì ý nghĩa câu nói của lão thấm vào đầu.

— Lắp đặt! — tôi hét lên. — Anh vừa nói là đã lắp đặt rồi á?

Rocca giật bắn mình nép người ra khỏi tiếng gầm của tôi và cắn móng tay. — Vâng—lão đáp, — cách đây chưa lâu lắm. Tôi nhớ là đã có chút rắc rối xảy ra....

— Thế còn cái khác thì sao! — tôi ngắt lời lão. Lạnh toát dọc sống lưng lúc này bắt đầu túa ra. — Động cơ, hệ thống điều khiển—chúng đã được lắp vào luôn chưa?

— Ồ, rồi chứ, — lão nói. — Sao anh lại biết? Lịch trình thông thường đã bị đảo lộn, gây ra biết bao nhiêu rắc rối không cần thiết.

Mồ hôi lạnh lúc này biến thành một dòng sông tuôn trào vì sợ hãi. Tôi bắt đầu có cảm giác rằng mình đã bỏ lỡ chiếc thuyền từ đầu chí cuối. Ngày hoàn thành dự kiến ban đầu còn cách gần một năm nữa. Nhưng thực ra chẳng có lý do gì khiến điều đó không thể bị thay đổi cả.

— Xe đâu! Súng đâu! — tôi gầm lên. — Ra xưởng tàu mau. Nếu con tàu đó mà gần hoàn thiện, chúng ta đang gặp rắc rối to, to lắm đấy!

Đám lính canh chán chường có một vố vui hết sẩy với còi hót, đèn đóm, chân ga lút sàn và mấy thứ đại loại thế. Chúng tôi đục thủng màn đêm bằng một tiếng thét chói tai thẳng đến xưởng tàu và phi thẳng qua cổng.

Chẳng ăn thua gì, chúng tôi vẫn đến quá muộn. Một gã gác cổng mặc đồng phục hoảng loạn khua tay ra hiệu và cả đoàn xe khựng lại giật cục.

Con tàu đã biến mất.

Rocca không thể tin nổi vào mắt mình, và vị tổng thống cũng vậy. Bọn họ ngơ ngác lang thang khắp các ụ đóng trống hoác nơi nó từng được dựng nên. Tôi chỉ khụy người rũ xuống ở ghế sau xe, nhai nát mẩu xì gà và tự nguyền rủa bản thân vì quá ư ngu ngốc.

Tôi đã bỏ lỡ sự thật hiển nhiên, vì mải mê cuốn theo suy nghĩ về một chính quyền hành tinh đang đóng chiến hạm. Chính quyền chắc chắn có nhúng tay vào—nhưng chỉ như một con tốt thí. Không một bộ óc chính trị quanh quẩn tầm hành tinh nào lại có thể mơ ra một âm mưu vĩ đại nhường này. Tôi ngửi thấy mùi thối—một thứ mùi thép không gỉ. Kẻ nào đó hành động theo cái cách mà tôi từng làm trước khi cải tà quy chính.

Giờ thì con chuột đã ra khỏi rổ, tôi thừa biết phải tìm ở đâu, và có một ý niệm khá rõ ràng về những gì mình sẽ tìm thấy. Rocca, giám đốc xưởng tàu, đã lảo đảo lùi lại và đang vò đầu bứt tai, vừa chửi rủa vừa khóc lóc. Tổng thống Ferraro thì rút súng ra và trân trân nhìn nó với vẻ mặt nghiến răng căm hận. Thật khó đoán xem ông ta đang nghĩ đến chuyện giết người hay tự sát. Tôi chẳng mảy may quan tâm đến điều đó. Tất cả những gì ông ta phải lo lắng là kỳ bầu cử sắp tới, khi các cử tri và đối thủ chính trị sẽ lột da xẻ thịt ông ta vì tội để mất con tàu. Rắc rối của tôi thì lớn hơn một chút.

Tôi buộc phải tìm cho ra chiếc thiết giáp hạm trước khi nó kịp càn quét qua khắp thiên hà.

— Rocca! — tôi thét lên. — Lên xe mau. Tôi muốn xem hồ sơ của anh—tất cả hồ sơ của anh—và tôi muốn thấy chúng ngay lập tức.

Lão mệt mỏi leo lên xe và chỉ đường cho tài xế trước khi hoàn toàn nhận thức được chuyện gì đang xảy ra. Chớp mắt dưới ánh bình minh ốm yếu kéo lão dần trở lại thực tại.

— Nhưng ... thưa đại tướng ... giờ này á! Mọi người sẽ đang ngủ hết rồi....

Tôi chỉ gầm gừ một tiếng, nhưng thế là đủ. Rocca bắt được tín hiệu từ biểu cảm của tôi và vội chộp lấy điện thoại trên xe. Cửa văn phòng đã mở sẵn khi chúng tôi đến nơi.

Bình thường tôi rất ghét đống rườm rà giấy tờ của bộ máy quan liêu, nhưng đây là lần hiếm hoi tôi phải thầm cảm ơn tất cả bọn chúng. Nhóm người này đã nâng quy trình đó lên thành một khoa học viễn cảnh. Không một cái đinh tán nào rơi rớt mà sự rơi đó không được ghi nhận—bằng năm bản sao. Và sau đó được theo sát bằng một bản ghi nhớ, đinh tán, sự hao hụt, và câu hỏi truy vấn. Những dữ liệu tôi cần đều nằm gọn gàng trong các lăng mộ giấy tờ của họ. Tất cả những gì tôi phải làm là đánh hơi cho ra. Tôi không thèm bận tâm tìm kiếm nguyên nhân gốc rễ, việc đó sẽ tốn quá nhiều thời gian. Thay vào đó, tôi tập trung sự chú ý vào các sửa đổi gần đây, chẳng hạn như tháp pháo, thứ sẽ nhanh chóng dẫn đường cho tôi đến những kẻ thủ ác.

Một khi đám nhân viên hiểu được ý đồ của tôi, bọn họ lao đầu vào công việc như thiêu thân, được thúc giục bởi ngọn lửa lòng yêu nước và giọng nói hừng hực của các cấp trên. Tất cả những gì tôi phải làm chỉ là gợi ý hướng tìm kiếm và các tài liệu liên quan sẽ bắt đầu xuất hiện ngay lập tức.

Từng chút một, một bức tranh bắt đầu lộ diện. Một mạng lưới tinh vi gồm làm giả, hối lộ, mưu mô và lừa dối. Nó chỉ có thể được phác thảo bởi một bộ óc ranh mãnh xuất chúng không kém gì của chính tôi. Tôi cắn môi vì ganh tị. Giống như mọi ý tưởng vĩ đại khác, ý tưởng này về cơ bản vô cùng đơn giản.

Một hoặc nhiều thế lực ẩn danh đã khéo léo bóp méo chương trình đóng tàu phục vụ cho mục đích riêng của chúng. Chắc chắn chúng đã khởi xướng chương trình cho chiếc tàu vận tải khổng lồ, việc đó sẽ phải được kiểm tra lại sau. Và một khi chương trình đã lăn bánh, nó được dẫn dắt bằng một tay nghề suýt soát thiên tài. Các đơn đặt hàng được khởi xướng từ nhiều nơi, được chuyển tiếp, thay đổi và xào nấu liên tục. Tôi đau đầu lần theo từng mệnh lệnh về tận nguồn cội của nó. Rất nhiều lần nguồn cội ấy hóa ra là hàng giả mạo. Một vài thay đổi có vẻ không thể giải thích nổi, cho đến khi tôi nhận ra các sĩ quan liên quan đều có một thư ký tạm quyền trong lúc trợ lý chính thức của họ đổ bệnh. Tất cả các cô gái đều bị ngộ độc thực phẩm, có vẻ như đó là một dịch bệnh lây lan đều đặn. Hết cô này đến cô khác lần lượt được thay thế bởi cùng một người. Cô ta ở lại mỗi vị trí vừa đủ lâu để đảm bảo kế hoạch thiết giáp hạm tiến thêm được một nấc.

Cô gái này rõ ràng là trợ lý của Kẻ Chủ Mưu đứng sau toàn bộ sơ đồ. Hắn ngồi ở trung tâm của âm mưu, tựa như một con nhện trên chiếc mạng nhện, giật dây tạo chuyển động cho mọi thứ. Suy nghĩ ban đầu của tôi về việc có một băng nhóm nhúng tay hóa ra là sai bét. Tất cả các nghi phạm thứ cấp của tôi đều hóa ra chỉ là các bản làm giả đơn thuần, chứ không phải cá nhân nào khác. Trong số ít trường hợp mà việc làm giả là chưa đủ, tên X bí ẩn của tôi rõ ràng đã tự thuê chính mình để hoàn thành công việc.

Bản thân X nắm giữ công việc cố định là Trợ lý Thiết kế Kỹ thuật. Từng sợi chỉ rối tung lần lượt dẫn về văn phòng này. Hắn ta cũng có một cô thư ký mà những trận "bệnh tật" trùng khớp với thời gian cô ta làm việc ở các văn phòng khác.

Khi tôi ngẩng đầu khỏi bàn làm việc, cơn đau nhói ở thắt lưng giáng xuống tựa như một sợi dây nung đỏ. Tôi nuốt vội một viên giảm đau và đảo mắt nhìn quanh đám trợ lý bơ phờ, thâm quầng mắt đã cùng tôi chia sẻ nhiệm vụ suốt bảy mươi hai giờ không ngủ. Bọn chúng ngồi hoặc ngả rạp vào đồ đạc, chờ đợi kết luận của tôi. Ngay cả Tổng thống Ferraro cũng có mặt ở đó, mái tóc trông xơ xác ở những chỗ ông ta tự bứt từng nhúm lớn.

— Anh đã tìm ra chúng rồi chứ, băng nhóm tội phạm ấy? — ông ta hỏi, những ngón tay mò mẫm trên da đầu tìm một chỗ bấu víu mới.

— Tôi đã tìm ra rồi, đúng thế, — tôi đáp bằng giọng khản đặc. — Nhưng không phải một băng nhóm tội phạm. Một tên tội phạm thiên tài đầy cảm hứng—kẻ dường như sở hữu năng lực điều hành trong một thùy tai còn nhiều hơn tổng cộng đám quan liêu béo ú vì hối lộ của các người—cùng với nữ trợ lý của hắn. Bọn chúng tự mình thực hiện toàn bộ vụ việc. Tên của hắn, hoặc chắc chắn là một cái tên giả, là Pepe Nero. Còn cô gái được gọi là Angelina....

— Bắt giữ chúng ngay lập tức! Lính canh ... lính canh— — Giọng của Ferraro nhỏ dần khi ông ta chạy hộc tốc ra khỏi phòng. Tôi nói với theo bóng lưng đang khuất dạng của ông ta.

— Đó chính xác là những gì chúng ta định làm, nhưng hiện tại việc đó hơi khó khăn bởi vì bọn chúng không chỉ là những kẻ đã đóng chiếc thiết giáp hạm, mà chắc chắn cũng chính là kẻ đã đánh cắp nó. Nó đã được tự động hóa hoàn toàn nên chẳng cần đến bóng dáng một thủy thủ đoàn nào cả.

— Anh dự định làm gì tiếp theo? — một trong những nhân viên hỏi.

— Tôi sẽ chẳng làm gì cả, — tôi bảo hắn, với vẻ chính xác dứt khoát của một lão sói không gian. — Hạm đội Liên Minh đã bắt đầu khép vòng vây quanh bọn phản loạn và các anh sẽ được thông báo khi chúng sa lưới. Cảm ơn sự hỗ trợ của các anh.

Tôi ném cho họ một cú chào dứt khoát nhất có thể rồi cả bọn lần lượt kéo ra ngoài. Đăm đăm nhìn theo tấm lưng đang khuất dạng của họ, tôi bỗng thấy chạnh lòng ghen tị với niềm tin ngây thơ của họ vào Hải Quân Liên Minh. Khi mà trong thực tế, hạm đội báo thù kia cũng chỉ là sản phẩm tưởng tượng y hệt như cấp bậc đại tướng của tôi vậy. Đây vẫn là việc của Đoàn. Inskipp cần phải được cung cấp thông tin mới nhất ngay lập tức. Tôi đã gửi cho ông ta một tin nhắn psigram về vụ trộm, nhưng vẫn chưa có hồi âm nào cả. Biết đâu danh tính của những kẻ trộm cắp sẽ khơi gợi được chút phản hồi từ ông ta.

Thông điệp của tôi được mã hóa, nhưng hoàn toàn có thể bị giải mã nhanh chóng nếu ai đó thực sự muốn thử sức. Tôi tự mình mang nó đến trung tâm thông điệp. Chuyên gia tâm linh psiman đang ngồi trong buồng kính trong suốt và tôi tự khóa mình lại bên trong với hắn. Đôi mắt hắn phóng tầm nhìn vô định khi lẩm bẩm nhỏ nhẹ vào micro, thu nhận một thông điệp từ đâu đó bên kia thiên hà. Bên ngoài, những cỗ máy phiên mã đang hối hả sao chép, mã hóa và lưu trữ các thông điệp, nhưng chẳng có một âm thanh nào lọt qua được bức tường cách âm. Tôi chờ đến khi sự chú ý của hắn quay trở lại căn phòng này, và chìa xấp giấy ra.

— Trung tâm Liên Minh 14—khẩn cấp, — tôi bảo hắn.

Hắn nhướng mày nhưng không hỏi han gì cả. Việc thiết lập liên lạc chỉ mất vài giây, vì họ có cả một tiểu đội chuyên gia tâm linh phục vụ cho công tác thông tin. Hắn đọc kỹ các từ mã, mấp máy môi phát âm nhưng không thành tiếng, sức mạnh của ý nghĩ được truyền tải vượt qua khoảng cách hàng năm ánh sáng. Ngay khi hắn làm xong, tôi giật lại tờ giấy, xé nát nó ra và đút túi đám mảnh vụn.

Tôi nhận lại câu trả lời nhanh chóng đến mức Inskipp chắc hẳn đang lảng vảng quanh quẩn đâu đây chờ đợi tin nhắn của tôi. Micro đã được ngắt kết nối với đám máy phiên mã bên ngoài, và tôi tự mình ghi lại các nhóm mã bằng tốc ký.

— "... xybb dfil fdno, và nếu cậu không làm thế—thì đừng có bén mảng quay về!"

Thông điệp chuyển sang văn bản rõ nghĩa ở đoạn cuối và chuyên gia tâm linh mỉm cười khi thốt ra những từ đó. Tôi bẻ gãy ngòi bút máy và gầm gừ đe dọa hắn không được phép lặp lại bất kỳ nội dung nào của thông điệp này vì nó thuộc diện mật, và tôi sẽ tự tay xử bắn hắn nếu dám làm trái. Lụm ngay nụ cười trên mặt hắn, nhưng chẳng khiến tâm trạng tôi khá lên chút nào.

Thông điệp được giải mã hóa ra lại không tồi tệ như tôi từng tưởng tượng. Cho đến khi có thông báo mới, tôi chính là người chịu trách nhiệm truy lùng và bắt giữ chiếc thiết giáp hạm bị đánh cắp. Tôi có thể kêu gọi Liên Minh hỗ trợ bất cứ thứ gì mình cần. Tôi sẽ tiếp tục giữ nguyên danh phận đại tướng cho đến hết phần còn lại của nhiệm vụ. Tôi phải có trách nhiệm cập nhật tiến độ cho ông ta. Chỉ có mỗi mấy lời cảnh báo đầy đe dọa ở đoạn cuối bằng văn bản rõ nghĩa là đủ để ngăn niềm hạnh phúc của tôi trở nên trọn vẹn.

Tôi cuối cùng cũng được giao phó nhiệm vụ bấy lâu nay hằng mong ước. Nhưng dịch ra theo ngôn ngữ bình dân thì lệnh của tôi là phải tóm cho bằng được chiếc thiết giáp hạm, bằng không cái đầu tôi sẽ phải lìa cổ. Chẳng có lấy một lời đoái hoái đến những nỗ lực bóc trần âm mưu của tôi ngay từ phút ban đầu. Thế giới chúng ta đang sống quả là phũ phàng làm sao.

Khoảnh khắc tự thương hại bản thân ấy đã thả lỏng dây thần kinh và tôi lập tức lăn ra ngủ. Vì công việc chính lúc này là chờ đợi, tôi hoàn toàn có thể chờ đợi trong lúc ngủ ngon lành.

Và chờ đợi cũng là tất cả những gì tôi có thể làm. Dĩ nhiên là vẫn có những nhiệm vụ phụ, chẳng hạn như đặt một chiếc tuần dương hạm phục vụ riêng cho mục đích của tôi, và đào sâu hơn thông tin về những kẻ trộm, nhưng chúng thực sự chỉ là thứ yếu so với mục tiêu chính. Đó là chờ đợi tin dữ. Chẳng có nơi nào tôi có thể đi tới mà lại nằm ở vị trí thuận lợi cho cuộc săn đuổi hơn Cittanuvo. Con tàu mất tích có thể đã bốc đầu đi bất kỳ hướng nào. Cứ qua mỗi phút trôi qua, hình cầu chứa những vị trí khả dĩ lại phình to theo lũ thừa bậc ba. Tôi duy trì đội ngũ trực chiến trên tuần dương hạm túc trực tại các trạm công tác và hạn chế phần thủy thủ đoàn còn lại trong vòng bán kính một trăm thước quanh tàu.

Có rất ít thông tin bổ sung về Pepe và Angelina, bọn chúng đã xóa dấu vết cực kỳ sạch sẽ. Nguồn gốc của chúng vẫn là một ẩn số, dù thực tế cả hai đều nói chuyện với một chút giọng điệu nhẹ nhàng cho thấy xuất xứ ngoài hành tinh. Chỉ có một bức ảnh mờ tịt về Pepe, trông tròn vo nhưng có vẻ quá lạnh lùng so với một gã béo tốt vui vẻ. Không có bức ảnh nào của cô gái cả. Tôi xào lại mấy thông tin nghèo nàn, kìm nén sự thiếu kiên nhẫn của mình, và bắt chuyên gia tâm linh của tàu bận rộn thu nhận tất cả các báo cáo về bất kỳ loại rắc rối nào xảy ra trong không gian. Viên hoa tiêu cùng tôi vạch ra các vị trí của chúng trong buồng mô phỏng, so sánh các tọa độ liên quan đến hình cầu đang ngày một phình to bao trùm toàn bộ các vị trí khả dĩ của chiếc tàu bị đánh cắp. Một vài thảm họa và tai nạn rõ mười mươi xuất hiện bên trong khu vực này, nhưng qua điều tra kỹ lưỡng thì tất cả đều do nguyên nhân tự nhiên.

Tôi đã để lại lệnh đứng là mọi báo cáo rơi vào vùng nguy hiểm đều phải được mang đến cho tôi vào bất kỳ thời điểm nào. Người đưa tin đánh thức tôi dậy từ một giấc ngủ sâu, bật đèn lên và nhét mẩu giấy vào tay tôi. Tôi chớp mắt tự cấu véo mình cho tỉnh táo, đọc hai dòng đầu tiên, và nhấn nút báo động vị trí chiến đấu ngay trên đầu giường. Phải công nhận một điều, đám lính hải quan này rất ra trò. Khi còi báo động réo vang, thủy thủ đoàn vào vị trí cố định tàu và phóng thẳng vào không gian trước khi tôi kịp đọc xong bản báo cáo. Ngay khi nhãn cầu của tôi đảo lại vào đúng tiêu điểm, tôi đọc lướt qua một lượt, rồi đọc lại cẩn thận thêm lần nữa từ đầu chí cuối.

Trông nó giống hệt thứ mà chúng ta đang mỏi mắt ngóng chờ. Không có nhân chứng nào chứng kiến thảm kịch, nhưng một số trạm giám sát đã bắt được sóng tĩnh điện phát thải của một vũ khí năng lượng cỡ lớn vừa được khai hỏa. Phép đo đạc tam giác đã dẫn dắt các nhà điều tra đến đúng chỗ họ tìm thấy một chiếc tàu chở hàng, mang tên Giấc Mơ của Ogget, với một lỗ thủng to tướng bằng cả đường hầm xe lửa xuyên qua nó. Toàn bộ kho hàng plutonium của chiếc tàu chở hàng đã biến mất.

Tôi đọc thấy hình bóng Pepe trong từng dòng của thông điệp. Vì đang điều khiển một chiếc thiết giáp hạm thiếu hụt nhân sự, hắn đã sử dụng nó theo cách hiệu quả nhất có thể. Nếu hắn thử đàm phán hoặc đe dọa một con tàu khác, yếu tố rủi ro ngẫu nhiên sẽ xuất hiện. Thế nên hắn đơn giản phi thẳng đến chiếc tàu chở hàng không một mảy may nghi ngờ và nã pháo thổi bay nó bằng thứ vũ khí quái vật mà thiết giáp hạm mang theo. Toàn bộ mười tám con người trên tàu đều thiệt mạng ngay tức khắc. Bọn trộm bây giờ đã chính thức thành những kẻ sát nhân.

Lúc này tôi đang chịu áp lực phải hành động. Và chịu một áp lực lớn hơn là không được phép phạm bất kỳ sai lầm nào. Pepe béo tròn đã phơi bày bản chất là một kẻ máu lạnh không gớm tay. Hắn biết mình muốn gì—rồi vươn tay ra và cướp lấy nó. Tiêu diệt bất kỳ kẻ nào dám đứng cản đường. Sẽ có thêm nhiều người phải bỏ mạng trước khi chuyện này kết thúc, và nhiệm vụ của tôi là giữ con số đó ở mức tối thiểu nhất có thể.

Lý tưởng nhất là tôi nên phóng hạm đội ra ngoài với súng ống rền vang và lôi cổ hắn ra trước công lý. Rất tuyệt vời, và tôi ước gì mọi chuyện có thể được giải quyết theo cách đó. Trừ một câu hỏi: hắn đang ở đâu? Một chiếc thiết giáp hạm có thể khổng lồ theo một số hệ quy chiếu, nhưng trong sự mênh mông vô tận của thiên hà thì nó nhỏ bé chẳng khác nào một hạt bụi vi mô. Chừng nào nó còn lảng vảng ngoài các tuyến đường thương mại thông thường, và né tránh các trạm dò tìm cùng các hành tinh, thì sẽ chẳng bao giờ tìm ra được nó.

Vậy thì làm thế nào tôi có thể tìm ra nó—và khi đã tìm thấy, làm sao bắt được nó? Khi mà cái thứ quái quỷ đó dư sức đè bẹp bất kỳ con tàu nào mà nó có thể chạm trán trên đường đi. Đó chính là vấn đề của tôi. Nó đã khiến tôi thao thức bao đêm liền và lẩm bẩm một mình suốt những ban ngày, bởi vì chẳng có câu trả lời nào là dễ dàng cả.

Tôi buộc phải tự xây dựng một giải pháp, thật chậm rãi và cẩn thận. Vì tôi không thể chắc chắn lần tới Pepe sẽ xuất hiện ở đâu, tôi đành phải ép hắn đến nơi mà tôi muốn.

Có một số điều đang đứng về phía tôi. Quan trọng nhất chính là việc tôi đã ép hắn phải ra tay trước khi hắn thực sự sẵn sàng. Không phải ngẫu nhiên mà hắn rời đi đúng vào ngày tôi đặt chân đến Cittanuvo. Bất kỳ kế hoạch phức tạp nào như của hắn chắc chắn đều bao gồm cả việc cảnh báo trước nguy hiểm đang đến gần. Hệ thống động cơ trên thiết giáp hạm, cũng như hệ thống điều khiển và vũ khí chính đã được lắp đặt từ nhiều tuần trước khi tôi xuất hiện. Rất nhiều công việc phụ trợ vẫn còn dang dở vào thời điểm con tàu rời bến. Một nhân chứng của vụ trộm đã miêu tả rất sinh động các đường dây điện và cáp vẫn còn lủng lẳng thò ra từ các ổ khóa của con tàu khi nó cất cánh.

Sự xuất hiện của tôi đã đánh cho Pepe mất thăng bằng. Bây giờ tôi phải tiếp tục thúc ép cho đến khi hắn ngã quỵ. Điều này có nghĩa là tôi phải suy nghĩ như cách hắn nghĩ, lọt vào kế hoạch của hắn, tư duy đón đầu—rồi giăng bẫy tóm gọn hắn. Lấy trộm tặc trị trộm tặc. Quả là một lý thuyết vĩ đại, chỉ có điều tôi cảm thấy vô cùng bất an khi phải đưa nó vào thực tiễn.

Một ly rượu giúp ích phần nào, điếu xì gà cũng vậy. Vừa rít thuốc, vừa đăm đăm nhìn vào vách ngăn nhẵn nhụi, tâm trạng tôi cũng dịu đi đôi chút. Rốt cuộc thì—có bao nhiêu việc bạn có thể làm được với một chiếc thiết giáp hạm cơ chứ. Bạn không thể dùng nó để lừa đảo quy mô lớn, phá két hay đi buôn lậu burmedex. Nó là một cỗ máy càn quét địa ngục cho nạn cướp không gian, nhưng chỉ có thế mà thôi.

— Tuyệt, tuyệt—nhưng tại sao lại cứ phải là thiết giáp hạm?

Tôi đang tự lẩm bẩm một mình, bình thường đó là một dấu hiệu tồi, nhưng lúc này tôi chẳng thèm quan tâm. Tâm trạng của một tên cướp không gian đã tóm lấy tôi và tôi đang cuốn theo dòng chảy rất mượt mà. Cho đến khi sự mâu thuẫn rành rành này nhảy chồm lên đập thẳng vào mắt tôi.

Tại sao lại là thiết giáp hạm? Tại sao phải tốn bao nhiêu rắc rối và nhiều năm công sức chỉ để có được một con tàu mà hai người vừa khéo mới điều khiển nổi? Chỉ với một phần mười nỗ lực đó, Pepe hoàn toàn có thể tậu được một chiếc tuần dương hạm phục vụ cho mục đích của hắn vừa khéo lại vừa hay.

Tốt ngang ngửa cho nạn cướp không gian, ý tôi là vậy—nhưng lại không phù hợp với mục đích của hắn. Hắn muốn một chiếc thiết giáp hạm, và hắn đã kiếm cho mình được một chiếc thiết giáp hạm. Điều đó có nghĩa là hắn nhắm đến một thứ lớn lao hơn là nạn cướp bóc thông thường. Là gì chứ? Rõ ràng là Pepe mắc chứng cuồng vĩ cuồng vọng, hoang tưởng chẳng khác nào một cỗ máy tính bị chập mạch. Một ngày nào đó, bí mật về việc làm thế nào mà hắn lọt qua được màn sàng lọc kiểm tra chính thức sẽ phải được điều tra rõ ràng. Đó không phải là mối bận tâm của tôi lúc này. Hắn vẫn cần phải bị tóm.

Một kế hoạch đang bắt đầu hình thành trong đầu tôi, nhưng tôi không vội vàng. Đầu tiên tôi phải chắc chắn rằng mình hiểu rõ về hắn. Bất kỳ kẻ nào có thể lừa cả một thế giới đóng giùm mình một chiếc thiết giáp hạm—rồi sau đó nẫng tay trên cuỗm luôn nó đi—sẽ không bao giờ dừng lại ở đó. Con tàu sẽ cần một thủy thủ đoàn, một căn cứ để tiếp nhiên liệu và một sứ mệnh.

Nhiên liệu đã được lo liệu trước tiên, cái vỏ rỗng ruột của Giấc Mơ của Ogget chính là nhân chứng im lặng cho điều đó. Có vô số hành tinh có thể được tận dụng làm căn cứ. Việc tuyển mộ thủy thủ đoàn sẽ khó khăn hơn trong thời kỳ hòa bình này, mặc dù tôi cũng có thể nghĩ ra vài câu trả lời cho vấn đề đó. Đột kích các bệnh viện tâm thần và nhà tù. Làm thế đủ nhiều và bạn sẽ sở hữu một thủy thủ đoàn khiến bất kỳ đại ca cướp biển nào cũng phải tự hào. Dù cho cướp biển, dĩ nhiên, là một hoài bão quá tầm thường để gán cho cậu nhóc này. Liệu hắn có muốn cai trị cả một hành tinh—hay thậm chí toàn bộ một hệ thống sao? Hoặc hơn thế nữa? Tôi khẽ rùng mình khi ý nghĩ đó ập đến. Liệu thực sự có thứ gì có thể ngăn chặn một kế hoạch như thế này một khi nó đã lăn bánh hay không? Trong thời kỳ Chiến tranh Vua chúa, bất kỳ kẻ nào sở hữu vài chiếc tàu và ít chất xám hơn Pepe đều từng dựng lên chính xác loại đế chế này. Tất cả bọn chúng cuối cùng đều bị lật đổ, vì sự thành công của chúng phụ thuộc vào chế độ độc tài một người. Nhưng cái giá phải trả trước tiên mới đắt đỏ làm sao!

Đây chính là kế hoạch và linh cảm mách bảo tôi rằng mình đã đúng. Tôi có thể sai ở một vài chi tiết nhỏ, chúng không quá quan trọng. Tôi nắm được đại cương của ý tưởng, giống như khi tôi chạm trán một con mồi, tôi biết rõ hắn đáng giá bao nhiêu và phải ra tay thế nào. Tội phạm cũng có những quy luật tự nhiên như bất kỳ lĩnh vực nỗ lực nào khác của con người. Tôi biết chắc đây chính là nó.

— Bảo Sĩ quan Thông tin vào đây ngay lập tức, — tôi quát lên vào bộ đàm nội bộ. — Cả một cặp nhân viên đánh máy nữa. Nhanh lên—đây là chuyện sinh tử đấy! — Câu cuối mang một âm vang trống rỗng, và tôi nhận ra sự nhiệt tình vừa rồi đã kéo mình ra khỏi vỏ bọc nhân vật. Tôi cài lại cổ áo, chỉnh đốn lại huy hiệu và ưỡn ngực thẳng người. Đến lúc bọn chúng gõ cửa, tôi đã trở lại nguyên hình là một vị đại tướng thực thụ.

Theo lệnh của tôi, con tàu giảm tốc độ thoát khỏi không gian uốn cong để chuyên gia tâm linh của chúng tôi có thể liên lạc với các toán điều hành khác. Thuyền trưởng Steng càu nhàu khi chúng tôi trôi dạt ở đó với động cơ im lìm, lãng phí những ngày quý giá, trong khi một nửa thủy thủ đoàn của ông ta bị lôi vào việc thi hành những chỉ thị có vẻ điên rồ. Kế hoạch của tôi vượt quá tầm hiểu ra của ông ta. Đó chính là lý do tại sao ông ta là thuyền trưởng còn tôi là đại tướng, dẫu chỉ là đại tướng tạm quyền.

Tuân theo mệnh lệnh của tôi, viên hoa tiêu lại dựng lên một hình cầu suy đoán trong buồng mô phỏng. Bề mặt của hình cầu tiếp xúc với tất cả các hệ thống sao cách khoảng một ngày bay phía trước giới hạn bay tối đa của chiếc thiết giáp hạm bị đánh cắp. Ban đầu số lượng này không quá nhiều và chuyên gia tâm linh có thể xử lý hết, gọi điện lần lượt từng nơi và gửi các thông cáo báo chí cho các sĩ quan Quan hệ Công chúng của Hải Quân ở đó. Khi hình cầu tiếp tục phình to, hắn bắt đầu tụt lại phía sau, liên tục đánh rơi mặt trận. Đến lúc này, tôi đã chuẩn bị sẵn một thông cáo chung, kèm theo hướng dẫn sử dụng và theo dõi, thứ mà hắn đã gửi về Trung tâm 14. Đội ngũ chuyên gia tâm linh ở đó liên lạc với từng hành tinh riêng lẻ và tất cả những gì chúng tôi phải làm chỉ là tiếp tục bổ sung vào danh sách các hành tinh đó.

Thông cáo và các bước theo dõi đều xoay quanh một chủ đề duy nhất. Tôi mở rộng nó, thể hiện sự nhiệt tình say sưa, lên án nó, và biến nó thành một cuộc phỏng vấn. Tôi viết ra nhiều biến thể nhất có thể, để nó có thể được nhét vào càng nhiều định dạng khác nhau càng tốt. Dưới hình thức này hay hình thức khác, tôi muốn những thông tin cơ bản đó xuất hiện trong mọi tạp chí, tờ báo và ấn phẩm nằm bên trong hình cầu đang mở rộng kia.

— Trò vô nghĩa này có ý quái gì chứ? — Thuyền trưởng Steng cáu kỉnh hỏi. Từ lâu ông ta đã từ bỏ toàn bộ chiến dịch này như một nỗ lực vô ích, và dành phần lớn thời gian trong cabin để lo lắng về ảnh hưởng của nó đối với hồ sơ phục vụ của mình. Sự chán nản hoặc sự tò mò đã lôi ông ta ra ngoài, và ông ta đang đọc một trong những bản thông cáo của tôi với vẻ mặt kinh hãi.

— Tỷ phú thành lập thế giới riêng ... du thuyền không gian chứa đầy những xa hoa đủ sức tồn tại trong một trăm năm, — khuôn mặt vị thuyền trưởng đỏ bừng lên khi ông ta lật qua xấp ghi chú. — Trò nhảm nhí này có liên quan quái gì đến việc bắt giữ mấy kẻ sát nhân đó chứ?

Khi chỉ có hai người chúng tôi, ông ta chẳng hề khách sáo chút nào với tôi, sau khi tự xác thực qua những câu hỏi không mấy tinh tế rằng tôi là một vị đại tướng giả hiệu. Không còn nghi ngờ gì nữa, tôi vẫn là người nắm quyền chỉ huy, nhưng mối quan hệ giữa chúng tôi chẳng có chút gì là trang trọng cả.

— Trò nhảm nhí và vô nghĩa này, — tôi bảo ông ta, — chính là chiếc mồi sẽ tóm gọn con cá của chúng ta. Một cái bẫy dành cho Pepe và đồng phạm trong tội ác của hắn.

— Kẻ tỷ phú bí ẩn này là ai?

— Là tôi, — tôi nói. — Tôi luôn ao ước được làm người giàu có.

— Nhưng còn con tàu này, du thuyền không gian, nó đang ở đâu?

— Đang được đóng ngay lúc này tại xưởng tàu hải quân ở Udrydde. Chúng ta gần như đã sẵn sàng lên đường tới đó rồi, ngay khi loạt chỉ thị này được phát đi.

Thuyền trưởng Steng thả xấp thông cáo xuống bàn, rồi cẩn thận lau sạch tay để loại bỏ bất kỳ mầm bệnh tiềm ẩn nào. Ông ta đang cố gắng tỏ ra công bằng và cân nhắc quan điểm của tôi, nhưng không thành công dù chỉ một chút.

— Thật chẳng có chút logic nào cả, — ông ta càu nhàu. — Làm sao anh có thể chắc chắn tên sát nhân này sẽ đọc được một trong những thứ này cơ chứ. Vả lại nếu hắn đọc được—tại sao hắn phải quan tâm? Đối với tôi, có vẻ như anh đang lãng phí thời gian trong lúc hắn lơ lửng sổng qua kẽ tay anh. Lẽ ra nên phát lệnh báo động và thông báo cho mọi con tàu. Hải Quân phải được đặt trong tình trạng báo động và thiết lập tuần tra trên tất cả các tuyến đường không gian—

— Thứ mà hắn có thể dễ dàng né tránh bằng cách đi đường vòng, hoặc tệ hơn là chẳng thèm bận tâm đến, vì hắn có thể đè bẹp bất kỳ con tàu nào chúng ta đang có. Đó không phải là câu trả lời, — tôi nói với ông ta. — Pepe này rất thông minh và lém lỉnh chẳng khác nào một cỗ máy cờ bạc bịp. Đó là sức mạnh của hắn—đồng thời cũng là điểm yếu. Những nhân vật kiểu đó không bao giờ nghĩ rằng người khác có thể suy nghĩ vượt qua họ. Đó chính là điều tôi sắp làm.

— Khiêm tốn thật đấy nhỉ, — Steng nói.

— Tôi đang cố gắng để không khiêm tốn đấy chứ, — tôi đáp. — Sự khiêm tốn giả tạo là nơi ẩn náu của những kẻ bất tài. Tôi sắp tóm gọn tên cún con này và tôi sẽ nói cho anh biết cách tôi làm điều đó. Hắn sẽ sớm ra tay lần nữa, và bất cứ nơi nào hắn tấn công, sẽ luôn có một loại ấn phẩm định kỳ nào đó chứa chiếc bẫy của tôi trong đó. Dù hắn đang săn lùng thứ gì khác đi chăng nữa, hắn cũng sẽ vơ vét tất cả các tạp chí và báo chí mà hắn có thể tìm thấy. Một phần để thỏa mãn cái tôi của bản thân, nhưng phần lớn để theo dõi những thứ mà hắn quan tâm. Chẳng hạn như lịch tàu khởi hành.

— Anh chỉ đang đoán mò—anh chẳng biết rõ mấy chuyện này đâu.

Sự mặc định mang tính tự động về sự bất tài của tôi bắt đầu khiến tôi cảm thấy khó chịu. Tôi kìm nén cơn giận dữ và thử lại lần cuối cùng.

— Vâng, tôi đang đoán—một phỏng đoán có cơ sở hẳn hoi—nhưng tôi cũng nắm trong tay một số sự thật nữa. Giấc Mơ của Ogget đã bị quét sạch mọi ấn phẩm đọc được, đó là một trong những điều đầu tiên tôi kiểm tra. Chúng ta không thể ngăn chặn chiếc thiết giáp hạm tấn công lần nữa, nhưng chúng ta có thể đảm bảo rằng ngay sau lần đó nó sẽ lao thẳng vào một cái bẫy.

— Tôi không biết nữa, — vị thuyền trưởng nói, — nghe có vẻ giống như....

Tôi chẳng bao giờ nghe nốt xem nó nghe giống cái gì nữa, mà thôi vậy cũng tốt vì ông ta đang chọc tức tôi và rất có thể tôi sẽ nổi giận dùng đến cái cấp bậc giả mạo của mình. Tiếng còi báo động cắt ngang câu nói của ông ta và chúng tôi cắm cổ chạy đua đến phòng thông tin.

Thuyền trưởng Steng thắng cuộc trong gang tấc, đó là con tàu của ông ta và ông ta rành mọi lối tắt. Chuyên gia tâm linh đang giơ ra một bản in phiên mã, nhưng hắn tóm tắt lại chỉ trong một câu. Hắn nhìn chằm chằm vào tôi khi nói và khuôn mặt hắn trở nên cứng ngắc và lạnh lùng.

— Bọn chúng lại tấn công lần nữa, hạ gục một vệ tinh tiếp tế của Hải Quân, ba mươi tư người thiệt mạng.

— Nếu kế hoạch của anh không hiệu quả, thưa đại tướng, — vị thuyền trưởng thì thầm khàn đặc vào tai tôi, — tôi sẽ tự tay lột da sống anh đấy!

— Nếu kế hoạch của tôi không hiệu quả, thưa thuyền trưởng—sẽ chẳng còn đủ mảnh da nào trên người tôi để nhíp nhặt lại bằng cái nhíp đâu. Bây giờ nếu anh không phiền, tôi muốn đến Udrydde và nhận chiếc tàu của mình càng sớm càng tốt.

Thái độ căm ghét và khinh bỉ dửng dưng của tất cả những kẻ cộng sự đã chọc giận tôi, đánh bật tôi khỏi sự cân bằng. Lúc này tôi đang suy nghĩ bằng sự tức giận, chứ không phải bằng lý trí. Buộc mình lấy lại chút kiểm soát, tôi sắp xếp lại suy nghĩ, kiểm tra danh sách kiểm tra trong đầu.

— Hủy bỏ mệnh lệnh trước đi, — tôi quát lên, quay trở lại phong cách lão sói không gian cũ kỹ. — Nối đường dây gọi trước và tìm hiểu xem có bất kỳ ấn phẩm cắm bẫy nào của chúng ta bị thu giữ trong vụ đột kích đó hay không.

Trong lúc chuyên gia tâm linh thả lỏng tầm mắt lẩm bẩm dưới hơi thở, tôi lật lật mấy tờ giấy, ra vẻ thả lỏng và điềm tĩnh. Đám sĩ quan và hạ sĩ quan căng thẳng chờ đợi, đồng thời cố gắng che giấu sự căm ghét dành cho tôi. Mất khoảng mười phút để nhận được câu trả lời.

— Khẳng định, — chuyên gia tâm linh nói. — Một con tàu vận tải đã cập cảng ở đó hai mươi tiếng trước cuộc tấn công. Trong số những thứ khác, nó để lại các tờ báo có chứa bài viết đó.

— Rất tốt, — tôi bình tĩnh nói. — Gửi lệnh chung đình chỉ mọi hoạt động tiếp theo với các thông cáo được cài cắm. Chỉ gửi thông qua các chuyên gia tâm linh thôi, không nhắc đến trên bất kỳ thiết bị phát tín hiệu Hải Quân nào khác, có khả năng cao là nó có thể bị 'nghe lén' lúc này.

Tôi thong thả bước ra ngoài, hoàn toàn làm chủ tình thế. Giữ cho khuôn mặt quay đi để họ không thể nhìn thấy lớp mồ hôi lạnh túa ra.

Đó là một chuyến đi nhanh chóng đến Udrydde nơi du thuyền tỷ phú của tôi, chiếc Eldorado, đang chờ đợi. Chỉ huy xưởng đóng tàu cho tôi xem con tàu, và đã nỗ lực hết mình để kìm nén sự tò mò. Tôi trút sự trả thù mang tính sadist lên Hải Quân bằng cách không hé răng nửa lời về nhiệm vụ của mình với hắn. Sau khi kiểm tra hệ thống điều khiển và các thiết bị đặc biệt cùng các kỹ thuật viên, tôi làm thủ tục xuất bến cho con tàu. Có một đoạn băng ghi hình trong hệ thống hoa tiêu tự động sẽ đưa tôi lên đúng lộ trình được đề cập trong tất cả các bài báo, chỉ cần nhấn một nút là tôi sẽ lên đường. Tôi nhấn nút.

Đó là một con tàu tuyệt đẹp, và xưởng đóng tàu đã cực kỳ hào phóng trong việc chăm chút từng chi tiết nhỏ. Từ mũi tàu cho đến các ống xả phía sau, nó được mạ hoàn toàn bằng vàng nguyên chất. Vẫn có những kim loại khác có suất phản chiếu cao hơn, nhưng không có kim loại nào mang lại hiệu ứng giàu có và sang trọng hơn thế. Tất cả các phụ kiện, bên trong lẫn bên ngoài, đều được tiện máy hoặc mạ vàng bóng loáng. Tất cả công việc này chắc chắn không thể hoàn thành trong khoảng thời gian phân bổ, Hải Quân hẳn đã phải cải tạo một chiếc du thuyền sang trọng để đáp ứng nhu cầu của tôi.

Mọi thứ đã sẵn sàng. Hoặc là Pepe sẽ ra tay—hoặc tôi sẽ cứ thế giương buồm đến hành tinh thiên đường dành cho tỷ phú của mình. Nếu điều đó xảy ra, tốt nhất là tôi nên ở lại đó luôn cho rồi.

Bây giờ khi đã ở ngoài không gian, vượt qua điểm không thể quay đầu, tất cả những hoài nghi mà tôi từng gạt bỏ bỗng thi nhau quay lại đòi chú ý. Kế hoạch từng tỏ ra rõ ràng và logic lúc này bắt đầu trông giống như một sự chắp vá điên rồ và tạm bợ.

— Bình tĩnh nào, thủy thủ, — tôi tự nhủ. Dùng giọng điệu đại tướng hay nhất của mình. — Chẳng có gì thay đổi cả. Đó vẫn là kế hoạch tốt nhất và duy nhất khả thi trong hoàn cảnh này.

Thực sự là vậy sao? Liệu tôi có thể chắc chắn rằng Pepe, kẻ đang điều khiển một ngọn núi sắt và ăn khẩu phần của Hải Quân, sẽ cảm thấy hứng thú với một vài tiện nghi và sự xa hoa của cuộc sống? Hoặc giả như những thứ xa xỉ đó không lọt vào mắt xanh của hắn, liệu hắn có hứng thú với trang thiết bị định cư hành tinh không? Tôi đã chất đầy những thứ mà hắn có thể thèm muốn vào các lá bài, và cài cắm thông tin ở nơi hắn có thể tiếp cận được. Hắn đã cắn mồi rồi đấy—nhưng liệu hắn có nuốt luôn lưỡi câu không?

Tôi không tài nào đoán trước được. Và tôi hoàn toàn có thể tự đẩy mình vào trạng thái rối loạn thần kinh nếu cứ tiếp tục xoay vòng trong chuỗi lo lắng đó. Phải mất rất nhiều nỗ lực mới tập trung được vào việc khác, nhưng tôi buộc phải làm thế. Bốn ngày tiếp theo trôi qua cực kỳ chậm chạp.

Khi tiếng còi báo động cất lên, cảm giác duy nhất tôi cảm nhận được là sự nhẹ nhõm đến tột cùng. Tôi có thể chết và bị thổi bay thành tro bụi trong vài phút tới, nhưng điều đó dường như chẳng còn mấy khác biệt nữa.

Pepe đã nuốt mồi. Chỉ có duy nhất một con tàu trong thiên hà mới có thể dội ngược lại một tín hiệu lớn đến thế ở khoảng cách xa như vậy. Nó đang áp sát với tốc độ chóng mặt, sử dụng năng lượng thô từ động cơ thiết giáp hạm để tiếp cận trực diện. Con tàu của tôi tròng trành một chút khi các chùm tia kéo khóa chặt lại ở khoảng cách tối đa. Chiếc radio bíp bíp gọi chú ý ngay cùng lúc đó. Tôi đợi đến mức mạo hiểm nhất có thể, rồi bật nó lên. Giọng nói gầm vang phát ra.

— ... Rằng anh đang nằm trong tầm ngắm hỏa lực của một chiến hạm! Đừng có hòng chạy trốn, phát tín hiệu, né tránh, hay làm bất cứ điều gì khác....

— Anh là ai—và rốt cuộc anh muốn gì? — tôi gào lên vào micro. Tôi đã bật máy quét hình để bọn chúng có thể nhìn thấy mình, nhưng màn hình của tôi vẫn tối thui. Bọn chúng không gửi hình ảnh nào cả. Theo một cách nào đó, điều này khiến màn kịch của tôi trở nên dễ diễn hơn, tôi chỉ đang diễn trước một khán giả ẩn mặt. Bọn chúng có thể nhìn thấy bộ vét cắt may sang trọng của tôi, căn phòng cabin sang trọng phía sau. Dĩ nhiên là bọn chúng không thể nhìn thấy đôi tay của tôi.

— Bọn ta là ai không quan trọng, — chiếc radio lại gầm lên. — Chỉ cần tuân lệnh nếu anh còn muốn giữ lấy cái mạng này. Tránh xa các bảng điều khiển cho đến khi bọn ta kết nối xong, sau đó làm chính xác những gì ta bảo.

Có hai tiếng leng keng vang lên từ đằng xa khi các móc kẹp từ tính va vào thân tàu. Một lát sau, con tàu giật lức, bị kéo áp sát vào chiếc thiết giáp hạm. Tôi đảo mắt vì sợ hãi, giả vờ ngó quanh tìm lối thoát—đồng thời liếc nhìn các máy quét bên ngoài. Chiếc du thuyền đang áp sát mạn tàu với thân hình khổng lồ che lấp cả không gian bên kia. Tôi nhấn nút kích hoạt con robot mang ngọn đuốc hàn lên đường.

— Bây giờ để tôi nói cho các anh nghe một chuyện, — tôi quát vào micro, rũ bỏ cái vẻ mặt tỷ phú lo lắng. — Đầu tiên tôi sẽ lặp lại cảnh báo của chính các anh—tuân lệnh nếu các anh muốn sống. Tôi sẽ cho các anh thấy lý do tại sao——

Khi tôi sập chiếc công tắc lớn, một chuỗi trình tự được tính toán cẩn thận diễn ra. Đầu tiên, dĩ nhiên là thân tàu được từ hóa và các quả bom được kích hoạt ngòi nổ. Một ngọn đèn nhấp nháy khi máy quét trong cabin tắt đi, và máy quét trong phòng máy phát điện bật sáng. Tôi kiểm tra màn hình theo dõi để chắc chắn, rồi bắt đầu chui vào bộ đồ phi hành không gian. Mọi việc phải được thực hiện thật nhanh, đồng thời vẫn phải duy trì trò chuyện một cách tự nhiên. Bọn chúng phải tiếp tục đinh ninh rằng tôi vẫn đang ngồi trong phòng điều khiển.

— Đó là các máy phát điện của con tàu mà các anh đang nhìn đấy, — tôi nói. — Chín mươi tám phần trăm công suất của chúng hiện đang truyền vào các cuộn dây biến thân tàu này thành một nam châm điện. Các anh sẽ thấy việc tách chúng ra khó khăn vô cùng đấy. Và tôi khuyên các anh tốt nhất là đừng có thử.

Bộ đồ đã được mặc xong, và tôi tiếp tục duy trì trò chuyện nhảm nhí qua chiếc micro gắn trên mũ bảo hiểm, chuyển tiếp tín hiệu đến bộ phát của tàu. Cảnh tượng trên màn hình theo dõi thay đổi.

— Các anh hiện đang nhìn thấy một quả bom khinh khí đã được lên ngòi nổ và nhận biết rõ trường từ tính đang giữ các con tàu của chúng ta dính liền với nhau. Dĩ nhiên nó sẽ phát nổ nếu các anh cố gắng kéo dạt ra.

Tôi chộp lấy màn hình theo dõi và chạy thục mạng về phía khoang khí áp.

— Đây là một quả bom khác rồi nhé, — tôi nói, một mắt dán vào màn hình và mắt kia nhìn cánh cửa ngoài đang từ từ hé mở. — Quả này có các bộ thu tín hiệu gắn trên thân tàu. Bất kỳ nỗ lực phá hủy phần nào của con tàu này, hay thậm chí đột nhập vào nó, quả này sẽ kích nổ ngay lập tức.

Tôi đã ra đến không gian bên ngoài, lao người băng qua bức tường khổng lồ của con tàu kia.

— Anh muốn gì? — Đây là những từ đầu tiên Pepe thốt ra kể từ những lời đe dọa ban đầu của hắn.

— Tôi muốn nói chuyện với anh, thương lượng một thỏa thuận. Một thứ có thể mang lại lợi nhuận cho cả hai chúng ta. Nhưng trước hết để tôi cho anh xem số bom còn lại, để anh không nuôi dưỡng mấy ý tưởng kỳ quặc về việc chống đối hợp tác.

Dĩ nhiên là tôi phải cho hắn xem số bom còn lại, chẳng còn cách nào khác để thoái thác cả. Các máy quét trên tàu đang tuân theo một chương trình được lên lịch sẵn. Tôi tung hứng dăm ba câu nói đùa nhảm nhí về kho vũ khí khổng lồ có thể tiễn cả hai chúng tôi về chầu Diêm Vương, trong lúc tôi leo qua lỗ thủng trên thân thiết giáp hạm. Không có lớp giáp hay thiết bị cảnh báo nào tại điểm này, nó đã được lựa chọn vô cùng cẩn thận từ các bản thiết kế.

— Ừ, ừ ... tao tin mày rồi, mày là một quả bom bay di động. Thế nên thôi cái trò phóng viên lưu động đấy đi và nói cho tao biết mày đang mưu tính cái gì nào.

Lần này tôi không đáp lời hắn nữa, bởi vì tôi đang chạy hổn hển như một con chó thở dốc, và đã ngắt micro rồi. Ngay phía trước, nếu các bản thiết kế không dối trá, chính là cánh cửa dẫn vào phòng điều khiển. Pepe hẳn phải ở đó.

Tôi bước qua, lăm lăm súng trên tay, và chĩa thẳng vào sau đầu hắn. Angelina đứng cạnh hắn, đang dán mắt vào màn hình.

— Trò chơi kết thúc rồi, — tôi nói. — Đứng dậy từ từ và giữ cho hai tay trong tầm nhìn của tôi.

— Ý anh là gì, — hắn tức giận lên tiếng, nhìn chằm chằm vào màn hình trước mặt. Cô gái là kẻ sáng mắt ra trước. Cô ta quay phắt người lại và giơ tay chỉ.

— Hắn ở đây này!

Cả hai đứa trân trân nhìn tôi, há hốc mồm, bị bắt quả tang hoàn toàn bất ngờ và không kịp chuẩn bị.

— Anh đã bị bắt, ông vua tội phạm ạ, — tôi bảo hắn. — Và cả cô người yêu của anh nữa.

Angelina đảo mắt ngược lên và từ từ trượt ngã xuống sàn. Thật hay giả, tôi chẳng thèm quan tâm. Tôi giữ nguyên khẩu súng chĩa vào vóc dáng phì nhiêu của Pepe trong lúc hắn nhấc bổng cô ta lên và bế đặt vào một chiếc ghế chịu gia tốc áp sát tường.

— Chuyện ... chuyện gì sẽ xảy ra bây giờ? — Hắn run lẩy bẩy đặt câu hỏi. Đôi má phúng phính run rẩy và tôi thề là có nước mắt trong mắt hắn. Tôi chẳng mảy mang ấn tượng với màn diễn xuất của hắn vì tôi vẫn còn nhớ rõ những xác người trôi nổi vô hồn trong không gian. Hắn lảo đảo ngã quỵ xuống một chiếc ghế, gần như thả rộp người xuống đó.

— Bọn họ sẽ làm gì em chứ? — Angelina hỏi. Mắt cô ta đã mở to lúc này.

— Tôi không có ý tưởng gì về việc sẽ xảy ra với cô đâu, — tôi nói với cô ta hoàn toàn thật lòng. — Điều đó tùy thuộc vào tòa án quyết định.

— Nhưng chính anh ta ép tôi làm tất cả những chuyện đó mà, — cô ta mếu máo gào lên. Cô ta còn trẻ, tóc đen và xinh đẹp, những giọt nước mắt chẳng hề làm lu mờ đi chút nào vẻ quyến rũ ấy.

Pepe úp mặt vào hay lòng bàn tay và đôi vai run lên bần bật. Tôi hất khẩu súng về phía hắn và quát gắt.

— Ngồi dậy đi, Pepe. Tôi thấy rất khó tin là anh đang khóc đấy. Có mấy con tàu của Hải Quân đang kéo đến trên đường kìa, báo động tự động vừa được kích hoạt khoảng một phút trước. Tôi chắc chắn bọn họ sẽ rất vui mừng khi gặp được kẻ đã....

— Đừng để bọn họ bắt em, làm ơn! — Angelina đã đứng phắt dậy lúc này, lưng dán chặt vào tường. — Bọn họ sẽ tống em vào tù, làm mấy trò biến thái với bộ não của em mất! — Cô ta lùi rụt người lại vừa nói vừa lảo đảo bước dọc theo bức tường. Tôi quay lại nhìn Pepe, không muốn rời mắt khỏi hắn dù chỉ nửa giây.

— Tôi chẳng thể làm gì được đâu, — tôi bảo cô ta. Tôi liếc mắt sang phía cô ta và thấy một cánh cửa nhỏ đang văng ra mở rộng và cô ta đã biến mất.

— Đừng hòng chạy trốn, — tôi hét với theo cô ta, — chẳng ích gì đâu!

Pepe phát ra một tiếng nghẹn ngào và tôi vội quay phắt lại nhìn hắn. Hắn đang ngồi thẳng dậy và khuôn mặt đã khô ráo nước mắt. Thậm chí hắn đang cười, chứ không hề khóc.

— Thế là cô ta cũng tóm được cả anh nữa rồi đấy, thưa ngài thám tử thông thái, bé Angelina tội nghiệp với đôi mắt nai tơ. — Hắn lại gục xuống, rung lên vì tiếng cười.

— Ý anh là gì, — tôi gầm gừ.

— Anh vẫn chưa hiểu ra à? Câu chuyện cô ta kể cho anh nghe là sự thật—ngoại trừ việc cô ta bóp méo đi một chút. Toàn bộ kế hoạch, đóng chiếc thiết giáp hạm, rồi ăn cắp nó, đều là của cô ta. Cô ta lôi tôi vào cuộc, điều khiển tôi như kéo đàn xếp. Tôi đã yêu cô ta, vừa căm ghét bản thân vừa hạnh phúc cùng một lúc. Thôi thì—giờ tôi thấy mừng vì mọi chuyện đã kết thúc. Ít nhất tôi đã cho cô ta cơ hội cao chạy xa bay, tôi nợ cô ta từng ấy. Dù tôi cứ nghĩ mình sẽ phát điên lên được khi cô ta diễn cái trò ngây thơ vô số tội ấy!

Cảm giác lạnh toát lúc này biến thành một cục băng đe dọa làm tê liệt cả người tôi.

— Anh đang nói dối, — tôi nói bằng giọng khản đặc, và ngay cả bản thân tôi cũng chẳng tin nổi điều đó.

— Tiếc quá. Sự thật là thế đấy. Mấy tay chuyên gia đọc não của anh sẽ mổ xẻ cái hộp sọ của tôi ra và tìm ra sự thật thôi. Chẳng còn điểm gì để mà nói dối nữa lúc này.

— Chúng ta sẽ lùng sục khắp con tàu, cô ta không trốn thoát lâu đâu.

— Cô ta chẳng cần phải trốn, — Pepe nói. — Có một chiếc tàu thám hiểm tốc độ cao mà chúng tôi vừa vớt được, được giấu trong một trong các khoang hàng. Chắc chắn đó là chiếc đang rời đi lúc này đây. — Chúng tôi có thể cảm nhận được độ rung lắc, truyền từ đằng xa xuyên qua sàn nhà.

— Hải Quân sẽ bắt được cô ta thôi, — tôi bảo hắn, với sự quả quyết lớn hơn nhiều so với cảm giác thực tế trong lòng.

— Có lẽ thế, — hắn nói, bỗng nhiên rũ rượi mệt mỏi, không còn cười cợt nữa. — Có lẽ bọn họ sẽ bắt được. Nhưng tôi đã cho cô ta cơ hội của mình. Mọi thứ đã chấm dứt với tôi rồi, nhưng cô ta biết rằng tôi đã yêu cô ta cho đến tận phút cuối cùng. — Hắn nhe răng cười nhăn nhó vì một nỗi đau bất chợt. — Không phải là cô ta thèm bận tâm mảy may đến điều đó đâu.

Tôi vẫn gí súng vào hắn và chẳng ai trong hai chúng tôi cử động cho đến khi những con tàu của Hải Quân cập bến và tiếng giày bốt nện thình thịch bên ngoài. Tôi đã tóm được chiếc thiết giáp hạm của mình và các vụ cướp bóc đã chấm dứt. Và tôi không thể bị trách cứ nếu cô gái đã sổng mất. Nếu cô ta trốn tránh được các tàu Hải Quân, đó là lỗi của bọn họ, chứ không phải của tôi.

Tôi đã giành chiến thắng hoàn toàn rồi đấy chứ.

Thế thì tại sao vị giác của nó lại đắng ngắt như tro tàn trong miệng tôi thế này?

Đúng là một thiên hà rộng lớn, nhưng nó sẽ chẳng đủ rộng lớn để che giấu Angelina lúc này đâu. Tôi có thể bị lừa một lần—nhưng chỉ một lần duy nhất mà thôi. Lần tới khi chúng ta gặp lại, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác biệt.

HẾT

Lời của người chuyển ngữ:

Bản điện tử này được thực hiện từ ấn phẩm Astounding Science Fiction tháng 4 năm 1960. Quá trình nghiên cứu rộng rãi không phát hiện bất kỳ bằng chứng nào cho thấy bản quyền Hoa Kỳ đối với ấn phẩm này đã được gia hạn.

Các lỗi chính tả và đánh máy nhỏ đã được sửa chữa mà không cần chú thích thêm.

Bìa sách gốc mới kèm theo ebook này được cấp phép vào phạm vi công cộng.