CÁ CON

TẠI NHÀ HANYARDS, STAFFORDSHIRE Ngày 9 tháng 8 năm 1757

Margaret và tôi đã có một cuộc tranh cãi nảy lửa sáng nay. Quả thật, nàng đã bỏ đi với tiếng hát vui tươi để búi lại mái tóc vàng óng đã xoã tung lên cả vai nàng lẫn vai tôi, bởi cái mớ tóc oái oăm ấy cứ chực tuột xuống mỗi khi tôi ngước nhìn, nhưng dẫu vậy, chúng tôi vẫn tranh cãi, và tranh cãi một cách hết sức gay gắt. Sự thật rành rành là nàng vừa khinh miệt Aristotle.

Rắc rối bắt nguồn từ câu chuyện của chính tôi, thứ mà tôi vẫn miệt mài chấp bút trong suốt hai mươi tháng qua. Đó là một công việc gian khổ, bởi tôi hãy còn mới mẻ với nghề văn và phải học cách để viết cho thành thạo, nhưng đồng thời đó cũng là một nhiệm vụ đầy thú vị và là một công trình của tình yêu. Giờ đây, chúng tôi lại tranh cãi về chính tác phẩm ấy. Tôi bảo nó đã hoàn thành. Nàng lại bảo chưa. Tôi bảo tôi là người viết thì tôi phải biết chứ. Nàng đáp rằng chưa chắc đâu, bởi tôi vốn là một anh chàng ngốc nghếch to xác. Ngay lập tức, tôi liền giương đại bác lên và định hất văng nàng ra khỏi cuộc chiến.

"Margaret yêu quý của anh," tôi nói, "Aristotle đã đúc kết rằng mọi tác phẩm nghệ thuật đều phải có phần mở đầu, phần giữa và phần kết. Phần đầu câu chuyện của chúng ta là lần bắt được con cá cược lớn, phần giữa là trận chiến tại quán 'Red Bull', và phần kết chính là nụ hôn em đã trao cho anh. Em thấy đấy, cưng à, anh đã làm đúng y hệt những gì Aristotle dạy chúng ta phải làm thế nào."

“Mặc kệ Aristotle! Ông ta biết gì về chúng ta chứ?” Chính lúc này đây nàng đã bĩu môi, không phải nói bóng nói gió mà là làm thật hẳn hoi. Nghĩa là nàng ngẩng cao chiếc mũi xinh xắn lên với cái cớ là để nhìn tôi, rồi phát ra tiếng... chà, tiếng bĩu môi khinh khỉnh. Chẳng có từ nào khác để diễn tả cả. Thế rồi nàng cất giọng đắc thắng kêu lên: "Này Noll, kể câu chuyện của chúng ta mà lại không thèm đả động dù chỉ một lời đến những nhân vật quan trọng nhất trong đó thì có ích gì chứ?"

Trước câu hỏi này, tôi hoàn toàn câm nín. Tôi đã thua. Aristotle, giả sử có đứng vào hoàn cảnh của tôi đi nữa, chắc chắn cũng sẽ chịu thua mà thôi. Giá như lúc đó chúng tôi đang ở thủ đô, tôi hẳn đã chạy ngay đến chỗ ông Johnson và nhờ ông ấy cứu giúp, nhưng tôi dám chắc ông ấy cũng sẽ lúng túng chẳng khác nào tôi. Chẳng biết đáp lại thế nên tôi đành lấy việc đùa nghịch với mái tóc tuyệt đẹp của nàng làm khuây khỏa, cho đến khi nó lại xoã tung tuế xuống tận sàn nhà.

Mặc kệ Aristotle! Tôi đành phải làm theo lời Margaret vậy.

Đại khái là Đại tá và Master Freake đang có mặt ở phòng khách khi tôi kiêu hãnh đưa Margaret của mình bước vào đó, đúng vào đêm Giáng sinh đáng nhớ ấy.

"Thưa ngài," tôi nói với vị Đại tá, trước khi ông kịp ngưng cái bắt tay nồng nhiệt, "con vô cùng yêu Margaret và Margaret cũng yêu con. Xin ngài cho phép chúng con được kết hôn?"

“Đồ quỷ sứ! Anh nghĩ sao về chuyện này, John?” ông quay sang hỏi.

"Chẳng có nguyện vọng nào thiết tha hơn thế đối với tôi," vị thương gia lớn của thành phố London đáp, đồng thời trao tay ông cho tôi.

"Của tôi cũng vậy, thế là quyết định xong nhé," Đại tá vừa kêu lên vừa thò tay lấy hộp thuốc hít, trong lúc tôi dắt Margaret đến bên mẹ.

Chúng tôi đã trải qua một mùa Giáng sinh hạnh phúc trong tư cách những kẻ đang yêu, và được vị mục sư phó tế làm lễ cưới vào đúng Ngày đầu năm mới.

Jack và Kate kết hôn vào mùa xuân, và vào thời điểm đó, anh đã hoàn toàn khỏe mạnh và tráng kiện như xưa. Suốt nhiều năm trời, tôi vẫn luôn nơm nớp lo sợ vết thương nặng của anh có thể để lại những di chứng suy yếu lâu dài, nhưng thật may mắn là nỗi sợ của tôi đã không thành sự thật. Jack, sau khi đã nếm đủ mùi quân ngũ, quyết định chuyển sang kinh doanh theo gợi ý của Master Freake. Anh đã phát huy toàn bộ sự thấu đáo sắc sảo của người cha mà vẫn giữ trọn vẹn nét duyên dáng thời niên thiếu của mình. Giờ đây, anh đã trở thành trợ thủ đắc lực nhất của Master Freake tại hãng buôn lớn Freake & Dobson ở London. Kate thì vẫn cứ là Kate, nồng nhiệt, bận rộn, điềm tĩnh và đầy âu yếm, đồng thời là người mẹ hạnh phúc của ba cô con gái và một cậu con trai. Jack và tôi gắn bó với nhau thân thiết như hình với bóng.

Vào mùa hè sau lễ cưới của chúng tôi, Margaret và tôi đã thực hiện lại chuyến hành trình xưa. Chúng tôi đã ghé thăm Cherry-Cheeks, và đảm bảo rằng Sim không chỉ có một người vợ hiền mà còn sở hữu một cơ ngơi kinh doanh vững vàng để lo cho cô ấy. Chúng tôi đã tìm gặp nàng Nance Lousely ngọt ngào, và cuối cùng cũng nhét đầy những đồng guinea vào chiếc túi tạp dề của nàng, để lại sau lưng một người con gái vừa khóc vừa ngập tràn hạnh phúc. Chúng tôi đã cùng nhau quỳ gối bên nấm mồ giản dị tại nghĩa trang Công giáo ở Leek, và trên đỉnh Shap, chúng tôi đứng lặng với giọt lệ rưng rưng bên tảng đá lớn đánh dấu nơi yên nghỉ của Donald cùng vị thủ lĩnh của ông.

Tôi đã thực sự trở thành một nghị sĩ Quốc hội đúng như lời Master Faneuil từng dự đoán, và hiện là một cây cột trụ vững chắc ủng hộ ông Pitt. Chúng tôi dành một khoảng thời gian mỗi năm để sống ở London, nơi ngài Hầu tước là một người bạn lớn của vợ chồng tôi. Cuối cùng ông cũng cưới được nàng tiểu thư giàu có người Ấn Độ, và nàng yêu ông đủ nhiều để xem việc cải Tánh hoán cốt cho ông là sứ mệnh của mình. Ông thề rằng nàng là người phụ nữ tuyệt vời nhất nước Anh, với một cái trí thông minh chẳng kém gì Master Freake. Nàng cũng làm tròn vai một nữ hầu tước vô cùng xuất sắc, bởi từ xưa nàng vốn đã là người sắc sảo, nay lại càng thêm phần uy nghiêm đĩnh đạc.

Nhưng phần lớn thời gian chúng tôi vẫn sống tại Hanyards, nơi tôi đã cho cải tạo thành một cơ ngơi khang trang qua những đợt tu sửa tỉ mỉ. Hai vợ chồng Master Joe Braggs và Mistress Jane Braggs là những người hầu trung thành, tận tụy kiêm bạn bè của chúng tôi, họ sống với nhau hạnh phúc chẳng khác nào những đứa trẻ nô đùa trên bãi cát. Giờ đây họ đã có một gia đình khá đông đúc.

Hôm nay, tất cả chúng tôi lại tề tựu đông đủ để có một kỳ nghỉ dài ngày tại Hanyards. Vị Trưởng tế giáo phận Lichfield, người từng là vị mục sư kính yêu của chúng tôi ngày trước, cũng đang ở đây; ngài vẫn giản dị, đôn hậu và uy bác như thuở nào. Tôi có thể nhìn thấy mái tóc bạc phơ của ngài mỗi khi ngẩng đầu lên khỏi trang viết. Ngài đang sưởi nắng trong khu vườn và trò chuyện cùng mẹ, thỉnh thoảng mẹ lại hướng ánh mắt ngóng ra con đường cái, bởi Kate và Jack đang trên đường từ Stafford trở về cùng với các con của chúng.

Tất cả những cái tên ấy đều đã quá đỗi thân thuộc, nhưng việc ghi chép lại phải được thực hiện cho xong trước khi tôi quay trở lại với giai thoại về cái bĩu môi của Margaret với Aristotle. Bởi vì trong lúc tôi đang bận rộn vờn mái tóc của nàng, ai lại xuất hiện lấp ló đi qua vườn cây ăn trái từ phía bờ sông, hóa ra lại chính là Đại tá và Master Freake. Họ dừng bước để nhập hội trò chuyện cùng mẹ và vị Trưởng tế, còn chúng tôi, khi ngắm nhìn họ, lòng trào dâng niềm tự hào và hạnh phúc vì biết rằng họ cũng vô cùng yêu thương chúng tôi.

Thế rồi bỗng vang lên những tiếng lách cách, huyên náo cùng những tiếng hò reo phấn khích từ bên ngoài vọng vào. Margaret đã để ngỏ cửa phòng làm việc của tôi, và những nhân vật quan trọng nhất trong câu chuyện của chúng tôi đã ùa vào cuộc đua. Chúng có quá nhiều chuyện để kể đến mức không thể nói năng rành mạch được nữa, và chúng cứ thế nhao nhao lên, đứa này chen lời đứa kia hoặc cả hai cùng luyên thuyên để thuật lại cho kỳ hết mọi chuyện.

Chính Oliver là tác giả của chiến tích đó. Thằng bé giơ cao con cá hồi con dài chừng mười bốn inch mà nó vừa tóm được, vẻ tự hào đến mức làm nó nói năng lắp bắp. Người ta bảo nó chính là bản sao hoàn chỉnh của bố nó. Quả thật, nó sẵn sàng câu cá từ sáng sớm, giữa trưa cho đến tối mịt, miễn là có thể nài nỉ được một người lớn nào đó trong nhà đi theo để canh chừng nó.

Nó cứ đứng đó, tay dang rộng hết cỡ để khoe con cá lủng lẳng ở đầu ngọn cần, vừa thao thao kể cho mẹ nghe chi tiết cách thức nó đã tóm được con mồi ra sao. Tôi chẳng dám nhận mình là kẻ công tâm, nhưng chắc chắn chẳng thể tìm đâu ra một cậu con trai tuyệt vời hơn thế này nữa. Nó thả ngay con cá xuống sàn nhà để lao thẳng vào vòng tay mẹ nài nỉ những cái ôm hôn và lời khen ngợi.

Tôi cũng đang bận rộn; bận rộn với công việc mà tôi yêu thích nhất trên đời. Bởi vì đang ngồi trên đùi tôi, với đôi vòng tay ôm chặt lấy cổ tôi cùng mái tóc dày xõa xượi màu lúa mì óng ả đang mơn man cợt đùa trên má, chính là sinh vật đáng yêu nhất trên cõi đời này, nàng Margaret bé nhỏ thứ hai của tôi. Nếu bạn muốn nhìn thấy tôi trong khoảnh khắc kiêu hãnh và hạnh phúc tột cùng, bạn phải ngắm nhìn tôi khi có con bé đi bên cạnh dạo bước trong Công viên hoặc dọc theo Green Gate ở Stafford, nơi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía con bé bởi vẻ đẹp ngây thơ vượt trội.

"Con đã phụ anh ấy bắt nó đấy, tía ạ," con bé vừa nói vừa ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên chờ được hôn.

Lịch sử cứ thế lặp lại, và ngay lập tức người ta quyết định rằng con cá hồi của Noll sẽ được Master Whatcot đặt vào chung chiếc hộp kính với con cá hồi của bố nó ngày trước, để cho tất cả thiên hạ đều biết rằng nó cũng là một tay câu cừ khôi chẳng kém gì cha mình. Joe được lệnh mang ngay nó về Stafford, và thế là cả hai đứa trẻ vội vã cắm cổ chạy đi để trao tận tay ông, để lại chúng tôi ở lại một mình.

Đem theo vẻ đẹp rực rỡ của thời thiếu nữ, Margaret nay đã bồi đắp thêm nét đẹp điềm tĩnh, đằm thắm của một người mẹ. Đó là tất cả những đổi thay duy nhất mà tôi có thể nhận thấy ở nàng, khi tôi vòng tay ôm lấy nàng và kéo sát vào lồng ngực.

Đến khi có thể cất nên lời, nàng hạnh phúc thốt lên: "Làm tốt lắm, bác thợ câu của em!"